[Lieu] Les Rocheuses du Dragon

[Galathée]

Le tavernier réfléchit un instant.
" L'étrange bonhomme gris est parti avec le marchand de marbre, je pense qu'ils allaient à la carrière. Les mercenaires traînent généralement à la caserne, mais c'est pas garanti. Ils peuvent aussi être à la forge ou aux écuries. La petite demoiselle, elle est partie toute seule après avoir repris une tasse de thé. Je n'ai pas vu l'elfe depuis hier soir."

[Voyageuse]

Astrée remercia le tavernier avec un sourire. Puisque ses compagnons étaient partis chacun de leur côté, cela signifiait que Dimitri les avait tous congédiés et qu'elle était libre de ses mouvements. Ils se reverraient plus tard dans la journée, ou bien ce soir, et puisqu'ils allaient passer les jours suivants à voyager ensemble, manger ensemble, dormir ensemble, elle comptait bien apprécier pleinement cette journée de calme et de solitude.

Elle se mit donc en route au hasard, suivant approximativement la direction qu'ils prendraient le lendemain : les trolls n'étaient certainement pas à proximité du hameau, et cela lui donnerait un aperçu du type de relief qu'ils affronteraient. Elle ne comptait pas s'éloigner outre mesure, juste assez pour ne pas être dans la zone d'activité humaine. Pour ramener du gibier, elle devait se mettre en quête d'étendues herbeuses ou de broussailles, avec si possible un point d'eau.
Bien sûr, elle avait proposé à Prince de l'accompagner, sous sa forme d'abeille ou d'écureuil.

[Galathée]

Il n'y avait pas de route claire à suivre, juste des sentes qui paraissaient presque aléatoires, tracées par le ruissellement des eaux d'altitude ou les animaux. Il lui fallut user de ses talents de pisteuse pour retrouver le chemin qu'avait probablement emprunté l'équipe de fouilles, mais la nature avait rapidement repris ses droits. Il faisait beau, très lumineux, mais le vent était vif, et la température était changeante, ce qui n'était jamais facile à gérer. Il faisait tantôt beaucoup trop chaud, tantôt beaucoup trop froid, et le terrain accidenté, qui montait sèchement, n'offrait pas beaucoup de protection. La vigueur de la bise obligea Prince à revêtir son apparence d'écureuil : trop léger sous forme d'abeille, il était régulièrement emporté au loin par les bourrasques. Astrée fut forcée de nouer ses cheveux sous peine de se retrouver avec un nid d'oiseau enchevêtré sur le crâne.
Alors qu'elle progressait vers le nord-est, elle vit soudain une silhouette dressée sur un rocher, et reconnut un grand chien bigarré. Autour de lui, les formes des chèvres qu'il gardait apparurent ensuite, comme elles se mettaient en mouvement, camouflées sur le sol gris et brun, comme leur pelage. Le chien ne quittait pas Astrée des yeux, mais ne semblait pas agressif. Elle vit bientôt qu'il était aussi accompagné d'un homme, petit et sec, qui venait dans sa direction.
" Faut pas continuer plus loin, m'dame, dit-il. Vous arrivez dans la zone des trolls."

[Voyageuse]

Astrée sourit au berger.
" Oh... Merci de l'avertissement."
Elle regarda autour d'elle, observant avec curiosité le troupeau.
" En fait, je cherchais surtout un endroit où trouver un peu de gibier. J'en profitais pour explorer un peu cette direction, puisqu'on va s'y rendre demain, mes compagnons et moi-même. Avec une escorte bien sûr. Mais puisqu'on est déjà en zone dangereuse, je vais changer de coin".

[Galathée]

" Il est un peu tard, pour chasser : les bêtes sont repliées à cette heure-ci. Mais vous devriez trouver des lièvres et des perdrix plus bas, si vous partez par là."
Il désigna le nord-ouest.
" Il y a un petit lac, aussi. Mais les bêtes viennent à l'aube et au crépuscule, pas en pleine journée. Il y a du poisson, cela dit. Mais il faut avoir la journée, parce qu'il est futé."

[Voyageuse]

" Le poisson, ça se conserve mal en expédition. Je vais tenter le gibier, quitte à revenir ce soir. Merci en tout cas pour les informations."
Elle savait bien que le moment était mal choisi pour chasser, mais puisque le mercenaire leur avait donné rendez-vous devant la forge, il lui avait été impossible d'y aller plus tôt. Elle allait donc faire une petite tentative en journée. Si elle s'avérait infructueuse, elle renoncerait et opterait pour une longue sieste pour prendre une bonne avance de sommeil : si elle devait retourner chasser en soirée, puis prendre le temps de préparer la viande, elle risquait de devoir veiller plus tard qu'elle l'aurait souhaité.

[Galathée]

" Il y a un fumoir." fit remarquer le berger avant qu'elle ne s'en aille.
Mais elle n'eut pas besoin de pêcher. Avec l'aide de Prince, qui lui servit de chien de chasse improvisé, elle parvint à lever deux lièvres et trois perdrix. Ce ne serait pas assez pour tenir tout le trajet, mais il y avait sûrement moyen de se ravitailler à la carrière avant de partir, et ils trouveraient peut-être du gibier en route. L'un dans l'autre, il ne lui restait plus qu'à rentrer et se préparer au départ. Elle ne devait pas oublier, aussi, que le mercenaire avait prévu de lui donner des informations sur les trolls dans la soirée.

[Voyageuse]

Elle n'avait pas oublié son "rendez-vous" avec le mercenaire -rendez-vous qui concernait peut-être tout le groupe, à la réflexion-, aussi fut-elle soulagée d'avoir pu trouver un peu de gibier malgré l'heure peu adéquate, ce qui lui épargnerait de devoir y retourner après l'avoir vu. Elle prépara sur place la viande, l'enveloppa soigneusement dans un linge salé, et laissa les déchets pour les charognards. Puis elle revint tranquillement au hameau, profitant du trajet pour cueillir quelques champignons, herbes aromatiques et baies sauvages. Tout le reste se trouverait sans peine au comptoir, où Félicie ou Kalju étaient peut-être déjà passé. Et dans le pire des cas, elle saurait trouver un sortilège pour les nourrir.
Il ne lui restait donc plus qu'à finir d'organiser son sac, puis à retrouver ses compagnons.

[Galathée]

Ils se retrouvèrent dans la salle à manger, autour d'une des longues tables. Félicie, Eyri, Mathieu et Kalju étaient déjà installés et ils lui firent signe. Aucune trace des mercenaires mais, comme l'avait sous-entendu Dimitri, ils étaient leurs employés pas leurs amis.
" J'espère que tu as passé une bonne journée, dit Félicie tandis qu'Astrée s'installait. Moi j'ai entendu tellement d'horreurs sur les trolls que je pense que je vais devoir boire mon content de cidre ce soir pour parvenir à fermer l'oeil."

[Voyageuse]

Astrée sourit.
" Hum... je ne suis pas sûre de vouloir en savoir davantage ! Tu vous nous démotiver les troupes avant même d'être partis !"
En réalité, elle était au contraire curieuse de tout ce qu'elle pouvait entendre à leur sujet... Mais Dimitri lui en apprendrait certainement tout autant sinon davantage, et elle jugeait inutile d'inquiéter outre mesure Mathieu par des récits probablement excessifs.
"Cela dit, je ne crois pas que se soûler au cidre soit vraiment efficace pour être en forme demain. D'autant qu'on sera assez vite dans la zone dangereuse, d'après ce que m'a dit un berger que j'ai croisé. J'ai dû faire demi-tour... Mais j'ai quand même ramené un peu de gibier, pour deux jours."

[Galathée]

" Nous n'en avons jamais douté, dit Félicie avec un sourire. Mais je crois que les troupes sont soit hermétiques à toute angoisse, soit n'y comprennent rien — hein, Eyri ? — soit démotivées de nature.
— C'est bas, ça. J'ai le droit de ne pas être impatient de rencontrer des trolls !
— Ça nous fera des supers histoires à raconter à nos petits-enfants !
— Je n'ai aucune intention d'avoir des petits-enfants.
— Alors à mes petits-enfants !"
Elle se retourna vers Astrée.
" Et toi, tu es la cousine germaine de Kalju. Stoïque et brave et effrayée de rien. Tu crois même que les trolls ont leur place dans la nature et qu'ils sont de pauvres victimes d'une mauvaise réputation, je parie ! Astrée, la femme qui danse avec les trolls ! Je vois déjà ça... Une super histoire pour mes petits-enfants !"

[Voyageuse]

Astrée rit joyeusement.
" Exactement ! Ils ont le droit d'avoir leur territoire, d'élever leurs enfants et de vivre... le plus loin possible de nous, bien sûr, je ne suis pas totalement suicidaire. Mais là, comme on traverse leur territoire, on ne peut pas trop leur reprocher de vouloir s'en prendre à nous. Il faut juste faire en sorte de les en décourager. Je n'ai pas envie de finir dans une marmite."
Elle secoua la tête.
" Mais toi, tu n'as pas l'air si effrayée que ça, finalement..."
Mathieu, si, en revanche, mais elle s'en était doutée. le gisement devait être sacrément prometteur pour qu'il prenne un risque pareil. A moins qu'il n'ait en même temps une envie sincère d'aider.

[Galathée]

" Moi j'ai confiance. En notre mercenaire, en ma bonne étoile, en vous tous qui m'accompagnez. Alors les trolls... Non, ça ne me fait pas peur. Et je crois que moins j'ai peur, plus lui, il a peur.
— C'est juste que tu me parais complètement inconsciente !
— C'est assez lathandrite, non ?"
A la grimace de Mathieu, ce qu'il en pensait était assez clair.
" On ferait quand même mieux d'aller jeter une pièce à Tymora, remarqua-t-il. Juste par principe."

[Voyageuse]

Astrée croisa les bras avec un sourire amusé.
" Je ne vois pas de quoi tu t'inquiètes, Mathieu ! Tu es béni par Tymora ! Tu trouves une barge alors que c'est impossible, par exemple... et chaque fois qu'il t'arrive une tuile, tu t'en sors, d'après le peu que j'ai pu constater. Donc ta présence va tous nous porter chance : on verra peut-être des trolls, mais on s'en sortira ! Cela dit, tu as raison, tu devrais faire une prière au temple de Tymora pour nous tous. Je suis sûre que toi, elle t'écoutera !
Elle secoua la tête.
" Et si ça peut te rassurer, dis-toi que nos compagnons mercenaires ne sont pas suicidaires : s'ils estiment qu'on est apte à faire face, c'est qu'on l'est."

[Galathée]

" Oui, je sais. Mais même dans l'endroit le plus tranquille du monde, les choses peuvent toujours mal tourner... alors dans un endroit comme celui-ci."
Il haussa les épaules.
" Après, Tymora, Beshaba, c'est une question de point de vue. Juste au moment où je dois traverser la Lorien, un arbre s'abat en travers de la route ; juste quand je prends du bon temps, je suis témoin d'un kidnapping massif ; juste quand je veux faire du canoë sur la rivière, je me fais enlever par des frappadingues... Oui, je suis coriace. Mais peut-être que du coup, Beshaba va en remettre une couche. Des trolls, c'est pas mal pour essayer..."
Félicie se para d'une grimace spectaculaire.
" Tu portes la poisse, en fait !
— Ou alors c'est Astrée qui porte la poisse." remarqua Mathieu, l'air de rien.

[Voyageuse]

Astrée haussa les épaules.
" Ça se pourrait, fit-elle d'un ton neutre. Étant donné que j'ai à peu près autant d'aptitude que toi à me fourrer dans les ennuis, et à m'en sortir ensuite avec de la chance... Donc vu nos antécédents, on peut parier qu'on rencontrera des trolls, et qu'on s'en sortira indemnes ! Il n'y a donc pas de quoi se mettre la rate au court-bouillon, conclut-elle avec un clin d'oeil. Et puis, tu y tiens, à ce gisement, non ? "

[Galathée]

" Oui, ce serait... sûrement de quoi me racheter après le bazar de la forêt. En espérant que ça se passe comme prévu : un aller, un retour, et un gisement pas complètement épuisé... Sans quoi, ce sera encore pire. J'ai promis que je ne me mettrais plus dans les ennuis et je n'ai vraiment pas envie de perdre mon boulot...
— Tu pourrais te recycler en autre chose...
— On dit toujours ça. Mais c'est pas si simple, quand on a une spécialité, de passer à autre chose.
— C'est bien vrai, intervint Kalju, qui avait suivi la conversation en silence, comme de coutume.
— Tu n'es pas inquiet de la poisse qui colle aux bottes de Mathieu et d'Astrée, toi ?
— Non. Notre trajet depuis Nauru s'est déroulé sans le moindre problème, et je pense que les dieux ont autre chose à faire que de se soucier de nos petites vies."

[Voyageuse]

" Sur ce point, tu as certainement raison !"
Elle se tourna à nouveau vers Mathieu.
" Pour le bazar de la Lorien... Tu as géré au mieux, tu t'es adapté aux événements, et tu n'as même pas accumulé tant de retard que ça, puisque la Sylvestre est la voie la plus rapide. Ils ne peuvent pas te reprocher grand-chose. Mais j'espère quand même que le gisement te satisfera, pour que tu ne perdes pas ton temps en prenant des risques pour rien. Et moi, j'espère surtout qu'on y trouvera l'origine de la faille et qu'il sera possible de faire quelque chose... Mais comme Kalju, je préfère ne pas m'inquiéter des trolls. On se débrouillera. Et puis, Dimitri vous a trouvé un équipement de choc, non ?"

[Galathée]

" Pas vraiment. Je pense que Félicie et moi resterons dans des protections de cuir... histoire de ne pas nous alourdir. C'est juste Kalju qui va se retrouver sous le métal...
— Une cotte de mailles. Si mes voisins me voyaient, ils penseraient que je me donne de grands airs.
— Au moins, tu casseras les dents des trolls. Tandis que Mathieu et moi, nous terminerons bouillis !"
Mathieu grimaça tandis que Félicie riait à gorge déployée.
" Tu le fais exprès ! Ce n'est pas parce que tu vas faire des cauchemars cette nuit que tu dois d'office m'en donner aussi !"

[Voyageuse]

Astrée rit également.
" Je suis simplement revêtue de cuir moi aussi. Et il a raison : vous êtes tous les deux souples et vifs. Si on vous alourdit avec une armure, vous allez perdre vos réflexes et votre rapidité. Mais Kalju pourra nous servir de bouclier !"
Elle songea soudain aux bêtes, certainement non protégées. Les trolls pouvaient les assaillir de flèches... s'ils utilisaient des projectiles, bien sûr. Elle n'en savait rien. Mais elle préféra taire cette inquiétude au sujet des montures : ses compagnons n'avaient pas besoin d'un sujet de crainte supplémentaire. Elle préféra changer de sujet, se tournant vers Félicie.
" Et à part les histoires sur les trolls, qu'as-tu découvert d'autre durant tes bavardages du jour ? Y a-t-il des choses utiles à savoir sur ce chantier de fouilles?"

[Galathée]

" Les gens n'en savent pas grand chose. Des ruines. Ils ont l'air d'estimer que c'est une lubie de riche excentrique. C'est sûr que c'est difficile à imaginer, pour les travailleurs de la carrière, qu'on puisse décider, volontairement, d'aller dans la montagne pour examiner des vieux cailloux, et qu'on soit payé pour le faire. En plus, on dit que ce sont des ruines drow.
— Des ruines drow, c'est une blague ? demanda Mathieu, stupéfait.
— Non. Mais ce sont les rumeurs, hein.
— Vous avez pensé à prévenir Eyri ? Parce que des ruines drow, il va adorer."
L'elfe leva les yeux, signe qu'il avait à nouveau compris qu'on parlait de lui.
" Vu le passif en ces lieux, si c'étaient des ruines humaines, ce serait encore pire, non ? De toute façon, on sait rien lui expliquer."

[Voyageuse]

Astrée lâcha un soupir.
" Je ne sais pas s'il saura reconnaître des ruines drows, de toute façon. On verra bien sa réaction. Mais il s'agit bien de ça, c'est à peu près certain. C'est en tout cas ce que m'avait dit le jeune mage que j'ai rencontré avant d'entrer en Lorien. Il étudiait le drow ancien, et m'avait expliqué que ces ruines comportaient des gravures, a priori des runes de cette civilisation, c'est pour cela qu'il s'y rendait. Mais d'après lui, c'est très ancien : il n'y a pas de risque de croiser des drows là-bas. Par contre, on peut imaginer qu'ils aient réveillé une magie ancienne, involontairement..."

[Galathée]

" Misère, des ruines drows, répéta Mathieu, décontenancé. Des trolls, des ruines drows, j'ai l'impression que je vais... aller me coucher."
Il poussa un bref soupir.
" Je dois encore passer voir mes transporteurs, puis récupérer des vêtements... et puis passer à l'autel de Tymora... C'est mieux le matin, mais je n'arriverai jamais à me lever avant la dernière minute !"
Il quitta son siège.
" Je vous souhaite la bonne nuit. Si ça reste possible."
Puis, sur une courbette, il s'en fut. Eyri l'imita quelques secondes plus tard, laissant Kalju, Félicie et Astrée terminer leur repas.

[Voyageuse]

Astrée eut un sourire apitoyé en le regardant partir.
" Le pauvre... Je crois qu'on l'a complètement découragé ! Il finira peut-être par vouloir changer de métier. Juste pour ne plus être sur les routes."
Et pourtant, une fois dans le feu de l'aventure, il ne s'en sortait pas si mal, de ce qu'elle avait pu en juger. Mais bien sûr, il ne s'agissait alors pas de trolls et de drows, juste d'humains...
Elle poursuivit son repas sans rien ajouter, guettant du regard l'arrivée de Dimitri.

[Galathée]

" En plus, je ne suis pas certain qu'il aime vraiment la pierre, dit Kalju, pensif.
— En voilà une déclaration profonde ! s'exclama Félicie.
— J'ai passé la journée à la carrière avec lui. Je crois que je peux en juger."
Astrée, de son côté, venait d'apercevoir le mercenaire, qui venait dans leur direction. Il s'arrêta devant la table.
" Départ demain matin tôt s'il n'y a pas de brume. Plus tard s'il y en a, mais nous aviserons. Astrée, je dois vous parler."
Il lui fit signe de le suivre.

[Voyageuse]

Elle acquiesça d'un signe de tête et suivit le mercenaire, avec une légère grimace à l'attention de Félicie.
Elle était un peu intimidée de se retrouver la seule à être ainsi convoquée. Mais à la réflexion, vu les réactions de Mathieu, et, dans une moindre mesure, de la halfeline, peut-être valait-il mieux préserver ses compagnons de certaines informations. Les trolls semblaient redoutables...
Elle songea que si Mathieu se reconvertissait un jour, ce ne serait certainement pas en guide.

[Galathée]

Dimitri conduisit Astrée jusqu'à une table où se trouvaient déjà Jeroen et Jolien. Le premier salua d'un sourire, la seconde d'un signe de tête plus froid. Le mercenaire s'assit et indiqua un siège à Astrée, avant de dérouler une carte sommaire, que la jeune femme eut bien du mal à décrypter car, un peu à la manière de celle de Félicie, elle était couverte de symboles qui ne lui évoquaient rien.
" Vous êtes druide, dit Dimitri d'emblée. Vous savez prédire quel temps il fera demain ?"

[Voyageuse]

" Oui, acquiesça Astrée. Demain, mais pais pas plus loin. Et seulement à l'endroit exact où nous sommes, bien sûr..."
Elle grimaça. En montagne, le temps pouvait varier du tout au tout, d'une vallée à l'autre.
" Par contre, je préfère lancer mon sortilège dehors : je n'ai jamais tenté en intérieur, je ne sais pas s'il fonctionnera. Vous m'excusez une minute... ou vous voulez qu'on aborde d'autres sujets avant ?"
Lancer un sort de druidisme ne lui prendrait qu'un instant, et ils auraient tout le temps de discuter ensuite.

[Galathée]

" Non, commençons par ça." dit le mercenaire.
Astrée eut donc tout le loisir de sortir, lancer son sortilège, en consulter les résultats — il ferait beau — puis de revenir.
" C'est déjà ça, nous pourrons partir tôt. Je pense qu'on peut tabler sur trois jours, en prenant par la route sud.
— C'est faisable, si on garde un bon rythme, dit Jeroen.
— Ça nous permettrait de camper à la cascade le premier soir, ce qui nous assurera au moins une première bonne nuit.
— S'ils nous flairent, ils nous attendront.
— C'est escarpé. Il y a une halfeline, dans le tas.
— Je ne suis pas certain qu'elle soit le maillon faible, dit Dimitri. Et nous avons un yack. Passer par le nord nous garantit au moins une troupe, si pas deux."

[Voyageuse]

Astrée écoutait la discussion, tout en observant la carte. Elle s'efforçait, avec un succès mitigé, de comprendre l'itinéraire qu'ils voulaient suivre. Par le sud. Camper près d'une cascade. Éviter la route nord -que bien sûr elle ne distinguait pas sur la carte. Elle était honorée qu'ils l'associent à la mise au point de l'itinéraire, mais ne connaissant pas la région, elle ne pouvait guère avoir le moindre avis sur la question.
" Il y a moins de trolls par la route sud ?", hasarda-t-elle, histoire de participer à la conversation.
Elle ne fit pas de commentaire sur les paroles de Dimitri. Bien sûr, Félicie n'était pas le maillon faible du groupe. C'était plutôt Mathieu, ou éventuellement Eyri dont elle ignorait les capacités et l'attitude face à l'adversité. Mais elle n'en dit rien.