La Couronne de Cuivre

Qui fut de nouveau bloqué. La réplique ne tarda pas mais manqua également sa cible. Mortis sentit que la douleur et la fatigue commençaient à peser pour son adversaire comme pour lui. A ses cotés, le combat avait l'air de vouloir prendre la même allure. Les combattants étaient expérimentés de part et d'autre.

A ce moment, un autre bruit de botte se fit entendre. On venait en masse. Mais presque aussitôt, un cri retentit.

"Au nom de la loi manostienne, nous vous sommons de cesser ce combat !"

Mortis se dit que visiblement il perdait son temps, et son énergie dans un combat inutile et qui ne menait à rien... deux coup de dague dans le vent.

L'arrivée inopinée mais sans doute logique de la garde de la ville, surpris le barde qui venait de reculer d'un bond pour éviter la contre-attaque adverse.

- Cesser le combat ? Je pense que tout le monde ici a envie d'y mettre un terme messire....

Dit il avec un léger sourire tout en pensant intérieurement Mais peut-être pas de la manière dont vous le désirez. Puis il regarda dans la direction de son alliée elle aussi au prise dans un combat... Mortis qui s'il avait le choix aurai bien pris la poudre d'escampette, prit un expression interrogatrice signifiant *Bon bah on fait quoi maintenant ?*

L'inconnue eut un sourire dans sa direction et laissa tomber ses armes sur le sol. Son adversaire puis celui de Mortis en firent autant. Apparemment, on ne badinait pas avec la garde manostienne.

Mortis restait le seul à être encore armé. Son alliée lui souffla.

"Si j'étais vous, j’obtempérerais."

Mortis écouta les conseil de la jeune femme et obtempéra :

- Très bien, voilà messire.

Dit-il au garde tout en imitant les autres et lâchant ses dagues à terre, il est vrai qu'il valait mieux éviter de se mettre à dos la garde de la ville. Après tout le barde avait quitter Athkatla pour ses problèmes avec les autorités de la cité amnienne, ce n’était certainement pas pour connaître la même chose ici.

Par ailleurs il se sentait soulagé que le combat se termine, il pouvait enfin souffler un peu.

Sitôt qu'il eut obtempéré, deux gardes le saisirent par les bras. Il arriva la même chose à son alliée et à leurs deux adversaires. Comme Mortis, ils avaient l'air soulagés que le combat se termine. Son alliée eut un léger sourire dans sa direction comme pour lui signifier que tout se passerait bien.

Poussés, tirés, presque portés, ils furent conduits vers unlieu que Mortis n'avait pas encore exploré.

En provenance de l'auberge du port

La promenade des docks de Manost bruissait d’activité a cette heure de la matinée. Bien sur, il était toujours un étranger, mais entre les marchants ambulants et les stands installés près du front de mer, il n’était pas considéré avec une animosité ouverte. Après tout, un étranger dans un port était un potentiel client. Et personne n’était assez fou pour cracher contre quelques pièces.
Dans une petite rue adjacente après quelques minutes de recherche, il repéra sa cible. Un petit kiosque vendait de quoi grignoter sur le pouce. Une table et quelques bancs laissent suffisamment de calme parmi la cohue de la fin de la matinée. Un petit îlot de paix. Probablement parce que personne ne souhaitait inutilement importuner son propriétaire. Darien. Presque deux bons mètres de carrure. Une barbe noire soigneusement taillée, des sourcils broussailleux, un regard vif, et des mains capables de disloquer les mâchoires de mauvais payeurs. Et de planter des clous, probablement aussi.
Admar s’avança. L’homme leva un sourcil amusé, avant de désigner une petite table située non loin du fourneau, a moitie dissimulée par une tenture, a l’abri des oreilles indiscrètes. Admar s’assit, avant de se faire rejoindre quelques minutes plus tard par le colosse.

– Ils ont fini par te laisser sortir, toi aussi?
– Apparemment. Je suppose qu’ils avaient besoin de place. Mais vu l’ambiance actuelle par ici, je me demande si je n’aurais pas mieux fait de rester.

L’homme secoua la tête.
– M’étonne pas. Ça se calmera sans doute d’ici quelques mois. J’espère.
– Les affaires sont bonnes?
– Ça va, ça vient. Mais je suis rangé, maintenant. Ma cousine et moi tenons la boutique. Rien que du commerce respectable. Comme tout bon citoyen.

Il répondit d’un hochement de tête. Oui, du commerce légitime le temps que la situation se calme. Ou pour se donner une apparence respectable. Il fallait bien vivre.

– Qu’est ce qui t’amène ici? Toujours la recherche de ta petite femme?

Admar sourit à son tour. Il avait déjà passé des heures à vainement essayer de le convaincre du contraire durant leur détention. Mais soit, il n’allait pas chercher à le contredire. Par ailleurs, Admar soupçonnait qu’il comprenait bien plus qu’il ne laissait deviner, mais il était toujours mieux pour un homme de sa carrure de jouer au faux naïf. Ce n’était pas une qualité que beaucoup de monde attendait nécessairement.

– Toujours, l’ami.
– Tu as pensé au divorce, vieille fripouille? Et à me la présenter?

Admar sourit derechef.
– Tu sais bien que je pense à ton bien-être.
– Rabat-joie.

L’homme le dévisagea.
– Elle n’est plus ici, non?
– Non. Aucune trace ici. Aucun souvenir laissé. Et un petit tour du côté de l’apothicaire m’a confirmé cette impression. Rien.

Ce fut à l’autre d’envoyer un regard songeur.
– Désolé de l’apprendre.
– Plus exactement, l’herboriste avait sans doute une belle amnésie sélective. Dommage qu’aucune de ses plantes ne puisse la guérir. Mais ce n’est pas ce qui va m’aider.
– Je ne voudrais pas te décevoir, Admar, mais ça ne serait pas plus facile de tout laisser tomber? Refaire ta vie ailleurs? Pourquoi pas même ici? Je connais pas mal de monde qui aurait besoin d’un associé comme toi.

Oh, l’idée ne lui aurait pas déplu. Loin de là.
– Non. Quand je l’aurai retrouvée, j’accepterai volontiers ton offre, Darien. Mais je n’ai pas le choix.
– Et tu comptes faire quoi en attendant*?

– J’ai besoin de sortir de la ville. Sans qu’on me regarde comme un animal de foire. Discrètement. Un long voyage m’attend. Parce que je n’aurai pas mes réponses à Manost.
– Ha.

Sans autre explication. Plus laconique semblait difficile. Son expression se fit brièvement vague, le temps qu’il assemble les pièces du problème.
– Si tu comptes vraiment aller ou je le pense, je te dirais que tu es encore plus désespéré que ce que je m’imagine.
– Merci pour ta franchise.

Les deux rirent.
– Ce qui ne veut pas dire que je ne suis pas prêt à t’aider. Reviens ce soir, a la fermeture. Je ne te garantis rien, toutefois.
– Ça me suffit.

Le soir vint.
Darien lui fit un signe a son approche du magasin. Sans un mot, il le suivit. Dans le méandre du quartier des docks, bien malin qui pouvait trouver sa route, entre les ruelles étroites, les entrepôts et remises anonymes construite au gré fluctuant des besoins. Et avec les conséquences de la guerre et de la défaite, un certain nombre d’entre eux étaient inoccupés. Ou soumis a un pillage discret.

Ils arrivèrent a destination au bout d’environ un quart d’heure. La nuit était remarquablement calme. Dans une rue adjacente, les bruissements étouffés d’une taverne résonnaient. Quelques notes de musique, a peine audibles, suggéraient un barde en représentation. Mais sinon, rien du brouhaha permanent qui régnait dans une grande ville portuaire. Le bâtiment qui les attendait ne payait pas de mine. En revanche, il était suffisamment pourvu en voies d’ accès – ou d’évacuation- pour donner une première impression acceptable.

Les deux entrèrent, sans un bruit. Sans mot, par ailleurs. Le colosse s’avança vers un escalier de meunier robuste, donnant sur un étage, lui faisant signe de le suivre. Une lumière tremblante filtrait au moins, dans un coin du premier étage. Et près de la bougie, deux silhouettes attendaient patiemment. Ils s’avancèrent. Un homme et une femme, dans le milieu de leur vingtaine. Mais indéniablement des professionnels dans leur domaine d’expertise.

– Admar, je te présente deux partenaires.
– Anciens partenaires, depuis que tu as décidé de mener une vie rangée.

Le sarcasme et l’humour étaient évidents dans la réponse au tac au tac de la jeune femme.
– Tu ne m’avais pas dit que tu étais marié, Darien.

Ce qui lui valut un regard en biais de la part des deux concernés pour seule réponse, et un ricanement de la part de son collègue.
– Il y a probablement beaucoup de choses qu’il ne t’a pas dites, l’ami.

Ce fut à l’autre homme de prendre la parole.
– Ça me convient.

Darien se reprit un bref instant, et se racla la gorge.
– Je te présente Anne Honyme. Et Damien Caunu. Deux amateurs d’art. Et accoutumés aux livraisons en tous genres pour des clients requérant calme, competence et discrétion.

Admar hocha la tête.
– Je pense que Dar’ vous a déjà mentionne ce dont j’ai besoin, mais je pense que vous voulez sans doute en entendre plus.
– Il est éloquent, ton ami.
– Ouais. Il aime bien parler. Mais uniquement quand il le faut.

Admar émit un grognement excédé.
– Tant que vous vous amusez, ça reste le principal. Il poursuivit néanmoins, ignorant son irritation passagère.
– Je dois sortir de Manost, et j’ai aucune envie de devoir expliquer a quiconque ce que je dois faire dans la direction de l’autre cité. Enfin, certainement pas aux autorités locales. Je recherche...
– Ta femme.
– Arrête ça.

La jeune femme les interrompit a son tour.
– Son ex-femme, donc ?

Oui, le retour de bâton était probablement mérité.
– Donc tu voudrais me faire croire que tu poursuis quelques depuis des milliers de lieues une vieille amie, sans autre justification valable que de lui courir après. Le prends pas mal, l’ami. Tu n’es pas le dernier pour ce qui est de savoir se battre. Tu sais bien te débrouiller. Mais tu n’as pas la vocation du chasseur de prime. Et encore moins de l’assassin. Tu n’y prends pas assez de plaisir.

Darien venait de le prendre au dépourvu, un instant.
– Tu as une autre raison derrière tout ça. Tu m’as dit qu’elle était une ancienne associée. Soit. Qu’elle avait quelque chose qui t’appartenait. Soit. Mais si c’était pour de l’or, toute somme qui tu pourrais récupérer ne couvrira jamais ce que tu as perdu pour arriver jusqu’ici.
– Punaise, je préférais quand tu posais moins de questions.

Le colosse répondit, avec un clin d’œil amical:
– Je sais. Si c’était de simples raisons matérielles, tu n’aurais jamais fait le voyage.

Admar se renfrogna. Il savait que Darien n’était pas un imbécile, et il aurait dû se douter qu’il souhaitait garder sa crédibilité dans l’entrevue. Bon, le souci était que son amour-propre venait de prendre un fameux coup.
– Soit.
– Montre-leur. À quoi elle ressemble.
– Et ainsi leur faire croire tu as raison? Ha, jamais!

Il entrouvrit toutefois le carnet qui se trouvait dans sa poche, et le tendit aux deux, sans le lâcher pour autant. Ouvert sur le portrait de l’elfe. Intense et moqueur. Quelques instants s’écoulèrent. Légèrement embarrassants.

Les deux trafiquants se regardèrent, et l’homme interrompit le silence, avec un léger sourire.
– Je peux comprendre pourquoi tu la recherches. Par contre, ce que je me demande, c’est pourquoi tu as besoin de nous ? Qu’a-t-elle de si particulier qui soit un problème pour la garde de la ville ?
– J’ai de bonnes raisons de penser qu’elle a eu affaire avec une herboristerie bien connue. Et qu’elle y a laissé un souvenir totalement exécrable. Et que personne ne souhaite véritablement qu’elle refasse surface. Certainement pas ici.

Il observa ses deux vis-a-vis. Avec un regard circonspect, et une lueur de colère claire, mais fermement contrôlée.
– Si elle est encore en vie, il ne lui est resté qu’une seule direction ou aller. Sur une route probablement fortement patrouillée. Et j’ai déjà assez soupé de l’hospitalité et la méfiance locales. D’où mon attrait pour une voie discrète.

Il remisa le carnet dans sa poche d'un claquement sec. Intéressant. Ils n’étaient plus seuls, et ne croyait guère aux coïncidences. La nuit avait été trop calme, et la zone autour de l’entrepôt probablement trop déserte pour être un bon signe. Il ne restait plus qu'a savoir qui avait vendu la mèche. Un des deux contacts. Voire même Darien. Savoir d’où cela venait n’était guère utile a l'instant; par ailleurs, il l'apprendrait bien assez vite.

L'homme maitrisa sa colère; et demanda donc, assez fort pour être entendu des alentours, sans faire le moindre geste brusque.
– A propos, lequel d'entre vous a ramené des spectateurs? Non que ça m’ennuie, mais si je dois causer, je veux le faire avec ceux qui sont directement concernés. Et non leurs laquais.

Et tout en se mettant a un pas de cote de distance des trois autres, il poursuivit, sur le même ton:
– Et quitte a passer une sale soirée, je préfère encore qu'on évite de me faire perdre mon temps.

Les quatre se considèrent un instant. Leurs mines étaient sombres. Il était clair que l’entretien était fini. Ils n’étaient plus seuls, et cela aurait été une folie douce de continuer à ignorer la compagnie indésirée.

- Loin de moi l’idée de vous abandonner. Mais nous avons tout de même mieux à faire.

Le visage du colosse a ses cotes resta insondable. Mais ce qui prédominait dans l’air était un sentiment de lassitude. Avec celui d’une colère sourde, qui rongeait lentement les entrailles d’Admar.

Les ténèbres s’épaissirent davantage autour de leurs deux interlocuteurs tandis de la jeune femme murmurait quelque chose. Et quelques instants plus tard, les deux compères se retrouvèrent seuls. Dans un immense entrepôt. Désormais encore plus étroitement surveillés, par des observateurs silencieux qui n’avaient pas manqué de noter le changement notable de la situation.

- Ah, les mages.
- Jamais pu les encadrer.

Ses derniers mots suintaient d’une acrimonie évidente. Darien le regarda brièvement, intrigué. Il ne lui répondit pas pour autant.

Il sentit une douce chaleur se dégager de l’anneau engoncé sur son index. Presque provocante. L’homme inspira brièvement. Il semblait sur le point d’exploser de rage, mais il parvint a se contenir au dernier moment. Il se contenta de dégainer sa dague d’un geste fluide, désormais totalement attentif aux ténèbres environnantes.

Tu as un don pour les ennuis.
Pas le moment.

Il grimaça. Il aurait dû se douter que le mutisme de sa commanditaire aurait une fin. Il poursuivit sa course folle. Jusqu’ici, les deux progressaient rapidement. Leurs poursuivants étaient sur leur traces, mais toujours a distance respectable. Le vilain tour qu’ils leur avaient joué leur donnait un peu de répit.

Un rire tintinnabula dans son crane. Amusé.

C’est jamais le moment pour me parler, n’est-ce pas? Ça m’attriste. Beaucoup. Pourtant, j’ai toujours été avec toi, Admar. Quand tu auras fini de te mettre dans des situations impossibles, il sera temps pour une longue discussion. En tête-a-tête. Comme au bon vieux temps.

Deux silhouettes se projetèrent devant eux. Un bruit mat et déplaisant indiqua que Darien n’avait rien perdu de sa vivacité. Un des agresseurs tomba comme un pantin désarticulé. La brutalité de la contre-attaque décontenança un instant le second. Juste assez pour laisser la dague filer sous sa gorge. Pour le même résultat.
D’autres bruits de pas, précipités ne leur laissèrent guère le temps de tergiverser. Un autre groupe arrivait de leur destination, et ils n’avaient guère envie de se laisser cerner.

- Changement de programme.

Darien pesta. Et obliqua sur la gauche, vers un passage se dirigeant vers le sous-sol. Tout un réseau de galeries semblait s’entendre sous l’entrepôt. Et apparemment, au vu des lampes encore allumées, il avait été visite très récemment. Ils poursuivirent leur course éperdue. Pour se retrouver face a une porte. Fermée.

- Tu sais ouvrir ça?
- Tu vois une serrure?
- Ah.

Un coup de massue près de la poignée ébranla la porte qui n’était pas de toute première jeunesse. Et qui ne tiendrait guère longtemps face à un tel traitement.

Tu as de la visite.

Un petit groupe venait de se matérialiser dans leur dos. Admar grimaça, et fit face, en position de combat. Leurs adversaires sourirent, menaçants et sûrs de leur force.