La Couronne de Cuivre

Asmodeus rendit son salut au fantôme avec une chaleur sincère. Même s'il était toujours prudent et sur le qui-vive, le Gardien mortuaire faisait instinctivement confiance à Lord Ebenezer et ce malgré sa nature fantasque. Une confiance assez forte pour lui faire un peu baisser sa garde en sa présence :

- Asmodeus vous souhaite de même une bonne nuit et bien du plaisir d'ici à ce que vous l'honoriez à nouveau de votre présence ! Et il vous remercie à nouveau pour l'aide précieuse que vous lui apportez !

Sur ces bonne paroles, il laissa le fantôme disparaître pour regagner ses pénates en commençant - habitude fermement ancrée en lui oblige, par vérifier qu'aucune intrusion n'avait eu lieu pendant sa courte absence.

[Quête : Retrouvailles]

A moins qu'ils n'aient été extraordinairement discrets, qu'ils aient pris un soin extrême à ne laisser derrière eux aucune trace d'aucune sorte, le constat auquel parvint Asmodeus fut sans appel : son domaine était dans l'état exact où il l'avait laissé, nul intrus n'en avait foulé les dalles antiques.
Rassuré sur ce point, il pouvait à présent s'occuper comme bon lui semblait au cours des heures ou des jours qui passeraient avant que ne reparaisse son spectral ami.

Se retrouver soudain si seul après avoir passé la soirée en compagnie des notables du cimetière aurait pu être déstabilisant mais Asmodeus appréciait de pouvoir se retirer dans sa forteresse pour méditer et se livrer à des projets qu'il avait toute liberté de mener loin des questions indiscrètes.

L'élu divin choisit tout d'abord de se retirer plusieurs heures durant dans son sarcophage - non pas pour y dormir mais pour régénérer son essence magique et laisser le temps à sa mémoire d'intégrer les noms, les attitudes et les relations qu'il avait observés lors de la soirée.

Quand il en aurait fini, il comptait se lancer dans un grand inventaire des éléments alchimiques à sa disposition et aussi des ressources qu'il pouvait espérer récupérer dans les catacombes environnantes : il disposait désormais d'un matériel de premier choix et il était donc grand temps de se lancer dans la confection de potions.

[Quête : Retrouvailles]

Quelques heures - ou quelques jours, comment savoir ? - plus tard, alors qu'il venait de mener à bien sa première réalisation, Asmodeus entendit toquer à la porte de son laboratoire. Signe indéniable qu'Ebenezer venait lui rendre visite.
-Salutations ! fit joyeusement le spectre. J'espère que je vous dérange pas trop. Mais j'apporte des nouvelles et...
Une liasse de feuilles couvertes d'écriture vint se poser sur le plan de travail de la momie.
-...le journal. Le dernier numéro en date du Lutin cafteur. Toujours intéressant à lire !

Asmodeus était ravi de la visite et sincèrement touché par la petite attention amicale de lui apporter le journal de la cité en sus. La momie offrit un siège à son ami fantomatique ainsi que ce qui pouvait passer pour un sourire dans sa condition particulière :

- Excellent ! C'est très aimable à vous et Asmodeus a hâte de lire ce qui se passe en ville ou de l'entendre de votre bouche, d'ailleurs ! Et il se réjouit aussi de votre venue pour une toute autre raison mais cela peut attendre tout à l'heure !

Il esquissa cette fois un sourire rusé, espérant avoir stimulé la curiosité du fantôme.

[Quête : Retrouvailles]

Cela marcha. Et pas qu'un peu.
-Oh, vous piquez ma curiosité... Mais pourquoi cela devrait-il attendre ?
Il sourit.
-Ce pourrait-il que vous soyez plus curieux qu'un barde, au point de vouloir connaître sans tarder les insignifiantes nouvelles dont je suis porteur ?

Asmodeus n'était pas peu fier du résultat de sa répartie et se frotta le menton comme s'il hésitait sur la réponse à donner, pour le simple plaisir de ménager davantage ses effets :

- La soif d'apprendre d'Asmodeus vaut bien celle d'un barde, en effet. C'est d'ailleurs en partie l'objet des travaux dont il voulait vous entretenir. Voyez-vous, il a trouvé un compendium de formules parfaitement intéressantes parmi les ouvrages laissés par son prédécesseur. Etant donné le matériel de qualité laissé à sa disposition et les aptitudes dont il se pique, il a tenté une expérience qui pourrait beaucoup intéresser un ami commun...

[Quête : Retrouvailles]

-Un ami commun ? Parleriez-vous de Kurt ?
Il sourit.
-Ne me faites pas languir : dites-moi tout ! Ce que j'ai à vous apprendre n'est de toute façon pas si crucial que cela. Enfin... Dans l'immédiat. Mais bref : vous me parliez donc d'une expérience...

Asmodeus était conscient de l'intérêt qu'il avait réussi à susciter et il continua à jouer de son air mystérieux pour le simple plaisir de captiver un instant encore le fantôme dont ce genre de représentations était assurément l'une des spécialités.

- Laissez tout d'abord Asmodeus vous confirmer que vous avez parfaitement raison et qu'il parle bien de Kurt...

Il marqua une pause le temps de se lever pour aller y chercher un objet sur une table toute proche : il s'agissait d'un petit pot en verre et recouvert d'un couvercle de bois. Le regard brillant, il devança les questions d'Ebenezer :

- Il s'agit d'une recette qu'Asmodeus a découvertes parmi les notes de recherche de son prédécesseur. Il a fallu se procurer quelques ingrédients mais les catacombes regorgent de ressources, fort heureusement ! En bref, il s'agit d'un baume qui est censé grandement améliorer la conservation des tissus organiques morts. Asmodeus n'a pas eu l'occasion de le tester mais il ne fait nul doute que Kurt saura l'employer à bon escient sur certains de ses pensionnaires, n'êtes-vous pas d'accord ?

[Quête : Retrouvailles]

Le spectre acquiesça.
Si, et plutôt deux fois qu'une. Il y a peu, notre ami Kurt se désolait que son meilleur violoniste ait perdu un bras et que son baryton ait avalé sa langue, au seins propre du terme, ce qui allait l'obliger à recommencer l'apprentissage à zéro avec deux nouveaux pensionnaires... plus récents, disons. Bref, votre cadeau lui fera le plus grand plaisir.

Même s'il avait été plus ou moins sûr de la justesse de son initiative, se l'entendre confirmer par le fantôme lui faisait grandement plaisir. Voilà qui ne lui avait pas demandé beaucoup d'efforts mais qui pouvait contribuer à renforcer les liens avec un ami et surtout un allié de poids. Et quelque part, renforcer les créatures de Kurt était renforcer les non-morts que le fossoyeur mettrait peut-être un jour prochain à sa disposition.

- Asmodeus doit reconnaître qu'il est impatient de connaître le résultat de l'expérience mais il recommande tout de même de commencer les essais sur des sujets qui ne soient pas cruciaux. Les dosages demandent toujours quelques réglages dans cet art...

[Quête : Retrouvailles]

Ebenezer fronça les sourcils.
-Dois-je en déduire que vous souhaitez que je lui transmette votre présent ? Cela ne me dérange nullement mais n'est-ce pas le genre de chose qu'il vaut mieux remettre en main propre ? Vous pourriez, de surcroit, en profiter pour lui faire vos recommandations de vive voix. Et puis, cela vous ferait une sortie !

Cela avait effectivement été la première intention d'Asmodeus mais il devait bien reconnaître que c'était là sa personnalité casanière qui s'exprimait... Dans les faits, il n'y avait que très peu de risques de s'aventurer au dehors tant que c'était de nuit et qu'il ne quittait pas l'enceinte du cimetière.

- Une fois de plus, vous avez raison, Lord Ebenezer ! Et ce serait bien dommage de manquer l'expression de surprise de ce brave vieux Kurt ! Asmodeus s'organisera pour se rendre demain à la cabane des fossoyeurs. A moins bien sûr que les nouvelles que vous apportez ne l'amènent autre part ?

Le ton était clairement interrogatif, une invitation pour le fantôme à révéler ce qu'il était venu lui confier.

[Quête : Retrouvailles]

-Décidément, mon ami, vous ne perdez pas le nord ! s'exclama joyeusement le fantôme.
Il prit un air mystérieux.
-Vais-je vous faire languir davantage ? Vais-je vous révéler ce que ja sais ? Bah, le vais être beau joueur, puisque vous avez accepté de parler en premier... Apprenez-donc que vos voisins du dessus ont découvert le mécanisme permettant d'ouvrir le passage secret menant à votre domaine, qu'ils ont compris son but et que, depuis, par leur propres moyens ou par l'entremise d'amis tout aussi étranges qu'eux, ils s'efforcent de trouver un moyen de l'activer. Je vous rassure tout de suite : ne possédant pas votre médaillon, il y a fort peu de chances qu'ils y parviennent !

La nouvelle fit un choc à Asmodeus. Non pas qu'elle n'ait pas été prévisible quand l'on songeait aux engeances pétries de curiosité qui avaient élu domicile juste au-dessus de lui. Mais il avait cru un instant pouvoir mener ses expériences et "vivre" son existence en toute sérénité et surtout sans être dérangé par ces gêneurs...

Peine perdue : l'absence de médaillon n'arrêterait certainement pas ces aventuriers. Tout au mieux, cela les ralentirait le temps qu'ils trouvent des solutions encore plus intrusives pour passer l'obstacle.

- C'est tout de même un grand risque qu'Asmodeus n'est pas prêt à prendre. N'y-a-t-il pas le moyen de les dissuader de continuer à s'intéresser à ce symbole ? En les effrayant peut-être ?

[Quête : Retrouvailles]

-J'y ai bien évidemment songé et ce d'autant plus volontiers que cela m'amuserait fort. Cependant, je n'aurais rien tenté sans vous en parler au préalable. De surcroit, je me demande si des phénomènes de hantise ne seraient pas davantage de nature à piquer leur curiosité qu'à les effrayer. De surcroit... Je ne sais pas, il y a quelque chose qui m'intrigue chez eux : je me demande si le gamin est vraiment le fils de cette incroyable beauté et si celle-ci est réellement l'épouse de l'elfe... Sans parler de ce cousin serrurier qui débarque à point nommé juste après la découverte du mécanisme, de son beau-frère spécialiste en protections magiques qui lui, se montre dès le jour suivant... Après, j'admets volontiers que les bardes ont une imagination fertile : peut-être sont-ils ce qu'ils prétendent être et ont-ils simplement un bon réseau. Ce ne serait pas du tout impossible.

Asmodeus ne cacha pas une grimace éloquente qui aurait suffi à transmettre ce qu'il pensait de ces "coïncidences". Il ne rechigna pour autant pas à expliciter le fond de sa pensée :

- Asmodeus ne sait pas si la peur les arrêterait ou au contraire les pousserait dans la mauvaise direction. Mais il ce dont il est quasiment certain est que ces gens ne sont pas ce qu'ils prétendent être : les coïncidences que vous décrivaient sont par trop criantes pour être réalistes. Même s'il n'y a aucun moyen d'en être certain, Asmodeus pense qu'il vaut mieux partir de ce principe et examiner les possibilités d'agir en conséquence.

[Quête : Retrouvailles]

Le fantôme réfléchit quelques instants.
-Il y a une solution radicale : leur faciliter la tâche. Je puis déposer votre talisman... dans un endroit qu'ils n'ont pas encore fouillé mais auquel ils finiront par penser. Dès lors, il est probable qu'ils s'empressent d'ouvrir le passage secret et de voir où il mène, vous offrant ainsi une belle occasion de vous en débarrasser.

C'était là une stratégie particulièrement audacieuse mais Asmodeus n'avait pas survécu - par delà même la mort - en rejetant des hypothèses sans même les examiner ni en prenant des décisions hâtives.

- Ce serait vraiment à double tranchant : d'un côté, cela sauvegarderait probablement l'intégrité des murs menant au passage tout en évitant que ces gêneurs ne fassent appel à d'autres cousins, oncles ou grand-père aux talents providentiels. De l'autre, cela leur donnerait accès au repaire d'Asmodeus, ce qui serait un précédent fâcheux. A supposé qu'Asmodeus les élimine tous comme il se doit, cela risquerait de laisser une trace. II lui semble d'ailleurs peu probable qu'ils travaillent pour leur propre compte : dans ces conditions, il faut supposer que tout ce qu'ils apprendront pourra être su par d'autres...

[Quête : Retrouvailles]

-Sauf s'ils se ruent dans le passage secret sitôt trouvé votre médaillon, ce qui parait fort possible compte tenu de leur curiosité dévorante : dès lors, ils disparaîtraient purement et simplement, sans avoir eu le temps d'informer leurs relations de cette découverte inopinée.
Il haussa les épaules.
-Mais au fond, cette affaire vous concernant en premier lieu, c'est à vous de décider de l'approche à adopter.

L'élu divin se frotta les bandelettes au niveau de son menton, pesant le pour et le contre pendant un long moment avant de livrer le fond de sa pensée à son ami fantomatique :

- Serait-il possible d'épancher leur curiosité mais sans leur donner accès au mystère qui entoure ce sanctuaire ? Asmodeus ne sait pas à quoi ressemble le passage qui mène ici : serait-il possible d'y dissimuler des objets d'intérêt pour faire croire que le passage abritait simplement un trésor ? Ou alors mais cela parait encore plus alambiqué, ces aventuriers pourraient découvrir un portail menant vers un tout autre lieu ? Asmodeus n'a pas accès à ce genre de magie mais il est certain que des mages puissants pourraient y parvenir.

[Quête : Retrouvailles]

-Assurément. Cependant, je crains que semblables sortilèges soient sinon hors de portée de notre ami Myrkulite, au moins hors de sa spécialité. Et j'avoue ne guère avoir de magiciens parmi mes relations : en général, ils sont tots sauf amusants. Quant à déposer des objets dans l'escalier... M'est avis que cela encouragera vos voisins à le descendre jusqu'en bas, puis à s'étonner de voir le passage subitement bloqué, à soupçonner qu'il y a une nouvelle porte dérobée à activer...

Asmodeus prit à nouveau le temps d’intégrer ces nouvelles informations et ces suggestions. Bien qu’elles remettent en causes ses premières idées, il fut loin de s’en formaliser et encore moins de se décourager : ce risque d’intrusion constituait un défi. Et il avait toujours aimé relever les défis.

- Mmmh, Asmodeus est d’accord avec vous sur le fait que son médaillon attisera irrémédiablement la curiosité de ces gêneurs. Mais il lui semble risqué de leur fournir la clé qu’ils recherchent, d’autant qu’ils pourraient se méfier en la trouvant par trop facilement…

Le Gardien mortuaire marqua une nouvelle pause avant qu’un sourire ne se dessine lentement sur son visage couvert de bandelettes :

- Asmodeus pense qu’il faut leur donner ce qui attire tous les aventuriers comme des mouches sur un cadavre : un mystère à résoudre et une piste prometteuse à suivre. Il suffirait pour cela de placer dans la maison non pas le médaillon lui-même mais une piste qui y mènerait. Par exemple, un document le représentant et qui permettrait de le localiser dans la tombe de l’un des précédents occupants de la maison. Une tombe qui serait bien moins exposée que le sanctuaire d’Asmodeus pour organiser la petite rencontre que vous évoquiez…

[Quête : Retrouvailles]

-Voilà une idée intéressante, ma foi... fit le spectre, appréciateur.
Il réfléchit un moment.
-Si je puis me permettre, le choix de l'endroit où serait caché le médaillon est épineux. S'il est trop sûr pour eux, tendre une embuscade s'avérera ardu. S'il est trop dangereux, ils pourraient préférer s'épargner des risques et... utiliser des méthodes plus brutales dans la cave, comme creuser un trou dans le mur. Et même s'ils sont assez téméraires pour se rendre en un lieu périlleux, je doute qu'ils amènent le gamin. Dès lors, ce dernier sera en mesure... de prévenir leurs alliés, s'ils disparaissent.

Ce fut au tour d'Asmodeus d'esquisser un hochement de tête appréciateur : Lord Ebenezer était décidément quelqu'un de fin et qui savait se montrer aussi pragmatique qu'il pouvait l'être malgré son goût prononcé pour la mise en scène et le spectacle.

- C'est assurément un risque... Mais peut-être aussi une opportunité. Une opportunité de capturer séparément ces gêneurs et d'en disposer plus à l'aise. Une opportunité aussi de savoir qui se cache derrière leur présence malvenue. Tôt ou tard, il faudra qu'Asmodeus les affronte les uns comme les autres après tout : sa tranquillité est à ce prix !

[Quête : Retrouvailles]

-J'en conviens. Mais reste le risque qu'ils préfèrent demeurer chez eux plutôt que de s'exposer et... creuser des trous plutôt que de triompher du mécanisme. C'est le problème, avec les aventuriers : ils ne respectent jamais rien.
Il sourit.
-Vus comme ça, ils n'ont pas l'air très dangereux. Mais il ne faut pas se fier aux apparences : l'elfe est ensorceleur, après tout, et l'enfant dispose aussi de quelques pouvoirs. De surcroit, la divine beauté qui les honore de sa présence pourrait bien être plus dangereuse qu'il n'y paraît. Bref, les disperser serait une bonne idée... du moment que ça ne nous oblige pas trop à diviser nos forces.

Asmodeus ne tarda pas à répondre à nouveau avec un entrain certain :

- Il convient effectivement de ne pas sous-estimer le pouvoir de nuisance de ses adversaires. Même le plus frêle d'entre eux peut gripper à les rouages d'un plan bien pensé et provoqué bien des tracas ! Mais Asmodeus en conclut que vous êtes d'accord pour participer à la petite fête improvisée ? Une fête que l'on pourrait éventuellement organiser dans la maison que vous connaissez maintenant bien : assez pour capturer tous les retardataires qui s'y cacheraient !

[Quête : Retrouvailles]

Ebenezer acquiesça.
-Bah, connaissant le début de l'histoire, j'espère bien apprendre comment elle se termine et, qui sait, y apporter ma petite touche personnelle. Néanmoins, avant de songer au sort d'éventuels retardataires, il me semble préférable de se pencher sur d'autres aspects. Par exemple, que faire si le plan échoue ? Si vos voisins décident de démolir les murs de la cave plutôt que de remonter la piste ? Dans ce cas de figure, ce serait encore pire que leur avoir remis le médaillon, puisqu'il y aurait un trou béant menant à votre domaine.

Asmodeus hocha à nouveau la tête : c'était là un sacrilège qu'il n'avait aucune intention de laisser perpétrer : que le passage menant à son domaine soit révélé et dégradé serait un affront qui en dirait long sur le peu d'influence qu'il possédait. Une faiblesse qui attiserait l'appétit de ses ennemis et, pire que tout, un rude coup à son amour-propre :

- Asmodeus compte sur vous pour lui apprendre si un de ces énergumènes fait mine de dégainer une pioche. Il devra probablement se déplacer jusqu'à cette maison lui-même si ça devait être le cas... Mais il pense que les aventuriers mordront certainement à son appât : comment résisteraient-ils à une chasse au trésor agrémentée d'une énigme à leur portée ?

[Quête : Retrouvailles]

Il haussa les épaules.
-Peut-être sont-ils adeptes du moindre effort, peut-être préfèrent-ils rester concentrés sur la trame principale plutôt que d'aller se perdre dans des quêtes secondaires... Je suis d'accord avec vous, ils pourraient tout à fait mordre à l'hameçon. Mais ils pourraient aussi se dire que plutôt que d'aller risquer leur vie dans un lieu périlleux à la recherche de la tombe où pourrait se trouver le fameux médaillon, ils auraient meilleur compte à casser un pan de mur pour éclaircir plus rapidement le mystère. C'est déprimant, je l'admets mais... Certaines personnes sont ainsi, malheureusement.

La Couronne de Cuivre

L'antre d'Asmodeus