La Couronne de Cuivre

Eldrina opina lentement en entendant l'explication proposée pour cette idée de diversion. D'accord. En ce cas, elle pensait comprendre le principe. C'était effectivement plus sage que de tous s'engouffrer au même endroit, d'autant que les galeries n'étaient pas particulièrement larges et propices aux grands groupes. Elle comprenait mieux le principe. C'était un peu comme s'ils n'étaient que deux, chaque groupe fonctionnant comme une personne, et qu'ils se répartissaient les tâches pour se compléter. Finalement, ce n'était pas si difficile à comprendre. Elle avait imaginé un peu tout et n'importe quoi avec ce mot de diversion, et il est vrai qu'elle avait tendance à voir tout groupe de plus de quatre personnes comme une sorte de foule un peu indistincte et imprévisible. En fin de compte, il était tout de même possible de s'organiser, et même plus logiquement. Tout cela n'avait jamais été son fort, de toute manière, mais elle était plutôt satisfaite d'avoir finalement saisi cette stratégie.

Pour le reste, elle se rangeait au pragmatique avis selon lequel ils verraient en situation, et elle se mit en route avec les autres, sans rien ajouter. Elle ne voyait pas quoi ajouter, aussi n'estima-t-elle pas nécessaire de le faire. Bavasser et tenir une conversation n'était pas son fort, et elle se renferma dans ses pensées, se contentant d'observer leurs nouveaux alliés, leur façon d'évoluer dans la forêt et leur organisation.

Les demi-elfes qui les escortaient avaient une aisance à se déplacer dans la forêt qui aurait fait envie à n'importe quel rôdeur. Ces lieux étaient clairement leur terrain de prédilection : ils se déplaçaient aussi discrètement, voire sans doute davantage, que ne l'aurait fait Eldrina, veillant à ne pas laisser de trace, ne pas abîmer les plants, ne pas déranger la nature.
Un petit groupe, à leur tête, comptait Solène et trois hommes. Rowena, Marvin et elle-même avaient été placés stratégiquement au centre, comme si on les jugeait incapable de se défendre seuls. Cinq autres demi-elfes, hommes et femmes, leur emboîtaient le pas. Enfin, l'arrière-garde comportait quatre demi-elfes.

Il ne leur fallut qu'une demi-heure pour rejoindre le tumulus. Ils s'arrêtèrent à quelque distance pour décider de la stratégie à adopter.
" Les deux entrées qu'on devine, là-bas, à travers les branchages, sont celles que vous aviez repérées ?"
Marvin acquiesça d'un signe de tête.
" Si on contourne le tumulus par la gauche, on devrait trouver l'entrée inférieure, puis les deux entrées du niveau supérieur, si ma mémoire est bonne..., intervint l'un des demi-elfes.
- Bon... Qu'est-ce qu'on fait ? Est-ce qu'on envoie un groupe faire semblant de vouloir entrer par l'entrée inférieure, pour attirer l'attention des morts-vivants ? Si vos amis sont en train de chercher la sortie, il est probable qu'ils aient cherché à monter plutôt que descendre, non ? Et dans ce cas, ils entendront les appels qu'on pourrait lancer sur les niveaux supérieurs... ou au moins là où vous avez repéré les entrées...
- Ils peuvent très bien être restés en bas, s'ils n'ont pas trouvé d'escalier.
- Oui, en réalité on n'en sait rien... Mais il faut être conscient que notre présence à l'une des entrées attirera immédiatement l'attention de tout ce qui se trouvera à l'intérieur. L'objectif, si on adopte ton idée de diversion, est d'attirer les morts-vivants d'un côté, puis vos amis d'un autre côté... Il faut décider combien de personne on envoie en diversion, à quelle entrée elles se concentrent. Plusieurs éventuellement... Et pendant ce temps, être prêts à réceptionner vos amis par ces deux grottes, en les appelant pour les guider dès que les morts-vivants seront occupés par la diversion. Qu'en pensez-vous ? questionna Solène en se tournant vers Marvin et Eldrina.

La rôdeuse réfléchit un instant aux quelques interventions qui venaient d'avoir lieu ainsi qu'aux informations dont ils disposaient.

- De ce que nous avons pu voir, la piste descendait vers les profondeurs, alors je pense aussi qu'ils auront cherché à remonter plutôt que continuer à s'enfoncer vers le bas ... Même si rien ne dit qu'ils auront réussi, c'est vrai ... Mais si le gros des forces est plus bas, ils auront voulu s'en éloigner au plus vite, je pense. Et dans ce cas-là, il vaut mieux éviter de faire en sorte que les morts-vivants puissent remonter avec eux, les attirer plutôt en bas.. Enfin, je ne sais pas, ajouta-t-elle précipitamment, un peu gênée. Pour le coup, c'étaient leurs alliés de circonstance qui s'y connaissaient le mieux, et elle avait conscience de n'être pas le plus grand des stratèges. Et je crois qu'il faut au moins la présence de Marvin ou moi-même parmi ceux qui appelleront nos compagnons, pour être certains qu'ils réagissent tout de suite et nous fassent confiance. Je ne sais pas si... Enfin, peut-être que les aptitudes de Marvin vous seront plus utiles ailleurs, mais voilà.

Elle fit une pause, le temps de reprendre ses idées, puis ajouta.
- S'ils sont nombreux en bas, il vaut peut-être mieux ne pas envoyer un groupe trop petit en diversion, non? Enfin... Il faut que ce soit suffisamment crédible pour qu'ils soient attirés par là. Après... On peut aussi faire une autre diversion en haut... Mais ça risque peut-être de ... Enfin, si on les fait courir entre les entrées du haut et du bas, ils risquent de croiser nos compagnons ... Enfin, je, eh bien... Elle toussota et conclut là son intervention.

" Rien ne dit qu'il n'y aura pas aussi du danger pour le groupe qui réceptionnera vos amis... Notre diversion peut très bien n'attirer qu'une partie des morts-vivants.
- Il faut tout de même y mettre le gros du groupe, ainsi que Rowena. J'irai, également. Il faudra veiller à ne pas trop s'enfoncer, juste assez pour déclencher une réaction et ensuite on se replie, on disparaît dans les bois. Marvin restera de ce côté-ci, et vous également, Eldrina. Il y aura ainsi un clerc par groupe. Et vous aurez... Cyril, Nathanaël, et Isis en renfort. Il faudra sûrement que vous entriez dans le complexe, ils ne vous entendront pas si vous restez à l'entrée. Les autres, avec moi... Disons qu'on commence la diversion dans... une vingtaine de minutes ? Et vous, vous entrez dans une demi-heure...
- Ça me semble correct", répondit l'un de ceux désigné pour rester avec Eldrina et Marvin.
Déjà, leurs compagnons s'éloignaient, disparaissant presque comme par magie sous le couvert des arbres.
" On va attendre un peu pour s'approcher, histoire de ne pas attirer l'attention. Au fait... moi, c'est Cyril, et voici mon cousin Nathanaël. Et Isis. Est-ce que... tout vous semble clair ?"

Elle acquiesça, concentrée. Les choses sérieuses commençaient sous peu. Elle espérait que tout se déroulerait comme prévu, et eut une pensée pour leurs compagnons, toujours prisonniers du tumulus et entourés de ces créatures. Ils touchaient enfin au but, et grâce à cette aide inespérée ils pouvaient tous espérer s'en sortir au plus vite. Pas de doute, cette expédition dans la forêt maudite n'avait pas été de tout repos, et tenait toutes ses promesses en matière de danger ...

- C'est tout à fait clair, oui.Je suis prête. Elle se tourna vers Marvin, avec un petit sourire qui se voulait encourageant. J'espère vraiment que nous les retrouverons facilement ... Avec cette aide inespérée, nous avons nos chances.

Marvin acquiesça, l'air tendu.
" Tout de même, ce n'est plus de mon âge", marmonna-t-il dans sa barbe.
Mais aussi discret qu'il ait voulu être, l'un des demi-elfes l'entendit et lui sourit.
" Si vous voulez, vous pouvez rester en arrière...
- Non, ce n'est pas la peine. Et puis, je peux détecter les morts-vivants, c'est utile...
- Alors, au moins, restez au centre du groupe.
Le clerc acquiesça, à nouveau.

Un bon quart d'heure plus tard, ils se mirent en route, Eldrina et Nathanaël en tête, Marvin au centre, Iris et Cyril fermant la marche.
" Il vaut mieux que vous passiez devant, lui avait-on expliqué. Vous savez où vous avez vu les traces... Donc vous allez nous guider.
- Je vais nous fournir de la lumière, ajouta Marvin en ramassant une pierre. Elle durera une heure et demie.
Sur une brève incantation, la pierre s'illumina, et il la tendit à Eldrina. Il leur restait une centaine de mètres à parcourir. Un léger brouillard s'élevait du sol, masquant la topographie des lieux, mais Eldrina n'aurait aucune peine à retrouver la grotte. Tout paraissait complètement silencieux.

Eldrina prit une grande inspiration, assurant sa prise sur la pierre, et reprit sa marche, le plus silencieusement possible. Malgré la brume qui s'élevait, elle s'y retrouvait sans peine, les souvenirs de la nuit si particulière de la veille encore gravés dans sa mémoire. Le silence était quelque peu perturbant. Bien sûr, il valait mieux ne rien entendre que d'entendre les bruits de squelettes s'approchant à grands pas, néanmoins, avec la tension qui était la leur à mesure qu'ils approchaient de l'entrée des grottes, ce silence avait quelque chose d'inquiétant. Comme une sorte de calme avant la tempête. Elle continua sa route, ses compagnons sur les talons, approchant peu à peu des deux entrées qu'ils avaient légèrement explorées la veille.

Un peu avant d'arriver aux grottes, elle eût la surprise de se trouver face à une silhouette équine émergeant de la brume : une de leurs montures. Les autres n'étaient certainement pas loin. L'animal ne semblait guère désireux de s'approcher davantage, aussi ne se fit-il pas prier pour rester là où il se trouvait.
Parvenant enfin aux deux grottes, ils constatèrent qu'elles étaient vides, exactement comme ils les avaient laissées plus tôt dans la matinée. Une seule galerie partait de la grotte de gauche : ils savaient déjà qu'elle rejoignait l'autre cavité, après un embranchement d'où partait également un tunnel en légère pente. Une seconde galerie, qu'ils n'avaient pas explorée, partait de la grotte de droite.
Il n'y avait aucun bruit. Comme si l'endroit était complètement désert.
" Où est-ce que vous aviez vu des traces ?" souffla Cyril.

Elle avait esquissé un sourire en reconnaissant la silhouette de l'animal. Elle était contente de le retrouver, toujours indemne et de toute évidence pas assez effrayé par ce qu'il avait pu apercevoir pour ne pas les attendre. Ils ne s'attardèrent cependant pas et reprirent leur chemin, constatant l'absence de toute créature en ces lieux. Bon. Pour l'instant, tout se déroulait correctement. Elle se tourna vers son interlocuteur - ah oui, Cyril, c'était cela - pour lui répondre.

- Elle s'arrêtaient ici, mais en entrant dans cette galerie - elle désigna celle de gauche du doigt - au bout de quelques mètres, il y a un embranchement, et le tunnel de gauche, celui qui ne rejoint pas l'autre galerie, comportait des marques de passage, qui descendaient ... Nous n'avons guère été plus loin faute de lumière, mais ça partait par là.

" Bon... Et bien on sait au moins par où commencer...
- Ils ne sont peut-être plus du tout là, si vous dites qu'ils cherchent la sortie, remarqua Isis.
- Oui, mais il faut bien commencer quelque part, remarqua Marvin
- Bon... Alors... On entre dans la galerie, on prend l'embranchement, on descend... et on appelle ?
- Commençons par aller voir ce qu'on entend", répliqua Nathanaël en haussant les épaules.

Ils se mirent en marche, lentement, Eldrina et Nathanaël en tête, la rôdeuse portant la petite pierre lumineuse. Ils parvinrent à l'embranchement sans entendre de bruit suspect, bifurquèrent, et commencèrent à descendre la légère pente, qui ne dura cependant que quelques mètres avant que la galerie s'aplanisse. Ils avançèrent à nouveau, lentement, attentifs au moindre bruit... Et il y eut un cliquètement, droit devant eux. Une chose qui se déplaçait sans chercher à être discrète. Marvin incanta et leur confirma immédiatement qu'un mort-vivant venait droit sur eux.

Voilà qu'ils croisaient déjà leur premier mort-vivant. Il ne semblait pas s'attendre à leur présence, et c'était une bonne chose qu'il soit seul - il leur fallait éviter de risquer d'en attirer d'autres. La rôdeuse baissa la main qui refermait la pierre lumineuse et en voila une partie de la surface, laissant filtrer suffisamment de lumière pour qu'elle et ses compagnons puissent toujours y voir nettement autour d'eux, mais diminuant la portée de l'éclairage. Autant ne pas se faire repérer trop tôt par le squelette. Elle mit la main sur la poignée de son épée et lança un regard à ses compagnons, les interrogeant du regard, prête pour sa part à agir dès que le squelette se serait suffisamment rapproché.

Il lui sembla entendre le cliquetis s'accélérer. Le mort-vivant les avait vus, sans doute... et fonçait droit sur eux.
" Ils sont deux", murmura Marvin.
Malheureusement, la galerie était étroite, et eux-même ne pouvaient être que deux de front. Eldrina et Nathanaël ouvrant la marche, ils se préparaient donc à recevoir l'assaut. Marvin, derrière eux, incanta, et quelques instants plus tard Eldrina sentit une énergie surnaturelle la galvaniser.
Mais déjà, leurs adversaire arrivaient au contact, et Eldrina dut lever son épée pour parer le premier coup. Et la lutte s'engagea. Son adversaire était armé d'une épée courte, et ses gestes étaient un peu trop lents et maladroits, mais il semblait doté d'une force peu commune, et Eldrina avait tout intérêt à éviter ses coups : il pourrait sans doute la tuer d'un seul coup d'épée, s'il parvenait à l'atteindre. Heureusement, elle était bien plus souple et rapide que lui.

Elle avait grimacé en entendant l'intervention de Marvin. Elle avait été trop optimiste, et voilà que l'étroitesse de la galerie jouait contre eux en ne leur permettant pas de profiter de l'avantage du nombre. Mais déjà, le squelette était sur elle, et elle cessa de réfléchir pour se focaliser sur le combat. Les squelettes étaient décidément de rudes adversaires, et le terrain ne lui permettait pas de se mouvoir autant qu'elle l'aurait voulu. Contre un adversaire normal, elle aurait sans doute tenter de le fatiguer, mais ceci n'avait guère de chances de fonctionner ici, aussi s'efforça-t-elle de prendre son adversaire par surprise. Il s'agissait d'éviter et parer au mieux ses coups, et de bien anticiper ses réactions, sans quoi elle risquait de se faire surprendre. Elle profita d'un laps de temps après avoir évité une de ses attaques pour tenter une feinte d'un côté avant de l'attaquer de l'autre. Il était légèrement plus lent qu'elle, mieux valait en jouer et ne pas le laisser imposer son rythme.

Il était trop lent pour parer efficacement ses coups, et elle put assez facilement l'atteindre une première fois, puis une deuxième. Il fallait juste rester suffisamment concentrée pour ne pas se laisser toucher. Elle eût l'impression que d'autres silhouettes se profilaient, derrière, mais le cailloux lumineux, tombé au sol, n'éclairait pas efficacement. Elle entendit Marvin incanter, et, l'instant d'après, tranchait le cou de son adversaire qui s'effondra, définitivement mort. Elle eût le temps de voir, avec angoisse, deux ou trois autres morts-vivants de précipiter pour l'attaquer, mais Marvin acheva son incantation et une lumière blanche envahit la galerie, pulvérisant les squelettes... et en faisant fuir d'autres, à en juger par les cliquètements précipités qu'elle entendit plus loin.
La galerie était désormais libre... mais s'ils espéraient passer inaperçus, c'était raté.

Le soulagement fugace qu'elle ressentit en finissant par triompher de son adversaire s'éteignit dès qu'elle aperçut les silhouettes qui s'avançaient vers elle. Ils étaient plus nombreux que prévu, et les lieux rien moins que pratiques, et sa main se crispa sur la poignée de son épée. Puis Marvin acheva son incantation, mettant en déroute les squelettes, et elle expira longuement. Bon. Le côté positif était qu'ils se trouvaient provisoirement débarrassés de toute opposition. Le côté négatif résidait dans le fait que leur présence dans cette partie des galeries n'était désormais plus un secret, et que la diversion ne risquait pas de durer très longtemps. Combien de temps pouvait-il se produire avant qu'un nouveau groupe de morts-vivants ne s'attaque à eux, ils ne pouvaient le dire, mais il valait mieux partir du principe que cela ne serait pas très long.

Elle se baissa pour ramasser la pierre lumineuse, gardant son épée en main, et se tourna vers ses compagnons.
- Je crois que nous n'avons plus à nous inquiéter d'être discrets en appelant ... Il allait falloir faire vite, car plus que jamais le temps jouait contre eux.

Marvin acquiesça, et, le premier, se mit à appeler.
" Soraes ! Bran !"
Nathanaël, à la voix particulièrement puissante, reprit les appels.
" Il vaut mieux que ce soient eux qui appellent, sinon ils vont croire à un piège", souffla Isis.
Marvin appela, à nouveau. Les cliquètements des squelettes qui avaient fui, quelque part devant eux, se firent entendre à nouveau, mais ils ne semblaient pas s'approcher, au contraire.

Puis il y eut une réponse, enfin. Lointaine, répercutée par la pierre, mais la voix de Soraes était reconnaissable.
- Par ici !! Nous sommes là !! Marvin !!!!!!!
Cela venait... de la même direction que les bruits des squelettes. Il leur sembla qu'au cliquètement s'ajoutait le bruit du fer sur la roche.

La rôdeuse dut se retenir à grand-peine de pousser un cri de joie lorsque la voix de Soraes se fit entendre. Bien sûr, Marvin leur avait parlé le matin même et elle savait qu'ils étaient encore vivants - du moins à ce moment-là - mais c'était une autre chose de le constater de fait et de pouvoir le vérifier soi-même. Puis elle réalisa que la voix provenait, à ce qu'il semblait, de la même direction que celle par où les squelettes s'étaient enfuis. Par les dieux, et s'ils croisaient la route de Bran et Soraes? Le plus vite ils parviendraient à les sortir de là, le mieux ce serait. Mieux valait ne pas laisser le temps jouer en faveur de leurs adversaires. Oubliant toute prudence et sans penser à ceux qui se tenaient à ses côtés, elle s'élança dans la direction d'où provenaient les voix.

- Soraes ! Bran ! Nous arrivons ! cria-t-elle à son tour. Elle eut une fugace pensée pour ce bruit de fer qu'il lui semblait entendre, se demandant si cela signifiait l'arrivée de squelettes lourdement armés ou simplement leurs compagnons tentant de faire du bruit pour les attirer, mais cela ne dura qu'un instant, concentrée qu'elle était sur son objectif : les retrouver, et vite.

Elle entendit les autres lui emboîter le pas, se précipitant à sa suite dans l'étroite galerie.
Devant, on n'entendait plus d'appel, mais quelque chose qui ressemblait, peut-être, à une lutte, avec des cris où il lui semblait reconnaître la voix de leurs compagnons.
La galerie s'élargit brusquement sur une sorte de petite salle, au-delà de laquelle elle se poursuivait. Mais la petite pierre lumineuse qu'Eldrina tenait en main lui dévoila trois adversaires face à eux. Deux squelettes, une créature difforme -goule ou blême peut-être-, et une sorte de guerrier en armure aux yeux phosphorescents, certainement mort lui aussi, qui semblait presque intangible.
Marvin ne perdit pas un instant pour incanter, restant légèrement en arrière. Les trois demi-elfes qui les accompagnaient se portèrent à la hauteur de la rôdeuse, pour engager le combat.

Il fallait s'y attendre. Les créatures avaient croisé le chemin de Bran et Soraes, avaient retrouvé leur trace, et ils étaient certainement en train de combattre. Elle ne pouvait qu'espérer qu'ils n'était pas submergés et qu'ils s'en sortaient, mais pour l'heure, elle, Marvin et leurs alliés ne pouvaient rien pour eux, et elle s'efforça de se concentrer sur le combat qui se profilait. Le squelette en armure était celui qui était le plus inquiétant, parce qu'elle ne parvenait pas à saisir de quoi il serait exactement capable, aussi se dirigea-t-elle pour commencer vers l'un des deux autres squelettes, préférant s'en prendre d'abord aux ennemis qu'elle connaissait mieux avant de se tourner vers leur adversaire et d'être entourée des trois autres créatures. Heureusement, leur groupe était aussi nombreux que leurs adversaires, avec en sus la présence de Marvin derrière eux. Elle attaqua avec vivacité, la force brute n'ayant pas été son meilleur atout lors des derniers combats.

Le squelette était tout aussi lent que ceux qu'elle avait déjà affrontés, et elle para sans difficulté sa première attaque, tout en l'atteignant elle-même une première fois au bras, une seconde fois à la jambe.
A ce moment-là, Marvin acheva son incantation, et le petit disque de quartz rose qu'il tenait à la main s'illumina, changeant instantanément la situation. L'un des squelettes fut instantanément détruit tandis que l'autre, celui qu'affrontait Eldrina, prenait ses jambes à son cou. La créature difforme, qui dégageait une puanteur insupportable, s'immobilisa subitement, comme hésitante, offrant un répit bienvenu au demi-elfe qui l'affrontait, qui semblait totalement paralysé et à la merci de son adversaire. Isis, s'en apercevant, se précipita à son secours, frappant de son épée courte, et blessa grièvement la créature. Le guerrier mort-vivant semblait lui aussi affecté par le pouvoir du symbole sacré du clerc, et s'était immobilisé, permettant à son adversaire de le frapper... hélas, sans le blesser grièvement. La contre-attaque fut immédiate, et Nathanaël ne put qu'esquiver de justesse.
Le quartz continuait de luire, et sa lumière paraissait gêner les deux adversaires qu'ils affrontaient, les faisant hésiter, ralentissant leurs gestes. L'un de leurs compagnons était pour le moment hors de combat, et Marvin se concentrait sur son sortilège, mais ils étaient tout de même trois pour affronter un blême gravement blessé et un guerrier mort-vivant impressionnant.

Une fois encore, elle ne pouvait que célébrer les bénéfices de la présence de Marvin à leurs côtés. Sous ses allures de collectionneur passionné mais placide, le prêtre était également un allié hors pair, du moins dans la lutte contre de telles créatures maléfiques. Elle jaugea d'un regard la situation avant de se décider à engager le combat. La créature qui semblait être un blême était blessée, et si l'un de leurs alliés demi-elfes - Cyril, si elle avait bien retenu les noms - semblait avoir été atteint par ses pouvoirs paralysants, l'autre, Isis, paraissait pouvoir affronter la situation. Eldrina se décida donc à rejoindre Nathanaël, et ils ne seraient sans doute pas trop de deux pour l'imposant guerrier. Quelque chose lui disait qu'il serait moins prévisible que les squelettes précédents, et si elle comptait toujours jouer de vitesse et d'agilité, elle se montra plus prudente dans ses attaques, guettant une opportunité.

Leur adversaire était redoutable. Ses coups semblaient d'une violence extrême, et il les portait avec une rapidité surprenante pour une créature de sa taille. Et son épée semblait capable de trancher aisément même les os.
Eldrina devina qu'elle devrait veiller à rester extrêmement concentrée pour bien esquiver les coups. Mais heureusement, pour l'heure, il semblait se concentrer sur Nathanaël qui avait toutes les peines du monde à ne pas se laisser submerger. Il venait d'écoper d'une blessure à l'avant-bras, échappant de justesse à bien plus grave. L'intervention d'Eldrina, distrayant un instant le mort-vivant, lui offrit un seconde de répit salutaire qui lui permit de se mettre à nouveau en garde, tandis que la créature frappait de toutes ses forces l'endroit où se trouvait le buste d'Eldrina une demi-seconde plus tôt... Ils ne seraient pas trop de deux pour en venir à bout.
Nathanaël frappa à nouveau, enchaînant les attaques, pour capter l'attention du mort-vivant et permettre à la rôdeuse de tenter quelque chose.

hrp : je te laisse décrire un peu le combat... serré !

hrp: je ne serai pas disponible ce week-end (je reviens lundi), désolée !

Elle n'était en effet pas de trop dans cet affrontement, et elle avait craint un instant le pire pour Nathanaël, qui s'en sortait finalement avec une blessure légère, mais un avertissement lourd de significations. Même à deux, ils étaient loin de le dominer, et il valait mieux tenter quelque chose sans trop tarder s'ils ne voulaient pas se laisser submerger ou subir de plus graves blessures. Elle enchaîna quelques attaques volontairement peu puissantes, afin de ne pas attirer l'attention de leur adversaire sur elle, et se décala lentement sur le côté, tentant de le contourner. Le squelette était étonnamment rapide, et elle évita de justesse un grand coup d'épée alors qu'il repoussait d'un geste une attaque de Nathanaël et sa tentative de déplacement. Oui, il avait beau faire face à deux adversaires, il était loin de se laisser déborder. Elle avait voulu parer le coup et recula d'un pas sous l'impact, prenant pleinement la mesure de la force du mort-vivant. Le laps de temps permit cependant à son compagnon de contre-attaquer, l'éloignant à nouveau d'elle; elle se reprit, se déplaça rapidement sur le côté et , profitant du fait qu'il était occupé par la contre-attaque pressante de Nathanaël, elle parvint à échapper à son attention et à le prendre à revers, mettant toutes ses forces dans le coup tranchant qui visait sa nuque.

Au dernier moment, son adversaire recula légèrement, et l'épée d'Eldrina le frappa finalement moins fort qu'escompté. Suffisamment cependant pour le blesser grièvement, à en juger par son cri inarticulé et le bond qu'il fit en arrière. Nathanaël en profita pour porter lui aussi un grand coup d'épée, tranchant net la main droite de leur adversaire qui se trouva subitement désarmé.
Mais malgré ces deux blessures successives, ils ne furent pas trop de deux pour l'achever, frappant sans relâche : leur adversaire était coriace et il leur fallut pas moins de cinq blessures graves pour le mettre hors de combat. Mort, si tant est que cet adjectif puisse s'appliquer à un mort-vivant.
Marvin, entre-temps, avait incanté pour guérir Cyril de son malaise et de sa paralysie, et Isis venait tout juste de venir à bout de son propre adversaire.
" Je peux soigner vos blessures, si vous en avez..."

Elle prit le temps de souffler un instant avant de répondre. Le combat avait été acharné, et l'aide de leurs alliés précieuse, et elle lança un regard impressionné à la dépouille du grand squelette. Puis elle revint dans l'instant présent et réalisa que Bran et Soraes étaient toujours dans la galerie, à proximité, faisant peut-être face au même type d'adversaires qu'eux-mêmes. Il n'y avait guère de temps à perdre; mais avant, il fallait s'assurer qu'ils étaient tous en état. Pour sa part, elle s'en était plutôt bien sortie, mais elle lança un regard au demi-elfe aux côtés de qui elle s'était battue.

- Je vais bien, Marvin, mais je crois que Nathanaël a été blessé ... Sinon, je suis prête à repartir. Il était manifeste qu'elle n'attendait que cela et s'inquiétait nettement pour leurs deux compagnons.

A peine avait-elle achevé sa phrase qu'un cri strident retentissait, plus loin dans la galerie, un cri dans lequel elle eût du mal à reconnaître la voix de Soraes. L'instant d'après, elle entendait à nouveau la barde appeler Bran de toutes ses forces, d'un ton empreint de panique.
Sans même se concerter -ni prendre le temps de se soigner, en ce qui concernait Nathanaël-, ses compagnons se précipitèrent en direction des cris. La faible lueur de la pierre qu'avait sortie Eldrina éclairait un tunnel étroit qui descendait à nouveau légèrement. Au loin, il y avait du mouvement, un combat, mais le temps qu'ils approchent, des ombres s'enfuyaient déjà. Deux squelettes restèrent sur place pour leur barrer la route.

Il y avait urgence et la rôdeuse s'était élancée aussi vite qu'elle le pouvait, le coeur battant, tandis qu'elle entendait les cris de Soraes et priait pour qu'ils arrivent à temps. Quand donc prendraient fin ces maudits tunnels? Elle s'engouffrait dans la nouvelle et étroite galerie lorsque s'approchèrent les deux squelettes pour leur bloquer la route. Sans hésiter ni regarder ce que faisaient ses compagnons, elle se jeta sur le plus proche et attaqua d'un grand mouvement du poignet. Le temps pressait et ce n'était plus le moment de se montrer circonspecte, aussi attaqua-t-elle bien plus agressivement qu'auparavant, perdant en précision ce qu'elle gagnait en vitesse.

Son coup porta, arrachant un glapissement strident à son adversaire qui recula d'un bond. Iris, pendant ce temps, attaquait l'autre squelette.
" Il faut avancer ! lança Cyril.
- Je m'occupe des squelettes, renchérit Marvin en incantant.
Les deux squelettes s'étaient remis en position, apparemment sans guère se soucier des coups qu'on leur portait et qui auraient rapidement raison d'eux. Deux autres surgirent, derrière eux, juste au moment où Marvin incantait : deux des squelettes se trouvèrent tétanisés sur place, et les deux autres s'enfuirent. Au moment où ils venaient à bout de ceux restés sur place, trois autres apparurent d'une ouverture latérale, un peu plus loin, se ruant également à l'assaut. Leur but était très clairement de leur faire perdre du temps.
Ils entendirent alors nettement la voix de Bran, un peu plus loin, qui incantait, et les nouveaux venus se trouvèrent à leur tour tétanisés. Ils pouvaient désormais en venir à bout sans difficulté. Mieux, la lumière diffusant de la petite pierre parut se refléter sur ce qui semblait être l'armure de plates du paladin, plus loin dans la galerie, en train de lutter avec une créature difforme.

La rôdeuse enrageait. Il était manifeste que la stratégie des squelettes était de les ralentir le plus possible, le temps sans doute de venir à bout du paladin qui combattait non loin, et il n'y avait rien de plus frustrant que de les voir surgir encore et encore face à eux, comme s'ils se trouvaient bloqués dans un rêve où le même événement se reproduisait sans cesse et sans échappatoire. La voix de Bran qui se fit entendre apportait cependant un peu d'espoir, puisque le paladin semblait à la fois en état de combattre, et relativement proche désormais. Elle crut apercevoir un reflet lumineux et discerner sa silhouette dans ce qui ressemblait à un combat avec une autre de ces créatures, sans doute pas un simple squelette, ce qui renforça à la fois son sentiment d'urgence et sa détermination à en finir au plus vite. Par les dieux, ils touchaient enfin au but, il était hors de question d'échouer à présent! Elle reprit sa course et se dirigea vers les trois squelettes à présent immobilisés, déterminée à en finir au plus vite d'un grand coup d'épée. Elle ne voulait plus perdre la moindre seconde dans ces fichues galeries.

Ils vinrent à bout des squelettes sans difficulté, et rejoignirent Bran juste au moment où il parvenait lui aussi à occire son adversaire. La créature difforme à l'odeur répugnante roula au sol aux pieds d'Eldrina.
" Ils ont emmené Soraes !, prévint-il immédiatement sans se perdre en salutations et remerciements. Par là..."
Il semblait harassé, les nerfs à vif à en juger par le ton de sa voix, mais n'avait apparemment pas été blessé. Il jeta un coup d'oeil intrigué aux trois demi-elfes, sans poser aucune question.
Il indiquait la direction opposée à celle d'où ils venaient, qui s'enfonçait légèrement en direction du coeur du tumulus. Les demi-elfes s'entre-regardèrent, hésitants. Ils étaient sensés ne pas prendre de risque, rester en périphérie, se contenter de guider les fugitifs en appelant. La situation ne correspondait pas vraiment à ce à quoi ils s'étaient engagés. Ils emboîtèrent pourtant le pas aux aventuriers, sans un mot, lorsque Bran se mit en route sans attendre.
La galerie déboucha bientôt sur un palier, où ils avaient le choix entre descendre un escalier sur leur gauche ou entrer dans une salle à droite. Une petite trace de sang, plus bas dans l'escalier, leur indiqua la direction à suivre. Et, à nouveau, une fois au bas de la volée de marches, quelques squelettes et une goule leur barrèrent le chemin.

La Couronne de Cuivre

[Lieu] Dans la forêt maudite

Quête : Chercheurs de sens

Quête : Chercheurs de sens