La Couronne de Cuivre

HRP : il va me falloir 1d20, là.

Dimitri la dévisagea, interloqué, alors que le monde s'écroulait autour d'eux.
Tu as promis, siffla le marteau. Rompre une promesse ne se fait pas sans mal, crois-moi.
Le mercenaire semblait beaucoup trop désorienté pour être d'une grande aide. Il y eut soudain un profond sifflement et tout un pan du coeur glissa vers eux. Recha bondit en avant, Dimitri se pencha et attrapa Astrée par la taille, tandis que le cheval filait vers le centre du site, pour se mettre hors d'atteinte du cataclysme.

HRP : 19 !

Astrée se laissa hisser sans chercher à résister. Ils devaient fuir, et le marteau ne ferait rien avant d'être hors du site. Il avait besoin d'elle pour l'y amener. C'était la suite qui l'inquiétait.
" Je n'ai pas rompu ma promesse, marmonna-t-elle. Je ne t'ai pas lâché. J'ai juste prévenu de la situation."
Ainsi, Dimitri saurait qu'il y avait un problème et resterait sur ses gardes.
Mais que se passerait-il si elle ne tenait pas sa promesse et si elle le lâchait, là, tout de suite ?
Ou... Que se passerait-il si elle le lâchait aussitôt hors du site ?
Pouvait-elle le garder jusqu'à le remettre à un temple ?
Elle avait prévu d'opter pour la troisième solution, initialement. Mais c'était avant de réaliser qu'il pouvait prendre le contrôle de son corps. Certainement à cause du sortilège lancé par le mage...
Le garder devenait beaucoup trop dangereux. Il fallait au moins le plonger dans la neige rapidement.
Mais l'urgence était de fuir, et elle devait attendre d'être hors de danger. Elle avait fait une promesse, elle craignait les conséquences si elle ne la tenait pas... Et, de toute façon, elle n'osait rien tenter tant que Dimitri était à portée de coup du marteau. Pour le moment, elle se fiait à Recha, comptant sur l'instinct de l'animal pour les amener en sécurité.

Recha galopait pour fuir l'effondrement du site, lancé à pleine vitesse, et Dimitri avait fait passer Astrée devant lui pour qu'elle tienne en selle. Cependant, il était clair que le cheval allait quitter les lieux et s'enfoncer droit dans la forêt, là où, plus que probablement, les elfes les guettaient. Il n'y avait cependant pas mille autres solutions... La durée officielle de la chasse était terminée, mais Astrée restait humaine, et l'elfe qu'ils avaient prise en otage était morte... Difficile de savoir comment leurs poursuivants allaient réagir au moment où ils jailliraient hors des ruines interdites.

Pendant quelques instants, Astrée se contenta de tenir en selle, savourant juste le fait d'être en sécurité dans les bras de Dimitri -ou presque. Il était sauvé et c'était l'essentiel. Elle était consciente du danger qui les attendait peut-être lorsqu'ils sortiraient, mais ils n'avaient pas d'autre choix que de quitter les lieux... et se tenir prêt à affronter les elfes. Elle était consciente que le danger venait aussi du marteau, qui risquait de réagir de façon extrêmement violente lorsqu'il les apercevrait.
Elle profita des quelques minutes qu'ils avaient encore devant eux pour résumer la situation à Dimitri. Elle tourna la tête vers lui, parlant fort pour qu'il l'entende malgré le fracas des sabots sur les pavés.
" Les elfes nous attendent sûrement. La chasse est finie. Mais l'elfe..."
Elle secoua la tête, cherchant ses mots.
" Toi, tu as été changé en statue de glace, et elle, elle a été changée en flammes. Il y avait un vieux mage, elfe... une sorte d'être maudit, qui est à l'origine de la malédiction du site et de la disparition de ses habitants. Les fantômes du lieu m'ont dit de le tuer, pour donner le repos aux âmes de leur peuple. J'avais besoin du marteau pour le détruire... Et ça a permis de lever le sortilège, pour toi. Mais ce n'était pas possible de sauver l'elfe. Elle est morte. Je ne sais pas si ses compagnons le savent... Ils vont nous haïr. Peut-être qu'il faudrait nous rendre invisible, par sécurité. Après, ils ne vont peut-être pas nous tirer dessus directement, sans discuter..."
Vu le contexte, il leur faudrait s'expliquer avec eux tôt ou tard. Ils avaient deux otages humains, et Prince.

Dans les conditions dans lesquelles ils se trouvaient, avec une ville entière en train de s'effondrer autour d'eux, le sol qui s'affaissait et s'ouvrait, les arbres qui s'abattaient dans la neige dans des grincements épouvantables, Dimitri n'entendit pas un traître mot de ce qu'Astrée racontait. Le vacarme leur perçait les oreilles et le mercenaire était tout entier concentré sur les mouvements de Recha, dont les réflexes leur sauvèrent la mise plus d'une fois. Ils filaient vers le sud du complexe et Astrée reconnut les colonnes qu'elle avait vues lors de son premier passage dans ces lieux. Deux d'entre elles s'étaient effondrées et les suivantes ne tarderaient pas à suivre le même chemin. Recha ne ralentit guère. Dans une minute, il aurait remonté le passage étroit qui menait à la forêt. Astrée et Dimitri n'avaient plus qu'à prier pour que les elfes se montrent magnanimes... ou au moins circonspects.

Astrée renonça. Il serait plus prudent de se rendre invisible, mais ça ne ferait que repousser la confrontation. Et elle ne pensait pas que les elfes tireraient immédiatement sur eux : ils voudraient probablement des explications. Elle l'espérait, en tout cas.
Ils n'avaient de toute façon pas le choix.
Elle ferma les yeux, sentit le marteau dans sa main. Il fallait qu'elle garde le contrôle de cette arme maudite, qu'elle ne se laisse pas dominer, sans quoi la confrontation avec les elfes tournerait fatalement très mal.
"Si tu tentes de faire quoi que ce soit contre mon accord, marmonna-t-elle, je te lâche dans la neige."
Il lui restait à se tenir prête à freiner Recha si les elfes le leur enjoignaient.

Essaie seulement, lui répondit le marteau, sans la moindre inquiétude. Tu ne tiens en selle que parce que j'empêche le sortilège du mage de t'affecter.
Recha fila entre les colonnes tandis qu'une troisième s'effondrait, entraînant sa voisine dans sa chute. Lorsqu'une d'entre elles tomba en travers de leur passage, le cheval bondit et la franchit sans ralentir. Ils atteignirent l'étroit passage qui menait à l'extérieur, le long des parois colorées qui avaient désormais pris une teinte grise et banale, franchirent les symboles de mise en garde et déboulèrent dans la forêt. Ils ne firent que quelques mètres puis Recha pila net, manquant désarçonner ses cavaliers. Les elfes s'étaient placés en demi-cercle, arcs bandés, flèches pointées. Leur visage ne reflétait qu'une fureur froide. Dans sa paume, Astrée sentit le marteau pulser avec bonheur et violence, prêt à en découdre.
La druidesse n'allait pas avoir la possibilité de faire un discours... si elle décidait seulement de dire quoi que ce soit.

Elle fit face aux elfes, bouche bée, incapable de trouver quoi dire. Les mots du marteau, quelques instants plus tôt, l'avaient ébranlée. Elle ignorait quel était l'effet exact du sortilège du mage. Elle était tout de même parvenue à récupérer le marteau, donc elle devait tenir debout, quoi qu'il en dise... ou se leurrait-elle complètement à ce sujet ?
Mais elle se retrouvait soudain face à sept arcs bandés, leurs flèches pointées sur elle. Elle n'était pas de taille, même avec un marteau magique prêt à en découdre... et puis, elle ne voulait pas se battre, elle ne voulait tuer personne.
" Je... je suis désolée", balbutia-t-elle d'un ton implorant, le teint blême.
Elle s'efforça, de toute sa volonté, de rester immobile, droite sur la selle, faisant consciemment rempart de son corps pour protéger Dimitri. Elle ne voulait tuer personne... mais plus que tout, elle ne voulait pas qu'il soit blessé.

Mais Dimitri ne se laissa pas protéger très longtemps. Il posa une main sur l'épaule d'Astrée, puis glissa à terre et marcha au devant des elfes. L'un d'entre eux l'interpela en elfique, le mercenaire lui répondit, mains levées dans un geste apaisant. Les flèches étaient toujours braquées sur eux. Il était clair qu'elles ne manqueraient pas leurs proies.
Lâche-moi, dit le marteau. Lâche-moi maintenant.

Elle hésita.
Les visages étaient hostiles, et elle ignorait ce qui s'échangeait. Mais pour le moment, les elfes étaient menaçants, et elle doutait que Dimitri puisse les apaiser. Il ne savait même pas ce qu'il s'était passé...
" Pourquoi ?" murmura-t-elle.
Si elle le lâchait, il allait tomber dans la neige... donc s'éteindre, non ? Ou ne tomberait-il pas ?
D'un autre côté, si elle ne le lâchait pas, il était capable de l'obliger à attaquer les elfes, et elle se prendrait une flèche dans le corps en un rien de temps.
Le lâcher était peut-être la chose à faire. Une possible diversion. Mais bien trop dangereux. Et ce serait sa faute si ça tournait mal.

" Lâche ton arme !" s'exclama alors une elfe, la flèche très clairement pointée sur Astrée, en écho de ce que lui avait demandé le marteau.
Parce qu'ils vont vous tuer, et que vous allez avoir besoin d'un coup de pouce, gloussa le marteau. Bien sûr... Tu peux préférer mourir... Mais ce serait dommage, non, d'avoir fait tout ça pour ça ?

Evidemment...
Elle regarda l'elfe, réprima une légère grimace. Si elle ne lâchait pas le marteau, elle mourrait, c'était une certitude.
Si elle le lâchait... elle espérait qu'il n'avait pas le pouvoir de détruire toute la Lorien ?
Elle s'accrocha de sa main libre à la crinière de Recha -il avait dit qu'elle ne tenait debout que grâce à lui.
Et elle le lâcha.

Le marteau heurta la neige en crépitant et, aussitôt, il y eut un important dégagement de fumée. Les elfes poussèrent des cris de stupéfaction comme le nuage gris s'amplifiait. Astrée entendit une flèche siffler mais elle ne vit pas l'endroit où elle atterrissait : en tout cas ni sur elle, ni sur Recha. Mais il ne s'agissait pas de simple brume : c'était une fumée piquante, qui lui agressa les yeux et la gorge. Recha dansa sous la selle et recula, incommodé. Dimitri était hors de vue, désormais et le cheval prit l'initiative d'échapper au brouillard toxique sans qu'Astrée put rien y faire. Il bondit sur la gauche, s'écartant de l'endroit où Astrée avait lâché le marteau, et parvint à s'extirper du nuage. Deux elfes en avaient fait de même et reculaient vers les arbres, l'arc toujours bandé, mais sans plus prêter la moindre attention à Astrée. Les autres étaient invisibles, on les entendait tousser par moment. Dimitri lui-même était probablement toujours à l'intérieur.

" Dimitri ?!"
Elle ignorait ce qui se dégageait, mais c'était nocif. Si Dimitri ne sortait pas rapidement du nuage, il était en danger... les elfes aussi, bien sûr. Mais ils étaient peut-être sortis de l'autre côté ?
Elle talonna Recha pour lui faire contourner le nuage. Si elle ne les voyait pas, elle irait chercher Dimitri au milieu du nuage de fumée... avec ou sans Recha, si l'animal refusait d'y entrer.

Recha ne bougea pas d'un centimètre, malgré l'insistance d'Astrée. Si elle voulait faire quoi que ce soit, il faudrait qu'elle se déplace à pied. Le nuage, cependant, était en train de se dissiper. On distinguait désormais quelque chose de rougeoyant à l'intérieur, en mouvement. Astrée vit Dimitri sortir du nuage et venir dans la direction de la jeune femme.
" Donne-moi l'épée." lui lança-t-il en tendant la main dans sa direction.
Ce qui rougeoyait avait taille humaine, ou peut-être un peu plus, et au fur et à mesure de la dissipation de la brume, Astrée devina qu'il s'agissait d'un être feu, sans doute assez similaire à celui qu'elle avait rencontré dans la cité, quand elle tenait encore debout.

Astrée obéit, sans réfléchir, sans hésiter, et tendit l'épée à Dimitri.
" Fais attention à toi..."
Le marteau s'était changé... en être élémentaire ? Ou l'entité qui lui donnait vie s'était matérialisée, d'une façon ou d'une autre.
Et Dimitri allait... le tuer ? Elle se sentit très mal à l'aise à cette idée... mais n'était-ce pas le sort qu'il devait subir, dès le début, si elle ne l'avait pas amené ici ?
Elle comprenait son envie de vivre, pourtant. Elle ne souhaitait pas sa mort, d'autant qu'il voulait les aider.
" Il n'est pas contre nous...," tenta-t-elle d'expliquer.
Il haïssait les elfes, il était dangereux, mais il n'était pas leur ennemi, à Dimitri ou elle.
Elle se laissa glisser à terre, au cas où il lui soit nécessaire d'agir.

" Peut-être pas... mais il en a déjà tué deux... et je ne sais pas où il va s'arrêter..." répondit le mercenaire.
La brume avait terminé de se dissiper. L'être en flammes était debout dans un cercle sans neige, sa chaleur la faisant s'évaporer sans même passer par l'état liquide. Deux silhouettes se consumaient sur le sol et une troisième, tenue par la gorge, se contorsionnait en gémissant dans la poigne de la créature, embrasée. Les deux autres elfes qui s'étaient tenus dans la brume était en train de se redresser, crachant leurs poumons. Ceux qui avaient échappé à la fumée lâchèrent des flèches en direction de l'être feu, mais la chaleur les consuma intégralement avant qu'elles ne le touchent. Ils essayèrent à nouveau, mais sans succès. L'être en flammes jeta sa troisième victime sur le sol et se dirigea vers un quatrième elfe, d'un pas rapide et assuré.

Astrée prit conscience de la gravité de situation. L'élémentaire était d'une efficacité redoutable... et totalement hors de contrôle.
" Il les tuera tous, confirma-t-elle. Eux, et toute la Lorien, si on ne l'arrête pas."

Elle se demanda comment elle pouvait l'aider. Il fallait de l'eau... mais elle n'avait aucun sortilège de ce genre en mémoire, la possibilité de création d'eau lui ayant paru totalement inutile par temps de neige.
"Attends juste un instant, je tente un sortilège, je ne veux pas qu'il te touche."
Elle incanta.
Astrée --> couteau de glace --> élémentaire.

Le couteau de glace se dissipa bien avant d'arriver au contact, vaporisé, comme le reste, par l'intense température qui régnait autour de la créature. Celle-ci se tourna alors vers Astrée et la regarda de ses yeux très noirs, inclinant la tête de côté, comme songeuse. Elle ne se dirigea pas vers elle, cependant, et poursuivit son chemin vers un des elfes qui se trouvait à proximité.
" Je crois que la fuite est l'option la plus raisonnable, au moins pour les elfes, dit Dimitri. Amène Recha à ces deux-là et descendez dans le lac."
Il désigna le nord et l'endroit où se trouvait effectivement un lac, qu'on apercevait à présent que la cité élémentaire s'était effondrée.
" Je vous rejoins dès que possible. Je dois pouvoir en tirer au moins un de là."

Elle opina du chef, les yeux fixés sur l'élémentaire. Elle n'avait aucune arme contre lui, aucun moyen de l'arrêter. Mais elle faisait confiance à Dimitri et ne pouvait que lui obéir. Même si le laisser ainsi en arrière ne lui plaisait guère.
" Je reviendrai à ta rencontre avec Recha dès que je les ai mis en sécurité. Fais attention à toi..."
Elle se remit en selle et entraîna Recha près des elfes.
" Montez, vite..."

" Astrée, reste dans le lac, dit le mercenaire assez durement. Avec Recha. C'est moi qui vous y rejoindra. C'est le seul endroit où nous avons une chance de pouvoir lui échapper. Nous aviserons ensuite."
Puis, sans hésiter, il marcha vers le cercle dégagé, et le cinquième elfe, qui peinait à se remettre debout. Astrée le vit passer la main sur la lame de l'épée, qui s'éclaira aussitôt d'une lueur verte et scintillante. La créature enflammée avait rattrapé sa nouvelle victime.

Elle regarda l'épée avec étonnement. Dimitri avait des pouvoirs qui la dépassaient... et elle devait lui faire confiance. Même si elle ne voyait pas comment il pourrait fuir les lieux efficacement sans sa monture. Elle voulait juste l'aider à gagner en vitesse...
Elle devait lui faire confiance, se répéta-t-elle.
Elle tendit la main aux deux elfes rescapés.
" Vite... je vous emmène au lac..."
Elle avait beau lui faire confiance, ça la rendait malade de laisser Dimitri en arrière.

Les elfes s'effrayèrent de son arrivée et les deux arcs qui avaient visé la créature de feu se tournèrent aussitôt vers elle. A pareille distance, les flèches ne la manqueraient pas. Le premier elfe l'invectiva avec rage dans sa langue incompréhensible, ce qui n'était pas surprenant : tous avaient pu voir qu'Astrée était à l'origine du désastre, qui s'était produit quand elle avait lâché son marteau. Pourquoi diable lui auraient-ils subitement fait confiance, alors qu'elle était responsable de la mort de trois, bientôt quatre, de leurs compagnons ?

Elle lâcha un bref soupir. Ils ne parlaient peut-être pas sa langue, et ils avaient toutes les raisons de refuser de faire ce qu'elle disait : tout était de sa faute, après tout. Elle aurait pu, pour sa défense, arguer qu'elle n'avait fait qu'obéir aux ordres en lâchant le marteau, mais ça aurait été faire preuve de mauvaise foi : elle se doutait bien qu'elle allait provoquer quelque chose, même si elle ignorait quoi et espérait que la chose en question resterait sous contrôle. Non : indéniablement, tout était de sa faute. Elle aurait dû laisser le marteau sur place, et tant pis pour une éventuelle malédiction ou pour ce sortilège dont il avait soi-disant annulé les effets. Elle ne se sentait pas si mal que cela, d'ailleurs. Peut-être que le marteau -Yangyn?- lui avait offert un peu d'énergie... et ne l'avait pas reprise au moment où elle l'avait lâché ?

Avec des gestes lents, pour ne pas provoquer un lâcher de flèche potentiellement mortel, elle désigna aux elfes le lac, puis eux, puis Recha... puis Dimitri et l'elfe qu'il tentait de secourir, puis encore le lac.
Elle leur tendit à nouveau la main, leur montrant la selle sa monture, juste devant elle, puis juste derrière elle.
" On va au lac, articula-t-elle lentement. Vite !"

Dimitri avait rejoint le quatrième elfe et l'avait jeté sur son épaule. Les deux qui faisaient face à Astrée échangèrent rapidement en elfique, sans cesser de garder leurs flèches pointées sur la druidesse. Puis, d'un commun accord, ils se mirent à courir en direction du lac, mais sans la moindre intention de profiter de Recha ou de l'aide de la jeune femme. De son côté, le mercenaire avait pris la direction du passage qui retournait dans les ruines où l'effondrement semblait en voie d'apaisement, bien que le terrain soit plus accidenté que jamais. La créature de feu — qui ne ressemblait pas particulièrement à Yangyn (lequel avait été le plus insistant pour qu'Astrée n'emporte rien des artefacts élémentaires...) — était en train de consumer sa quatrième victime. Elle se remettrait incessamment en chasse.

Astrée regarda Dimitri s'éloigner, se demandant pourquoi il ne partait pas vers le lac par une voie plus sûre. Il espérait peut-être que l'élémentaire serait fragilisé dans les ruines de la cité ? Ou alors, il espérait que le terrain accidenté le gêne ?
Quoiqu'il en soit, il lui avait ordonné d'accompagner les deux elfes au lac. Elle allait donc faire ce qu'il demandait, et veiller sur les elfes à défaut de pouvoir les prendre en selle.
Elle se dirigea donc vers le lac, suivant un itinéraire proche de celui des elfes -avec juste les détours nécessaire pour que Recha puisse passer. Elle comptait rester à proximité d'eux jusqu'à leur destination. Ensuite, elle attendrait l'arrivée de Dimitri, puisqu'il devait les y rejoindre....

Suivre Dimitri du regard était impossible : Astrée devait se concentrer sur le terrain. Recha parvenait à se frayer un passage dans la neige et les broussailles, mais les elfes étaient plus rapides, traçant leur chemin droit vers le lac, comme la druidesse le leur avait conseillé. Le lac était le prolongement du creux formé par la cité : il y avait eu une esplanade menant à ses berges, mais elle s'était affaissée et l'eau s'infiltrait à présent dans les ruines. Pour l'atteindre, il fallait sauter directement à partir des rives escarpées. Le premier elfe le fit sans hésitations. Le second — une femme, peut-être — descendit plus prudemment, en se raccrochant aux racines et branches qui hérissaient le bord. A voir leurs têtes, l'eau était glaciale. Quoi qu'il advienne, personne n'y survivrait longtemps.

Astrée était un peu dubitative. Pourquoi diable Dimitri voulait-il qu'on l'attende dans le lac ? Ils pouvaient rester à proximité immédiate et se tenir prêts à se réfugier dans l'eau si l'être de feu s'approchait. L'eau était glaciale en cette saison, et elle considérait qu'ils ne devaient s'y plonger qu'en dernier recours. Sauf, peut-être, s'ils trouvaient une île accessible... ou quelque chose pouvant servir de radeau.
Elle ne sauta donc pas immédiatement dans le lac. Elle profita d'abord du fait que sa position actuelle surplombait le lac pour chercher quelque chose sur lequel ils pourraient se réfugier au sec. Si elle ne trouvait rien, elle rejoindrait les elfes avec Recha, en leur proposant de grimper en selle avec elle pour être moins immergés.

Il n'y avait rien de ce genre : le lac... était un lac. Par contre, sur sa gauche, Astrée vit approcher l'être en flammes, à une vitesse surhumaine. Il semblait se téléporter d'arbre en arbre, boutant le feu à chacun d'entre eux au passage. Les plus chétifs s'embrasaient, les plus imposants semblaient survivre à son contact, sans aidés par le gel cristallisé sur leur tronc. Il ralentit en arrivant à proximité de la druidesse. Recha piaffa sous la selle, cherchant à échapper au contrôle de sa cavalière. Dans pareil environnement, le cheval n'avait aucune chance de distancer la créature. La seule porte de sortie était le lac... si et seulement si Dimitri avait vu juste.

Elle n'hésita pas une seconde de plus. Elle talonna Recha pour le faire sauter dans l'eau. Cette créature avançait bien trop vite pour qu'elle puisse lui échapper. Certes, elle ne s'en prendrait peut-être pas à elle... mais à force d'embraser tous les arbres sur son passage, elle allait causer des dégâts.
Elle se souvenait de ce que le marteau marmonnait quand elle l'avait pris : il voulait détruire tous les elfes, leurs arbres et tous les habitants de la Lorien. Heureusement que c'était l'hiver, sans quoi l'incendie aurait déjà pris...
Elle fit donc plonger sa monture dans l'eau, et ne se retourna qu'une fois à deux ou trois mètres du rivage. L'être de feu ne pourrait pas les suivre, lui semblait-il. A moins qu'il ait la capacité de vaporiser l'entièreté du lac ? Mais elle était terriblement inquiète de ne pas voir Dimitri. Elle espérait que l'élémentaire ait renoncé à le suivre dans les ruines. La seule autre explication possible était... non, elle se refusait le verbaliser. L'élémentaire ne l'avait pas suivi dans les ruines, c'est pour cela qu'il avait fait ce détour. Elle refusait toute autre hypothèse.

La Couronne de Cuivre

[Lieu] La Traversée de la Lorien