[Lieu] Respelm

[Voyageuse]

Le clerc secoua la tête.
" Franchement... je n'ai aucune certitude à ce sujet. Elle habitait ici avant que je n'arrive. Elle n'était plus prêtresse depuis longtemps mais elle gardait une bonne connaissance des simples qu'elle mettait à disposition de ceux qui en avaient besoin. D'après le peu que j'ai pu apprendre, elle n'était plus prêtresse lorsqu'elle s'est installée ici et elle n'en parlait jamais. Certaines personnes la connaissaient de Peyregorde, ce n'est pas si loin, et ils ont divulgué peu à peu sa profession antérieure, c'est comme ça que le village l'a su. Mais puisqu'elle n'aborde jamais le sujet, je crois que personne ne lui en parle pour ne pas commettre d'impairs. Et par conséquent, on n'a jamais su la cause de cet état de fait. Il y a eu des rumeurs, des tas d'explications ont été avancées, mais sans certitude. Il paraitrait qu'elle aurait perdu un proche, un de ses enfants peut-être, ou de ses petits enfants, mais on ne sait pas avec certitude si c'est lié. Ils ne vous en ont pas dit plus, à Peyregorde ?"

[Kasumi]

Le demi-elfe faisait le rapprochement avec ce qu'avait pu lui en dire Martha et il prit un ton grave pour répondre au clerc, entamant malgré tout le morceau de pain qu'il lui avait dégoté :

- Apparemment, plusieurs villageois ont perdu des proches depuis que la forêt est devenue plus sombre et dangereuse et je crois que vous avez raison concernant Hortense. Mais je crois aussi que la meilleure chose à faire est de ne pas aborder frontalement le sujet avec elle : je pense que je me présenterai simplement ainsi que ce que je cherche à faire pour aider les habitants du hameau et on verra bien quel accueil cela me vaudra.

[Voyageuse]

Aïdan acquiesça.
" Oui, expliquez votre objectif, dites qu'on vous a conseillé de vous adresser à elle... ce devrait être suffisant pour qu'elle vous aide."
Il sourit.
" Elle habite un peu au nord de la route que vous avez suivi en venant de Peyregorde. Si vous voulez, je peux vous y accompagner... ou demander à quelqu'un de vous y amener, demain matin. D'ailleurs, à propos de demain... Vous allez dormir ici je suppose ? Il faut que je m'occupe de vous préparer le lit pendant que vous finbissez de dîner...""

[Kasumi]

Rester simple, courtois et aller droit au but semblait effectivement la meilleure chose à faire et le rôdeur était d’ores et déjà rassuré sur le fait qu’il n’avait pas fait la route pour rien puisque l’ancienne prêtresse était encore en vie. Quant à se faire accompagner, cela pourrait effectivement lui faire gagner du temps et lui permettre de rentrer avant la nuit à Peyregorde comme il l’espérait :

- Inutile de vous déranger personnellement pour demain : je ne voudrais surtout pas abuser de votre hospitalité. Mais si un de vos concitoyens peut me mettre sur la voie, ce serait effectivement une bonne chose. Quant à dormir ici, je ne vous cache pas que cela me plairait si cela ne vous dérange pas trop.

[Voyageuse]

" Ca ne me dérange absolument pas ! Je vous préviens juste que je me lève avant l'aube, vous devez vous en souvenir. Je pense que je serai de retour de mes prières lorsque vous voudrez déjeuner, mais si je ne suis pas encore là, n'hésitez pas à remettre du bois dans le feu pour préparer le thé."
Sur ces dernières paroles, il l'accompagna jusqu'à la petite chambre à l'étage où il avait déjà dormi autrefois. Le lit était toujours aussi étroit et le mobilier toujours aussi spartiate, mais il y dormirait confortablement.

[Kasumi]

Mais ce confort - quoique spartiate - valait bien celui de la plupart des auberges de route qu'il avait pu expérimenter au cours de ses années d'errance et il était assuré de passer une bonne nuit réparatrice, de se lever tôt et de pouvoir rencontrer la personne qui justifiait ce court voyage loin de sa dulcinée sans doute inquiète. Il ne tarda pas de se mettre au lit avec ces idées rassurantes en tête.

[Voyageuse]

Rien ne vint troubler son sommeil. Le chant du coq l'éveilla avant l'aube, et il entendit une porte grincer -certainement le clerc allant prier. Au-dehors, le village dormait encore, mais il entendait les premiers bruits de pas, peut-être ceux du boulanger ou de quelqu'un tirant de l'eau au puits communal. Il entendait également un bruit sourd et monotone qu'il mit du temps à identifier : celui de la pluie tombant sur le toit. Il restait une heure avant le retour d'Aïdan, il pouvait en profiter pour dormir encore un peu, ou se préparer s'il voulait gagner du temps.

[Kasumi]

C'était étrange de se réveiller tout seul et le demi-elfe n'avait aucune intention de s'attarder au lit surtout dans ces conditions. Du reste, il se sentait parfaitement reposé et d'attaque pour affronter la journée quel que soit le temps. Il se leva donc, procéda à quelques ablutions et s'habilla pendant que l'eau du thé chauffait. Autant de petits gestes qui achevèrent doucement de le réveiller avant le retour du clerc.

[Voyageuse]

Il eût le temps de préparer un petit déjeuner complet -le clerc avait laissé tout le nécessaire en vue- et même de l'avaler avant le retour d'Aïdan. Celui-ci affichait un sourire serein et lumineux en entrant dans la pièce.
" Ah, je vois que vous êtes aussi lève-tôt que moi ! Vous avez bien fait de déjeuner... J'ai une petite messe à donner dans une petite heure, mais je vais me débrouiller pour vous trouver un guide avant. L'une des filles de Lucia, ma voisine, devrait faire l'affaire... Voulez-vous que je vous trouve quelques provisions pour midi ?"

[Kasumi]

Ces arrangements lui convenaient tout à fait et le rôdeur déclina poliment la fourniture d'un en-cas pour le midi : il avait emporté de quoi grignoter en route alors ce n'était pas nécessaire. Il ne manqua toutefois pas de remercier vivement le lathandrite pour son chaleureux accueil alors qu'il avait débarqué à l'improviste et conclut ses au-revoir en assurant qu'il le tiendrait au courant de ses découvertes et reviendrait le voir, surtout s'il finissait par s'établir durablement dans la région.

[Voyageuse]

Le clerc l'accompagna jusqu'à la maison voisine, où un "j'arrive!" tonitruant répondit aux coups frappés sur la porte.
Une femme d'âge mûr leur ouvrit la porte, les dévisageant un instant sans aménité avant que son visage s'éclaire.
" Oh, Aïdan. Vous avez besoin de quelque chose au temple ? Il faut que j'installe les chaises plus tôt ?
- Non, non, ne t'en fais pas Lucia. j'ai juste besoin que tu me prêtes une de tes filles pour guider Kasumi. Tu le reconnais ?
- Oui, bien sûr !"
La plupart des villageois connaissaient le rôdeur, au moins de vue, même si lui-même n'avait pas échangé avec grand-monde.
" Il faut le guider où ?
- Chez la vieille Hortense.
- Ah. D'accord. Mariaaaa ?", cria-t-elle d'une voix de stentor, déclenchant une cavalcade qui déboucha sur l'arrivée d'une adolescente d'une douzaine d'années, suivie de trois autres filles plus jeunes, ses soeurs apparemment. La plus petite, qui devait avoir six ans, ouvrit des yeux surpris en voyant Kasumi... et surtout des oreilles.
" Oh, un elfe... Ou bien vous êtes un demi-elfe comme Eldrina ?"

[Kasumi]

Kasumi avait salué courtoisement la dénommée Lucia avant l'arrivée de ses filles. Il ne put s'empêcher de sourire en les voyant toutes débarquées - sans doute guidées par la curiosité de recevoir un visiteur - et la remarque de leur cadette le fit franchement rire :

- Tu es très observatrice : je suis bien un demi-elfe !

Dans ces contrées forestières, ceux de son espèce étaient moins rares que dans la plupart des autres apparemment...

[Voyageuse]

" Vous ressemblez à un elfe, quand même, rétorqua la gosse, un peu dubitative.
- Comme Eldrina, répliqua sa mère. C'est juste qu'on n'a pas l'habitude... mais c'est mal poli, ce genre de remarque, tu devrait t'excuser !
- 'scuse-moi, M'sieur...
- Tiens, un visiteur, s'exclama une voix éraillée mais joyeuse, celle d'une femme âgée arrivant à son tour de la pièce voisine.
- C'est un demi-elfe !, s'exclama l'une des filles.
- Bienvenue à vous, jeune homme !
- Mamie, il ne fallait pas te déranger...
- Taratata ! Je me dérange si je veux !
- Hum... je crois que je vais vous laisser en bonne compagnie, souffla Aïdan. J'ai une messe à préparer... A très bientôt, Lucia... Je vous laisse prendre en charge ce jeune homme.
- Qu'y a-t-il pour votre service ? lança la grand-mère, souriant d'un air affable à Kasumi.

[Kasumi]

Le rôdeur avait adressé un clin d’œil de connivence à la fillette qui s'était poliment excusée, il salua une nouvelle fois le clerc en le remerciant pour l'avoir mené entre de bonnes mains. Il répondit à la grand-mère en arborant lui aussi un sourire aimable :

- En réalité, je suis venu de Peyregorde en espérant rencontrer Hortense. Elle pourrait m'aider à retrouver la trace d'un ancien bosquet druidique.

[Voyageuse]

La mention d'un bosquet druidique fit tiquer Lucia -celle qui avait ouvert la porte-, mais la grand-mère sourit joyeusement.
" Ah, cette bonne vieille Hortense ! Hum... Si vous voulez bien me prêter une place sur votre cheval, j'irais bien lui rendre visite, il y a longtemps que je ne l'ai pas vue et mes jambes ne sont plus ce qu'elles étaient...
- Mais enfin, tu n'y penses pas, ça l'obligerait à revenir ici pour te raccompagner ! Il vaut mieux que ce soit Maria qui l'accompagne, ajouta-t-elle en se tournant vers l'intéressée qui haussa les épaules.
- D'accord, j'veux bien..."

[Kasumi]

Kasumi assura que cela ne le dérangeait pas de revenir ici après son entrevue si c'était nécessaire mais il garda pour lui qu'il préférait en effet se remettre en route dès que possible pour Peyregorde et y retrouver sa belle Sylvia. Le fait que la jeune-fille l'accompagne avait donc sa préférence et il était décidé à se mettre en route dès qu'elle serait prête.

[Voyageuse]

La grand-mère s'était renfrognée, mais elle n'insista pas davantage. Maria fut prête en quelques minutes et ils purent se mettre en marche, Ombrage les suivant en renâclant : il aurait certainement préféré galoper.

Ils prirent la route par laquelle Kasumi était arrivé la veille, parallèle à la lisière de la forêt, puis ils bifurquèrent sur la gauche pour s'en éloigner un peu. Un petit groupe de trois ou quatre maisons se nichait dans un repli du terrain, au bord d'une rivière, entouré de champs cultivés et de prés. Le cheptel était pauvre : quelques vaches, quelques moutons, une ou deux chèvres, qu'un seul berger suffisait à surveiller. Le jeune garçon qui en avait la charge leur adressa un salut de la main.
" Hortense, elle habite la maison de bois, sur la droite du hameau, là-bas, expliqua Maria en désignant une maison entièrement construite en rondins, un peu à l'écart des trois autres. D'ailleurs, elle est en train de s'occuper de son jardin, regardez, vous la voyez ?"
De là où ils se trouvaient, Kasumi devinait en effet une silhouette pliée en deux au milieu du jardin, probablement en train d'arracher des mauvaises herbes.
" Vous voulez que je vous accompagne jusque là-bas ?"

[Kasumi]

Kasumi hésita un instant à accepter la proposition de Maria de l'accompagner mais il préféra tout de même décliner - sa mission requérait un entretien privé avec l'ancienne mielikkiste :

- C'est gentil à toi mais je pense qu'il vaut mieux que je la vois seul. Est-ce que ça ira, pour rentrer ? Tu préfères que je te raccompagne tout à l'heure ?

Les routes n'étaient pas dangereuses, surtout à cette heure, mais le demi-elfe répugnait tout de même un peu à laisser une jeune-fille rentrer seule si elle ne le sentait pas.

[Voyageuse]

La jeune fille le regarda avec stupeur.
" Me raccompagner ? Pour quoi ça ? Vous avez peur que je ne rentre pas directement, que j'aille voir des amis ? C'est ma mère qui vous l'a demandé de peur que j'aille traîner dans les bois ? Je vous promets que je vais rentrer directement ! De toute façon j'ai intérêt, je suis sûr qu'elle chronomètre le temps que je mets ! Depuis qu'Asna, ma grande soeur, a tout plaqué pour s'en aller à Luménis, elle nous surveille comme si on s'apprêtait nous aussi à fuguer... En faisant semblant de nous laisser des libertés, bien sûr, comme là où elle me laisse vous accompagner, mais dès qu'on a le moindre retard, le moindre imprévu, elle panique et on se fait enguirlander !"

[Kasumi]

Le rôdeur ne put s'empêcher de sourire de cette réaction : même s'il avait conscience d'avoir commis un léger impair, il était rassuré sur la capacité de Maria à rentrer en toute sécurité :

- Alors je vais te laisser rentrer pour que ta mère ne s'inquiète pas ! Je te remercie et j'espère un jour pouvoir te revaloir ce service !

Il la salua d'une petite révérence amusée avant d'entraîner Ombrage à sa suite vers la maison u peu isolée des autres, sans chercher à se montrer ni discret ni particulièrement visible pour attirer l'attention.

[Voyageuse]

Hortense était une femme âgée. Très âgée, même. Les cheveux blancs noués en chignon, appuyée sur une cane, elle avançait lentement, le dos légèrement voûté, d'un plant de salade à un autre, sans prêter la moindre attention à ce qui l'entourait. Elle n'entendit pas approcher le rôdeur, et ne prit conscience de sa présence qu'au moment où son ombre s'étendit sur le sol devant elle.
Elle se redressa, clignant des yeux dans la lumière, et le fixa d'un regard un peu flou, comme si elle le distinguait mal. Elle avait le visage plus ridé qu'une vieille pomme, la peau fine et parcheminée de ses bras si transparente qu'on discernait ses veines.
" Bonjour...", fit-elle d'une voix hésitante.
Bien entendu, elle ne pouvait pas le connaître, mais semblait pourtant fouiller dans sa mémoire pour tenter de l'identifier, plissant les yeux pour mieux le dévisager. La tâche claire dans ses pupilles trahissait une cataracte assez avancée : elle ne devait plus y voir très clair....

[Kasumi]

L'état de la vieille femme suscita la compassion du rôdeur aussi s'empressa-t-il de la rassurer tout en profitant de l'occasion pour se présenter d'une voix au timbre calme :

- Bonjour, Hortense je présume ? Je m'appelle Kasumi et on m'a conseillé de venir vous trouver. Mais avant toute chose, est-ce que je peux vous proposer mon aide pour l'entretien de votre potager ?

[Voyageuse]

La surprise se peignit sur le visage de la vieille femme. Et aussi une certaine méfiance.
" Kasumi ? Je ne connais personne de ce nom... Et pourquoi un étranger se proposerait-il pour m'aider à jardiner ? Dois-je présumer que vous souhaitez me demander quelque chose en échange ?"
Sa voix était éraillée, mais le ton était calme et assuré, avec un brin de curiosité.

[Kasumi]

Le demi-elfe s'empressa de satisfaire sa curiosité en répondant du même ton calme, signe qu'il s'était attendu à ce genre de réponses :

- Nous ne nous connaissons pas encore, il est vrai. Mais Martha de Peyregorde m'a recommandé à vous et à vos connaissances de la région. Quant à mon offre d'aide, elle n'est pas conditionnelle : il me parait tout simplement poli de le proposer.

[Voyageuse]

L'ex-prêtresse hocha la tête.
" C'est très aimable à vous de le proposer. Mais vous savez, mon jardin, j'en ai l'habitude... Je le fais à mon rythme, tranquillement, je n'ai pas besoin d'aide pour les mauvaises herbes. Je veux bien croire que j'ai l'air d'une vieille mamie décrépite, mais je tiens encore debout ! Mais il est vrai que je dois finir la tâche que j'ai commencé avant de pouvoir vous consacrer du temps : ma vue étant ce qu'elle est, je ne suis pas sûre de pouvoir retrouver le point où je me suis arrêtée si je devais tout reprendre plus tard. Donc si vous êtes pressé... ce n'est peut-être pas une mauvaise idée de proposer vos services. Au moins pour finir de désherber les salades."

[Kasumi]

Le rôdeur jugea cette réponse comme étant prometteuse : Hortense n'avait pas refusé son aide aussi s'approcha-t-il du potager en répondant d'un ton aimable :

- Je ne suis pas particulièrement pressé mais je préfère m'occuper les mains en vous aidant plutôt que d'attendre à vous regarder tout faire toute seule si ça vous convient.

Il n'attendit pas sa réponse et s'empressa de rejoindre l'autre bout du carré que n'avait pas encore désherbé l'ancienne prêtresse pour ne pas la gêner dans ses mouvements.

[Voyageuse]

C'était une tâche dont il avait moins l'habitude que la vieille femme, aussi ne fut-il guère plus rapide qu'elle malgré ses problèmes de vision. Une bonne demi-heure plus tard, leur tâche achevée, Hortense le convia à la suivre vers la cabane.
" Vous buvez quelque chose ? Mais je n'ai pas d'alcool... Juste du jus de pomme de cet automne qui commence à s'alcooliser un peu."
Plutôt que de le faire entrer, elle lui indiqua une chaise, devant une petite table de bois, sur la terrasse couverte qui bordait sa maison à l'ouest.

[Kasumi]

Rester dehors ne le gênait nullement, bien au contraire, de même que l'absence d'alcool au menu aussi s'empressa-t-il d'accepter l'invitation en s'installant sur la chaise désignée. Et tandis qu'Hortense les servait tous les deux, il s'empressa de relancer la conversation et de préciser ses intentions.

- J'imagine que vous vous demandez quels conseils je suis venu chercher auprès de vous... Je suis rôdeur. Et je cherche un lieu que vous avez certainement connu à l'époque où viviez encore à Peyregorde. Je sais que ce ne doit pas être facile de vous replonger dans ce passé mais j'aurais vraiment besoin de votre aide.

[Voyageuse]

Hortense haussa les sourcils, perplexe.
" Pourquoi moi ? Pourquoi mon aide ? Il y a des tas d'autres personnes vivant à Peyregorde, dont certaines aussi âgées que moi, et qui connaissent bien ses environs, son histoire... Je ne suis sûrement pas la seule à pouvoir vous renseigner..."
Elle secoua la tête.
" Comme vous le dites, replonger dans le passé ne m'attire guère. Qui donc vous a envoyé vers moi ?"

[Kasumi]

Kasumi répondit aussitôt avec une pointe de regret de devoir obliger l'ancienne clerc à se remémorer un passé aussi douloureux :

- Tous ceux à qui j'en ai parlé m'ont recommandé de venir vous parler : mais c'est surtout, le frère de Martha qui nous a parlé de vous. Ecoutez, je ne vais pas tourner autour du pot, ce serait vous faire perdre votre temps : je suis censé accomplir une mission confiée par un sylvanien de Féérune et pour cela, je dois trouver le bosquet qui se trouvait près du hameau de Peyregorde. Les villageois sont terrifiés à l'idée d'aller en forêt et je peux le comprendre aussi vous êtes ma meilleure chance. Voulez-vous bien m'aider ?