[Lieu] Les Rocheuses du Dragon

[Galathée]

Kalju, Félicie et Eyri étaient toujours installés autour de la table.
" Astrée, est-ce que tu peux rassurer Kalju sur ton ami Mathieu ? Il a l'air d'imaginer des choses impies à son sujet, alors que moi je l'ai trouvé sympathique.
— Je trouve juste étrange qu'il se propose de nous payer une escorte, sans rien en contrepartie, dit le génasi, sans paraître particulièrement bouleversé. Mais je ne suis pas inquiet. La fin justifie les moyens, en l'occurrence. Ses motivations ne m'intéressent pas plus que ça.
— Rien ne t'intéresse jamais, sauf tes fichues failles !
— Et c'est bien suffisant."

[Voyageuse]

Astrée s'assit avec un sourire.
" Je n'ai pas pensé à le titiller à ce sujet, tiens... Mais du peu que je le connais, à mon avis, s'il paye les mercenaires, c'est parce que ce gisement dont il parlait est très prometteur... Et ça doit bien l'arranger qu'on ait besoin d'y aller nous aussi, avec une raison suffisamment importante pour convaincre les gens de nous aider pour pas trop cher. Et puis, s'il était monté seul, il lui aurait sans doute fallu plus de monde. Là, je suppose que Kalju et moi, au moins, nous comptons comme membres actifs de l'escorte."

[Galathée]

Kalju haussa ses sourcils gris.
" Je ne crois pas que les trolls seront très impressionnés par mon apparence... Je n'ai jamais pratiqué que la lutte lors de jeux inter-villages, et plus depuis dix ans, au moins. Faire de moi une escorte, c'est peu inspiré. Je suis certain que Félicie et sa fronde sont plus efficaces que moi."
La halfeline rougit de plaisir.
" Avec Kimik, nous chargerons l'ennemi tels la Cavalière Rouge ! Nous pourfendrons ses rangs de nos cornes et de nos cailloux ! Nous serons formidables !"
Puis elle se tourna vers Eyri.
" Mais je suis sûre que le meilleur, c'est Eyri. Il s'entraîne à l'arc depuis environ... cent ans, je suppose. Alors fatalement, on est grillés."
Eyri parut incertain, sans doute avait-il reconnu son nom. Félicie mima un tir à l'arc. L'elfe parut encore plus décontenancé.

[Voyageuse]

Astrée se mit à rire. Puis elle se dit qu'il faudrait tout de même tenter de lui expliquer.
" Attends..."
Fouillant dans sa besace, elle en sortit un crayon à mine de graphite et un morceau de parchemin, et entreprit de dessiner un troll -approximatif bien sûr, puisqu'elle n'en avait vus qu'en dessins et gravures. Elle le nomma en le montrant à Eyri, espérant éveiller un éclat de reconnaissance dans son regard. Après tout, il y avait aussi des trolls en Lorien, même s'ils n'étaient pas tout à fait les mêmes. Puis elle désigna la direction qu'ils suivraient le surlendemain, mima une marche difficile, montra à nouveau le dessin, et mima la peur, puis un tir de flèches. Bien sûr, Félicie était meilleur mime qu'elle-même, et elle comptait sur elle pour améliorer l'explication si nécessaire.

[Galathée]

L'elfe demeura figé, l'expression un peu horrifiée, et reculé contre le mur pendant toute l'explication, si bien que quand elle en eut fini, Astrée n'eut aucun moyen de savoir ce qu'il avait compris et ce qu'il en pensait. Félicie, par contre, était morte de rire.
" Laisse-le tranquille, tu lui fais peur. Je pense que ses parents lui ont interdit de parler aux filles."
Elle rit derechef, à en pleurer. Eyri avait l'air d'un lapin pris dans la lueur d'une torche.

[Voyageuse]

" Félicie, arrête de rire... Il va finir par imaginer que tu te moques de lui", observa Astrée, apitoyée par le malaise visible de l'elfe.
Au moins avait-elle essayé de lui expliquer... Mais elle songea que, comme l'avait suggéré Jill, il aurait sans doute mieux valu passer par Kalju.
" De toute façon, il verra qu'on a une escorte armée, et qu'on s'équipe tous... donc il comprendra, conclut-elle en haussant les épaules. Parlons plutôt de notre organisation pour le ravitaillement. Demain, je pense que j'irai chasser... enfin, sauf si vous préférez du poisson, mais la viande se conserve mieux. Félicie, ça te tente aussi ?"

[Galathée]

" Pas vraiment. Sauf si tu as besoin d'aide, bien sûr. Moi je suis contente de traîner à la taverne et de taper la discute... Je suis sûre que je peux rassembler plein d'informations utiles, genre le demi-millier de rumeurs qui courent sur la montagne... Après, je devrai faire le tri, recouper mes informations... Ouah, Astrée, tu n'imagines pas, ça va me prendre la journée !"
Elle sourit.
" Mais je veux bien manger ce que tu chasses, par contre."

[Voyageuse]

" Je compte sur toi pour le cuisiner à la mode halfeline, ça doit être fameux ! Et tu nous fera un résumé des informations utiles !"
En réalité, elle préférait largement chasser seule, mais elle n'avait pas voulu paraitre sous-estimer les talents de Félicie à la fronde.
Elle renonça à proposer à Eyri de chasser lui aussi. Il observerait ce qui se passerait et ferait ce qu'il voudrait.
" Mais je ferais mieux d'aller dormir, pour le coup. Demain, je compte me lever avant l'aube pour méditer un peu dans la nature, et je vous rejoindrai ensuite devant la forge."
Il lui fallait surtout choisir les sortilèges qui pourraient s'avérer utiles face aux trolls, même si elle n'en connaissait pas encore beaucoup.

[Galathée]

Félicie l'accompagna et elles gagnèrent leur chambre. Il y avait un peu de bruit dans le couloir, émanant des autres pensionnaires, mais elles s'endormirent l'une et l'autre sans heurts. Astrée s'éveilla à l'aube, en même temps que de nombreuses autres femmes qui descendaient travailler. Félicie resta à ronfler comme une bienheureuse.
La druidesse dut marcher un moment dans la nature, une petite abeille sur l'épaule, avant d'être suffisamment loin de la carrière pour se sentir vraiment en paix. Elle put alors méditer parmi les fleurs sauvages et la rocaille, tandis que Prince petit-déjeunait en vrombissant de temps en temps à son oreille. Elle reconnaissait de temps en temps le chant d'un pouillot ou d'une fauvette, le cri d'une buse dans les hauteurs, et des insectes lui parcouraient le visage ou les mains avant de poursuivre leur chemin. Les odeurs étaient chargées d'humidité, déjà, signe que l'automne était proche. La brise était fraîche, le soleil généreux.
Elle retourna ensuite vers la carrière, Prince regagna de lui-même l'écurie, par la voie des airs, et Astrée retrouva son équipe devant la forge. Félicie avait des petits yeux, Kalju était illisible, Eyri gardait ses distances. Seul Mathieu avait l'air reposé. Dimitri était déjà présent et les avait fait mettre en ligne. Il jeta un regard curieux à Astrée quand elle survint mais ne fit aucun commentaire.

[Voyageuse]

Astrée adressa un sourire paisible au mercenaire, et rejoignit la ligne. Son escapade l'avait revigorée et apaisée, chassant pour un temps ses inquiétudes vis-à-vis des trolls, et ses questions sans réponse au sujet de ce qui s'était passé sur la Sylvestre. Elle abordait l'expédition à venir avec sérénité.
Elle avait apporté son maigre équipement : son gilet de cuir, son arc de la trouée et son bâton. Elle estimait ne pas avoir besoin d'autre chose, mais elle se plierait aux demandes de Dimitri. Sauf, bien sûr, s'il lui imposait une armure ou un bouclier de métal.

[Galathée]

" Vous êtes druide, c'est ça ?" demanda-t-il quand il fut arrivé à sa hauteur.
Ce n'était pas vraiment une question.
" Je suppose que ça suffira. Vous ne pouvez porter rien d'autre, de toute façon."
Il pinça les lèvres.
" Je n'ai jamais compris ces superstitions, mais il faudra faire avec. Vous savez manier ces armes, je suppose ? Quel est le plus gros adversaire que vous ayez vaincu ?"

[Voyageuse]

Des superstitions... Astrée retint une remarque acerbe. Cela n'avait rien de superstitions, pas davantage que les religions. Mais elle n'était pas d'humeur à argumenter et se concentra plutôt sur la question qu'il lui posait.
" Hum... j'ai surtout combattu beaucoup de morts-vivants divers, dans la Forêt Maudite. Des ombres, des goules, des blêmes, des momies... heureusement je n'étais pas seule pour les plus puissants. Des animaux dangereux, panthère, ours... un doppleganger,avec de l'aide... et des humains. Rien de bien spectaculaire..."

[Galathée]

" Nous ne croiserons pas de morts-vivants, dit-il. Mais ce n'est pas rien. Vous êtes sûrement la plus expérimentée du groupe. Je vous brieferai sur les trolls ce soir. Nous n'en croiserons peut-être pas mais si une troupe nous tombe dessus, vous serez en première ligne."
Il l'observa d'un air songeur.
" Vous savez obéir aux consignes ? Mathieu dit que ce n'est pas votre spécialité."

[Voyageuse]

Elle fusilla Mathieu du regard. Le respect des ordres, c'était plutôt son problème à lui, même s'il savait très bien faire semblant du contraire. Quant à elle, il ne l'avait certainement jamais prise en flagrant délit de désobéissance : elle avait toujours suivi scrupuleusement les consignes des elfes pour ne pas les irriter.
Elle fixa le mercenaire droit dans les yeux, et répondit d'un ton calme.
" J'obéis toujours aux consignes dans ce genre de circonstances. Vous êtes bien plus expérimenté que moi. Je ferai ce que vous direz."
Sauf, bien sûr, si c'était contraire à ses valeurs. Mais elle garda cette restriction évidente pour elle.

[Galathée]

" Très bien. Vous pouvez disposer, dans ce cas. Je vais m'occuper de vos camarades mal équipés."
Il revint vers le début de la file où se trouvaient Kalju, Mathieu et Félicie. Eyri avait décidé de s'écarter, qu'il ait été congédié ou qu'il en ait pris la décision lui-même. Le mercenaire ne chercha pas à le faire rentrer dans le rang. A l'écart de leur groupe, deux jeunes gens les observaient, un homme et une femme, dans la vingtaine l'un comme l'autre, et peut-être jumeaux. A l'attention qu'ils portaient à l'activité en cours, Astrée devina qu'ils étaient au courant de leur projet, ou du moins, qu'ils le devinaient.

[Voyageuse]

Astrée se demanda si les deux jeunes gens en question étaient leur escorte. Dimitri avait parlé de deux autres personnes... Mais peut-être n'avaient-ils rien à voir avec l'affaire.
Puisqu'elle était congédiée, elle s'approcha d'eux avec curiosité, cherchant comment les aborder, sans trouver les mots. Elle opta pour une simple salutation.
" Bonjour..."

[Galathée]

" Bonjour à vous." dit le jeune homme.
La jeune femme se contenta d'un signe de tête. Elle observait le mercenaire qui parlait désormais avec Kalju. Félicie s'était assise sur une barrière. Mathieu était appuyé auprès d'elle et bavardait.
" Je suis Jeroen et voici ma soeur Jolien, continua-t-il. Nous avons été embauchés pour vous escorter vers le chantier de fouilles. Ça promet d'être une expédition animée. Je vous conseille de prendre tout le repos que vous pouvez avant l'heure du départ."

[Voyageuse]

Astrées songea qu'ils étaient jeunes, et peut-être peu expérimentés -mais l'énergie de la jeunesse compenserait leur relative inexpérience.
" Moi, je m'appelle Astrée... et je suis un peu rôdeuse et un peu druide. J'ai l'habitude de la montagne, même si je n'ai jamais eu affaire à des trolls. Je me doute que les nuits vont être agitées, et je compte bien suivre votre conseil. Je ne sais pas si on vous a présenté le reste de l'équipe avant que j'arrive?

[Galathée]

" Dimitri nous en a dit quelques mots, oui. Et maintenant, on regarde. Peut-être qu'il faudra les tester un peu... Le négea...
— Génasi, le coupa sa soeur.
— Voilà. Ce gars-là. Il a l'air drôlement costaud, mais il parait que c'est juste un artisan. Evidemment, une journée, c'est un peu court pour en faire un combattant, mais qui sait... Il a peut-être de bons réflexes."

[Voyageuse]

" Il est costaud, oui... et plein de sang-froid. Mais effectivement, ce n'est pas un combattant. Mathieu non plus, c'est juste un très bon négociateur, ce qui ne sera guère utile contre des trolls. Il a de bons réflexes, je pense... mais je ne sais absolument pas ce qu'il vaudrait en combat, je crois que ce n'est pas du tout sa tasse de thé."
Elle l'imaginait très bien prendre la fuite à la première occasion, mais elle préféra ne pas partager ce jugement peut-être excessif.
" Félicie, la halfeline, dit qu'elle se sert très bien de sa fronde. Je n'ai pas eu l'occasion de vérifier. Et je ne sais rien de l'elfe... Il ne parle pas notre langue et est scandalisé quand Mathieu tente de traduire quelque chose."
Elle haussa les épaules.
" En d'autres termes, je ne peux pas vous apprendre grand-chose."

[Galathée]

" De toute façon, Dimitri jugera lui-même. Il n'est pas du genre à se fier à ce que les autres racontent. Quand on risque sa vie, il vaut toujours mieux être sûr. Mais vous ne devez pas vous en faire : vous nous embauchez pour vous protéger et c'est ce qu'on fera. Même si vous étiez une bande de gamins encore en couches, on le ferait.
— Et ce serait sans doute plus facile, en fait." dit Jolien d'un ton un peu acide.
Le mercenaire était passé de Kalju à Félicie. Celle-ci paraissait aussi joyeuse que d'ordinaire. Kalju était entré à l'intérieur de la forge.

[Voyageuse]

Astrée haussa les épaules sans répondre à cette petite pique. Elle était habituée à assurer sa propre sécurité et à ne compter que sur elle-même, et elle n'aimait pas déléguer cette responsabilité à quelqu'un d'autre. Aussi compétents que soient les membres de leur escorte, elle guetterait elle aussi l'approche d'éventuels dangers, et se battrait tout autant qu'eux. Peut-être qu'on pouvait assimiler cela à un caractère trop indépendant, voire à une difficulté à se plier à l'autorité. Peut-être estimeraient-ils que ce trait de caractère leur compliquerait les chose. Aussi préféra-elle taire ces pensées : Dimitri avait besoin d'avoir confiance en l'obéissance de ses troupes.
" Il me fait un peu penser à un chef militaire...", réfléchit-elle à voix haute.

[Galathée]

" Certains disent qu'il a fait la guerre en Dorrandin. La dernière. Et qu'il a été tellement dégouté par ce qu'il y a vu qu'il a tout plaqué pour se faire mercenaire dans la montagne. Certains disent même que c'était un officier mélandien."
Sa soeur secoua la tête.
" Les gens racontent n'importe quoi. Et tu devrais avoir honte de colporter ces ragots.
— En tout cas, il ne nie rien.
— Et il n'affirme rien non plus."
Jolien se tourna vers Astrée. Elle avait des yeux bleus magnifiques et un visage presque enfantin, innocent, comme celui d'une princesse de conte, une impression encore renforcée par ses longs cheveux d'un blond presque blanc, qu'elle portait en une coiffure relevée et complexe.
" Je ne vous conseille pas de l'interroger là-dessus. Il ne répond jamais. Et ça le met de mauvais poil."

[Voyageuse]

" J'éviterai de le harceler de questions, d'accord. Même si j'ai été embrigadée dans cette guerre, moi aussi... je ne sais plus trop pourquoi..."
Pour suivre Kasumi, se souvint-elle.
" Mais j'étais en périphérie, pas au coeur des combats."
Elle sourit à la jeune fille.
" Vous, par contre, vous n'avez pas vraiment la tête d'une mercenaire..."

[Galathée]

Le frère et la soeur échangèrent un sourire entendu.
" Faut pas se fier aux apparences, dit finalement Jeroen. Jolien est la meilleure lanceuse de hache de ce côté des Rocheuses. Même les nains nous l'envient.
— Ne soyez pas inquiète. Nous sommes ce que vous pouvez trouver de mieux pour arriver à bon port en un seul morceau."

[Voyageuse]

Astrée sourit plus largement.
" Je ne suis pas inquiète ! De toute manière, j'ai l'habitude de me débrouiller, avec ou sans escorte. C'était juste une remarque comme ça. Vous n'avez pas l’apparence habituelle d'un mercenaire... "
Elle songea que cela ne devait pas déplaire à certains clients masculins. Mais dans leur groupe, elle serait tranquille, enfin, sauf si Mathieu décidait finalement qu'il préférait les femmes aux hommes.
Elle reporta son attention sur ses compagnons. Elle n'oubliait pas qu'elle était censée se rendre également chez le cordonnier pour faire réparer ses bottes, puis chasser un moment, et préparer ensuite son gibier... Mais elle avait toute la journée devant elle.

[Galathée]

" Les trolls ne sont pas des créatures solitaires, dit Jeroen. Il est suicidaire de s'aventurer seul sur leur territoire. L'union fait la force, en ces matières."
Moins frappant que sa soeur, Jeroen lui-même était plutôt bel homme, ses cheveux étaient également blonds mais le bleu de ses yeux était moins lumineux. Ce qui faisait le charme de sa soeur lui donnait un air un peu emprunté, mais on le devinait plus facilement combattant. Il fit un pas en avant car Dimitri lui faisait signe.
" Belle journée à vous, nous nous verrons demain."
Il rejoignit Mathieu et le mercenaire, en grande conversation. Jolien s'éclipsa, adressant à nouveau un simple signe de tête à Astrée. Il ne restait plus à cette dernière qu'à entamer son programme.

[Voyageuse]

Astrée était curieuse de savoir de quel genre d'équipement Kalju ou Félicie avaient écopé, aussi hésita-t-elle à s'éloigner. Mais après tout, le cordonnier n'en avait pas pour longtemps. Lorsqu'il en aurait fini, ses compagnons seraient sortis de la forge, et Félicie serait peut-être à la taverne en train d'écouter les ragots du secteur.
Elle se dirigea donc vers la bâtisse où officiait le cordonnier, pour récupérer les bottes de neige fourrées qu'elle lui avait laissées la veille, et pour lui confier celles qu'elle avait aux pieds. Il avait dit en avoir pour une demi-heure de travail : elle attendrait patiemment, sur place, qu'il ait terminé.

[Galathée]

Astrée récupéra donc sa paire de bottes de neige et attendit la seconde. Le cordonnier travailla avec diligence et application, non sans faire conversation à sa cliente, l'interrogeant sur l'endroit d'où elle venait et celui où elle se rendait, comme il devait le faire avec toutes les personnes qui franchissaient son seuil. S'il trouvait l'idée de rallier le chantier folle ou stupide, il n'en dit rien.
Ensuite, Astrée put retourner à la forge, mais elle y trouva le forgeron seul, qui n'avait aucune idée de l'endroit où ils avaient tous disparu. Félicie n'était pas à la taverne en tout cas — complètement vide en ce milieu de matinée — et la druidesse devait choisir entre pousser ses recherches ou partir en chasse.

[Voyageuse]

Astrée était curieuse de savoir où ses compagnons étaient tous passés, même si elle n'avait pas le temps et l'envie de mener une enquête poussée. Elle songea que Dimitri pouvait vouloir vérifier s'ils savaient se battre, et qu'il avait pu les entraîner dans un lieu adapté à ce genre d'activité, ne serait-ce que pour les habituer à porter une armure. Dans ce cas, il pouvait souhaiter sa présence à elle aussi, et elle préférait donc les retrouver avant de partir chasser. Juste pour s'assurer qu'elle avait quartier libre.
A tout hasard, elle demanda donc au tavernier s'il avait une idée de l'endroit où ils avaient pu se rendre pour cela. Évidemment, ce pouvait très bien être dans un coin de nature connu de lui seul : la zone n'était guère peuplée...