La Couronne de Cuivre

" Ce sont des créatures paresseuses. La route sud est plus escarpée, plus difficile d'accès. Ils y grimpent mais ils n'y traînent pas. La route nord est plus facile, mais du coup, c'est là qu'ils errent à leurs heures perdues. Bien sûr, les chances sont élevées qu'ils nous détectent de toute façon et qu'ils viennent nous y chercher. Mais comme le terrain est plus accidenté, il est un peu plus facile à défendre quand on sait d'où vient l'ennemi."
Il la dévisagea une seconde, pensif.
" J'ai deux questions en plus. Est-ce que vous parlez le géant ? Et est-ce que vous avez une bestiole... un compagnon animal... qui peut servir d'éclaireur ?"

Le géant... était-ce la langue des trolls ? Sans doute...
" Je ne parle pas le géant, non, répondit-elle en secouant la tête. Et... j'ai un compagnon animal qui peut nous servir d'éclaireur. Un écureuil."
Elle hésitait. Devait-elle expliquer qu'il était aussi cheval et abeille ? S'ils partaient avec Prince sous sa forme d'écureuil, Félicie et Kalju s'étonneraient qu'elle n'ait pas sa monture. Mais s'il était sous forme de cheval, il devrait de toute façon se transformer en écureuil au moment où Dimitri le demanderait... donc son secret serait éventé. Et puis, ils s'étonneraient de ne voir aucun écureuil les suivre : ce n'était pas une bestiole courante en altitude.
Elle lâcha un soupir.
" Vous pensez qu'on aura besoin de ses services ?"

" La détection des menaces va être notre souci principal. Si nous décelons le danger avant qu'il ne soit à portée, nous pourrons nous en prémunir... S'il nous prend par surprise, ce sera beaucoup plus difficile."
Il revint à sa carte.
" Nous allons avancer jusqu'aux bornes, nous y serons en moins d'une heure. Ensuite, pendant deux heures environ, le terrain reste praticable. Il faudra être vigilant : nous avons peu de chances de voir des trolls mais il pourrait y avoir un ogre ou l'autre, peut-être des hobgobelins. Nous avons la chance de suivre un convoi de près : le pire de la vermine sera vers le chantier et pas dans nos pattes au départ. Ensuite, le terrain va grimper. Il faudra garder le rythme, mais c'est dans les cordes de tout le monde. La halfeline peut monter le yack. A la nuit, nous serons à la cascade, où nous serons protégés. Néanmoins, ça ne veut pas dire qu'on pourra se reposer complètement : il faudra veiller à ce que nous ne soyons pas découverts par un éclaireur. Le succès de la seconde partie de l'expédition en dépend directement."

Astrée écouta attentivement, concentrée sur la carte.
" Ce n'est pas simple d'éviter un éclaireur... à part, peut-être, en imposant le silence à tout le monde. Il y a un abri à la cascade ? Et au fait... est-ce accessible aux montures ? On a un cerf et deux chevaux, en théorie, en plus du yack... Doit-on les laisser ici ?"
S'il fallait laisser les chevaux en arrière, elle pourrait emmener Prince sous sa forme d'écureuil. Mais elle doutait fort qu'Eyri accepte de laisser son cerf...

" Le chemin n'est pas accessible aux chevaux, non : nous allons à pied. Mathieu a parlé d'emmener une mule et il y a le cerf du gamin, je pense qu'ils se débrouilleront, et avoir une bête de bât n'est pas si mal. Ce n'est pas très prudent, mais c'est gérable. Plus que ça, non. Des chevaux, certainement pas. Sauf si ce sont des poneys montagnards. Embarquer un cheval de selle, c'est vouloir l'abattre à la mi-journée avec un jarret brisé."
Jeroen toussa dans son poing.
" On peut passer derrière la cascade. Les trolls n'aiment pas nager. C'est abrité. Ils ne traversent jamais."
Dimitri acquiesça.
" Pour le reste, ne vous inquiétez pas : personne n'aura assez de souffle pour bavarder pendant l'ascension."

" Vous ne connaissez pas Félicie, remarqua Astrée avec un léger sourire. Hum... Oubliez, je plaisantais. Elle est capable de se taire pour éviter les trolls."
Ne pas emmener les chevaux, mais accepter le cerf, c'était la solution idéale. Elle reporta son attention sur la carte.
" Donc pour le premier jour et la première nuit, tout devrait bien se passer, sauf coup de malchance. Bon.

" Le deuxième jour dépendra de ce que nous avons réussi pendant le premier. Soit ils nous attendent à la sortie de la cascade, soit ils nous rattrapent plus tard. De toute façon, ils risquent d'être aux abords du chantier et il faudra alors faire un passage en force. Les chances de ne pas en croiser du tout sont très très maigres mais nous ferons diversion pour les envoyer ailleurs pendant que le gros du groupe franchit les dernières toises."
Il releva les yeux.
" En cas de grabuge, chacun d'entre nous aura la charge d'un non-combattant. Jolien, tu t'occupes de Félicie. Astrée, vous restez avec le génasi. Jeroen, tu t'occupes de Mathieu. Et je me charge de l'elfe. Sous aucun prétexte, vous ne devez être séparés."

Astrée acquiesça en silence, lui souhaitant mentalement bien du courage pour communiquer avec Eyri. Il fallait espérer que le groupe ne soit pas séparé trop longtemps. Quant à elle, il lui confiait le compagnon le moins compliqué à gérer, ce qui était logique.
Elle étudia la carte de plus près.
" Comment est-ce que vous pensez vous y prendre pour les éloigner s'ils nous attendent, pour faire diversion comme vous dites ?"

" En faisant diversion. Ne vous en occupez pas, cela ne vous concernera pas. Nous approcherons le chantier par un sentier protégé."
Jolien eut un sourire sardonique.
" Nous leur proposerons un appât, dit-elle. Ils n'y résisteront pas."

Quel genre d'appât ?
Elle n'osa pas poser la question. Dimitri avait dit que cela ne la concernait pas, et il ne semblait pas disposé à lui donner plus d'informations sur le sujet. Il n'était pas utile d'insister, au risque de l'irriter. Elle avait annoncé, la veille, qu'elle lui obéirait, et s'il était bien un ancien militaire, cela sous-entendait "sans poser de questions".
" Il y a une deuxième nuit à passer dehors avant d'arriver ?"
Il avait parlé d'un voyage de trois jours...

" Oui. Cette nuit-là sera plus compliquée à gérer. S'ils nous ont repérés, ils nous attaqueront. Il est difficile de prévoir comment les choses se passeront. Cela dépend de plusieurs facteurs, notamment de la bande qui nous assiège. Il y a trois groupes principaux de trolls dans ce coin. Ils sont en rivalité et ils se craignent, du moins les deux plus modestes craignent le troisième. Notre but, si nous sommes attaqués, sera de faire beaucoup de dégâts, rapidement, histoire de les impressionner. Si c'est le groupe dominant, par contre, notre tâche sera plus compliquée, plus radicale mais aussi plus bénéfique à la région : il faudra éliminer leur chef."

Cela promettait d'être compliqué.
Astrée songea aux centaures : les habitants de Montequine, eux aussi, voulaient éliminer leur chef pour que le groupe soit désorienté. Peut-être les trolls fonctionnaient-ils de la même manière.
" Sans leur chef, ils s'enfuient je suppose... Mais pourquoi dites-vous que c'est bénéfique pour la région ? Vous ne croyez pas qu'ils désigneront très vite un autre chef ?"
Elle avait conscience que sa question n'avait rien à voir avec leur expédition, mais elle était curieuse d'en apprendre davantage.

" Les trolls des montagnes ne sont pas des créatures très courantes. Ils sont rarement plus d'un ou deux par bandes, mais ils sont plus costauds que les trolls ordinaires et les ogres, qu'ils gardent sous leurs ordres par la force. Ils se détestent tous, et si on décapite le groupe, il s'effrite. Parfois il s'autodétruit, en querelles internes."
Il la dévisagea.
" Vous êtes druide, je devine que vous vous inquiétez de leur espèce... mais c'est un espèce démoniaque, pas une espèce animale, comme le loup ou l'ours, qui a, par moments, des comportements problématiques pour les communautés humaines. Les trolls... ce sont des monstres. Au sens propre du terme. Les éradiquer, cela rendrait service à la région, oui. A toutes les créatures qui y vivent, pas seulement aux quelques humains."

Astrée eut une légère grimace.
" Comme vous dites, je suis druide. Donc par principe, je n'aime pas trop l'idée d'éradiquer totalement une espèce, fut-elle monstrueuse. Je préfère l'idée de les garder à distance et d'empêcher qu'ils s'étendent et ravagent tout... Mais éliminer une bande sur trois, ça n'est pas éradiquer. Après... je ne connais rien aux trolls, j'avoue. Vous dites que c'est une espèce démoniaque... Ça change peut-être les choses"
Elle haussa les épaules. Elle n'avait pas entendu dire que les trolls soient originaire d'un autre plan et n'aient pas leur place dans la nature... mais elle n'y connaissait rien, en réalité.
" Et donc... Je retiens que l'idéal est d'atteindre leur chef si on ne parvient pas à mettre en fuite ceux qui nous attaqueront. Mais si c'est la nuit, on n'y verra rien..."

" Nous nous débrouillerons. Félicie et Eyri y voient, déjà, ils nous aideront. Et il ne fera pas forcément nuit." dit le mercenaire.
Il parut sur le point d'ajouter quelque chose, puis haussa les épaules.
" Bon. Juste un mot sur les trolls. Il y en a de deux types dans cette région, aussi vicieux les uns que les autres. Les trolls communs sont plus petits que les trolls de montagne, et ils seront plus nombreux. Ils se régénèrent quand ils sont blessés, il faut donc les tuer, absolument, si on veut en être débarrassé. Les trolls de montagne sont énormes, et comme je vous l'ai dit, nous n'en verrons qu'un ou deux. Malgré leur taille imposante, ils se dissimulent aisément dans la montagne, d'autant plus qu'avec le relief, la visibilité est mauvaise. Les deux espèces craignent le feu, et nous en ferons donc usage avec largesse. Si vous êtes archère, je vous montrerai comment imbiber vos flèches d'une mixture qui s'embrase. Jeroen est un expert de la fabrication de bombes incendiaires, il en distribuera à tous ceux qui ont un peu d'adresse. C'est très efficace mais aussi très dangereux à manipuler."

Astrée acquiesça.
" Je veux bien que vous me montriez la mixture pour les flèches, oui. Et je devrais être capable de lancer une bombe incendiaire, je pense."
Félicie aussi, probablement. Mathieu... sans doute, s'il ne paniquait pas. Kalju, peut-être pas.
" J'imagine que c'est l'arme la plus efficace en l'occurrence, pour les faire fuir... Et je suppose que le but est d'éviter qu'ils arrivent au contact ?"

" En cas d'embuscade, ce ne sera pas complètement possible, dit le mercenaire. Mais vous nous payez pour ça, donc ne vous en faites pas : nous avons une certaine expérience en la matière."
Il se tourna vers les deux autres qui acquiescèrent.
" Une fois dans le chantier de fouilles, les glyphes garderont les trolls à l'écart. En fonction du temps que vous comptez y rester, j'en profiterai peut-être pour nettoyer le coin. Au pire, il y aura l'escorte des archéologues."

" Je ne sais pas combien de temps on va y rester. Pour mes compagnons, ça dépendra de ce que Kalju aura découvert : s'il y a bien l'origine de la faille, et s'il sait comment remédier au problème, ce sera un court séjour. Après... Si l'origine n'est pas là-bas, ils vont peut-être vouloir poursuivre vers l'ancienne mine. Pour moi, c'est forcément plus long. Je compte profiter de l'occasion pour aller voir de plus près les yétis qui vivent plus haut, et je ne sais pas combien de temps il me faudra. Je redescendrai probablement avec les archéologues."

Si le mercenaire pensait quoi que ce soit de ces projets, il n'en laissa rien paraître.
" C'est Mathieu qui décidera de ce que nous faisons : c'est lui qui paie." répondit-il.
Il se tourna vers les autres.
" J'en ai terminé. Je pense qu'il serait bon que chacun vérifie une dernière fois son paquetage, puis aille se reposer. Les jours à venir seront longs et pénibles."

Astrée hésita.
" Juste une dernière chose, avant de vous laisser. Au sujet d'Eyri. Je ne sais pas si les autres vous ont expliqué. Vous devez savoir qu'il est très méfiant envers les humains, il n'y a qu'à Kalju qu'il fait un peu confiance. Et son cerf est extrêmement important pour lui, au moins autant que le compagnon animal d'un rôdeur. En cas de grabuge, il vaut mieux en être conscient : je ne sais pas comment il réagirait si son cerf était blessé"

" Ne vous en faites pas. Je le garderai sous mon aile. Il est conscient du danger à emmener son cerf et c'est un choix qu'il doit assumer. Je le lui ai expliqué très clairement. Il a beau être jeune, il doit apprendre que la vie en dehors de sa communauté a des règles qui lui échappent et que ses décisions ont des conséquences. Je pense que c'est pour ça, aussi, que sa tribu l'a envoyé dans cette mission : c'est un rite de passage, un rite difficile, mais c'est la seule manière pour lui de gagner leur respect. Il est colérique et peut-être instable, un rien, mais c'est son défi : montrer qu'il vaut mieux que ça. Vous et moi aurions tort de nous interposer, sans quoi il aura échoué."

Astrée acquiesça, un peu songeuse. Cette histoire de rite expliquait qu'ils aient envoyé quelqu'un de si jeune. Mais tout de même, elle se souvenait des explications de Jill : il vaudrait mieux qu'il n'arrive rien au cerf.
" Mais donc... Vous parlez elfique ?", s'étonna-t-elle.
Dimitri semblait en effet avoir compris beaucoup de choses au sujet d'Eyri en très peu de temps. Mais peut-être que Mathieu avait joué les interprètes.

Le mercenaire parut un peu surpris par la question, mais redevint aussitôt impassible.
" Oui." répondit-il simplement.
Il n'avait manifestement pas l'intention d'en dire davantage.
" Je m'occuperai de l'elfe. Vous vous occupez du génasi."

Astrée sourit.
" Ça, ce n'est pas bien difficile", commenta-t-elle.
La discussion étant clairement terminée, elle se leva de table.
" Bonne soirée à vous. Et merci pour votre aide et vos explications."
Il ne lui restait plus qu'à rejoindre ses compagnons, s'ils étaient toujours à leur table.

Il ne restait que Félicie, qui paraissait à moitié endormie dans sa tasse de thé, et sourit à Astrée quand elle reparut.
" Je ne suis pas sûre de retrouver le chemin jusqu'à notre chambre sans toi... dit-elle. Alors j'ai attendu."
Elle sourit.
" Je suppose que ce n'est pas raisonnable de reprendre un verre, vu la route à faire demain..."

Astrée sourit.
" La route va être longue, oui, et escarpée. Ils m'ont expliqué l'itinéraire. Heureusement qu'on aura Kimic pour te porter dans certains passages. La bonne nouvelle, c'est qu'on devrait dormir en relative sécurité la nuit prochaine, et qu'on peut espérer une journée calme demain. Mais bref... on ferait mieux de dormir, effectivement. La journée va être longue. "

" C'est vrai que je ne suis pas l'être le plus endurant du monde, en plus de mes petites jambes."
Elle poussa un soupir et quitta sa place à table.
" J'espère qu'ils s'occuperont bien de Mémoire en mon absence. Heureusement, c'est pas cher !"
Elle précéda Astrée à l'extérieur.
" Mais tu en as, de la chance, d'être cooptée par les mercenaires !"

" De la chance, je ne sais pas ! Je ne vais pas pouvoir me la couler douce, puisque je complète l'escorte ! Bon, c'est ce que j'aurais fait de toute façon."
Elle la suivit en direction du bâtiment où se trouvait leur chambre.
" Là, ils ont décidé que j'étais responsable de la sécurité de Kalju. Ça ne devrait pas être trop difficile. Et ne t'en fais pas pour Mémoire, je suis sûre qu'elle sera mieux là qu'avec nous. Ça lui fera quelques jours de repos tranquille... Parce que ça a l'air raide, d'après ce qu'ils disent. Le cerf d'Eyri va souffrir."

" Les bestiaux, c'est toujours plus solide qu'on ne le croit." dit Félicie avec un haussement d'épaules.
Elle eut un sourire mutin.
" Je ne te conseille pas de dire à Kalju que tu lui sers de garde du corps. Il ne dira rien mais ça va le vexer terriblement."

Astrée rit.
" Il n'a pas vraiment besoin de garde du corps, effectivement. En fait, c'est peut-être lui qui va me servir d'escorte..."
Elle haussa les épaules.
" Je pense que Dimitri cherche juste à faire des binômes équilibrés, avec l'idée que personne ne se trouve jamais isolé en cas d'attaque. Comme je suis la moins expérimentée de l'escorte, il me met en binôme avec le non-combattant qui en a le moins besoin. Mais tu as raison, je ne lui dirai pas. Je n'ai pas envie de vérifier s'il est susceptible ou pas."

La Couronne de Cuivre

[Lieu] Les Rocheuses du Dragon