Les Antiques Cryptes

[Asmodeus]

Au moins dix ennemis sinon bien plus. Et il y avait fort à parier qu'ils bénéficiaient tous de pouvoirs et du soutien d'un dieu bien vivant quoique parfaitement agaçant. Alors, en comparaison de leur petit groupe diminué, il y avait vraiment à espérer qu'Ebenezer puisse diminuer le troupeau et que les pièges et défenses du sanctuaire occupent les survivants pendant qu'eux-mêmes réuniraient les forces mort-vivantes des environs. En tous cas, leur stratégie prudente trouvait toute sa justification dans ces nouvelles plutôt inquiétantes quoiqu'attendues.

[Taliesin]

[Quête : L'Ascension]

Le front plissé sous l'effet de la concentration, Wilhelm resta silencieux un long moment.
-Compte tenu de l'imminence de leur opération, nous allons demeurer ici, finit-il par annoncer. Je vais demander à ma troupe de nous rejoindre. Il faudrait également que les rabatteurs accélèrent quelque peu leurs manœuvres et...
-Et pour cela, vous avez besoin de quelqu'un pour le leur suggérer. Bigre, voilà que vous voulez me transformer en coursier ! Parbleu, vous avez de la chance que je sois d'humeur serviable et que le jeu en vaille la chandelle !

[Asmodeus]

Asmodeus reçut ces nouvelles mitigées avec un certain enthousiasme lui aussi, tout compte fait. Certes, ils allaient devoir rester dans ces couloirs froids et inconfortables. Certes, l'imminence de l'attaque avait de quoi inquiéter. Mais il y avait aussi de quoi se réjouir : l'aide d'Ebenezer, la possibilité de demeurer près du sanctuaire à proximité du duquel Asmodeus se sentait étrangement bien plus vivant. Et ce combat serait à la fois un moyen de le préserver et de montrer à son dieu qu'il pouvait lui confier des responsabilités et davantage de pouvoir pour étendre son influence. L'élu divin attendit néanmoins que Wilhelm donne des instructions précises et notamment à quel endroit il escomptait qu'on "dresse le campement".

[Taliesin]

[Quête : L'Ascension]

Le mage s'accorda une bonne minute de réflexion supplémentaire.
-J'imagine que les tunnels partant du temple sont toujours sous surveillance...
-Vous imaginez bien, et vous serez donc prévenus dès que les Kelemvorites se mettront en marche.
-Parfait. Merci beaucoup pour votre aide, lord Ebenezer.
-Bah, c'est relativement distrayant...
Sur un salut, l'apparition se volatilisa.
-Nous allons poursuivre notre exploration encore une heure, annonça alors Wilhelm. Ensuite, nous nous installerons dans une salle des environs : si l'attaque doit avoir lieu aujourd'hui, mieux vaut se reposer.

[Asmodeus]

La courte pause avait permis à Asmodeus de recouvrer son souffle à défaut de son tonus. Pour le reste, il était parfaitement en phase avec les consignes dispensées par le mage aussi se garda-t-il d’intervenir autrement qu’en se levant et en remettant son sac sur ses épaules. Une heure d’exploration supplémentaire ne serait pas une trop rude épreuve et – si la chance était avec eux – permettrait peut-être de découvrir de nouveaux éléments à exploiter contre leurs ennemis.

[Taliesin]

[Quête : L'Ascension]

Malheureusement, leur recherches ne révélèrent rien de particulièrement enthousiasmant : seulement d'autres couloirs, d'autres pièces... et d'autres pièges, aussi, quoi que ce ne soit qu'en nombre restreint. L'escouade finit donc par rebrousser chemin jusqu'au passage méridional et par le suivre un court moment en direction du sud, jusqu'à une salle qu'ils avaient repérée en arrivant dans ce secteur des cryptes. Nue, ses niches murales complètement vides, elle semblait sûre et, surtout, était à une distance suffisante du futur champ de bataille pour éviter tout risque d'être repérés par les Kelemvorites si ceux-ci arrivaient plus tôt que prévu et sans être repérés. Mais semblable déconvenue avait peu de chances de se produire...

[Asmodeus]

Asmodeus, après quelques dizaines d'heures passées dans la nécropole, commençait à peine à entrevoir à quel point elle était étendue et ancienne, bien plus que ses rêves les plus fous ne le lui avaient fait espérer à dire vrai. Il se sentait à sa place dans ces couloirs et ces entrelacs, dans ces salles et ces escaliers antiques. Il se sentait vivant à proximité de l'artefact ou simplement de la zone consacrée qu'ils s'étaient promis de défendre. C'est donc avec ce qui s'approchait le plus chez lui de l'enthousiasme et de la joie qu'il se choisit une place dans une des niches de la salle. Il prit soin de l'examiner soigneusement pour bien vérifier qu'elle ne contenait pas quelque mauvaise surprise mais elle avait la taille idéale pour qu'il y dépose sa paillasse, son sac et sa couverture puis pour qu'il s'y blottisse de son mieux quand l'heure serait venue de régénérer sa santé et ses sortilèges.

[Taliesin]

[Quête : L'Ascension]

Ses compagnons placèrent également leurs affaires dans les niches puis, sur un ordre de Wilhelm, l'un d'entre eux alla monter la garde à l'entrée tandis que les autres s'asseyaient à même le sol. Déjà, ils avaient sorti des cartes et commencé à jouer, échangeant des commentaires murmurés. Le mage, lui, ne se joignit pas à la partie, s'adossant plutôt à un mur et s'abîmant manifestement dans ses pensées. Quant à Asmodeus, il était libre de faire ce que bon lui semblait, et il percevait toujours la mystérieuse sensation qui résonnait en lui comme un appel, discret mais indéniable...

[Asmodeus]

N’étant guère adepte des jeux de hasard, l’élu divin ne chercha pas à se joindre aux parties en cours et préféra plutôt s’adosser à la paroi de la grotte pour méditer à demi et adresser une prière silencieuse mais fervente à son dieu. Quand il eut terminé, il observa tout de même le groupe d’hommes, ceux qui jouaient et les autres pour chercher à déterminer leurs dynamiques. Apparemment, Wilhelm était le genre de chef à ne pas se mêler trop ouvertement à ses hommes. Une bonne chose et une preuve de discipline de son point de vue. Une figure vers laquelle on se tournait dans le feu de l’action quand les sentiments et les relations humaines devaient nécessairement être mis en pause.

[Taliesin]

[Quête : L'Ascension]

Wilhelm pouvait aussi avoir trop de choses en tête pour songer à se distraire : après tout, peaufiner une stratégie visant tout à la fois à protéger le sanctuaire, à éliminer un maximum d'ennemis et à subir un minimum de pertes n'avait rien d'évident...
Le temps s'écoula avec une lenteur infinie. Pour les adeptes de Mirkul, cela ne semblait pas être un problème : ils devaient avoir l'habitude d'attendre, savaient manifestement s'occuper et n'étaient pas dérangés par l'atmosphère des cryptes. Pour Asmodeus, cela s'avéra plus difficile : non qu'il différât de ses compagnons sur les points susmentionnés, mais la sensation qui l'habitait et surtout l'invitation qu'elle paraissait receler donnaient le sentiment de croître très progressivement...

[Asmodeus]

Asmodeus avait rarement éprouvé un tel sentiment d'impatience euphorique et d'excitation irrépressible. Et, loin de s'habituer à ces sensations, elles ne semblaient faire que croître, à tel point qu'il manifesta bientôt sa tension par des gestes subtils puis en commençant à se lever pour faire quelques pas, la méditation n'ayant rien donné. Dans ces conditions, il ne voyait pas bien comment il allait pouvoir trouver le sommeil quand le moment viendrait. Il pensa plusieurs fois à venir en discuter avec Wilhelm mais il ne voulait pas donner l'impression qu'on ne puisse pas compter sur lui.

[Taliesin]

[Quête : L'Ascension]

Et il dut patienter, encore et encore. Depuis combien de temps étaient-ils là ? Deux heures ? Trois ? Moins ? Impossible de savoir.
Et toujours ce sentiment, et toujours cet appel...
Tout à coup, le guetteur fit un signe au mage qui s'empressa de le rejoindre et jeta un coup d’œil dans le couloir.
-Ce sont les vôtres ?
-Oui oui. Je vais leur demander de se cantonner dans une pièce voisine...

[Asmodeus]

Asmodeus comprit immédiatement que le guetteur et le chef d'escouade évoquaient la présence de mort-vivants. Une présence doublement rassurante pour l'heure car ils étaient sous leur contrôle et dressaient un rempart entre eux et leurs dangereux ennemis. Mais l'élu divin doutait toutefois que cette pensée lui permette de parvenir à mieux dormir. Au contraire, la proximité de ces créatures ne faisaient que focaliser davantage ses pensées sur l'artefact et la force à l'œuvre qui était toute proche et pourtant bien trop éloignée encore à son goût.

[Taliesin]

[Quête : L'Ascension]

Wilhelm s'éclipsa pour revenir moins de dix minutes plus tard, l'air légèrement soucieux.
-Les morts-vivants sont nerveux, dit-il à l'intention d'Asmodeus. A mon avis, ce qui émane du sanctuaire les trouble d'une manière ou d'une autre, ce qui pourrait expliquer qu'il y en ait si peu dans les parages. Bien sûr, ceux-là n'échapperont pas à mon emprise et feront exactement ce que je leur demande. Mais j'espère que nos rabatteurs n'auront pas trop de mal à en amener d'autres...

[Asmodeus]

Puisque c'est Wilhelm qui abordait la question le premier, l'élu divin ne chercha plus à taire son propre trouble sans s'épancher pour autant bien évidemment :

- Asmodeus aussi ressent très fortement la présence du sanctuaire. C'est un peu comme s'il se préparait lui aussi à se défendre contre les profanateurs. Mais Asmodeus pense aussi qu'il serait souhaitable de bénéficier du maximum d'aide. Peut-il vous demander quelles forces vous êtes parvenu à réunir ?

[Taliesin]

[Quête : L'Ascension]

-Un trio de blêmes, une huitaine de goules et une dizaine de zombies, répondit Wilhelm. Rien qu'un puissant prêtre ne puisse balayer assez aisément mais... l'on fait avec les moyens du bord. Et c'est pour cela que nous nous efforçons d'en rameuter d'autres.
Il eut un sourire fugitif.
-Cependant, je me fie à vos impressions. Si le sanctuaire est conscient du danger qui le guette, s'il se prépare, alors d'autres créatures viendront. Certes, nous n'avons pas observé de mouvement particulier ces derniers temps, mais il est possible que ces manœuvres, comme les nôtres, soient discrètement menées.

[Asmodeus]

Il y avait en effet très peu de chances qu’un groupe aussi faible – même si la magie des lieux et la sienne les renforçaient - puisse gêner les Kelemvorites qui devaient être armés pour faire face à ce genre de menaces. Mais comme Wilhelm semblait faire de son mieux et Asmodeus n’allait pas affirmer le contraire, lui qui était incapable de contrôler les morts-vivants à la façon des prêtres ou des nécromanciens. Il tint toutefois à revenir sur la question du sanctuaire :

- Ce n’est qu’une hypothèse mais malheureusement rien ne vient la corroborer aussi vaut-il mieux se préparer à faire face seuls comme vous le faites en réunissant un maximum de forces. Ainsi, il ne pourra y avoir que de bonnes surprises si les défenses du sanctuaire sont aussi puissantes qu’espérées.

[Taliesin]

[Quête : L'Ascension]

-Puissantes, elles le sont assurément. Les morts-vivants sentent la force qui émane de ce lieu, vous la sentez aussi et même moi qui aborde la nécromancie du côté profane et non du côté divin, je perçois quelque chose. En fait, la véritable inconnue concerne la puissance de nos ennemis. Ils se renforcent sans cesse et s'ils font profil bas pour ne pas mécontenter les Boissuaire et leurs alliés, leurs ambitions et leurs manouvrières gagnent également en ampleur... Bref, s'ils ont décidé que frapper ici était le point de départ d'une nouvelle ère pour leur culte, ils y mettront les moyens...

[Asmodeus]

Cela ne faisait aucun doute dans l'esprit d'Asmodeus qu'ils auraient probablement affaire à très forte partie. Leur seule chance était le très relatif effet de surprise car il était possible que les Kelemvites ne s'attendent pas à affronter autre chose que des mort-vivants errants et sans cohésion. C'était un piètre espoir mais c'était toujours mieux que de s'inquiéter et d'user ses forces mentales en vain à imaginer le pire.

- Il faut alors se dire que ce sera une occasion rêvée de leur porter un très sévère coup d'arrêt pour cette opération comme pour leurs futurs plans sacrilèges.

Il y avait du monde pour les entendre discuter et l'élu divin cherchait à préserver le moral des troupes par sa remarques sans doute très optimiste. Il y avait de bonnes chances que Wilhelm ne soit pas dupe de ses efforts s'il l'avait bien jugé.

[Taliesin]

[Quête : L'Ascension]

Le mage acquiesça.
-C'est une indéniable opportunité. Et de toute façon, si les choses devaient mal tourner, nous nous replierions afin d'être en mesure de les frapper de nouveau ultérieurement. Mais je suis convaincu qu'il y aura moyen de tirer notre épingle du jeu lors de la bataille à venir.
Sur ces mots, il retourna s'adosser à un mur pour réfléchir. Quant à Asmodeus, il retrouva l'attente... et la tentation de céder à cette invitation qu'il percevait de tout son être.

[Asmodeus]

La stratégie de Wilhelm était censée et prudente - c'était rassurant en soi - mais Asmodeus espérait sincèrement que le sanctuaire ne soit pas atteint par les Kelemvorites. Car son caractère impie ne faisait plus aucun doute dans son esprit et il se sentait le devoir de le défendre coûte que coûte. Il ne s'en ouvrit toutefois pas au mage pour ne pas lui donner l'impression de devenir un électron libre qui n'obéirait pas à ses ordres de repli le cas échéant. D'ailleurs, il n'était pas lui-même certain de ce que serait alors sa réaction. Cela dépendrait des circonstances, probablement, si on devait en arriver là.

[Taliesin]

[Quête : L'Ascension]

Comme précédemment, l'attente s'avéra des plus pénibles pour l'élu divin. Ses compagnons, eux, continuaient à jouer pour certains, s'étaient étendus pour d'autres... Il dut s'écouler plus d'une heure - pour peu qu'il soit possible d'estimer le temps qui passait - avant que quelque chose de nouveau ne se produise. Et ce fut une apparition subite de lord Ebenezer.
-Me revoilà ! lança le fantôme à la cantonade. Avouez que je vous ai manqué !

[Asmodeus]

Asmodeus avait lui aussi fini par s'allonger en quête de repos plus que de sommeil. Mais dès l'apparition du fantôme, il se redressa et le rejoignit aussitôt tout en lissant sa tenue quelque peu en désordre. S'il soupçonnait qu'Ebenezer était porteur de nouvelles - bonnes ou mauvaises - il devait reconnaître qu'il était surtout content de profiter encore un peu de la présence agréable du revenant.

- Il ne servirait à rien de le nier et Asmodeus espère que la réciproque est vraie. Etes-vous venu nous apporter des nouvelles ?

[Taliesin]

[Quête : L'Ascension]

-Et bien oui, forcément, puisqu'en ce jour j'ai endossé le rôle d'estafette ! répondit-il joyeusement. Mais il n'est pas impossible qu'avant longtemps, l'on ne me demande d'assumer d'autres fonctions un tantinet plus amusantes...
Il sourit, se tourna plus particulièrement vers Wilhelm.
-Les Kelemovrites sont en route.

[Asmodeus]

Une nouvelle attendue et un peu crainte à la fois ! Heureusement qu'Asmodeus avait pris le temps de se reposer sinon de dormir dès qu'il en avait eu l'occasion car il devrait bientôt être au meilleure de sa forme sans espoir de reprendre des forces avant la bataille âpre qui allait se dérouler.

- Avez-vous pu avoir un aperçu de leurs forces, Lord Ebenezer ?

Peut-être était-ce un peu trop demander mais cela lui semblait être la question la plus importante en dehors de celle du trajet que choisiraient les forces sacrilèges du seigneur auto-déclaré des morts. Les plus ennuyeux d'entre eux en tous cas !

[Taliesin]

[Quête : L'Ascension]

L'apparition secoua la tête.
-Moi ? Non, puisque j'ai délégué la surveillance à d'autres. Mais quoi que ceux-ci aient préféré ne pas trop s'approcher, d'une part pour ne pas être repérés, d'autre par parce qu'il n'est jamais prudent pour un non-mort de fréquenter de trop près ce genre d'individus, ils ont malgré tout pu estimer que l'escouade ennemi comptait entre vingt-cinq et trente éléments.

[Asmodeus]

L'estimation était pourtant très précise et pas moins inquiétante : une trentaine d'hommes, probablement tous prêtres ou en tous cas tous combattants. En comparaison de leurs forces apparentes, le combat promettait d'être très déséquilibré et quasiment désespérée. Au mieux, ils pourraient leur porter un coup par surprise... Au mieux, à moins que l'effondrement du plafond ne réduise leur groupe et que le sanctuaire révèle des défenses puissantes ce dont Asmodeus doutait toujours autant. Il était donc soucieux même s'il s'efforçait de ne pas le laisser transparaître autrement que par son silence.

[Taliesin]

[Quête : L'Ascension]

-Vos espions ont-ils pu glaner quelques indices quant à la composition du groupe ? s'enquit Wilhelm. Par exemple, une approximation du nombre de clercs, de soldats...
Ebenezer secoua la tête.
-Si j'ai bien compris, ils portent tous de grands manteaux gris qui les dissimulent : sans doute craignent-ils d'être observés. Néanmoins, vu les cliquetis qui se produisent quand ils se déplacent, il doit y avoir de l'armure lourde, là-dessus. Et pas mal d'armes.

[Asmodeus]

Encore une fois, ces informations venaient confirmer ses craintes mais c'était là une chose très prévisible et mieux valait s'y préparer en connaissance de cause que de faire face à de mauvaises surprises. Et des mauvaises surprises, il en attendait quelques-unes à l'encontre de ces arrogants Kelemvorites et de leur croisade sacrilège. Un lueur de défi brilla un instant dans le regard d'Asmodeus alors qu'il se jurait de défendre le sanctuaire contre ceux qui n'aspiraient qu'à détruire cette merveille. Restait à savoir ce qu'allait décider Wilhelm :

- Dans combien de temps faut-il s'attendre à ce qu'ils arrivent à portée ?

La question s'adressait tout aussi bien au mage vivant qu'au fantôme.

[Taliesin]

[Quête : L’Ascension]

Le mage se tourna vers le fantôme.
-Cela fait-il longtemps qu'ils sont en route ?
-Non non, une demi-heure tout au plus. Mes espions et moi-même avons quelques facilités pour nous déplacer rapidement, vous savez.
Wilhelm acquiesça.
-Bon, alors tablons sur une arrivée dans deux heures, ça nous évitera d'être pris au dépourvu. Avez-vous eu des nouvelles des rabatteurs ?
-Pour autant que je sache, ils s'en sortent bien et ne devraient pas être en retard.
-Parfait. Et serait-ce abuser de votre bonne volonté que de vous demander de surveiller leur itinéraire...
-...pour voir s'ils vont passer sous le plafond que vous voulez voir s'écrouler, je suppose ?
Ebenezer soupira.
-Ah, vous ne me laissez pas une minute pour souffler ! Mais soit, je suis d'humeur serviable.
-C''est à charge de revanche, évidemment.
-Oh, j'y compte bien.