La Couronne de Cuivre

Le clerc se leva et alla décrocher un manteau à une patère voisine, dont il se revêtit. Comme toute bonne tenue sunite, il était tape à l'oeil et coupé près du corps. Avran sourit au gnome et lui ouvrit la porte, avant de lui emboîter le pas dans le couloir. Celui-ci était toujours aussi désert, mais quand ils débouchèrent dans la grande salle, il y avait déjà un peu plus de monde. Alchem comprit vite que sa présence en ces lieux de beauté stupéfiait les gens bien davantage que dans la rue, et les grimaces se firent plus explicites, il crut même entendre quelqu'un parler de vision "épouvantable". Plutôt que de regagner le parc par le tunnel aux miroirs, Avran entraîna son invité par une porte latérale, et ils suivirent un sentier arboré avant de retourner dans la rue. Le Temple de Lathandre était voisin et ils y portèrent immédiatement leurs pas.

Quête : Le début de la faim

Revenant du Temple de Lathandre, Avran et Alchem regagnèrent, toujours par la porte latérale, la pénombre du Temple de Sunie. Dès qu'ils furent à l'intérieur, le Sunite se tourna vers le svirfnebelin.
" Je suis désolé que l'aubemestre vous ait gratifié d'une compagnie aussi... rustre et offensant les sens. Mais j'imagine qu'il devait avoir une raison. Bon. De quoi avez-vous besoin pour votre périple ? Dites-moi et je vous le procurerai."

Quête : le début de la fin

« L’aubemestre a pris très au sérieux cette affaire. Je pense qu’il a choisi quelqu’un d’efficace. Je ferai avec et je ferai au mieux. Nous avons besoin de quoi boire et manger pour quelques jours. Je préfère prévoir large, au cas où on se retrouverait bloqué. Ensuite... Une corde, quelques torches, Rachel doit avoir ce qu’il faut mais au cas où... c’est tout. »
Dans son sac, il avait déjà son matériel d’aventure. Cependant, ayant l’habitude de voler par magie, il se passait de corde et pouvant voir dans le noir, il n’avait aucun moyen de s’éclairer, sauf grâce à un sort. Il pensait donc à sa coéquipière.
« Ha, un dernier truc. En soirée, je devais me rendre chez Madame Novembre, la chapelière. Serait-il possible de l’avertir que j’aurais certainement un empêchement ? Et demain, c’est chez Maître de l’Effeuille, mais j’espère déjà être de retour. »

Quête : Le début de la faim

Avran le dévisagea avec surprise, puis un sourire.
" J'enverrai un novice prévenir le chapelier et Maître de l'Effeuille. Je vois que Valentine a veillé sur vous."
Il précéda à nouveau Alchem dans les couloirs.
" Pendant que je rassemble le matériel, je vais vous installer dans mon bureau, si cela ne vous dérange pas. Il y a de la lecture, si vous craignez de vous ennuyer."

Quête : le début de la fin

« Très bien. Et je ne suis pas contre un peu de lecture. »
Il suivit le clerc, songeant déjà à cette opération dans les profondeurs de Lumenis. Tant d’inconnu... C’était le principe d’une reconnaissance que d’aller à leur rencontre. Mais lorsqu’il était encore en poste, il savait quoi attendre de ses coéquipiers. Tous des gens comme lui, avec la même culture. Il espérait vraiment qu’il parvienne à collaborer efficacement avec cette Rachel. Il n’ajouta rien de plus. Il était presser d’y être.

Quête : Le début de la faim

Avran laissa Alchem seul moins d'une demi-heure, pendant laquelle il put parcourir l'un ou l'autre livre sunite... Le maître des enchantements ne semblait pas conserver de grimoires dans son bureau — il disposait sans doute d'un atelier — mais il avait par contre une collection de romances, poèmes et chansons sentimentales tout à fait remarquable.
Le clerc revint ensuite et donna au svirfnebelin ce qu'il avait demandé : vivres et corde, notamment.
" Je n'ai pas mis de torches... Tous les clercs savent convoquer de la lumière, et c'est un sort très basique... Ça m'étonnerait que Rachel en soit incapable. Si c'était le cas, je m'en chargerai à sa place."
Il grimaça.
" Vous allez savoir porter tout ça ? Ça parait... beaucoup pour un homme de votre taille."

La lecture Sunite n’était pas la plus intéressantes qu’il ait été donné de découvrir à Alchem. Il trouva cependant un recueil de poésies fort appréciable. Il devait le concéder, certains étaient vraiment doué pour mettre dans les mots des émotions. Lui, très terre à terre, cherchait juste à être clair quand il écrivait. Avran le trouva avec ce recueil en main. Le gnome le rangea bien vite.
« Si les torches sont inutiles, ce sera toujours ça de moins sur le dos. Sinon... oui, c’est vrai que ça fait un peu beaucoup pour moi seul. Si vous pouvez m’aider à tout transporter jusqu’au cimetière, je verrais avec Rachel comment on s’organise. Je ne sais pas exactement ce qu’elle a emporté de son côté. S’il y a trop, on prendra juste ce dont on a besoin. »

" Très bien, faisons comme ça. Je pense que Rachel a raison pour le trajet à emprunter, mais cela va nous imposer un détour. Autant nous mettre en route au plus tôt."
Dès qu'ils eurent répartis le matériel en deux sacs, les deux hommes purent donc se glisser hors du Temple de Sunie et partir vers le Parc. Ils le longèrent un moment, à leur droite, et passèrent devant la Commanderie des Paladins, puis le Temple de Lathandre qu'ils venaient de quitter. Après avoir dépassé un bon nombre de grandes villas somptueuses, dont les jardins resplendissaient en ce printemps tardif, ils entrèrent dans le Parc Verdoyant, qu'ils traversèrent par l'allée centrale. Il y avait beaucoup de promeneurs, en couples, groupes ou solitaires, qui profitaient du soleil ou du raccourci au milieu des grands arbres. Des vendeurs ambulants, quelques ménestrels, un peintre proposaient leurs services. Avran était manifestement touché par la beauté des lieux car il ralentit pour profiter de l'atmosphère. Mais dès qu'ils eurent regagné la rue, il reprit une cadence plus élevée, pas toujours facile à suivre pour des petites jambes de gnome.
Ils bifurquèrent vers l'est et le quartier des taudis, mais demeurèrent dans celui du gouvernement, qu'Alchem reconnut : c'était là que se trouvait le Temple de Mystra. Ils prirent cependant la direction opposée, le long d'une avenue bordée d'administrations et de bâtiments austères, où patrouillaient quelques miliciens. Parmi eux, soudain, surgit le pimpant amphithéâtre, dont la façade ornée dénotait dans le paysage gris. Enfin, Alchem vit s'approcher la muraille de l'enceinte, gigantesque et sombre, protégeant Luménis de l'ennemi extérieur. Quelques minutes plus tard, ils bifurquaient vers la droite et un mur bien moins haut. Alchem avait l'impression d'avoir marché plus d'une heure, et c'était sans doute le cas. Il était cependant arrivé à destination, au Cimetière de Luménis.

Quête : Le début de la faim

D'ici...
Ils étaient dans un petit jardin clos et odorant, aux murs chargés de chèvrefeuille et de glycine en fleurs, aux parterres débordant de parfums et de couleurs. Ils avaient les pieds dedans, en fait, au coeur d’un massif de roses.
« Aïe, bordel ! s’exclama Rachel en réalisant qu’une épine l’avait eraflée tout le long de la jambe. C’est ça que tu appelles faire des progrès ?! La fange des cochons, c’était moins douloureux !
- Mais ça sentait moins bon ! »
Boîtillant, la Lathandrite s’extirpa du buisson et regagna le chemin de sable blond. Ils étaient de retour au Temple de Sunie, à en juger par l’architecture qui se déployait autour d’eux. Un peu plus loin se trouvaient Ralph, Caron et le mage. Deux clercs en aube rouge étaient penchés sur le corps de Clara.

Quête : le début de la faim

Le sort va rater. Tu vas voir, vous allez vous retrouver cette fois dans un lieu encore pire ! Comme d’accoutumée, la petite voix promettait mille malheurs. Mais tout fonctionna très bien. Quand Alchem aperçut le ciel, il se dit que c’était déjà un bon point. Et lorsqu’il eut la certitude d’être arrivé à destination, il fut vraiment rassuré. Il s’extirpa souplement des roses. Il avait eu droit à sa petite éraflure, mais c’était là une broutille.
« Avouez, Rachel, qu’un massif de roses, c’est toujours mieux qu’un temple de Lolth. Mais je conçois que les derniers événements ne vont pas vous aider à aimer la téléportation. Mes plates excuses pour notre détours dans les profondeurs. »
Le ton était plutôt sérieux mais le propos était avant tout une plaisanterie. A la vue des prêtres en rouge, le svirfnebelin quasi nu se demanda s’il ne ferait pas mieux de vite recourir à un déguisement magique. Il n’en fit rien, car aucun des clercs échappés de chez les Sahuagins n’étaient présentables et c’était peu de le dire.

Quête : Le début de la faim

" C'est sûr." dit la Lathandrite.
Elle ne semblait pas vraiment s'inquiéter de sa quasi-nudité. Sans doute s'adaptait-elle aux lieux... Une femme survint alors, grande et rousse, dans une robe rouge très près du corps, échancrée de partout. Elle sourit à Alchem et à Rachel.
" Je suis Jehannah, la grande prêtresse de ce temple. Je tenais à vous remercier personnellement pour ce que vous avez réalisé pour les miens."

Quête : le début de la faim

Hé ben ! Si même la grande prêtresse de ce temple en personne lui souriait au lieu de grimacer de dégoût, c’était que tout allait bien ! En même temps, les personnes haut placées savaient généralement se contrôler, ce qui n’était pas forcément le cas de monsieur tout le monde.
« Heureux d’avoir pu rendre service », répondit simplement Alchem, avec toute la politesse dû à son interlocutrice.
Il jeta un coup d’œil vers le corps de la défunte et ajouta :
« J’espère que Clara pourra se remettre de cette mésaventure. Caron et Ralph aussi, quoi que pour ce dernier, je ne me fais guère de souci. Il est d’une remarquable force de caractère. »

Quête : Le début de la faim

La prêtresse sourit en jetant un coup d'oeil vers ses clercs, que l'on entraînait déjà vers l'intérieur du temple.
" Nous sommes le fruit de nos expériences, le fruit de nos rencontres... Ralph a déjà, comme vous, traversé plus d'une tempête. A travers la tourmente, il conserve la beauté de corps et d'esprit que demande sa déesse. Le Temple aurait beaucoup souffert d'avoir perdu un homme tel que lui. Mais Caron et Clara, en leur temps, auront la même qualité, je n'en doute pas. Même si leur coeur est aujourd'hui plus tendre."

Quête : le début de la faim

Alchem acquiesça d’un signe de tête et n’ajouta rien sur le sujet. La grande prêtresse devait avoir raison. Le gnome ne connaissait pas assez Caron et Clara pour en juger. Apprendre que Ralph avait déjà de l’expérience ne l’étonnait pas. Il s’en doutait.
« Je vais mettre par écrit, dès que possible, le compte rendu de l’opération. Désirez-vous obtenir une copie de mon rapport ? Et savez-vous si le reste de l’expédition est revenu ? »

Quête : Le début de la faim

" Je pense que mes clercs feront également leur rapport et une copie du vôtre me sera certainement utile. Quant au reste de votre équipe, elle est remontée, oui, avec les nouvelles de cette infestation de sahuagins. A l'heure où je vous parle, les autorités doivent être en train de donner le feu vert à une intervention pour les déloger du sous-sol, si celle-ci n'est pas déjà en court.
— Ah zut ! Si je me grouille, je devrais pouvoir les rattraper ! s'exclama Rachel.
— Je crois que l'aubemestre a l'intention de te mettre en congé pour un mois, dit sa soeur.
— Quoi ?! Non ! Je ne tiendrai jamais !"

Quête : le début de la faim

« Une semaine de congé ? Rachel, je compatie à votre douleur. Ça va être si dur pour vous ! »
Cette fois, même le ton d’Alchem était taquin, et pas seulement ses propos. Pour sa part, le gnome allait avoir besoin de repos. Il avait beau avoir traversé bien des tourments avant celui-ci, cela n’enlevait rien aux efforts concédés. Il était soulagé d’apprendre ce qu’il en était et estimait, jusqu’à preuve du contraire, que son rôle dans l’affaire était terminée. Maintenant, il était impatient de retrouver ses affaires et surtout son fidèle Dalius.

Quête : Le début de la faim

Rachel soupira, désespérée.
" Elle a dit un mois, Alchem. Tu ne comprends pas l'ampleur de mon malheur."
Le gnome n'eut pas à prendre congé car de nouveaux visiteurs firent leur apparition : Perran, le clerc de Lathandre qui l'avait accompagné dans l'expédition sous-marine, et Avran, le Sunite qui l'avait embarqué dans toute cette aventure. Ils se dirigèrent vers eux. Dalius était perché sur l'épaule du Lathandrite.

Quête : le début de la faim

« Ha, un mois... tant que ça... un mois à rien faire... Mes oreilles avaient donc bien entendu, j’aurais dû les croire. Pauvre de vous. »
Tout en répondant à Rachel, Alchem regardait venir les deux nouveaux prêtres. Pudique, il ne montra rien de sa joie lorsqu’il aperçut son familier. Il n’en tendit pas moins les mains pour que le rat saute dessus, puis se loge sur son épaule.
« Quelle est la situation ? L’expédition a-t-elle réussie à couper l’eau aux Sahuagins ? »

Quête : Le début de la faim

" Sceller les tunnels n'est que la première étape. Mais c'est fait, oui, dit Perran. A présent, ils sont en phase... et bien... de vidange, je dirais. Attaquer les sahuagins sous l'eau est trop dangereux. Je dois dire que je ne suis pas certain de tout comprendre à la méthode qu'ils utilisent, mais je ne suis pas un grand scientifique : une histoire de vases communicants, avec les sortilèges d'abaissement des eaux comme appoint. Bref. L'assaut est proche et nous devrions être débarrassés de ces visiteurs indésirables. Il est malheureux que nous n'ayons d'autre choix que de les éradiquer, mais j'imagine que c'est quelque chose que vous comprenez, vu l'endroit dont vous venez."

Quête : le début de la faim

« Je comprends, ne vous en faites pas. »
C’était le moins que puisse dire Alchem, lui qui des années durant avait été chargé de faire le ménage dans les environs d’Ornegemme, ainsi que sur la route commerciale de Belroc. L’extermination de groupes monstrueux, il en avait planifié et réalisé. Dalius, sur son épaule, se mettait à exprimer son enthousiasme avec bien moins de réserve que son maître. Ce dernier le modéra par quelques paroles à la sévérité relative. Le gnome revint ensuite dans le vif du sujet :
« Globalement, l’opération aura été un succès. J’en suis heureux. Aux autorités Lumeniennes de finir le travail. Où sont mes affaires ? J’aimerais retrouver une apparence plus décente ou certains risquent de me prendre pour un vulgaire gobelin. »

Quête : Le début de la faim

" Je les ai rapportées avec moi et déposées dans la chambre que les Sunites ont mise à votre disposition, dit le Lathandrite.
— J'imagine que vous aurez envie de vous restaurer et de vous rafraîchir. Valentine a pris la liberté d'aller chercher vos achats en ville, également. J'imagine que vous savez ce que cela signifie, elle ne m'en a rien dit, intervint la grande prêtresse du temple.
— Ensuite, nous parlerons de votre rétribution pour le service que vous nous avez rendu..."

Quête : le début de la faim

« Tu entends ça ? Tu vas être le plus beau des svirfnebelins ! J’ai tellement hâte de voir ça ! » pouffa Dalius dans la langue magique propres aux familiers.
« J’entends, j’entends. J’espère que ça m’ira bien », répondit Alchem, toujours dans le langage secret.
Il commençait presque à avoir le traque. Que les Sunites lui aient réservé une chambre le surprenait. Certes, il leur avait rendu service, mais il s’attendait plutôt à être discrètement récompensé, puis invité à sortir par la porte arrière, en quelque sorte. Visiblement, il se trompait. Il se tourna vers la grande prêtresse.
« Je sais effectivement de quoi il s’agit. Je vous remercie pour votre hospitalité. »
Il n’avait plus qu’à se laisser guider.

Quête : Le début de la faim

Avant qu'il ne disparaisse dans les méandres du temple, Rachel le prit à part.
" Je voulais te dire au revoir, petit, dit-elle avec un clin d'oeil. Je voulais m'excuser pour t'avoir mal jugé, lorsque nous nous sommes rencontrés. Je pensais que tu n'étais qu'un de ces... petits gnomes excentriques. Je devrais savoir que les préjugés, c'est mal, surtout pour une Lathandrite. Mais je suis heureuse d'avoir eu l'opportunité de découvrir que les svirfnetrucs n'étaient pas dépourvus de ressources. J'espère que tu ne retourneras pas dans les profondeurs avec l'idée que les clercs de Luménis sont tous des grands naïfs incapables de se tirer d'affaire... Même si je ne t'en voudrais pas de le penser, vu les circonstances..."

Quête : le début de la faim

Alchem fut un peu embarrassé. Comme à chaque fois où il devait parler tranquillement avec franchise à quelqu’un qu’il ne connaissait pas de longue date, il était un peu mal à l’aise. Au moins, dans le feu de l’action, c’était plus simple, le besoin d’être efficace faisait sauter bien des barrières psychologiques. Mais là, dans ce jardin... Il chercha ses mots et, après un rien de retard, répondit enfin :
« Soyez sans crainte, Rachel, je garderai de vous et de votre ordre une bonne image. Et si d’aventure nous devions à nouveau faire équipe, ce sera avec grand plaisir. Ha hé, c’est Svirfnebelin, Svirf... nebelin, ou plus simplement, gnome des profondeurs. L’excentricité est rare chez les miens. Chez nous, c’est plutôt la paranoïa qu’on cultive. »
Il adressa à l’imposante prêtresse un furtif sourire, puis se détourna.
« Bon mois de repos. Quoi que je suis sûr que vous trouverez les mots pour convaincre l’Obemestre de raccourcir drastiquement cette durée. »

Quête : Le début de la faim

Rachel rit gaiement.
" On voit que tu ne le connais pas !"
Un novice sunite se porta à la rencontre d'Alchem dès qu'il pénétra à l'intérieur, Avran sur les talons.
" Voici Tancrède. Il est à votre service jusqu'à votre départ. Il va vous guider vers vos appartements. Quand vous êtes changé et rafraichi, il vous conduira à moi et nous discuterons de cet artefact que je vous ai promis. Si vous avez faim, n'hésitez pas à le lui dire."
Il s'esquiva ensuite et le svirfnebelin put suivre l'adolescent jusqu'au lieu dit. C'était un deux pièces spacieux, très lumineux, meublé avec goût et donnant sur un jardin intérieur où bavardaient des clercs et d'autres invités, sans doute ses voisins de chambre. Il y avait un grand lit, un baquet déjà rempli d'eau fumante, et une petite table d'appoint.

Quête : le début de la faim

C’était admirable comme même ici la petite voix paranoïaque dans la tête d’Alchem trouvait encore le moyen d’inventer des scénarios catastrophes. Le gnome n’avait toutefois guère de mal à l’ignorer. Il resta un instant sur le seuil de ses appartements, embrassant ceux-ci d’un regard curieux. Ses yeux s’arrêtèrent sur le baquet. Le bain allait être la première étape. Ensuite, s’il devait enfiler le nouveau costume, il aurait peut-être besoin d’aide ou, tout du moins, d’avis. Il se tourna vers l’adolescent :
« Savez-vous si Valentine est présente ? Si oui, pouvez-vous lui dire que j’aimerais bien la revoir... si elle a le temps bien sûr. »

Quête : Le début de la faim

L'adolescent fila dans les couloirs, à la recherche de Valentine, tandis qu'Alchem tirait les rideaux pour disposer d'un peu d'intimité pendant ses ablutions. Il en était encore à mitonner dans son baquet, profitant d'une chaleur bienvenue après le froid des profondeurs, lorsqu'on frappa à la porte.
" Messire Alchem ? Attention ! J'entre !"
Et Valentine fit son apparition, le sourire mutin, sans la moindre gêne.

Quête : le début de la faim

Alchem repensa à la scène qui s’était joué chez le tailleur. Celui-ci avait demandé à la Sunite de sortir puis il avait disposé une écharpe de tissu afin de l’empêcher de regarder par la serrure durant la prise des mesures. A présent, plus d’écharpe, plus de porte close, plus rien pour empêcher Valentine de tout voir. Elle oserait regarder, le gnome en était à peu près certain. Et bien, qu’il en soit ainsi. Le spectacle n’avait rien de fameux. Et déjà Dalius se marrait dans son coin.
« Elle va s’évanouir, j’en suis sûr ! Ou elle va faire des cauchemars ! »
Le svirfnebelin, sans gêne apparente, salua la prêtresse, avant de continuer à se laver.
« Heureux de vous revoir. Il paraît que vous êtes allé chercher mes commandes ? Qu’en pensez-vous ? »

Quête : Le début de la faim

Valentine sourit et alla s'assoir sur le lit.
" Ça va vous changer. Vous allez perdre votre petit genre... étrange. Et ressembler à un gnome plus ordinaire. Je suppose que c'était l'idée. Mais c'est de la bonne qualité, assurément. Et vous aurez l'air respectable, tout ça. Les gens ne s'écarteront plus dans la rue."

Quête : le début de la faim

« C’était effectivement l’idée. J’ai hâte de tester ça. »
« Et moi, j’ai hâte de voir. Ho oui, j’ai hâte ! »
Alchem se tourna vers son familier. Le rat observait Valentine, guettant le moindre regard indiscret, la moindre réaction, la plus petite raison de rire. Mais quel incorrigible taquin !
« Allez hop, toi-aussi tu dois être propre. »
Le svirfnebelin, d’un geste aussi rapide que précis, saisit Dalius et l’envoya dans le baquet.
« Et que ça brille. »
« Mais non, c’est pas du jeu ! »
Après ce petit interlude, Alchem finit de se laver. De nouveau, il s’adressa à la prêtresse :
« Si déjà vous êtes satisfaites de la qualité des articles, c’est un bon point. Mais... heu... je ne les avais pas encore payés. De combien dois-je vous rembourser ? »

La Couronne de Cuivre

[Lieu] Temple de Sunie