La Couronne de Cuivre

[Quête : N'est pas mort qui à jamais dort...]

Si Beodacia parvint à déchiffrer nombre d'inscriptions, d'autres, rédigées dans des alphabets fort anciens, lui demeurèrent incompréhensibles. Voilà qui ouvrait d'intéressantes perspectives si la nécromancienne souhaitait approfondir ses connaissances, s'attaquer à de nouveaux champs de recherches.
C'était l'une de ses inscriptions cryptiques qui avait poussé Dame Carnahan à faire son annonce : comme elle l'expliqua à ses camarades, il s'agissait d'un avertissement gravé jadis par les serviteurs de la momie dont ils cherchaient le tombeau, un avertissement mettant en garde pilleurs et ennemis : aller plus loin, s'était s'exposer à de grands périls. S'était, tout bonnement, s'exposer à la mort.
Mais il en aurait fallu davantage pour faire reculer l'expédition qui, cependant, reprit la marche plus prudemment que jamais. Une heure plus tard, alors que le groupe était parvenu à négocier sans dommages plusieurs couloirs abondamment piégés, un éclaireur parut pour faire une surprenante déclaration : il y avait de la lumière, devant eux, émanant apparemment d'une vaste salle.

Asmodeus

[Quête : N'est pas mort qui à jamais dort...]

Dame Carnahan donna des ordres pour que le groupe soit encore plus aux aguets que précédemment, puis attendit le retour des autres éclaireurs pour de plus amples informations. Ainsi, quelques minutes plus tard, apprenait-on qu'un comité d'accueil les attendait dans la fameuse salle : il semblait bien que la momie dont ils cherchaient le tombeau non seulement soit éveillée mais, de surcroit, qu'elle soit venue à leur rencontre, entourée de sa garde d'honneur.
Peut-être des espions les avaient-ils observés durant leur progression au sein des Anciennes Cryptes. A moins, bien sûr, que quelque informateur diligent ait prévenu, depuis plus longtemps, le maître des lieux de leur visite.

Asmodeus

(HRP désolé du retard)

Le rapport de l’éclaireur, surpris un peu la nécromancienne, mais finalement elle se dit que c’était le propre de tout magicien que de se tenir prêt à toute éventualité, et un mettre de la non-vie, un mage suffisamment puissant pour se transformer soi même en l'incarnation de sa science et de son art, ne devait pas faire exception bien au contraire...

- Un comité d'accueil ? Une chose à laquelle il fallait s'attendre sans doute... Il est certainement venu pour sonder nos intentions et réagir en conséquence.

La chose était compréhensible pour Beodacia, une troupe conséquente, qui a réussit à passer au travers des pièges qu 'elle avait posés, la momie ne pouvait que se lancer à leur rencontre. Quant à savoir comment elle savait que la troupe arrivait, sans doutes avait-elle à sa disposition des moyens que ni dame Dame Carnahan, ni sir de Valtheim ni Beodacia n'avaient prévus.

- *Croa* Une réception ? Juste pour moi ? Je me sens presque rougir ! *Croa*

Dit le corbeau sur l’épaule de sa maitresse, la réponse ne se fit pas attendre :

- Je ne suis pas certain que cela soit UNIQUEMENT pour toi, cher familier ! Navrée de te décevoir...

Il dit la chose avec un petit sourire à l'intention de la cheffe de l’expédition.

L'oiseau, baissa la tête d'un mine triste, et lâcha sur un ton plein de dépit :

- *Croa* On n'a même plus le droit de rêver ! *Croa*

Elle regardait les autres avec un peu plus de sérieux.

- Nous devrions ne pas faire attendre le maitre des lieux, entrer sur son territoire est une chose, mais ce n'est parce qu’il a l’éternité devant lui, que devrions le faire attendre... Tenons nous prêt à allons à sa rencontre.

En réalité Beodacia était assez impatiente de rencontrer la puissante momie, après tout ce n'est pas tous les jours, même pour une nécromancienne de pouvoir en voir une de ses yeux.

[Quête : N'est pas mort qui à jamais dort...]

Sans doute impatiente elle aussi, dame Carnahan n'en prit pas moins le temps de donner de nouvelles consignes. Le tour pris par la situation, quoique étant imprévu, ne la laissait pas démunie : selon toute vraisemblance, elle s'était déjà retrouvée en pareil cas et savait donc comment se comporter. Ainsi demanda-t-elle à tout le monde de demeurer sur ses garde, de se tenir prêt à toute éventualité, fut-elle violente, mais de s'abstenir de toute provocation et, au contraire, de témoigner du respect à leur futur interlocuteur : après tout, c'était une manière d'aristocrate et le but était de négocier avec lui. Négociation qu'elle mènerait bien évidemment.
Enfin, l'on se mit en marche. Et, bientôt, l'on parvenait à destination.

HRP : Kasu, je te laisse décrire ton personnage et ce qui l'entoure.

La salle dans laquelle pénétra le groupe de Dame Carnahan figurait un carré parfait d'une quarantaine de pieds de côté. Elle disposait de deux issues se faisant face et d'alcôves espacés régulièrement et pouvant abriter des tombeaux. Les murs en étaient couverts d'inscriptions cryptiques du plus bel effet et qui laissaient présager de bien des mystères. En un mot, cette salle parfaitement entretenue en imposait. Quelques tapis permettaient en outre de traverser le sol dallé pour rejoindre l'issue qui faisait face au groupe.

Une issue - comme l'avaient annoncé les éclaireurs - qui était gardée par une délégation morbide. Le regard était aussitôt attiré par la créature qui les commandait : une momie revêtant une robe hors de prix, une couronne soulignant son importance ainsi qu'un bâton ouvragé et recouvert de symboles reconnaissables de l'église de Velsharoon.

La momie laissa le groupe de visiteurs s'introduire dans la salle en dardant sur eux un regard bleuté translucide et surnaturel. Quand ils furent suffisamment avancés, elle ne prononça que deux mots d'une voix gutturale et autoritaire :

- Escorte, en garde !

Aussitôt, les deux escouades de guerriers squelettes qui l'entouraient s'avancèrent d'un seul tenant en gardant une formation impeccable. Les mort-vivants étaient chacun équipés de pied en cap d'armures dorées antiques et de cimeterres qui ne semblaient en rien émoussés par les siècles.

La momie frappa le sol de son bâton et les squelettes s'immobilisèrent alors que leur maître dardait un regard vers la chef de l'expédition :

- Dame Carnahan, votre réputation vous précède !

La magicienne put constater que le maitre des lieux avait en effet mit en scène un petit accueil volontairement ostentatoire, l'objectif était donc de les impressionner, faire une démonstration de force avant d'entamer de quelconques pour parler.
Posé en majesté le puissant mort-vivant avait sans doute réussit son entrée en scène, attendant l’expédition de pied ferme.

- Admirable.

Lâchât-elle doucement... Beodacia fit une légère révérence pour montrer un signe de respect envers le maitre de la non vie qui se tenait face à eux. Le symbole de Velsharoon sur le bâton de la momie attira son attention mais ne l’étonna pas, son culte devait être bien implanté dans un endroit comme celui-ci, et depuis l’avènement de Kelemvor, les morts-vivants ne pouvaient plus compter sur le dieu de la mort de toute façon.

Elle regardait les symboles et autres glyphes sur les murs, ainsi que les guerriers squelettes et la momie, après tout, son objectifs personnel était la recherche d'informations sur ses cryptes, et c’était certainement un endroit chargé d'informations précieuse.

Toutefois et même si le ton relativement cordiale de ce début de discussion laissait présager pour le moment une fin pacifique, Beodacia restait prudente un retournement de situation pouvait vite arriver, et mieux valait se tenir prêt.

[Quête : N'est pas mort qui à jamais dort...]

Sans doute était-ce là l'état d'esprit de l'intégralité des membres de l'expédition, surtout compte tenu des consignes préalablement données par sa meneuse.
-Je vous remercie, fit courtoisement celle-ci. Et je ne manquerai pas de remercier les personnes qui ont su la porter jusqu'à vous.
Elle sourit puis désigna ses voisins.
-Je vous présente messire Adémar de Valtheim, représentant de l’école du Necronomicon, et dame Beodacia Sang-d'Encre, mage extérieur de cette auguste institution.

La momie se réjouit du ton courtois employée par Dame Carnahan et considéra tour à tour les deux visiteurs qu'elle venait de lui présenter. Après toutes ces semaines, sa patience était sur le point d'être récompensée car il allait enfin rencontrer des plénipotentiaires de l'institution dont il entendait parler depuis son arrivée en ville. Il avança pour se placer devant ses gardes - en terrain neutre en somme - puis inclina très légèrement la tête vers les trois protagonistes de l'expédition, juste assez pour figurer un accueil courtois avant de s'exprimer à nouveau :

- Les membres de cette noble institution sont les bienvenus sur les terres du seigneur Asmodeus. Maintenant que les présentations sont faites, il est temps d'aborder les questions qui vous amènent.

Beodacia en étendant le nom de la momie eu l'impression de l'avoir déjà entendu quelque part, elle en était persuadée mais n'arrivait plus à se souvenir où, ni dans quelle circonstance.

L'esprit occupé par cette impression étrange : Ou avait-elle déjà entendu ce nom ? Pourquoi avait-elle l'impression de raté une chose importante ? Peut-être cela n’était que son imagination qui lui jouait des tours...
Elle reprit ses esprits, ce n’était pas le moment de se lancer dans une fouilles des archives de sa mémoire, quelque chose d'important était entrain de se passé sous ses yeux.

- Un honneur seigneur Asmodeus.

Se contenta-t-elle de dire, en renouvelant sa révérence. Mieux valait se montrer respectueuse, face au puissant mort-vivant.

Après que le sieur de Valtheim ait à son tour salué la momie, dame Carnahan entreprit de lui répondre, ce sans se départir de son sourire.
-Eh bien, comme vous le savez assurément, je suis à la recherche d'un tombeau fort ancien et très prometteur pour la science, au point que l’École du Nocronomicon et le Musée des Mystères m'aient prêté leur concours pour cette expédition.
Elle était polie, respectueuse mais non obséquieuse : sans doute n'était-ce pas la première fois qu'elle devisait avec un puissant non-mort.
-Ce tombeau serait-il le vôtre ? Ou bien le trajet que nous avons dû emprunter nous a-t-il fait, à notre insu, pénétrer en votre domaine ?

Asmodeus appréciait l'attitude de ses visiteurs mais il n'en relâchait pour autant pas sa vigilance dictée par une méfiance salutaire. S'il avait répliqué d'un simple geste de tête à Beodacia et au sieur de Valtheim, il fut plus disert et loquace pour répondre à la question directe de la cheffe d'expédition :

- Il n'y a pas d'autre tombeau digne d'intérêt que celui d'Asmodeus dans ce secteur. Mais plutôt que de tombeau, il s'agit avant tout d'un sanctuaire pour les défenseurs des secrets de la non mort.

"Les secrets de la non mort", voilà le sujet qui intéressait Beodacia, un savoir ancien sur la nécromancie cette momie allait peut-être les mener à un une somme conséquente de savoir ésotérique , c’était là sans doute ce qui avait motivé l’École du Necronomicon à se lancer dans pareil expédition, en plus du prestige bien entendu.

Beodacia conserva le silence, mais écoutait attentivement la discussion qui se déroulait devant elle.

[Quête : N'est pas mort qui à jamais dort...]

L'archéologue acquiesça.
-Avant d'aller plus loin, il est important de clarifier les choses : nous n'avons rien de vulgaires pilleurs de tombes, nous n'avons rien en commun avec des profanateurs de sépultures. Le Musée, l’École, moi-même : nous sommes en quête de savoir, non de trésors. Et même quand les lieux que nous découvrons sont vides d'occupants, nous les traitons avec respect.
Elle marqua une courte pause avant de reprendre.
-Quand ils sont habités, eh bien... Nous négocions la permission d'y pénétrer afin d'y mener nos études et, parfois, d'en ramener quelques pièces propres à édifier et à instruire nos concitoyens.

Asmodeus resta stoïque pendant l'intervention de l'exploratrice et, quand elle eut fini, il esquissa une sorte de sourire satisfait et ironique avant de répondre avec un certain flegme confiant :

- Cette clarification était louable mais non nécessaire. Comme Asmodeus le disait, votre réputation vous précède : et s'il en avait été autrement, l'accueil qu'il vous aurait réservé aurait été tout autre. Tant que vous vous en tenez à cet objectif de partage et de mise en lumière du savoir, vous êtes les bienvenus dans ce sanctuaire.

Il était évident que, malgré le crédit que la momie accordait à Dame Carnahan et à l'institution qu'elle représentait, déroger à ces règles risquait à tout moment de réveiller sa fureur.

[Quête : N'est pas mort qui à jamais dort...]

-Vous n'avez pas à vous en faire à ce sujet, répondit l'archéologue. Tous les explorateurs et les érudits amenés à côtoyer des aristocrates non-morts, du moins tous ceux ne souhaitant pas subir un prompt trépas, savent fort bien qu'en semblables relations, le respect de la parole donnée est chose indispensable.
Elle n'en dit pas davantage, n'insista pas pour visiter sans tarder la demeure d'Asmodeus. En somme, elle se comportait en invitée bien éduquée, laissant l'initiative au maître des lieux.

Asmodeus laissa passer quelques instants, comme pour inciter ou défier quiconque d'intervenir dans la conversation. Puis, paraissant satisfait que nulle ne se prononce, il s'adressa à Dame Carnahan de son ton toujours courtois avant de se retourner vers sa propre escorte :

- Suivez Asmodeus : les couloirs à partir d'ici sont traîtres et il est facile de s'y perdre. De plus, les non morts sont particulièrement actifs et sensibles à ceux qui pourraient les déranger.

A peine avait-il atteint le premier rang de guerriers squelettes que tous se tournaient d'un quart de tour pour lui faire face puis pour lui emboîter le pas par rangs de trois : la petite troupe menée par la momie ouvrait clairement la voie.

Beodacia sourit en voyant le seigneur momie les inviter à le suivre, chaque pas la rapprochait d'une grande source de connaissance. Mais elle se félicita que les choses se soit passer de cette manière, un combat aurai très bien pu éclater, mais fort heureusement il n'en fut rien :

- Jusque là tout semble se passer au mieux.

Confia-t-elle à Messire de Valtheim, tout en suivant la momie à travers le dédale de couloir. elle observait toujours les lieux à la recherche d’éléments intéressants sur le chemin, mais prenait garde à ne pas se laisser distraire et suivait attentivement les pas des morts-vivants.

[Quête : N'est pas mort qui à jamais dort...]

-En effet, acquiesça le nécromancien. Mais mieux vaut demeurer sur ses gardes.
Sur un ordre d'Evelyn, l'expédition se mit en marche. Puisque le seigneur Asmodeus s'occupait de l'avant-garde, ses invités s'occupèrent des flancs et des arrières de la colonne. Toutefois, quelques hommes d'armes, les plus expérimentés sans doute, demeurèrent à l'avant de celle-ci. Par pure précaution.

Asmodeus avait choisi une salle relativement proche de son domaine pour organiser la première rencontre avec l'expédition. C'est donc rapidement et sans incident qu'ils purent tous atteindre la grande salle aux colonnes majestueuses qui marquait le seuil de ce qu'il considérait comme son sanctuaire.

A la lumière chiche qui régnait en ces lieux, il était difficile d'apercevoir les voûtes et le haut plafond mais ce qui attirait de toute façon le regard était la grande porte à double battants dorés que la momie se fit ouvrir par une demi-douzaine de ses soldats.

Asmodeus se tourna alors vers Dame Carnahan et son escorte :

- Votre escorte est la bienvenue et sera en sécurité dans cette salle, Asmodeus vous le garantit. Quant au sanctuaire, il est réservé aux initiés.

Il s'adressait, sans nul doute possible à la cheffe de l'expédition ainsi qu'aux mages qui l'accompagnaient.

Forcement il valait mieux rester prudent tout au long de cette entrevue. Il fallait ménager la susceptibilité du Mort-vivant, et éviter que tous ces effort ne soit gâcher par une simple erreur. De plus comme se le repentait tous les jours la nécromancienne : "la confiance est l'apanage des fous et des morts" comme le disent les enseignement de Shar.

- Cela va sans dire.

Beodacia se doutait que lorsque la momie parlait d'initiés, cela la concernait. Elle fit un pas en avant, d'un air décide tout en conservant en réalité une petite part de méfiance : elle restait prête au combat.

Toutefois, une idée lui trottait dans la tête : Le savoir ancien contenu dans ce sanctuaire allait bientôt être à porté de main... mais quel genre de connaissances occultes ce sanctuaire pouvait-il bien contenir ? Des rituels anciens et oubliés ? Des sorts puissants ? Avoir une momie comme gardienne présageait qu'elle allait être en face de quelque chose d’énorme.

[Quête : N'est pas mort qui à jamais dort...]

Aucun des autres membres de l'expédition n'esquissa le moindre mouvement : tous demeurèrent au contraire parfaitement immobiles.
-Je conçois aisément que voir entrer l'entièreté de notre escorte en votre sanctuaire vous ferait l'impression d'une manière d'invasion, répondit poliment l'archéologue. Mais, à l'inverse, quelle impression vous ferions-nous si nous entrions à trois seulement ? N'y verriez-vous point de l'inconscience, une trop grande confiance en nos capacités, une piètre opinion des vôtres ?
Elle sourit.
-Or, nous ne sommes ni inconscients, ni trop confiants, et nous ne mésestimons en rien votre puissance. Par conséquent, vous comprendrez que je demande la permission d'être accompagnée de mes quatre gardes du corps.
Elle désigna certains de ses hommes qui, au premier regard, apparaissaient comme particulièrement expérimentés.
-Je me permettrais d'ajouter, pour éviter tout malentendu, que cette demande n'a pas pour but de vous offenser : elle est conforme à l'étiquette qui nous est familière, puisqu'il est fréquent, à Melandis, qu'un hôte recevant en sa demeure accepte que ses visiteurs de marques soient accompagnés de ses plus proches protecteurs.

La réponse de la momie ne se fit pas attendre plus d’une seconde, signe qu’il avait déjà parfaitement calculé cette dernière – ou à tout le moins anticipé cette réaction tout à fait logique de l’archéologue. Un sourire se dessina sur son visage parcheminé et il répondit sur le ton de la conversation :

- C’est un fait. Ne pas vous autoriser une escorte minimale serait fort impoli et une négation de votre rang. Vos gardes pourront vous accompagner à l’intérieur du sanctuaire. Mais il en va de leur sécurité de ne pas approcher de certains lieux qu’Asmodeus vous désignera. Le pouvoir nécrotique est puissant et ceux qui ne sont pas habitués à le manipuler peuvent en éprouver des désagréments.

Asmodeus se tourna ensuite pour franchir la porte avec seulement deux de ses gardes squelettes, ceux disposant du plus bel équipement et de marques distinctives sur leur casque et leurs épaulettes. Les autres mort-vivants s’éloignèrent par groupes de trois pour prendre position à différents endroits de la salle aux colonnes. Fallait-il interpréter cette manœuvre comme un signe de bonne volonté ou un sous-entendu quelconque ? La momie ne livra aucun indice pour trancher la question.

Beodacia se dit que l’archéologue ne devait pas être une initié de la magie, ou alors juste les bases, la force des magiciens ne réside pas en la confiance en leur capacités physiques ou en une maigre escorte composée d'humains, mais dans le choix judicieux et la préparation de leur sorts. La Nécromancienne compte tenu de sa sélection était prête à un déclenchement d'hostilité.

Le seigneur momie ne semblait s'offusquer de la remarque et et même déclarait que cet oubli était motivé par la "sécurité" des membres de l’expédition, il accepta donc la requête de dame Carnahan et ne prit que deux soldat squelette avec lui... diplomatie ou manœuvre ? Beodacia se dit que c’était un peu des deux, le mort-vivant se savait peu menacé par la présence de ces pauvres humains sans pouvoirs et que sans doute avait-il prit cette réflexion comme étant plus lié à une question de décorum : car face à une momie que pourrait faire quatre pauvres soldats ? Au mieux servir de leurre peut-être ? ou de chaire à canon ? Le temps de préparer une offensive, ou d’opérer une retraite...

Pour sa part Beodacia se contenta de lâcher en voyant la situation se dénouer :

- Bien suivons notre hôte.

Son familier, perché sur son épaule, gardait le silence, sans doute pour éviter de se mettre l'impressionnante momie en colère, il devait déjà gérer celles de sa maitresse, autant éviter de se créer des problème inutilement.

[Quête : N'est pas mort qui à jamais dort...]

S'il fut difficile de deviner la signification de la manœuvre d'Asmodeus, il en alla de même pour celle de l'expédition : pendant que dame Carnahan et les deux mages suivaient la momie en compagnie des gardes du corps, les autres hommes se disposaient d'une manière qui semblait relativement détendue mais qui, au cas où les morts-vivants viendraient subitement à se retourner contre eux, serait toutefois fort propice à une efficace défense.
Au total, chacun faisait des concessions tout en ménageant ses arrières. Sans doute étaient-ce, bien souvent, la clef d'une diplomatie réussie.

Aussitôt la porte franchie, les membres de l'expédition purent constater à quel point le décor était maintenant différent. Ici, des tapis et des tentures de grand prix couvraient le sol et les murs. Quelques statues et des urnes finement gravées meublaient les alcôves du couloir. Tout reflétait un penchant net et assumé pour la mort mais les œuvres n'auraient pas dénoté dans certains palais.

Les invités passèrent devant plusieurs salles aux fonctions reconnaissables : ici un autel dédié à Velsharoon signifiait une salle de prière, là un laboratoire avec ses alambics, plus loin une grande bibliothèque aux nombreuses étagères couvertes d'ouvrages reliés de cuir. Asmodeus ne laissa pas le temps à ses invités d'examiner ces trésors en détail et les mena jusqu'à une plus grande salle dont la fonction était tout aussi évidente : la momie se dirigea vers une estrade surmontée d'un trône sur lequel elle prit place, entourée de ses deux gardes squelettiques. Le mort-vivant désigna plusieurs fauteuils situés devant lui et légèrement en contrebas de sa position :

- Prenez donc place : il y a beaucoup à discuter.