La Couronne de Cuivre

Albérich avait terriblement mal dormi, et il réussit à se toucher à l’épaule avec sa propre masse, expérience douloureuse mais cocasse, qui força Hubert à retenir un fou rire, à grand-peine. Aux bains, le Luménien se découvrit un bleu spectaculaire sur le haut du bras, heureusement gauche, et le chevalier promit de lui apporter un baume apaisant dans la matinée. Puis l’ancien clerc regagna son bureau et s’apprêta à affronter Pernille. En bonne Lathandrite, elle survint tôt, quelques minutes seulement après son retour. Phara l’introduisit dans la pièce puis se retira. L’aubemestre portait son aube blanche, marque de son rang, signe clair du message qu’elle entendait faire passer. Et elle était toujours en colère, Albérich le vit au premier coup d’œil. Il l’invita à s’asseoir d’un geste, espérant que cela canaliserait un rien sa virulence. Ça n’avait pas marché la veille, car elle s’était levée dès les premiers mots de sa diatribe.
Il réalisa qu’il n’avait pas réellement espéré qu’elle se calme pendant la nuit. Jérôme n’était pas tout-puissant, et peut-être avait-il pris son parti. Après tout, c’était son époux. Albérich se promit d’interroger Mahaut.
« Comment peux-tu me faire une chose pareille, Albérich ? demanda la jeune femme, la voix tremblante. Je m’arrange pour te faire nommer à la tête de la ville et tu me poignardes aussitôt dans le dos. Il y a d’autres manières de prouver aux autres que tu peux t’affranchir du temple, tu sais ? »
Il ne put s’empêcher de grimacer.
« As-tu seulement, une seconde, réfléchi à ce qu’il y a dans ce décret, ou bien t’es-tu limitée à y voir une insulte personnelle ? » répartit-il.
Très diplomate, Albérich, bravo, songea-t-il, au moment où les mots franchirent ses lèvres. Mais il était ulcéré, déjà. Elle ouvrit une bouche ronde d’outrage, mais il ne lui laissa, pour une fois, pas le temps de parler.
« Tu voulais que je gouverne Solarcis, c’est ce que je fais. Et oui, je m’affranchis du temple, comme prévu. Mais si tu crois que je vais gaspiller mon temps à marquer des points symboliques pour le plaisir, c’est que tu n’as vraiment aucune idée de qui je suis, Pernille. J’ai deux mois maximum pour faire bouger des choses nécessaires, ici, à Solarcis. Ce n’est pas grand chose et je ne veux pas perdre de temps. Si tu prenais le temps de lire mon décret et d’en comprendre les tenants et les aboutissants, si tu examinais l’emploi du temps de tes novices, si tu allais jeter un œil dans les douze hospices profanes de la ville, tu réaliserais que c’est ta colère qui est une ridicule question de principe. Pas ma proposition.
— Tu es furieux d’avoir perdu l’accès à Lathandre et du coup, tu veux te venger sur ceux qui ont encore un lien avec leur dieu, lâcha-t-elle, acide.
— Dehors. » répondit-il en se levant.
Il fit quelques pas vers la porte, l’ouvrit, et lui montra le couloir.
« Je n’ai pas le temps pour cette mesquinerie lamentable. Si tu crois que j’en suis réduit à ce genre de comportements, je n’ai rien à te dire. Et savoir que tu es fichue de colporter des calomnies aussi mensongères me dégoûte. »
Son regard tomba sur le capitaine du Rayon qui semblait les guetter, plus loin dans le hall, appuyé contre le mur. Pernille s’était levée et s’apprêtait à franchir la porte. Tous deux virent Hubert et tous deux eurent un mouvement de recul comme le chevalier se tournait dans leur direction.
« Je retire ce que j’ai dit. » murmura Pernille en retournant vers son siège.
Se sentant pris en défaut, le Luménien referma la porte et regagna son fauteuil. Ils demeurèrent silencieux une seconde, sans se regarder.
« Tout le monde ne peut pas guérir, Albérich, dit alors l’aubemestre.
— Ce n’est pas la question. Vos novices y gagneront. Les habitants de Solarcis y gagneront. Je sais… je suis désolé sur la manière, Pernille, mais pas sur le contenu. Tu dis que tout le monde ne peut pas guérir, mais tu es prête à soigner ceux qui te paient. Or en quoi l’argent détermine-t-il qui mérite de vivre ou de mourir ? Votre temple roule sur l’or. Celui de Luménis a l’air d’un taudis, à côté de la magnificence et des richesses que vous avez accumulées. Je sais que vous aurez toujours besoin de rentrées financières, mais vous avez des vignobles, vous avez des champs, même un moulin, deux métiers à tisser, quatre troupeaux de moutons et autant de vaches laitières. Tes novices profiteront de cette expérience. Je comprends que tu sois furieuse que je ne t’ai pas consultée, mais je ne comprends pas que tu sois scandalisée du reste. Que crains-tu au juste ? Qu’ils se tournent vers Ilmater ? Qu’ils décident ensuite d’offrir gratuitement leurs services ?
— Peut-être un peu de tout ça, oui, fit-elle. Mais je me sens trahie, aussi, Albérich. Nous étions sensés… former une équipe.
— Je sais et je m’excuse de t’avoir prise au dépourvu. Mais je veux que tu voies le sens de ce que j’essaie d’accomplir, Pernille. La gamine d’autrefois l’aurait compris tout de suite. J’ai l’impression que… que ton rôle t’emprisonne…
— Tu as été aubemestre, toi aussi.
— Oui.
— Tu avais la responsabilité d’un temple.
— D’un temple pauvre et dépeuplé, oui. D’un temple sans position sociale, risquant à tout moment une visite des services de sécurité de la ville, tant nous étions indésirables. Mais même dans ces conditions, nous ne nous sommes jamais détournés des plus pauvres. Et si j’ai été élu au conseil luménien, ce n’est ni par les marchands, ni par les nobles, tu peux me croire. Je pensais que tu savais cela, Pernille, je pensais que tu savais qui j’étais, avant de me recommander à Béranger.
— Je pensais que tu agirais pour le bien des temples. Pour le bien de ton temple.
— Et c’est ce que je fais. Ne crois-tu pas que la présence des novices dans les lieux où les gens vivent et meurent va renforcer la foi de chacun ? Car c’est ce qui nourrit Lathandre, Pernille. Ce qui nourrit Torm, Lliira et Ilmater. La foi des gens. Pas leurs oboles. Ces oboles te nourrissent toi. Et elles continueront à le faire, si les gens de Solarcis peuvent profiter d’un peu de générosité. Ils sauront qu’elle vient de vous. Et ils vous remercieront… quand ils en ont les moyens. »
Elle se tut et il comprit qu’il avait marqué un point. Elle paraissait cependant toujours contrariée.
« Hubert pense que c'est une bonne décision, fit-elle finalement. Il dit que Solarcis est en proie à de grandes tensions qui pourraient déchirer la société, et que tout ce qui force ses différentes composantes à s’entremêler est bon à prendre.
—Hubert a raison. »
Pernille soupira.
« Tu me causes bien des soucis, Albérich Megrall.
— J’en suis navré, Pernille. Ce n’était pas mon intention. »
Elle sourit, un peu contrainte, et son regard partit vers la fenêtre et le temple.
« Vas-tu nous imposer d’autres choses, encore ?
— Non. Pas dans l’immédiat. Et si c’était le cas, je te préviendrai avant de l’annoncer.
— Comment vas-tu faire lorsque nous interviendrons en cas d’urgence et que la personne ne peut finalement pas payer ?
— La ville vous remboursera. Et peut-être, parfois, déciderez-vous de vous montrer conciliants…
— Albérich, te rends-tu compte de ce que tu nous demandes ? »
Il sourit, un peu amer. Il aurait voulu lui dire qu’autrefois, dans les taudis luméniens, il avait veillé à épuiser chaque jour jusqu’à la dernière goutte de son énergie divine. Il n’en avait jamais assez, évidemment, et il était arrivé des jours où un cas désespéré survenait juste après qu’il se soit vidé. Et il n’avait jamais demandé la moindre rétribution, car le pouvoir de Lathandre était un don, et ce don, il entendait le transmettre. Pernille avait raison : le temple l’avait nourri, vêtu et hébergé tandis qu’il distribuait ses largesses. Mais quand il était de garde au sanctuaire, et que les riches se présentaient pour soigner une grippe ou une fracture, il avait fait son devoir mercantile, assurant la pérennité de leur système. Certains clercs aimaient s’entourer de faste et d’objets précieux, mais Albérich n’avait jamais considéré que l’objectif d’un temple était d’amasser des ressources matérielles. Même si Lathandre aimait les belles choses.
Ilmate, aurait dit Molwen, et le Luménien soupira.
Pernille ne comprendrait pas.
« La ville paiera. Ne t’en fais pas. »
Elle parut sceptique.
« Soit. »
Il soupira de soulagement tandis que la jeune femme se levait. Il alla vers la porte pour la lui ouvrir, mais avant qu’il n’ait pu saisir la poignée, Pernille l’avait attrapé et l’étreignait avec force. Il l’enserra de ses bras à son tour.
« Je ne veux pas me disputer avec toi, dit-elle, le visage contre sa poitrine. C’est mauvais, mauvais, mauvais.
— Je suis désolé de ne plus être exactement ce que tu avais imaginé. » répondit-il.
Elle se détacha de lui pour lui sourire.
« Je pense que tu es comme tu as toujours été. Mais je m’efforcerai de faire mieux, moi. »
Il fut surpris de son revirement et elle donna une légère tape sur son bras en reculant, ce qui lui arracha une grimace.
« Ça va ?
— Je me suis blessé à l’entraînement ce matin. Rien de grave.
— Tu veux que je… »
Elle avait levé les mains et Albérich recula, comme instinctivement.
« Non. Non, surtout pas. Ça ira. Ce n’est qu’un bleu. »
Pernille pinça les lèvres, manifestement embarrassée, puis fit un pas en arrière à son tour.
« Bonne journée, Albérich. Merci de m’avoir reçue.
— Merci de me laisser une chance, Pernille. Je tâcherai de ne pas te décevoir. »
Elle opina du chef, puis s’inclina et quitta la pièce. Albérich referma lentement la porte derrière elle. Ni Phara, ni Hubert ne surgirent et il put, un instant, se relâcher dans son fauteuil, soulagé.

Les trois jours suivants n’apportèrent rien de bien spectaculaire. Albérich continuait à se faire à une certaine routine, passant la majeure partie de ses journées à travailler dans son bureau, entre l’entraînement matinal et le dîner de famille. Les détails du décret sur les temples avaient commencé à filtrer en de nombreux endroits et les sanctuaires eux-mêmes avaient bien évidemment été informés. Albérich se rendit en personne dans les plus importants pour en défendre le contenu, à cheval, selon les souhaits d’Hubert, et accompagné de son escorte. Au grand bonheur du Luménien, toutes les réactions ne furent pas négatives, bien au contraire. Certains grands prêtres accueillirent même la décision avec enthousiasme et certains s’en voulurent de n’y avoir jamais songé. D’autres s’intéressèrent aux détails très pratiques de l’application du texte : dans quel dispensaire iraient les novices, à quelle distance du temple, avec quelle spécificité, quel jour de la veille. Albérich consentit à procéder à des aménagements pour que les impératifs de chaque culte soient respectés et il eut finalement beaucoup d’interactions riches et agréables avec des gens qu’il n’avait jamais vus et qu’il avait souvent anticipés comme des adversaires. Replacé face à cette méfiance viscérale qui était devenue sa seconde nature, il se posait énormément de questions. Autrefois, autrefois, autrefois, il avait été l’homme le plus bienveillant du monde et le plus confiant. Optimiste. Généreux. Pourquoi ne parvenait-il plus à saisir cet autre lui ?
Il fallut aussi informer les dispensaires et Albérich fit convoquer tous les intéressés au fortin même. L’incrédulité prédomina sur les visages, y compris sur celui d’Aloysius, un peu d’appréhension aussi, car les guérisseurs craignaient une récupération de leurs efforts voire des frais supplémentaires. Le Luménien s’efforça de les rassurer et les enjoignit à lui relayer toute difficulté qui se présenterait. Les médecins quittèrent les lieux toujours sonnés mais l’ancien clerc perçut les ferments de leur enthousiasme. Il aurait aimé pouvoir discuter un peu plus avec Aloysius, mais ce dernier fut rapidement accaparé par ses pairs, et ils ne purent que s’échanger un regard et un signe. La stupéfaction enchantée qui se lisait dans les yeux du jeune homme valait cependant tous les discours.
En parallèle de ces affaires religieuses, il avança sur la question de l’épuration des eaux de la Lumineuse, avec l’aide du maître sapeur et du Grand Artificier, le grand prêtre du temple local de Gond. Les deux hommes étaient encore plus enthousiastes que lui à l’idée de relever un tel défi technique et il put leur céder le dossier avec la conviction qu’ils le mèneraient à bien dans un temps record.
Enfin, se posait la question des impôts à relever auprès des marchands. La somme d’argent générée par le port de Solarcis était faramineuse et les taxes ridicules, surtout celles s’appliquant aux importateurs et exportateurs installés dans la cité. A côté de cela, les fermiers, artisans et autres producteurs locaux étaient maigrement rétribués pour ce qu’ils pouvaient fournir : il y avait en effet toujours une marchandise étrangère moins chère à disposition. Il fallait sévir, mais Albérich n’était pas certain de savoir comment s’y prendre, car le commerce n’avait pas été de son ressort à Luménis, et il comprenait très clairement qu’il serait suicidaire de s’aliéner la corporation marchande surpuissante de Solarcis. Aussi fit-il ce qui lui semblait le plus sage: il s’en ouvrit à Hubert de Maleval.
Ce dernier parut pris au dépourvu par cette brusque invitation, mais se montra intéressé et peu avare de conseils, même s’il ne cessait de répéter qu’il n’y connaissait rien. Sa présence et son avis, de manière générale, permirent à Albérich d’affiner sa perception de la situation et ses arguments, de mesurer, aussi, la marge de manœuvre dont il disposait. Ils terminèrent leur réunion en début de soirée.
« Bon, mais je convoquerai Mortesaison avant le conseil, alors, et je verrai comment il réagit.
— Sans abattre tes cartes, nous sommes bien d’accord.
— Bien sûr. »
Albérich s’étira.
« Merci Hubert, ce fut très instructif.
— De rien. Je persiste à penser que je ne suis pas le bon interlocuteur, cela dit. Phara serait plus indiquée. »
Le Luménien soupira.
« Phara a essayé de me monter contre toi, Hubert. Elle est manifestement opposée à ma manière de voir les choses.
— Je suis conscient de ça, oui.
— J’ai l’impression que je devrais… je ne sais pas… son hostilité latente pourrait me causer beaucoup de tort. Elle contrôle trop de registres de mon activité quotidienne et a accès à trop d’informations. »
Hubert grimaça.
« Elle travaille depuis toujours pour la famille. Tu ne peux pas t’en débarrasser comme ça.
— Je sais, mais… est-ce que tu crois que tu pourrais lui parler ?
— Je peux essayer. »
Il parut songeur.
« Si elle reste intraitable, nous pourrions lui proposer de prendre un peu de vacances.
— Pendant la durée de l’absence de Béranger.
— Par exemple.
— Elle va être furieuse, Hubert. »
Hubert sourit.
« C’est elle ou toi. Donc ce sera elle. »
Albérich secoua la tête, amusé.
« Parle-lui. Et nous verrons ensuite. »
Le chevalier opina du chef puis se leva et gagna la sortie. Avant de franchir la porte, il s’immobilisa et jeta un œil par la fenêtre, sur la nuit solarcienne.
« Dis-moi… Tu as manqué le repas familial, on dirait ?
— Voilà qui va redorer mon blason. »
Le regard d’Hubert se fit plus aigu.
« Hermines ? »
Trois minutes plus tard, ils sortaient dans la cour.

Le lendemain était le grand jour et le décret concernant les temples entra en vigueur. Albérich réalisa rapidement qu’il ne parviendrait pas à en gérer seul les retombées, car les premiers jours ne furent pas sans accrocs, et, accompagné d’Hubert, il osa pénétrer dans les locaux de son administration. Sous le regard glacial de Phara, il sélectionna trois jeunes gens auquel il confia personnellement le dossier. Il les forma en profondeur sur les tenants et aboutissants de la situation, leur trouva des locaux dans le palais de justice, puis fit circuler l’information auprès des temples et des dispensaires. Le quatrième jour de la veille, les choses semblaient tourner correctement et il put se dégager d’un suivi trop intense de la question.

Entre-temps, suite à la rencontre avec Mortesaison, Albérich décida de repousser l’introduction de nouvelles taxes à la veille suivante, le temps que les Solarciens avalent l’affaire des temples, et histoire de ménager un peu sa réputation de réformateur, acquise en moins de dix jours au pouvoir. De son côté, Hubert affronta Phara avec son franc-parler coutumier, ce qui résulta en cris, larmes puis excuses d’une sincérité douteuse. Le Luménien se promit de garder un œil sur elle et de continuer à exploiter le capitaine du Rayon un maximum. Celui-ci parut ne se rendre compte de rien et demeurait de bonne compagnie, malgré une série de défaites cuisantes aux Hermines. Le troisième conseil fut beaucoup plus calme que le précédent et ce malgré la présence de Gaspard d’Alùn, convié aux débats. Albérich fut heureusement surpris de constater que l’opposant politique pouvait se montrer tout à fait modéré et en sortit plus sûr de ses initiatives de conciliation. Au moment de lever la séance, l’ancien avocat vint remercier le Luménien et ce dernier s’en sentit profondément touché. D’autant que Pernille vint également lui souhaiter la bonne nuit et qu’Hubert lui adressa un signe du pouce éloquent. Troisième essai, meilleur résultat. Il était satisfait.

Pour fêter ce petit succès, il se fit donc une faveur personnelle en invitant Mahaut à dîner. Il obtint qu’elle soit placée sur la liste verte — Hubert ne fit ni difficulté, ni commentaire — mais préféra la rencontrer dans une auberge de la ville. Il se fit conseiller par le capitaine puis, escorté par quatre gardes dans le soir naissant, il rallia la Dernière Digue, une taverne élégante sans être trop huppée, tranquille, dans un quartier bourgeois de la zone extérieure. Il arriva le premier, en bon hôte, et se glissa à table tandis que deux des hommes du Rayon prenaient place à quelque distance, assez près pour intervenir au besoin, trop loin pour écouter la conversation à venir. Albérich nota que les regards passaient sur lui, s’arrêtaient, que certains couples échangeaient quelques mots à voix basse, et devina qu’il commençait à être reconnu. Il avait toujours su que son anonymat ne durerait pas et ses visites aux temples, notamment, avaient dû être remarquées. Il se sentit rasséréné par la présence de son escorte.

Mahaut survint peu après, il se leva pour l’accueillir et ne put que la trouver ravissante dans sa robe bleue simple mais élégante, les cheveux blonds tressés et relevés sur son front. Elle avait manifestement fait des efforts, il avait pris l’initiative de la voir, ils ne pouvaient ignorer, l’un et l’autre, qu’ils étaient à un tournant. Tout en examinant la carte et en se faisant conseiller sur les spécialités locales par la prêtresse, Albérich ne put s’empêcher de se demander pourquoi une femme aussi jolie et aussi agréable était encore célibataire. Elle n’était plus toute jeune, devait approcher cette quarantaine fatidique, mais ne semblait pas accaparée par une vocation religieuse qui l’aurait privée de toute vie sociale. Il hésita à poser la question puis subodora qu’il devait y avoir une histoire trouble là-dessous. Oui. Il décelait comme un fond de tristesse chez la jeune femme, dans certaines expressions, des moments où elle semblait distante, presque ailleurs, dans l’éclat de son regard. Elle y viendrait d’elle-même. Ou il poserait la question à Pernille. Un autre jour.

Une fois les mets sélectionnés et face à leur premier verre de vin, Mahaut vanta les prouesses culinaires de Jérôme, dont Albérich ne pouvait malheureusement pas profiter, et lui raconta que l’Aquafondien était mis sous pression afin d’accepter la charge des cuisines de manière plus permanente. Elle doutait qu’il craque, cependant, car Jérôme était un esthète plutôt cérébral, et mitonner des petits plats aux clercs lui aurait dévoré les trois quarts de sa journée. Tout naturellement, ils en vinrent aux retombées du conseil critique, à la réaction de Pernille, et Albérich ne put s’empêcher de rire lorsque la jeune femme lui décrivit les lendemains de cette soirée fatidique. Ils évoquèrent ensemble la limite ténue qui séparait l’aubemestre des clercs de Talos dans ce genre de circonstances, puis, après avoir expédié leur hors d’oeuvre, parlèrent des novices. Albérich regrettait de ne pouvoir honorer ses engagements auprès d’eux, au moins quelques heures par semaine, mais Mahaut s’efforça de le déculpabiliser et ils abordèrent les premiers jours dans la réalité parfois rude des dispensaires de la ville. Aloysius avait reçu trois adolescents empressés dès le début de la veille et, Mahaut l’avait appris par deux canaux différents, la cohabitation avait été un peu difficile. Ancelin avait été traumatisé par les manières d’Oscar le géant et par une plaie grouillante de vers dans la joue d’une adolescente de son âge, Aloysius avait dû intervenir in extremis avant qu’un novice de Mystra n’administre une potion inappropriée à un vieillard migraineux, un jeune Tormite avait mélangé tous les simples en se montrant négligent. Le récit fit grimacer le Luménien : il avait espéré soutenir les guérisseurs, pas leur donner un surcroît de travail, même s’il savait que les novices avaient beaucoup à apprendre, de manière générale. Mais Mahaut le rassura : les choses allaient de mieux en mieux, et Aloysius était sincèrement très touché par l’initiative. Albérich hésita à s’enquérir de la santé du jeune homme mais il était pratiquement certain de percevoir l’émotion de Mahaut chaque fois qu’elle prononçait son nom, comme si le souffle lui manquait un instant, et il en vint à se demander s’il n’y avait pas là quelque chose de plus profond que le souci sincère pour un ami gravement malade. Après tout, Aloysius l’appelait l’ange, et ils se connaissaient depuis longtemps. Mais le guérisseur était mourant. Il posa alors un tout autre regard sur la situation, sur le célibat de Mahaut, sur la mélancolie de fond qu’il décelait chez elle. Curieusement, il n’en fut pas vexé, juste un peu triste, mais pas pour lui-même. Il fallait qu’il retourne voir Aloysius. Il fallait qu’il agisse.

Mahaut avait changé de sujet, habile, et parlait de son enfance solarcienne. Albérich put raccrocher facilement à la conversation, évoquant les spécificités des villes portuaires, les explorations secrètes dans les entrepôts, les premières leçons de natation, les parties de pêche lamentables où ils n’avaient rapporté que des étoiles de mer et quelques bigorneaux. L’atmosphère de la soirée s’allégea considérablement. Mahaut réussit à lui extirper quelques anecdotes croustillantes remontant à Eredhun, notamment celle des truites dans le temple de Mystra, qu’il avait pensé ne jamais évoquer avec quiconque, pas même les témoins directs de la catastrophe.

Et puis il fut tard et ils durent se séparer. Albérich trouva étrange qu’il dispose de quatre gardes pour le ramener au fortin, tandis que la jeune femme devait affronter la nuit en solitaire. Mais elle avait Lathandre pour la protéger. De la poudre aux yeux. Ils avaient eu Lathandre et Séluné et ils avaient été terrassés. Solarcis était sûre, mais Mahaut venait de s’associer publiquement avec lui, le nouvel homme fort de la ville…
Un des gardes remarqua son malaise.
« Voulez-vous que l’un d’entre nous escorte Dame Mahaut jusqu’au temple ? demanda-t-il.
— Le pouvez-vous ?
— Messire de Maleval avait envisagé cette possibilité. Nous pouvons vous escorter à trois, nous en avons l’autorisation. »
Albérich ne put s’empêcher de sourire.
« Alors oui. J’aimerais beaucoup. »
Il se tourna vers la jeune femme qui attendait quelques pas plus loin.
« Un garde va te raccompagner. »
Elle sourit, ne protesta pas.
« Bonne nuit alors, Albérich. Merci pour la soirée.
— Merci à toi. Rentre-bien. »
Ils s’étreignirent chastement puis se sourirent et chacun reprit sa route. En selle, Albérich se laissa guider par son escorte et le pas nonchalant de Douce. Il se demanda s’il était sérieux de s’engager avec une prêtresse, s’il supporterait d’aimer une femme qui communiait avec Lathandre alors qu’il en était incapable, si l’amertume et la jalousie ne finiraient pas par le consumer tout entier. C’était un risque et il n’était pas certain de pouvoir répondre à cette question. Bien sûr, il était en train de trouver ses marques à la tête de Solarcis et cela l’emplissait d’une satisfaction immense. Mais cela suffirait-il ? Tout en sachant que c’était temporaire, qu’il faudrait qu’il se retrouve une place au moment où Béranger reviendrait… Et que la prêtresse en question était probablement amoureuse de quelqu’un d’autre… Il manqua rire alors qu’ils gagnaient les grilles de la butte seigneuriale. Décidément… Rien n’était jamais simple.

Les journées suivantes furent épuisantes à plus d’un titre. Il avait rassemblé une dizaine de rendez-vous les uns derrière les autres et réalisa que c’était probablement une des idées les moins inspirées qu’il avait eues depuis son arrivée au fortin. Il s’enlisa dans des livres de comptes épais comme des montagnes, tenta de comprendre le fonctionnement de l’offre et la demande dans la région sur les dix dernières années, répondit à une pile de courrier monumentale et débriefa les trois jeunes gens qu’il avait mis sur la question des temples. Il termina le dernier jour de la veille avec un mal de crâne épouvantable, qu’il soigna en gardant le front en contact avec le bois de sa table de travail pendant de longues minutes, position dans laquelle le trouva, bien évidemment, Hubert de Maleval.
« C’est une sorte de… gymnastique luménienne ? demanda le capitaine.
— C’est la fin. » répondit Albérich sans lever la tête.
Le soldat tira la chaise qui lui faisait face et s’assit.
« Va chercher ton manteau, je te sors.
— Gagner aux Hermines alors que je suis dans cet état équivaut à de la triche.
— Je t’invite à boire un verre en ville. »
Albérich releva les yeux.
« Est-ce vraiment le genre de choses que je peux me permettre ? J’ai l’impression que trente-huit personnes vont me tomber sur le paletot avec des questions, des récriminations, des bonnes idées révolutionnaires…
— Je connais un troquet où nous ne serons pas dérangés. La discrétion du patron est proverbiale. »
L’ancien clerc soupira.
« Très bien, c’est toi le local. »
Le chevalier lui sourit.
« En route, alors. »

Les Lumières du Large se situait dans une rue tranquille à quelques pas du port. Malgré son nom maritime, la taverne semblait n’accueillir que peu de matelots et Albérich, lorgnant la populace depuis les replis de sa capuche, se détendit rapidement. Hubert le guida vers le fond et une série d’alcôves masquées de toile. Il ouvrit la dernière, révélant une table et deux banquettes rembourrées de cuir, et l’invita à le précéder. Il tira ensuite le rideau et soupira d’aise en repoussant son capuchon. Ebouriffant ses cheveux roux sombre, il posa les yeux sur son vis à vis. Albérich termina de se débarrasser, suspendit son manteau à la patère, puis étouffa un bâillement.
« J’aurais dû refuser.
— Allons. Te connaissant, tu aurais quand même encore travaillé quelques heures. Il n’est pas si tard et tu n’as pas quatre-vingts ans.
— On croirait entendre Pernille.
— Pernille a parfois raison. »
L’ancien clerc leva les yeux au ciel mais ne répondit rien. Le rideau s’ouvrit sur le tenancier de la taverne, un petit homme fluet aux sourcils broussailleux.
« Messire de Maleval ?
— Bonsoir Pedram, dit Hubert avec un sourire amical. Deux Rayonnantes, s’il te plait.
— Tout de suite.
— Merci. »
Le rideau retomba.
« Tu arrives au bout de tes histoires d’impôts ?
— Peut-on parler d’autre chose ?
— Bien sûr. »
Ils se dévisagèrent un instant, puis Albérich soupira.
« Je suis désolé. Si tu veux, je te ferai un résumé… mais pas ce soir. Tu m’as parlé d’aller me détendre… J’en ai juste… ma dose. »
Le sourire d’Hubert s’élargit.
« Ce n’est pas un sujet qui me passionne particulièrement.
— Alors prépare-toi mentalement à entendre beaucoup parler à partir de la semaine prochaine.
— Je ferai face.
— Je n’en doute pas. »
La toile s’écarta à nouveau et Pedram reparut. Il déposa une chope devant chacun des deux hommes puis sortit. Albérich regarda le liquide moussu d’un œil incertain.
« Tu ne bois pas de bière.
— Rarement.
— Il faut goûter la Rayonnante. C’est la spécialité des lieux.
— Je n’ai rien contre. » dit le Luménien et il prit une gorgée du breuvage ambré.
Non, il ne serait jamais bière, mais ce n’était pas mauvais. Hubert l’observa un instant, puis but à son tour.
« Comment ça se passe avec la famille de Béranger ?
— Je doute que nous devenions de grands amis, malheureusement. Les choses se sont peut-être passées un peu trop vite : en trois jours, j’avais pris la place de leur père.
— Ils ne sont pas faciles. Ancelin est le plus chaleureux et il a pris la porte.
— Ancelin est un chouette môme. Il fera un excellent clerc. »
Hubert acquiesça, les lèvres pincées.
« Gaëtan est frustré d’avoir été laissé en arrière.
— Il a quinze ans, qu’espérait-il ?
— Juste accompagner les troupes lui aurait suffi. Mais Béranger l’a puni pour des bêtises estivales. »
Albérich leva un sourcil.
« Désolé si la question est indiscrète, mais… Où est la mère de toute cette marmaille ?
— Ce n’est pas indiscret, toute la ville est au courant. Dame Mélisande s’est retirée dans un temple de Chauntéa, non loin de Sailoroth, il y a six ans, maintenant. Elle voulait une grande famille et… elle a perdu un premier enfant en couches deux ans après la naissance d’Ancelin. Puis un autre à l’âge de trois mois, un an plus tard. Enfin, elle a été enceinte de jumeaux qu’elle a perdus en cours de grossesse, et elle a également failli y rester, cette fois-là. Elle s’est senti maudite, elle a imaginé des tas de raisons démentes à ces échecs, aucune liée au fait qu’elle était déjà une femme d’un certain âge, qui avait porté quatre enfants superbes… Bref, elle est devenue à moitié folle. De chagrin, en partie, mais aussi… Enfin… Elle négligeait les survivants, elle tenait des propos catastrophistes, parfois franchement incohérents, elle a commencé à consulter des mages et des druides dans les bosquets, à ingurgiter des potions douteuses… Béranger a dû y mettre fin. Elle causait du tort à tout le monde, mettait sa propre santé en danger… Elle est mieux là où elle est. Pour les enfants, évidemment, ça n’a pas été facile, mais finalement, ils sont moins atteints qu’ils n’auraient pu l’être. Béranger a géré ça au mieux, compte tenu de la situation. »
Le Luménien vit que son interlocuteur était sincèrement touché par ce qu’il venait de raconter, comme si la famille de Solarcis avait été un peu la sienne. Mais il se garda bien, une fois encore, de se montrer indiscret. Si Hubert voulait un jour s’ouvrir de quelque chose, ce serait lui qui le déciderait.
« Merci de m’en avoir informé. Cela m’évitera de faire un impair. »
Hubert vida sa bière et la reposa sur la table.
« Et Maureen ? Ça se passe comment ?
— Hum… Rien de spécial, fit Albérich avec un haussement d’épaules.
— Elle ne te fait pas… tu sais… »
Il parut embarrassé.
« Du charme ?
— Non, dit le Luménien, incrédule.
— Ah, répondit Hubert, manifestement déçu.
— Pourquoi cette étrange question ? »
Le capitaine rougit et son regard fila vers ses mains.
« J’espérais ne pas être sa seule cible. »
Albérich ne put s’empêcher de rire.
« Hubert, excuse-moi, mais… Nous ne sommes pas exactement comparables dans ce registre.
— Quoi ? Pourquoi ? » fit le capitaine, étonné.
Le Luménien leva les yeux au ciel.
« Allons. Ce n’est sûrement pas la première fois que tu attires le regard d’une femme ! Je viens d’arriver, j’ai déjà peine à les compter…
— Ne dis pas une chose pareille.
— Brunehaut, pour commencer. »
L’expression d’Hubert s’altéra.
« Brunehaut… Brunehaut t’a parlé de moi ?
— Sans te citer nommément. Mais elle a eu l’air de dire que les choses étaient bien engagées…
— Pas encore Brunehaut ! Bon sang ! Mais ne va-t-on jamais me lâcher avec cette gamine ?! Tu la connais quand même. Est-ce que j’ai une tête à m’intéresser à une adolescente dans son genre ? D’autant que son père me décapiterait s’il apprenait que j’ai osé m’approcher d’elle… »
Le capitaine s’était enflammé en une seconde. Albérich trouvait la chose plutôt comique, à bien y réfléchir, et il le poussa un peu plus loin.
« Ce n’est décidément pas ce qu’on raconte. Même dans le fortin. »
Hubert parut saisi.
« Tu plaisantes. C’est elle qui colporte ces rumeurs, tu sais ça, n’est-ce pas ? Elle va me mettre dans la bouse et je ne vais pas savoir m’en dépêtrer. Bon sang, ce sont les pires, ces gamines fantasques qui vont t’interpréter un geste et puis se sentir rejetées alors que tu ne leur as jamais adressé la parole !
— Tu as trop belle allure, voilà tout.
— Vas-tu la fermer, Megrall ?! Je vais avoir des ennuis. Elle va me causer des ennuis. Pourquoi Béranger ne l’a-t-il pas déjà casée avec un cousin… Il y a pourtant pléthore de prétendants.
— Peut-être qu’il espère, lui aussi…
— Ha ! Béranger est un homme bien mais jamais il n’ira donner sa fille à un roturier, Albérich. Tu plaisantes !
— Tu n’es pas un roturier, tu es un chevalier.
— Je suis fils de forgeron. Maleval est mon village. Pas le nom d’une seigneurie, ou je ne sais quoi. Je n’ai pas une goutte de sang noble. Je suis un capitaine bien sympathique, mais je ferais mieux de me trouver une jeune fille sage, issue d’une famille marchande respectable, plutôt que d’aller chasser dans les hauteurs où on m’abattra d’un trait bien placé. Je ne suis pas stupide, c’est un univers que je connais bien.
— Il va falloir te charger de la petite caille, dans ce cas.
— Petite caille ! Foutue dinde, tu veux dire.
— Un chevalier grossier, on aura tout vu. »
Hubert rit et Albérich l’imita. La conversation avait dérapé de manière tout à fait spontanée et il ne put s’empêcher d’attribuer cet état de fait à sa grande fatigue et à la bière. Il jaugea le capitaine mais un éclat dangereux était né dans les prunelles bleues du soldat.
« Et toi ? Dame Mahaut ? »
Albérich se redressa, comme piqué au vif. Il réalisa avec surprise qu’une seconde chope avait fait son apparition devant lui et il la regarda avec circonspection.
« Elle est plutôt… sympathique. »
Hubert rit de bon cœur.
« Pardon, c’est ton jardin secret, ça ne me concerne pas, fit-il néanmoins, et Albérich esquissa une grimace.
— C’est un peu tôt pour en parler…
— Avec un inconnu. Je comprends.
— Ce n’est pas ce que je voulais dire.
— Laisse. »
Albérich se carra dans son siège.
« Je peux te poser une question ?
— N’importe quoi, répondit Hubert.
— Est-ce que tu t’adresses vraiment ainsi à Béranger ? »
Le chevalier changea de couleur.
« Non, non pas du tout, mais… Pernille m’a dit que tu serais plus à l’aise si je te traitais en égal… fit-il, manifestement embarrassé. Mais je peux revenir au protocole si mon attitude… t’a paru insultante. Je ne voulais pas présumer…
— Non, surtout ne change rien. Je voulais juste savoir. »
Hubert sourit.
« Ça n’en a pas l’air, mais je connais ma place.
— Je ne sous-entendais rien. Et ton statut est fatalement…
— Je t’arrête tout de suite. Maleval est mon village natal, je te l’ai dit. On dit « de Maleval » parce que c’est de là que je viens. Rien de plus.
— Mais tu es chevalier. Tu as été adoubé. Tu as changé de caste. Tu es noble, désormais, que tu le veuilles ou non.
— Ça, c’est toi qui le dis. Personnellement, j’étais fils d’artisan, aujourd’hui je suis soldat. C’est un autre métier, mais je ne l’estime pas plus prestigieux. Je travaille pour un salaire. J’ai un logement de fonction. Je fais mon boulot.
— Et un peu plus.
— Peut-être. Mais ça ne fait pas de moi un noble. Pas un vrai, du moins. »
Il pinça les lèvres.
« Puis-je continuer à me comporter avec toi comme je le fais, alors ?
— Je ne voudrais pas qu’il en soit autrement, Hubert, qu’est-ce que tu imagines ? Je ne suis pas noble du tout, déjà. »
Ce qui était vrai : un bâtard restait un bâtard, aussi prestigieuse soit son ascendance.

Il était tard quand ils remontèrent en selle et Albérich voyait les choses bouger étrangement autour de lui.
« Heureusement que les chevaux ne sont pas ivres, eux, commenta-t-il.
— Petite nature.
— J’aurai la migraine à l’entraînement.
— Tant que tu couvres ce foutu flanc droit, ma foi…
— Qu’est-ce qu’il a, mon flanc droit ?
— Il te tuera un jour ou l’autre.
— Mais voilà une perspective réjouissante.
— Ou alors je te fais faire une armure renforcée juste à cet endroit. En prévision. »
Le chevalier le toucha du doigt sous les côtes et Albérich se raccrocha de justesse à la crinière de sa jument. Douce et Grand Vent, le destrier gris d’Hubert, cheminaient à pas lents, leurs sabots claquants sur les pavés humides de la ville. Il avait plu pendant qu’ils bavardaient mais le ciel était désormais dégagé.
« Je n’ai pas d’armure.
— Et pas d’arme, non plus, je sais. J’ai du mal à croire que tu t’es baladé dans la Vallée du Nirvana pendant des mois, au petit bonheur la chance, sans rien pour te défendre.
— Je suis resté sur les routes. Et puis je n’avais rien à perdre.
— Sauf la vie.
— Même la vie. »
Albérich se rendit compte de l’énormité de cette déclaration subite, induite par une consommation d'alcool trop élevée, et Hubert ne répondit d’ailleurs rien. Les deux hommes demeurèrent silencieux pendant le restant de leur parcours, jusqu’à l’entrée du fortin où le capitaine confia le Luménien aux gardes avant de s’esquiver vers sa propre demeure.

Le jour du conseil approchait petit à petit et Albérich commençait à être nerveux. Il hésitait à convoquer Mortesaison pour lui exposer ses projets, histoire d’éviter une catastrophe en cours de réunion, mais Hubert le lui déconseilla vigoureusement. A demi-mot, il lui révéla combien il se méfiait du visqueux représentant de la caste marchande, et le prévint qu’il faudrait de toute façon se préparer à une riposte de sa part. Elle serait probablement beaucoup moins spectaculaire que les diatribes de Pernille, mais nettement plus larvée, plus traître aussi. Albérich n’en retira évidemment nul réconfort mais fut reconnaissant au capitaine de sa franchise.
Pour se changer les idées, le Luménien descendit un peu sur le terrain, visita un dispensaire pour constater de ses yeux ce qu’y réalisaient les novices, rencontra les maraîchers aux abords du futur puits de décontamination des eaux, qui serait très bientôt opérationnel, discuta avec des marins sur le port, avec des avocats au palais de justice, avec des passants dans la rue. Se faisant, il s’exposait aux regards et on le reconnaissait de plus en plus souvent. Ses deux gardes du corps surveillaient perpétuellement les allées et venues et Albérich obtempérait sagement lorsqu’ils émettaient une réserve ou formulaient une suggestion. Il était un peu tendu dans la foule mais moins qu’il ne l’avait craint. Jusqu’ici, personne ne s’était montré hostile : les gens étaient curieux, surtout, parfois même reconnaissants. C’était presque gratifiant et il s’y pliait de bonne grâce.

Revenant d’une de ces promenades enrichissantes, à deux jours du conseil, à présent, il fut hélé par Hubert de Maleval comme il remontait vers le fortin, pensif.
« Messire ! Venez donc croiser le fer avec moi ! » l’interpella-t-il, depuis le terrain d’entraînement, où il supervisait l’entraînement de ses hommes.
Albérich le dévisagea, masquant son ahurissement avec peine, puis s’approcha circonspect. Mais le chevalier était parfaitement tranquille, amical, ne reflétant aucun humour. Il lui tendait une masse par le manche et le Luménien jura intérieurement. A quoi jouait-il ? Il hésita à trouver un prétexte pour refuser, mais plus de vingt gardes du Rayon avaient désormais les yeux sur lui, curieux de voir ce qu’il allait faire. S’il se débinait, et bien… il se serait débiné. En même temps, leur capitaine était immanquablement meilleur combattant que lui, ils devaient s’en douter. Il chercha à nouveau une réponse à sa question tue dans le regard d’Hubert mais n’y trouva rien. Etait-ce sa manière de prendre sa revanche pour son humiliante défaite aux Hermines, la veille ? Il n’y avait pas eu de témoins, bon sang ! Avec un bref soupir, Albérich dégrafa le haut de sa tunique et la retira. Les gardes échangèrent quelques mots à voix basse et s’écartèrent tandis qu’il montait sur la lice et prenait l’arme que lui tendait le chevalier. Un autre homme l’équipa d’un bouclier et il se mit en garde. Hubert lui décocha un de ses sourires bravaches et fit tourner son épée dans sa paume, avant d’adopter une position similaire. Puis ils se heurtèrent.

Une demi-heure plus tard, ils remontaient côte à côte vers le fortin. Albérich était trempé de sueur, Hubert à peine moins.
« Bon sang, Hubert, qu’est-ce que c’était que ça ? demanda le Luménien, dès qu’ils furent hors de portée des oreilles indiscrètes.
— Une manière de gagner durablement leur respect.
— Tu l’as déjà, leur respect.
— Je parlais pour toi.
— Pour moi ? Oui, ils se sont tous rendus compte que je n’étais pas un combattant. Formidable.
— Tu n’es pas du niveau de Béranger, c’est certain, mais tu te défends. Ils te connaissent à peine. Je te jure qu’ils sont positivement surpris. Ils avaient l’image d’un intellectuel de Luménis, sérieux, poussiéreux, un type un peu coincé et snob… »
Albérich s’immobilisa.
« Vraiment ?
— Désolé, fit Hubert avec une grimace. Mais maintenant, c’est terminé ! Ils ont vu que tu n’étais pas du genre à reculer, que tu pouvais tomber la chemise et te battre… Que tu étais prêt à affronter la sueur et la boue.
— Pour tes beaux yeux ! »
Hubert secoua la tête en riant.
« Qu’as-tu cru, en vérité, Albérich ? Que j’allais t’humilier en public ? Pour le plaisir ? Je ne suis sans doute pas un homme politique de ta subtilité mais je ne suis pas complètement stupide. Je ne t’aurais pas mis en difficulté. D’ailleurs, je ne suis pas certain que j’y serais parvenu aisément… Mes cours portent leurs fruits.
— N’exagérons rien.
— Douterais-tu de mes compétences de professeur ?
— Tu sais bien que ce n’est pas ce que je sous-entendais. »
Le chevalier partit d’un rire guilleret.
« Tu te sous-estimes. Mais le jour où tu seras attaqué par un barbare écumant et que tu le mettras hors d’état de nuire en deux coups, tu verras que je ne t’ai pas menti.
— J’en suis encore très loin.
— C’est vrai aussi, reconnut Hubert. Mais nous avons encore le temps de progresser. »
Ils étaient parvenus sur les marches du hall et le capitaine s’immobilisa. Albérich le vit rougir et grimaça.
« Je dois y retourner, commença Hubert, jetant un regard derrière son épaule, puis revenant au Luménien.
— Bien sûr. »
Quelque chose d’autre allait sortir, indubitablement. Hubert toussa dans son poing.
« Heu… Je donne une petite fête ce soir. Pour mon anniversaire. Je me demandais si tu aurais le temps… ou l’envie… enfin… si tu te joindrais à nous. »
Il était rouge écrevisse. Albérich se retint de rire.
« Volontiers.
— Parfait. A ce soir, alors. »
Il fit trois pas dans la cour, se retourna.
« Pour dîner. Autour du crépuscule, en somme. Il ne faut rien apporter. »
Il parut encore plus embarrassé puis détala sans demander son reste. Albérich laissa le sourire qu’il avait réprimé bourgeonner sur ses traits. Bon, il était probable que le capitaine n’ait agi que dans le désir de ne pas le vexer, mais toute excuse pour sécher le repas de famille était toujours bonne à prendre. De plus, Pernille serait assurément de la partie et Albérich se réjouissait de la revoir. L’un dans l’autre, la perspective était agréable.

Le petit souper se déroulait dans la salle privée d’une auberge réputée située en plein centre de Solarcis. Albérich y fut escorté par trois membres du Rayon qui étaient également invités et il fit ainsi la connaissance du second d’Hubert, un jeune homme dénommé Léopold de Prérouge, ainsi que deux de ses officiers, Cléris et Bertrand. Les trois soldats se montrèrent extrêmement déférents, sans doute un peu trop, s’informant poliment de son installation à Solarcis et le félicitant globalement pour son adaptation. Le Luménien espéra que le reste de la compagnie serait un peu moins ampoulée ou que l’alcool décoincerait ses premiers compagnons. Le Feu de Joie était un établissement couru, animé, et la tenancière les guida directement vers l’arrière-salle, où se trouvaient déjà les autres convives. Comme il l’avait prévu, Albérich retrouva Pernille et Jérôme, ainsi qu’une demi-douzaine d’autres Solarciens qu’il ne connaissait pas, dont trois accortes demoiselles, un capitaine de navire et un forgeron qui semblait ne pas savoir où se mettre. Hubert était nettement plus détendu que le matin même et ils s’installèrent rapidement à table. Avec une déférence factice, le capitaine lui offrit de présider et Albérich entra dans son jeu sans prêter attention aux gloussements autour d’eux. Ils se retrouvèrent ainsi chacun à un bout de la table, les autres convives entre eux. Le Luménien était placé entre une dénommé Sarah et Jérôme. L’atmosphère était très amicale et les conversations partirent dans tous les sens. Personne ne parla de politique, et rapidement, Hubert fut le centre des échanges, alors que des anecdotes fleurissaient, notamment par rapport à ses conquêtes féminines, le dernier tournoi organisé au fortin, le tempérament pas toujours facile de son destrier, quelques interventions loufoques des gardes du Rayon. Le chevalier se pliait à l’exercice avec philosophie, sa bonne humeur habituelle lui permettant d’affronter toutes les moqueries sans fléchir. Certaines références échappaient complètement à Albérich qui, en bon étranger, ne partageait pas leur passé commun, mais Jérôme veillait toujours à lui glisser quelques mots pour lui permettre de suivre le fil de la discussion. Les hors d’œuvre, le plat, les vins, tout était délicieux, et le Luménien se félicita d’avoir troqué la salle à manger lugubre de la butte contre ce moment de félicité. Pourtant, en fin de repas, contemplant tout ce petit monde, convivial, complice, les regards et les rires, les gestes et les expressions, Albérich se sentit momentanément désoeuvré. Il ne se souvenait pas avoir jamais partagé ce genre de soirée auparavant, entouré d’amis. Si, il y avait eu le temple, mais les circonstances étaient tellement différentes, les âges mélangés, les rapports codifiés. Il y avait eu de la chaleur, beaucoup d’amour, mais ce n’était pas la même chose. Il réalisa qu’Hubert le regardait et il lui adressa un sourire qui ne parut pas rassurer le chevalier. Celui-ci fut cependant tout aussitôt rattrapé par ses voisins et Albérich laissa sa petite mélancolie s’étioler doucement, comme il songeait que cette soirée n’était peut-être que la première de mille, comme il réalisait qu’il ne tenait qu’à lui d’intégrer ce cercle et d’en devenir un pilier. Pernille était déjà son amie, Jérôme était éternellement accueillant et Hubert… était Hubert. Qu’en penser ?
« Et maintenant, si vous voulez bien… »
Une des jeunes femmes, une blonde avenante du nom de Miléa, qui semblait entretenir un rapport très intime avec le capitaine, avait sorti un luth, et elle joua quelques accords joyeux. La soirée se poursuivit en chansons. Les Solarciens entonnèrent certains airs traditionnels de la région, ils eurent droit à l’Hymne du Rayon, chanté à la limite du second degré par les quatre militaires, tant les paroles étaient belliqueuses et arrogantes, à une version endiablé de Sur les quais de Solarcis, au cours de laquelle deux couples se formèrent pour danser à côté de la table, puis Jérôme se fit prier et finit par leur interpréter une ballade aquafondienne qui, teintée de mélodrame, fit sourire toute l’assemblée. Ensuite, Pernille travailla Albérich au corps et celui-ci accepta de lui prêter sa voix pour une version un peu approximative des Pluies d’Eredhun. En tant que clercs, ils avaient une bonne habitude des harmonies et le résultat fut plutôt réussi, même si les paroles leur échappèrent à plusieurs moments. On proposa d’entonner un hymne à Lathandre mais la jeune aubemestre détourna habilement l’attention du groupe pour proposer de se pencher plutôt sur le répertoire luménien. Albérich refusa de chanter seul, surtout une horreur comme Le Palais et le Port, mais à sa grande surprise, Hubert la connaissait aussi, et il ne put reculer, sous peine de se farcir une des prières qu’il redoutait. Ils ne s’en tirèrent pas trop mal. Le chevalier n’était manifestement pas un spécialiste de la ritournelle, mais il ne chantait pas complètement faux, contrairement à ses trois officiers. Le groupe enchaîna sur les Demoiselles d’Eauprofonde, dans une version qu’Albérich n’aurait jamais imaginé déclamer à voix haute, au grand bonheur de Pernille qui se réjouit de le voir empourpré. Le vin avait coulé à flots, cependant, personne ne se formalisa.
Puis, alors que le tour de chant semblait sur la fin, le Luménien apprit qu’il existait une chanson à la gloire de leur hôte. Réalisant que ses invités avaient l’intention de la lui offrir en gage de bonne amitié, Hubert s’empourpra et le leur interdit avec véhémence. Il se leva même, menaça de quitter la pièce, mais on l’obligea à se rasseoir. Il les traita de tous les noms, promit de ne plus jamais les inviter à rien, les maudit sur les 35 générations à venir, mais ses bourreaux étaient inflexibles. Vaincu, il noya son visage entre ses mains, tandis que Miléa jouait les premiers accords de la balade sur son instrument. Tout le monde la connaissait, à l’exception d’Albérich.
« C’est Hubert de Maleval,
Au galop sur son cheval,
Il avance dans le noir,
C’est le début de mon histoire. »
Suivaient une douzaine de couplets plus délirants les uns que les autres sur les prouesses d’Hubert. Il y avait suffisamment de petits détails personnels pour qu’il soit clair que c’était bien du capitaine du Rayon qu’il s’agissait mais en même temps, les épisodes relatés étaient de plus en plus énormes, comme dans une chanson à rengaine pour enfants. Le chevalier était pivoine et il feignit de pleurer au fur et à mesure qu’on expliquait avec force détails comment il avait défait grouilleux, zombies, dracoliches et demi-dieux. Mais quand ses amis entonnèrent le refrain final, après qu’Hubert ait défait Talos en personne, il se leva pour recevoir leurs applaudissements. Albérich se joignit à eux pour louer l’invincible héros et Hubert lui décocha un clin d’œil entendu. La petite fête prit fin peu après. Accolades et poignées de main s’échangèrent et le Luménien se retrouva en selle, à nouveau légèrement éméché, encadré par les quatre plus hauts gradés du Rayon. Il avait pensé qu’Hubert finirait la nuit dans les bras de Miléa, elle aussi à voir sa mine dépitée, mais le capitaine n’avait pas pris congé le lendemain et il entendait rester fidèle à son devoir. Albérich lui proposa de l’en relever mais il déclina avec un calme sourire avant d’enfourcher sa monture. Ils cheminèrent un moment en silence, puis Léopold commença à s’entretenir avec Cléris de l’entraînement de cavalerie prévu pour la veille suivante, et Hubert et Albérich laissèrent les trois officiers prendre de l’avance. Grand Vent était une énorme bête gris fer, encolure courbe et fanons fournis, à côté de laquelle Douce avait l’air d’un poney, mais le destrier parvenait à mesurer son pas pour ne pas distancer la jument.
« Je ne sais même pas quel âge ça te fait, commenta finalement Albérich.
— Trente-cinq, répondit Hubert. On se fait vieux.
— Ne m’en parle pas. »
Hubert sourit.
« Merci d’être venu. Cela m’a… beaucoup touché. »
Albérich le dévisagea, un peu incrédule.
« Merci de m’avoir invité. Cela m’a… touché aussi. »
Le capitaine parut sur le point d’ajouter quelque chose et sa mine se fit sérieuse, mais Léopold et les autres les avaient attendus au détour de la rue, craignant sans doute d’avoir failli à leur mission en abandonnant le gouverneur de la ville avec une escorte réduite à un seul homme. Aussi ne dit-il rien et reprirent-ils leur route tranquille jusqu’au fortin.

Albérich dormit mal, les rêves hantés par des visions de mort, qui le laissèrent épuisé au petit matin. Il descendit cependant à la salle d’entraînement où Hubert le malmena sans retenue. L’épée finit par le frapper dans les côtes, plus brutale que d’ordinaire, et il sursauta.
« Bon sang ! Flanc droit ! Albérich, tu es mort ! Mort ! Et encore mort ! Je rêve ! »
Cette fois, le capitaine avait l’air franchement dépité et il jeta son bouclier sur le sol.
« Tu dors debout, commenta-t-il. Je m’échine pour rien.
— Excuse-moi. Mauvaise nuit.
— A cause de hier soir ? Il n’était pas si tard…
— Non. Des soucis, je suppose. »
Hubert se pencha pour ramasser son bouclier et soupira.
« Tu dors mal de plus en plus souvent. Ou trop peu. Peut-être devrais-je venir te border juste après le coucher du soleil pendant une veille afin de m'assurer que tu es au lit à une heure décente… »
Albérich s’assit en riant doucement, massant son flanc d’une main incertaine.
« Tu ne m’as pas raté.
— Je suis désolé, fit Hubert avec un soupir.
— Je le méritais, je suppose. »
Le chevalier hocha la tête, le regard filant par la fenêtre, puis souffla.
« Excuse-moi. Je sais que tu as d’autres choses en tête, c’est juste… »
Il eut un geste avorté.
« Je ne néglige pas ton enseignement, Hubert. Je suis très fatigué, c’est tout. Et comme je te l’ai déjà dit, je n’ai jamais été…
— Ne te dénigre pas. Je ne t’ai pas laissé un seul jour de pause depuis que nous avons repris. Je devrais être plus souple, t’offrir la possibilité de ne pas combattre, certains jours, mais simplement…
— Tu me trouves tragiquement mauvais. »
Hubert leva les yeux au ciel, les mains sur les hanches.
« Je n’arrive pas à croire que tu te balades depuis presque un an, seul sur la route, avec un niveau aussi lamentable ! »
Albérich accusa le coup avec une grimace.
« Je n’ai pas été tout seul tout le temps. » finit-il par se défendre.
Mais Hubert s’était écarté et secoua la tête.
« Pardonne-moi. Allons-nous changer. Nous reprendrons ça un autre jour.
— Demain.
— Le jour du conseil où tu vas annoncer aux marchands que tu augmentes les taxes ? Dois-je ajouter quelque chose ?
— Demain, Hubert. »
Le chevalier pinça les lèvres.
« Bien sûr, c’est toi qui vois. »
Le capitaine rangea ensuite lentement le matériel. Il semblait peu pressé de rejoindre les bains, contrairement à l’habitude, et Albérich s’en inquiéta avant de franchir la porte. Il n’avait jamais vu Hubert dans un tel état de stress auparavant. Il devinait, dans chacun de ses gestes, une tension qu’il essayait de contrôler. Le Luménien avait du mal à croire que sa médiocrité matinale puisse être seule responsable de son humeur. Mais il sentait aussi que remettre la chose sur le tapis empirerait la situation, aussi s’esquiva-t-il sans résoudre cette énigme.

Dès qu’il eut gagné son bureau, Albérich fit mander Phara pour la prévenir qu’il avait à faire en ville, qu’il serait au dispensaire d’Aloysius, qu’il remonterait pour le déjeuner. Muette et servile depuis qu’Hubert lui avait parlé, la demi-elfe ne lui fit aucune remarque, se contentant de prendre note de ses directives en cas de visite impromptue. Il fila ensuite au dehors, rassembla son escorte, enfourcha Douce et gagna les rues solarciennes. Il pleuvait et il resta dissimulé dans les replis de son manteau, mais il fut conscient, plus que jamais, des regards qui s’arrêtaient sur lui quand il cheminait. Il se demanda si Béranger quittait parfois le fortin pour aller à la rencontre des gens. Il n’en avait aucune idée.
Une fois rendu, il mit pied à terre, confia son cheval à un des deux gardes et rentra avec le second dans la salle d’attente. Huit personnes y attendaient et tournèrent les yeux vers lui comme un seul homme tandis qu’il repoussait son capuchon.
« Bonjour Freya.
— Messire. » répondit la vieille femme en se fendant d’une révérence improvisée.
Il faillit lui demander d’éviter ce genre de manifestation de déférence qu’il avait en horreur, mais s’en abstint pour ne pas l’embarrasser.
« Je dois voir Aloysius.
— Je vais le prévenir.
— Non. J’attendrai qu’il en ait fini avec son patient. »
Il contempla la petite assemblée avec une grimace. Tous ces gens allaient devoir attendre à cause de ce qu’il voulait échanger avec le guérisseur. Aussi se débarrassa-t-il de son manteau, qu’il abandonna sur un coin du banc, et entreprit-il d’examiner les malades. Le garde et la vieille femme parurent sur le point de protester mais ni l’un ni l’autre ne le verbalisa. Quant aux patients, ils ne savaient pas à qui ils avaient affaire, tout juste furent-ils surpris de voir un homme en pourpoint élégant, manifestement noble, ou du moins important, s’agenouiller sur la terre battue devant eux.
« Maître Megrall… » fit une voix surprise, dans son dos, alors qu’il palpait le pied d’un jeune homme qui se l’était méchamment blessé en marchant sur un clou.
Il se retourna.
« Bonjour Ancelin. »
Le visage du novice reflétait une stupéfaction ravie qui lui fit chaud au cœur. Le fortin s’était privé de son meilleur élément, mais le temple en profiterait au centuple.
« Peux-tu m’aider ou es-tu occupé ?
— Je finissais de vider les pots d’aisance. »
Il rougit.
« Maintenant… je crois que je peux aider… Jusqu’à ce que Maître Eberhart ait à nouveau besoin de moi.
— Parfait. »
Ils se mirent aussitôt au travail. Albérich examina, écouta, manipula, tout en effectuant ses observations à voix haute, confiant de menues tâches à son assistant, lui listant les simples qui seraient nécessaires dans chaque cas, sans oublier de lui en expliquer les effets. Ils en étaient à la cinquième personne lorsque la salle voisine s’ouvrit pour laisser sortir le médecin et son dernier patient. Le visage d’Aloysius refléta son incrédulité lorsqu’il croisa le regard d’Albérich.
« Mais qu’est-ce que tu fabriques… votre excellence ?!
— Je dois te parler. » dit le Luménien en se relevant.
Il se frotta vigoureusement les genoux, tâchant d’en extraire la poussière. Il sourit en imaginant les gros yeux que lui ferait la lavandière en découvrant le désastre.
« Mais je ne voulais pas que ces gens en pâtissent. »
Le guérisseur grimaça en s’effaçant pour le laisser passer. Ancelin se glissa sur ses traces pour aller prélever des plantes dans l’étagère. Il s’arrêta cependant devant son maître officiel.
« Heu… Voulez-vous… vérifier ce que Maître Megrall…
— Bien sûr que non. » lui répondit Aloysius en l’invitant à ressortir.
L’adolescent fila au dehors et le médecin referma la porte sur ses talons. Albérich avait pris un tabouret et détaillait la petite pièce avec une légère nostalgie. Et la sensation claire qu’il avait bien fait de quitter cet univers.
« Que me vaut le plaisir de ta visite ? demanda Aloysius en se lavant les mains.
— Comment ça se passe ?
— Bien mieux que je ne le craignais, honnêtement. »
Il prit un autre tabouret et se rapprocha du Luménien.
« Entends-moi bien, j’ai trouvé la mesure surprenante… hallucinante, même… mais intéressante. Pleine de potentialités. Je m’attendais cependant à beaucoup de grincements, beaucoup de problèmes, un temps d’adaptation de plusieurs veilles… et finalement… ça roule plutôt bien. Bon, je suis conscient qu’Ancelin est une perle. Mais les autres se débrouillent aussi. A part le Mystran qui se croit plus malin que tout le monde et le Tempusien qu’il faut parfois canaliser, je trouve que j’ai écopé d’un lot prometteur. »
Il prit une longue lampée d’une tasse qu’il avait posée sur la table voisine.
« Donc, c’est plutôt une réussite. Et ça me soulage beaucoup. De plus en plus au fur et à mesure qu’ils apprennent. D’autant que certains font déjà des heures supplémentaires.
— Ne les laisse pas en faire trop. Les temples sont sensibles à ce genre de choses. S’ils ont l’impression qu’ils perdent leurs novices, ils rueront à nouveau…
— Je sais. Mais c’est difficile de repousser les bonnes volontés. »
Albérich opina du chef, son regard incisif détaillant son interlocuteur. Iris jaunes, bras maigres, épaules voûtées, signes de fatigue partout, tension et souffrance de fond, comme un bruit usant mais perpétuel.
« Aloysius, je veux t’opérer. » annonça-t-il de but en blanc.
Le guérisseur écarquilla les yeux de surprise et leva une main agacée.
« Nous avons déjà eu cette conversation !
— Tu es en train de mourir. Nous devons agir avant que la tumeur n’ait tout envahi et qu’une intervention devienne inutile. »
Aloysius quitta son siège et marcha quelques secondes dans la petite salle, esquissant des gestes fébriles.
« Elle a déjà tout envahi ! Penses-tu que je sois aveugle ?
— Laisse-moi en juger devant le fait accompli. Tu n’as rien à perdre.
— Si ! J’ai à perdre la vie plus vite que nécessaire !
— Pas si tu acceptes que Mahaut m’assiste. »
Aloysius ferma les yeux et secoua la tête.
« Laisse-la en dehors de tout ça. »
Albérich eut confirmation de ce qu’il avait supposé dans l’expression qui avait traversé son visage.
« Pourquoi refuses-tu de survivre ? »
Le guérisseur reprit son tabouret.
« Parce que je ne vais pas survivre. As-tu idée de l’effort que c’est pour moi de l’avoir accepté ?
— Tu t’avoues vaincu.
— Tu ne sais pas par quoi je suis passé, déjà. Parfois il faut s’avouer vaincu.
— Fais-moi confiance. A moi. Je peux te sauver. »
Aloysius le dévisagea comme s’il venait de dire une absurdité et Albérich pinça les lèvres, conscient que c’en était partiellement une. Mais il avait la certitude, la conviction intime, qu’il lui fallait essayer et que, oui, il pouvait réussir.
« Maudit Lathandrite ! » s’exclama alors Aloysius.
Et il fondit en larmes. Le Luménien le prit dans ses bras, le serrant doucement, et le guérisseur ne se défendit pas. En sentant son corps fragile contre sa poitrine, qu’il aurait pu briser d’une simple pression, Albérich réalisa qu’il ne pouvait plus reculer.
« Jusque quand comptais-tu travailler encore ? souffla-t-il.
— Je ne sais pas…
— Nous organiserons ça pour la veille prochaine.
— Non ! Non, je ne veux pas, c’est beaucoup… beaucoup trop vite…
— Plus tôt nous agissons, plus…
— Non. Laisse-moi choisir mon jour. »
Albérich sentit les mains d’Aloysius le repousser et il le laissa aller.
« Pas de magie. Je ne veux pas de magie ! fit le guérisseur, les yeux rougis, l’index levé, revanchard.
— Pas de magie. »
C’était un mensonge et Albérich en était conscient. Mais cela n’avait pas d’importance. La fin justifiait les moyens. Il en parlerait à Mahaut et Mahaut comprendrait. Il essaya d’adresser un sourire apaisant au guérisseur, mais celui-ci se détourna, les doigts sur les yeux.
« Sais-tu comme il est cruel d’allumer une flamme d’espoir chez celui qui s’est résigné ? »
Albérich se leva et posa la main sur l’épaule du guérisseur.
« Les faux espoirs sont cruels, Aloysius. Pas ceux qui mènent à la lumière. »
Prononçant ces mots, il ne put s’empêcher de songer à ces aubes sanglantes qui s’étaient succédées au sommet de la Tour, à cet espoir qui s’était amenuisé, jour après jour, dans une attente vaine, jusqu’au moment où il s’était complètement éteint. Son épaule droite lui fit mal et il prit une profonde inspiration. Le désoeuvrement le guettait et il ne fallait surtout pas qu’il craque en ces lieux.
« Je suis désolé de t’avoir bouleversé. Mais je reviendrai pour t’ôter cette tumeur. Si tu ne me fais pas signe de toi-même, je déciderai du moment. »
Il soupira, conscient que l’ombre le guettait.
« Nous sommes le cinquième jour de la dernière veille de Marpenoth. Je te laisse jusqu’à la seconde veille d’Uktar. »
Aloysius resta prostré sur son tabouret, tête baissée, et passa une paume lasse sur son visage.
« Je te déteste. » lâcha alors le guérisseur en relevant les yeux.
Le sourire épuisé sur ses lèvres démentait ses paroles.
« Je sais. » répondit le Luménien avant de s’incliner légèrement et de sortir.

En rentrant au fortin, Albérich fut surpris de trouver un petit mot émanant du capitaine du Rayon sur son bureau et il se mit en quête du chevalier dans la cour, puis sur la butte, craignant un nouvel affrontement public qu’il ne se sentait pas en état d’honorer. Avec le recul, il prenait conscience de l’énormité de ce qu’il avait promis à demi-mots à Aloysius. Le jeune homme était mourant. Il y avait de fortes chances pour que tout son organisme soit infecté désormais. Il faudrait faire appel à Mahaut, mais il faudrait aussi faire appel à Pernille, probablement. Et vu les derniers échanges sur ce sujet qu’il avait eus avec elle, il n’était pas certain qu’il serait facile de la convaincre d’intervenir… D’autant que les soins divins étaient généralement inutiles sur les patients en phase terminale. Mais ses ruminations furent interrompues lorsque Léopold lui désigna Hubert, qui procédait à l’inspection d’une dizaine de chevaux caparaçonnés. Albérich laissa le fils de forgeron terminer son travail, observant avec un sourire ses gestes d’expert tandis qu’il redressait une sangle ou éprouvait une plaque de métal du poing. Quand le chevalier l’aperçut, il quitta son examen et remonta vers lui en s’essuyant les mains sur ses chausses.
« Albérich.
— J’ai lu que tu me cherchais. »
Le capitaine opina du chef et l’entraîna à l’écart, hésitant d’abord à poser la main sur son épaule, puis sourcillant en découvrant la poussière qui lui maculait les genoux.
« Qu’est-ce que tu as fait ?
— Longue histoire. J’avais une escorte et Phara avait l’adresse. »
Hubert secoua la tête, un sourire dans les yeux. Ils s’immobilisèrent un peu plus loin, en haut d’un talus battu par le vent. Une bruine avait recommencé à mouiller le monde.
« Je voulais m’excuser pour ce matin. Je pense que j’étais fatigué après la soirée d’hier. Tu n’es pas aussi mauvais que je l’ai dit. Tu progresses et c’est normal que les jours où tu es moins en forme, tu fasses davantage d’erreurs. Je suis désolé d’avoir été rude. Et injuste. Je sais que tu dois gérer beaucoup de choses en même temps et que les entraînements du matin sont contraignants.
— Hubert. Tes entraînements sont la seule chose qui me permet de ne pas prendre six livres par veille. J’ai besoin d’eux. »
Le chevalier sourit.
« Je ne comptais pas vraiment t’en dispenser. »
Il se tourna vers le large et pendant un moment, ils restèrent silencieux, à contempler le ballet des navires en contrebas. Deux grosses caraques quittaient le port, l’une dans le sillage de l’autre, tandis qu’une nuée de vaisseaux de taille modeste, pêcheurs pour la plupart, fourmillaient dans les eaux côtières.
« Je voulais aussi te féliciter, reprit le capitaine, sans lui faire face. Pour ton premier mois parmi nous. Pour ce que tu as réussi à faire et ce que tu promets de faire encore. Je pense que pour beaucoup d’entre nous, tu dépasses toutes les espérances. »
La déclaration laissa Albérich muet de stupeur. Parce qu’il ne s’était pas attendu à pareils compliments. Parce qu’il n’avait pas réalisé que cela faisait déjà un mois. Béranger devait avoir atteint Luménis. Béranger était peut-être déjà sur le chemin du retour. Autant il était heureux, immensément heureux, si Hubert pensait réellement ce qu’il disait, et c’était généralement le cas, autant l’idée qu’il ne lui restait que quelques veilles au mieux, l’emplissait d’effroi. Le chevalier perçut son malaise, mais sans doute ne le comprit-il pas complètement. Ou bien n’osa-t-il pas s’y engouffrer.
« Je t’aurais bien invité aux Lumières du Large pour fêter ça, mais tu as besoin de sommeil. Nous remettrons ça à une autre fois, ajouta-t-il avec un sourire mutin.
— Rendez-vous est pris. » répondit simplement Albérich.
La pluie s’était intensifiée et Hubert leva un instant le visage vers le ciel.
« Bonne fin de journée, alors, dit-il.
— Toi aussi. »
Le chevalier retourna à ses destriers qui frissonnaient sous l’ondée tandis que le Luménien regagnait la chaleur de son bureau, avec un petit passage obligé par sa garde-robe, pour commencer.

« Je pense que vous vous méprenez.
— Non. Je ne pense pas. »
La nuit était bien avancée et il pleuvait à verses. Pernille baillait régulièrement. Hubert était aux aguets. Gaspard était tendu. Angeline de Berdusk avait croisé les bras et semblait désormais faite de marbre. Eustache Mortesaison, légèrement éméché, parlait d’une voix glaciale. Albérich était sûr de lui, diplomate mais incisif, et n’avait pas l’intention de faire la moindre concession, autre que cosmétique. Dernier conseil de Marpenoth, le Luménien avait abattu son jeu en présentant ses nouvelles mesures d’imposition.
« J’ai passé en revue huit années de registres commerciaux. J’ai analysé tous les chiffres disponibles.
— Ce n’est pas votre créneau.
— Ne me prenez pas pour un imbécile, Messire Mortesaison. L’augmentation de la taxation que je vous impose représente une gouttelette dans l’océan de vos bénéfices. Vous ne vous en rendrez même pas compte. »
Le marchand secoua la tête, ulcéré.
« Jamais Béranger n’aurait osé faire une chose pareille. Dès qu’il sera de retour, il remettra de l’ordre dans tout ça. »
Sur ces paroles, il se leva et rassembla ses documents, signalant par là, la fin du conseil.
« Libre à vous de le penser. » dit alors Hubert.
Albérich lui jeta un coup d’œil aigu, mais le chevalier faisait face au maître des guildes, et un moment, les deux hommes s’affrontèrent du regard. Mortesaison renifla avec mépris et sortit dignement. Angeline de Berdusk s’était levée à son tour. Elle dévisageait le Luménien avec une expression à la fois mauvaise et curieuse.
« Vous allez vous aliéner de nombreux notables, commenta-t-elle.
— C’est un risque que je suis prêt à prendre, si cela me permet d’assurer, dans le même temps, que les habitants de Solarcis bénéficient tous d’un minimum de confort de vie.
— Nous verrons. »

Elle referma la porte et ce fut le signal pour les autres : Gaspard, Pernille et Hubert se levèrent. Albérich demeura assis, un peu sonné par les menaces et le mépris voilés dont il venait d’être la cible pendant les dernières minutes. Les trois derniers conseillers perçurent son malaise et il comprit qu’il fallait qu’il bouge à son tour pour pouvoir les libérer. Aussi commença-t-il à rassembler les monceaux de parchemins qui encombraient son coin de table, les yeux baissés, tâchant de réprimer des émotions violentes. Heureusement ou malheureusement, il avait tenu à rester d’une sobriété exemplaire.
« Je voulais vous dire… » commença alors Gaspard.
Il s’efforça de lever les yeux. L’ancien avocat avait gagné la sortie.
« Que je pense que votre action est nécessaire et honorable, et que les habitants de Solarcis vous soutiendront. »
Albérich sourit.
« Merci Maître d’Alùn. »
Ils savaient l’un et l’autre que le courroux des puissants s’abattrait bientôt et qu’il faudrait carrer les épaules.
« Si vous pouviez passer demain dans l’après-midi, je vous en serais reconnaissant.
— Bien sûr. »
Il s’inclina et sortit. Pernille s’approcha du Luménien pour lui poser un baiser retentissant sur la joue.
« Bonne nuit. Et ne t’en fais pas. »
Il la regarda avec une grimace mais elle se contenta de lui caresser le bras avant de filer à son tour. Hubert était toujours là.
« Je dois aller régler une chose ou deux. »
La tension dans sa voix était vive, l’énervement palpable, Albérich le sentit immédiatement.
« Attends-moi avant d’aller dormir. »
Ce n’était même pas une question. Le capitaine s’éclipsa une seconde plus tard. L’ancien clerc prit alors conscience de la présence éternelle de Phara, restée en retrait, attentive et sournoise. Son expression était parfaitement neutre mais il savait que c’était pour elle une victoire. Après un mois plus ou moins tranquille, après un accrochage avec Pernille qu’il avait pu régler rapidement, il avait flanqué un coup de pied dans une fourmillière qui n’entendait pas capituler sans combattre. En même temps, il l’avait su. Bien sûr qu’il l’avait su. Les choses ne se seraient pas passées autrement à Luménis. La différence étant bien sûr que pour la première fois, il avait eu le pouvoir, réel, de mettre son projet à exécution. A présent, il faudrait faire face à un contrecoup qu’il n’était pas certain de pouvoir parfaitement maîtriser. Il regagna son bureau, tria ses documents avec lenteur, un peu secoué, attendant qu’Hubert revienne. Mais le capitaine tardait et Albérich commença à s’inquiéter de son absence. Il alla observer Solarcis à la fenêtre, s’attendant à moitié à la trouver en flammes. Cette pensée le fit rire, sans joie, et il tenta de retrouver son calme.

La porte finit par s’ouvrir et Hubert parut, trempé, signe qu’il était sorti du fortin.
« Désolé. » fit-il en s’asseyant.
Albérich demeura debout puis finit par s’arracher à sa contemplation inquiète.
« Où es-tu allé ? »
Le chevalier sembla hésiter mais Albérich ne le quitta pas des yeux.
« Je suis allé donner leurs ordres à mes hommes. »
Le Luménien sourit avec amertume. Il n’aurait pas voulu qu’Hubert lui serve un mensonge et ce dernier avait été fidèle à lui-même.
« Tu penses qu’il va y avoir du grabuge.
— Peut-être, oui. Et je veux parer à toute éventualité. Il ne se passera peut-être rien.
— Que pourraient-ils faire ?
— Payer des gens pour organiser des émeutes. Licencier du personnel en masse. Augmenter le prix des denrées de base. Des choses qui peuvent créer des problèmes, des choses que le Rayon doit surveiller. »
Albérich écarquilla des yeux de stupeur.
« Pourquoi, si tu étais persuadé que ce genre de choses nous pendait au nez, ne m’en avoir rien dit ? Ce n’est pas comme si je n’avais pas discuté de cette question avec toi plusieurs fois. »
Hubert eut un sourire embarrassé puis soupira.
« Je t’ai dit que Mortesaison réagirait. Et je t’ai dit qu’il le ferait par des voies détournées. Mais je voulais que tu ailles du bout de tes idées. Que tu ne t’effraies pas d’éventuelles retombées. S’il y en a, si elles sont difficiles, nous les gérerons. »
Albérich souffla et leva les mains pour les presser contre ses orbites.
« Tout ira bien, ajouta le capitaine. J’ai la situation bien en main. »
Le Luménien ne put s’empêcher de songer à ce qu’aurait été cette situation, justement, s’il avait toujours été en conflit avec Hubert.
« Je vais convoquer les maîtres marchands dès demain. Je ne peux plus me contenter de Mortesaison. Je dois voir s’ils sont tous à ce point obtus.
— Je pense que c’est sage. Avoir un seul point d’entrée dans la corporation est trop réducteur. »
Albérich soupira et Hubert grimaça.
« Va te coucher, Albérich. Je tiendrai le fort.
— Tais-toi. C’est exactement la chose à dire pour que je ne ferme pas l’œil de la nuit.
— Désolé.
— Hubert, pourquoi n’as-tu pas accepté de remplacer Béranger quand il te l’a demandé ? »
Hubert parut surpris.
« Je ne me suis pas senti de taille. Je ne suis qu’un soldat. Gouverner, ce n’est pas… mon domaine. Ce n’est pas ce dont j’ai envie, non plus. »
Il secoua la tête avec un sourire personnel.
« Et si je n’étais jamais arrivé ? Si j’avais refusé ?
— Béranger aurait peut-être renoncé à accompagner Adhémar à Luménis. Ou alors j’imagine que j’aurais fait mon devoir. Nous étions plus ou moins arrivés à un arrangement avec Béranger et Phara, nous aurions dirigé Solarcis en équipe, en quelque sorte.
— Et moi qui me demandais pourquoi elle me détestait. Tout s’explique. »
Hubert opina du chef, ennuyé.
« Elle était plus motivée que moi, assurément.
— Je suis certain que tu aurais fait un bon… régent. »
Le capitaine rit.
« Non. Je n’ai ni le savoir, ni la sagesse requis. Aucune expérience, peu d’intérêt… Sans doute un mauvais tempérament. Et pas assez d’intelligence.
— Et c’est moi qui me dénigre. »
Hubert sourit et ils demeurèrent silencieux un instant.
« Un verre ?
— Je crois que c’est mieux d’éviter.
— Sans doute, oui. »
Albérich croisa les bras.
« La baisse des taxes sur les importations locales et les comptoirs de ville devraient limiter l’impact de la hausse de leurs prix. C’est une mesure qu’ils devraient rapidement abandonner.
— Ne cède pas à mes précautions, Albérich. Je pense que beaucoup de marchands savent que leurs profits sont excessifs, et cette augmentation d’impôts, même si elle est impopulaire, leur pendait au nez. Peut-être qu’il ne se passera rien. Peut-être que Mortesaison va ronchonner pendant quelques jours puis comprendra qu’il avait tort d’en faire tout un foin.
— J’ai des doutes.
— Tu as toujours des doutes.
— Je sais. »
Hubert soupira et ferma un instant les yeux, repliant les mains derrière sa tête.
« Est-ce que Béranger va annuler tout ce que j’aurai mis en place ? »
Le capitaine sursauta.
« Honnêtement…
— Tu es toujours honnête, Hubert.
— Honnêtement, je n’en sais rien. Et honnêtement, aussi, j’espère que non. Et nous serons deux, s’il doutait, pour le convaincre de soutenir les mesures que tu as prises. »
Albérich sourit.
« Est-ce que tu penses que c’est ce qui va se produire ? Que Béranger va m’intégrer au conseil ? Ne vais-je pas simplement retourner à la rue ? »
Il fut surpris d’avoir seulement osé verbaliser ces interrogations. Mais il était fatigué et Hubert avait ce curieux effet de lui faire baisser sa garde. D’autant qu’il allait dire les choses telles qu’elles étaient et que même si c’était douloureux, c’était précieux.
« Ecoute. J’étais absent quand Béranger a pris contact avec toi et je n’ai pas pu en discuter avec lui. Mais il semblait très heureux de t’avoir choisi, quand je l’ai vu en chemin, et… Pourquoi diable irait-il se priver de toi ? Tu es compétent, impliqué, plein d’initiatives… Je ne vois pas pourquoi il te renverrait dans l’anonymat alors qu’il peut aisément se permettre d’avoir un conseiller supplémentaire… Il aura sûrement un poste à te confier. Il y a sûrement déjà réfléchi.
— C’est un seigneur féodal et je suis un démocrate luménien.
— Démocrate ?! Tu es un despote, Albérich ! »
L’ancien clerc croisa les bras, scandalisé.
« Si j’en avais la latitude, j’instaurerais la démocratie à Solarcis. Veux-tu de cette réforme également ? »
Hubert leva les mains.
« Non, tu es gentil, chaque chose en son temps ! »
Le Luménien secoua la tête.
« Béranger savait parfaitement à qui il avait affaire au moment où il a décidé que tu le remplacerais. Pernille ne lui a pas fait miroiter n’importe quoi…
— Pourtant elle a été la première surprise de mes initiatives.
— Albérich, bon sang. Tu étais aubemestre et conseiller luménien. Tu as traité avec l’amiral Longuehune, avec Dame Dithazir, tu étais le supérieur hiérarchique du général Maelwedd, de Darren Flèche Sombre, de Nora Felden !
— Comment sais-tu des choses pareilles ?!
— Mais où te crois-tu ? Hors du monde ? Solarcis est la troisième ville du continent mais Luménis est la capitale. Penses-tu que nous ne soyons pas informés de ce qui s’y passe et s’y décide ? Penses-tu que les dirigeants, aux quatre coins de l’île, négligent les tendances qui s’y dessinent ? Nous sommes sous votre juridiction, pourtant. La dictacture de Nwalk a rompu un moment les liens mais il reste que Luménis est l’impulsion et la loi, en Hélonna. Toutes les personnes qui sont, de près ou de loin, mêlées au pouvoir savent exactement qui tu es, quelles étaient tes responsabilités et ce qui t’est arrivé. »
Albérich eut l’impression qu’il venait d’être frappé par la foudre et Hubert sembla réaliser, instantanément, qu’il était allé trop loin, car il s’empourpra et secoua la tête, les lèvres pincées. Le Luménien faillit lui poser la question… Que sais-tu au juste ? Que savez-vous tous ? Que me reste-t-il d’intimité ? Mais il n’en fit rien, glacé au plus profond de lui-même, espérant que le capitaine allait sortir, vite, et le laisser seul. Ou rester toujours pour que l’ombre ne puisse plus jamais l’approcher.
« Je ne serais pas surpris… »
Il tenta de reprendre pied, de rattraper le fil de la conversation, qu’Hubert tentait manifestement de relancer pour détourner leurs esprits des dernières paroles échangées.
« Je ne serais pas surpris que Béranger ait anticipé ces décrets et qu’il ait espéré que tu les appliques. »
Albérich vit alors une légère grimace traverser le visage d’Hubert, presque imperceptible, et il sut que le capitaine prenait conscience de quelque chose. Que c’était la vérité. Que Béranger avait su et qu’il avait voulu que ces réformes se produisent, mais sans le faire lui-même. Pourquoi ? Probablement pour ne pas en porter le poids face à ses alliés de toujours, nobles et marchands. Et le Luménien pouvait bien être l’instrument que l’on sacrifie… Il ne prononça cependant pas un mot. La loyauté d’Hubert allait à son seigneur. Et c’était une version pessimiste de ce qui était en train de se produire. Peut-être que Béranger manquait de courage… ou d’idées. Il ne put s’empêcher de sourire. N’importe quoi.
Il releva les yeux et croisa le regard d’Hubert. Ce dernier paraissait embarrassé, sur le point de dire quelque chose, ou de faire un geste.
« Je vais aller me coucher, fit Albérich en se levant. Sinon tu vas encore me mettre une raclée demain matin.
— Nous pouvons annuler exceptionnellement.
— Non, surtout pas. Il n’y a aucune raison de modifier nos habitudes. »
Hubert opina du chef, les lèvres pincées, puis s’inclina.
« Bonne nuit.
— A toi aussi. »
Le capitaine sortit, hésitant, lui jeta un dernier regard, et ferma la porte.

En réalité, le Luménien ne se coucha pas. Il demeura éveillé, légèrement désoeuvré, à contempler la ville dans le noir. Un mois seulement. Et un mois encore. Il essaya de se remémorer l’état dans lequel il avait franchi les portes de Solarcis. Tout cela lui semblait si loin… La pluie, le temple, l’espoir. Et Béranger qui l’avait choisi… Pourquoi ?
Pour l’utiliser, semblait-il. Hubert en était persuadé, et si le capitaine l’était, c’était probablement qu’il avait raison. Il connaissait Béranger depuis des années… six d’entre elles en tant que capitaine du Rayon. Ils étaient proches, presque intimes, c’était son bras droit, Pernille l’avait dit. Il fallait qu’il s’en souvienne durant ces jours à venir, où il risquait d’être peu à peu contaminé par un certain ressentiment, avec le danger de s’en ouvrir malgré lui à Hubert. Il n’était qu’un étranger de passage. Le régent, promis à disparaître sitôt le seigneur légitime de retour. Il ne pouvait pas l’oublier, surtout pas. Pas reculer, non plus. Les chances que Béranger le sacrifie sur l’autel des bonnes relations avec les marchands étaient cependant élevées. Il garderait les impôts mais il se débarrasserait de lui, en gage de bonne volonté. Le fauteur de troubles, le révolutionnaire en pourpoint. Il verrait Gaspard le lendemain et ils aviseraient, sans doute. L’avocat devait savoir que son temps à la table des négociations était compté… A moins que… en prenant une position « douce », plus modérée que celle d’Albérich, même, il ne puisse justement consolider sa position. Oui. C’était faisable.
« Par les dieux… » souffla-t-il en nichant son visage au creux de ses mains.
Il était déjà vaincu. La prise de conscience qu’il avait lue dans les yeux d’Hubert avait suffi à lui faire extrapoler toute une série d’intentions et de retombées, dont il ne savait en réalité rien. Mais refuser d’y voir quelque chose n’aurait-il pas été une manière de se voiler la face ? Si les choses devaient prendre un tour pour le pire, ne devait-il pas s’y préparer ? Que lui avait apporté l’optimisme béat d’autrefois ? Morféa Nwalk. Calme Péril et sa tour maudite. Il avait la possibilité d’assurer ses arrières et de ne pas tomber de trop haut. Mais pour atterrir où ? Il avait du mal à croire qu’un homme comme Béranger, qu’on décrivait honorable et bon, puisse avoir eu l’intention de se servir de lui de la sorte. Evidemment, il avait le bien de sa cité à cœur et cela pouvait vouloir un certain nombre d’entorses à la bienveillance, mais tout de même… A bien y réfléchir, si Hubert avait vu juste, cela signifiait que Béranger soutiendrait les réformes entreprises, et c’était le principal. Et rien, absolument rien, ne disait que le seigneur avait l’intention de l’éliminer pour faire plaisir aux marchands. C’était lui qui avait inventé cet aspect de son programme.
Le ciel était en train de virer au gris, le soleil allait se lever derrière le Temple. Que dirait Hubert en le voyant débarquer, épave humaine, dans sa salle d’entraînement ?
Un peu machinalement, il découvrit son flanc pour regarder le bleu spectaculaire qui le décorait encore. Un claquement de doigts aurait suffi pour l’effacer. Il posa la paume sur sa peau assombrie, ne ressentit rien, ferma les yeux. Il y avait cette douleur en lui, primordiale, une déchirure qui refusait de cicatriser et dont il devait sans doute accepter la permanence. Pourtant il avait cru que cette opportunité lui donnerait la chance de reconstruire quelque chose de neuf et de solide. Le seigneur de Solarcis voulait le bien de sa ville, le progrès, le changement, il pouvait bien prendre le risque d’y sacrifier un seul homme… Mais pourquoi, d’entre tous, avait-il fallu que ce soit lui ?

L’aube demeura invisible derrière une gangue de nuages et la silhouette magnifique du temple. Albérich ne petit-déjeuna pas, fit l’effort de se mouiller le visage, de se changer et descendit dans la salle d’entraînement.
« Tu n’as pas dormi, fit Hubert, reposant immédiatement son bouclier sur le sol.
— Je suis désolé.
— Va aux bains. Prends le temps de te détendre.
— Je vais m’assoupir dans l’eau. Gaspard vient cet après-midi et je veux un rapport sur la situation en ville et sur les quais. »
Le capitaine secoua la tête.
« J’ai été stupide de te parler comme je l’ai fait, hier soir.
— Non. C’était beaucoup de choses, mais pas stupide. »
Un moment, infime mais violent, il eut envie de s’ouvrir au chevalier. Il avait la conviction qu’il pouvait tout lui dire, absolument tout, en dépit de sa dévotion à Béranger. Mais il s’en empêcha. Hubert avait déjà fait beaucoup pour lui et il aurait été injuste de le placer dans une situation difficile en lui imposant un conflit de loyauté. De plus, avec la franchise du principal intéressé, les choses ne seraient probablement pas agréables à entendre. Non, il irait voir Pernille. Elle pourrait lui dire ce qu’elle en pensait, tenterait de le rassurer, lui ouvrirait les portes du temple et le serrerait dans ses bras. C’était curieusement ce dont il avait le plus besoin, à la seconde.
« Je m’excuse. Je tâcherai d’être plus en forme demain. » fit-il avant de saluer le chevalier et de quitter la pièce.
Il fit l’impasse sur les bains et gagna immédiatement sa salle de travail.

Quand Gaspard arriva, en début d’après-midi, Albérich avait recouvré un semblant de calme, bien qu’il soit épuisé. Ses questions demeuraient sans réponses mais il était déterminé à ne pas les laisser infléchir ses intentions. Hubert ne lui avait rapporté aucun trouble jusque là : il était probable que Mortesaison soit seulement en train de rameuter ses troupes. Le Luménien avait demandé à Phara de convoquer une dizaine de maîtres marchands pour le lendemain après-midi et espérait qu’il serait encore temps de limiter les dégâts à ce moment-là.
Lorsque l’opposant politique entra dans le bureau, les deux hommes s’échangèrent un regard chargé, mais Albérich passa immédiatement aux choses sérieuses, refusant de ramener la réunion de la veille sur le tapis. Gaspard en parut surpris, peut-être reconnaissant, et accepta le détournement de conversation. Le Luménien voulait savoir, compte tenu du peu de temps qu’il lui restait à la tête de la ville, quels étaient les chantiers primordiaux auxquels s’atteler dans les prochains jours. Il avait lui-même quelques idées, mais Gaspard était un local, extrêmement investi dans les affaires de la ville, et si l’ancien avocat était plus amer et revanchard qu’Albérich, ils partageaient cependant le même point de vue dans bien des domaines. Ils allaient bénéficier de rentrées accrues dans les veilles à venir, la ville n’était pas complètement exsangue et l’assainissement de la Lumineuse était finalement moins coûteux que prévu, il y avait donc la possibilité de lancer quelque chose de relativement ambitieux. Assez rapidement, ils se mirent d’accord sur l’école publique. Il y en avait déjà deux à Solarcis, mais elles étaient petites, organisées de manière informelle, sans reconnaissance, ni aide. Les Temples formaient leurs novices, les marchands et les nobles offraient des précepteurs à leurs héritiers, mais la grande majorité des enfants de Solarcis ne savaient ni lire, ni compter. Une ancienne caserne du Rayon, située non loin du centre de la ville et actuellement laissée à l’abandon, semblait constituer le bâtiment idéal. Mais c’était un projet d’ampleur et il faudrait trouver quelqu’un pour le prendre en charge et l’organiser. Gaspard suggéra de faire appel à Dame Néva, une noble un peu originale, qui s’occupait déjà d’un des deux établissements existants. Albérich lui adjoignit deux des assistants de son équipe, qu’il commençait doucement à connaître, puis demanda à Phara de convoquer la principale intéressée pour le surlendemain. Ils discutèrent ensuite de la réforme de la justice, un registre moins coûteux mais qui tenait à cœur à Gaspard, dégoûté par les pratiques de la corporation. Il était convaincu qu’un manque de textes bien pensés offrait trop de latitude aux magistrats, que ceux-ci usaient et abusaient d’un pouvoir démesuré, qu’un peu d’argent suffisait à éviter la corde, même pour des crimes scandaleux, tandis qu’un innocent pouvait se retrouver derrière les barreaux grâce à la même méthode. Bref, s’il était bien un sujet sur lequel le Solarcien s’emportait en un instant, c’était celui-là, et Albérich lui offrit donc l’opportunité dont il rêvait.
Avant de le laisser partir, cependant, alors que la journée touchait doucement à sa fin, Albérich redevint brusquement plus pragmatique.
« Maître d’Alùn, je pense que nous sommes conscients l’un et l’autre de la précarité de nos positions et de nos vues autour de la table du conseil. »
L’ancien avocat pinça les lèvres mais ne répondit rien.
« Je voudrais vous demander de me laisser assumer le rôle de réformateur pendant les veilles qui viennent et jusqu’au retour de Béranger.
— Et que je reste modéré…
— Oui. De toute façon, les décisions m’incombent. »
Gaspard grimaça une seconde, Albérich lui sourit, puis l’opposant soupira.
« Très bien. Je vous soutiendrai dans l’ombre.
— Merci. »
Ils se serrèrent la main et Gaspard s’en fut, laissant Albérich éminemment satisfait de leur entretien mais de plus en plus déstabilisé par rapport à la suite des opérations. Il rangea ses documents, erra un moment dans son bureau, attendant sans joie le moment du repas. Puis subitement, il sortit de son bureau, prévint Phara qu’il se rendait au Temple de Lathandre, probablement pour la soirée, puis revêtit son manteau et gagna la cour. Il avait à moitié espéré tomber sur Hubert mais le capitaine du Rayon était parti, et il fut donc escorté par quatre cavaliers anonymes dans le soir naissant.

Son débarquement au Temple ne passa pas inaperçu. Une fois introduit dans la nef par une novice qu’il ne connaissait pas, il vit passer une demi-douzaine de personnes qui le saluèrent respectueusement, avant que Mahaut ne se porte à sa rencontre. Elle lui décocha un sourire chaleureux, qui le rasséréna un moment, tandis qu’elle s’inclinait devant lui, déférente et amusée.
« Pernille est occupée, mais elle pourra te recevoir… après le dîner, auquel elle a exigé que tu sois invité.
— Je m’en voudrais beaucoup de bouleverser vos habitudes…
— Albérich, tu ne bouleverses rien. C’est juste dommage que tu aies manqué le mois de Jérôme… Phoebe est nettement moins douée. »
Elle assortit sa dernière remarque d’une grimace et il rit doucement. Elle l’entraîna ensuite vers le fond de la salle. Il vit qu’elle hésitait à lui prendre le bras : trop de témoins, cela aurait sans doute paru inconvenant. Il songea immanquablement à Aloysius. Il faudrait qu’il s’ouvre de ses intentions, qu’il l’implique dans la procédure car, quoi qu’en dise le guérisseur, il serait nécessaire qu’un peu d’énergie divine compense l’immanquable perte de sang et soutienne son cœur déjà affaibli. Mais comment Mahaut réagirait-elle ? Accepterait-elle d’assister à une intervention aussi risquée, sur l’homme dont elle était manifestement éprise ? Et lui-même, ne devait-il pas lui en parler au plus vite, même si cela signifiait que l’espoir la détournerait de lui ? Le fait qu’il puisse évoquer la chose froidement était plutôt rassurant : Mahaut était une belle femme, intelligente et drôle, et de compagnie agréable, mais il n’était pas amoureux d’elle. Il aurait nettement moins facilement supporté son rôle de second choix si ça avait été le cas. Mais ce n’était pas le bon jour, il avait d’autres soucis en tête. Tandis qu’ils déambulaient dans le vaste espace presque désert que la nuit avait peu à peu englouti, elle l’interrogea sur les marchands et il resta évasif. Il s’ouvrit par contre des projets d’école et elle se montra enthousiaste, soulevant l’un et l’autre points utiles auxquels il n’avait pas songé. Elle finit par glisser la main dans le creux de son coude, ce qui lui parut naturel en dépit de ce qu’il savait. Une partie de lui-même avait envie d’un peu de tendresse, d’une étreinte peut-être, mais l’autre lui soufflait que tout ceci était mensonger, le résultat de deux solitudes qui cherchaient à tout prix à se soulager, poussées davantage par la raison que par le cœur. Il fut interrompu dans ses pensées douces-amères par l’apparition de Flore qui les convia au dîner.

Si Mahaut resta à ses côtés, une fois à table, il fut assailli par les novices. Malgré les grimaces embarrassées de leurs aînés, ceux-ci se décoincèrent en moins de deux cuillérées de soupe, et il se prêta volontiers au feu nourri de leurs questions. Certains voulaient comprendre l’articulation entre médecine divine et soins profanes, d’autres s’interrogeaient sur l’attitude à adopter avec les malades (et parfois les guérisseurs), les derniers soulevèrent des points de théologie imprévue sur, notamment, les relations entre Lathandre et Chauntéa, la foi des Tormites, les liens entre Tymora et Beshaba. Le contact avec des adolescents issus d’autres temples jouait apparemment son rôle d’ouverture et de questionnement, comme autrefois, dans sa propre jeunesse. S’il pouvait imaginer l’inquiétude de leurs aînés, il ne put qu’en sourire, songeant à Reynald, Artémise, Euryale et Thibault, qui arpentaient toujours les méandres de sa mémoire, au creux des ruelles d’Eredhun.

En fin de repas, Pernille vint le secourir et l’entraîna vers ses appartements.
« Désolée pour le contretemps… Mais tu as la mine de quelqu’un qui avait besoin d’un petit changement de décor… D’autant que je devine que tu ne viens pas me trouver pour parler chiffons.
— Chiffons ? Quels chiffons ? »
Elle rit en s’effaçant, l’introduisant dans sa salle de vie. Il comprit qu’elle évitait sciemment le bureau, comme un symbole de ce qu’elle voulait qu’ils restent l’un pour l’autre. Dans les circonstances présentes, vu son trouble, il apprécia le geste. Une fois qu’il fut installé, elle passa dans la petite cuisine et revint peu après avec une théière et deux bols. Il attendit qu’elle les serve et, une fois de plus, elle prit les rênes de la conversation.
« C’est la première fois que tu reviens ici depuis plus d’un mois, fit-elle. J’en déduis qu’il se passe quelque chose de grave. Hubert était pourtant un bon interlocuteur, je présume.
— Il ne l’est pas pour ce qui me préoccupe en ce moment.
— Il ne s’agit donc pas de Mortesaison et de ses collègues.
— Pas directement, non. »
Elle croisa les bras et lui sourit, puis, d’un signe de tête, l’invita à continuer.
« Les décisions que j’ai prises, par rapport aux temples, hier vis-à-vis des marchands… ne sont pas populaires, commença-t-il.
— Elles ne sont pas populaires auprès de certains, corrigea Pernille. Et le décret sur les temples… commence à être toléré.
— Il m’est apparu… et il est apparu à Hubert, que Béranger avait sans doute l’intention que je prenne ce genre de décisions. Probablement pour ne pas devoir les prendre lui-même. Pour pouvoir préserver ses bonnes relations avec les puissants. »
Elle sourcilla.
« Je ne peux pas parler de ceci avec Hubert, mais j’ai besoin de savoir si tu penses que c’est le cas, toi aussi. Et si oui… j’ai besoin que tu me dises ce qu’il va advenir de moi quand il va revenir. »
Elle écarquilla les yeux de surprise.
« Albérich, Béranger ne s’est jamais ouvert d’une telle chose en ma présence… et Hubert l’ignorait sûrement aussi !
— Mais tu penses que c’est possible.
— C’est… c’est sûrement possible. » reconnut-elle.
Il pinça les lèvres.
« En somme, je fais son sale boulot. » murmura-t-il.
Un soupir s’échappa de ses lèvres.
« Est-ce vraiment un sale boulot ? C’est un boulot qui te tient à cœur, dit-elle, compatissante.
— Bien sûr. Mais que ferai-je quand il va rentrer et m’écarter pour satisfaire ses anciens alliés ?
— Tu vas vite en besogne…
— Je ne pense pas, malheureusement. Mortesaison et Angeline de Berdusk m’ont déjà clairement fait comprendre que je ne survivrais pas à notre affrontement. Même si Hubert peut maintenir l’ordre en ville, même si les caisses de la cité se remplissent plus rapidement, je reste dans une position très précaire. »
Pernille sourit et posa une main sur son avant-bras.
« Béranger va t’écarter, sans doute, tu as raison. Mais d’abord, il conservera tes mesures, les adoucira peut-être un peu, mais à peine. C’est déjà une victoire.
— Bien sûr, mais… Je sais que Solarcis passe avant tout… Mais j’ai besoin, pour moi… »
Les doigts de l’aubemestre se resserrèrent doucement.
« Albérich, il ne t’écartera qu’en surface, et que peu de temps, j’en suis sûre. Béranger est un homme bon et il sait combien tu as souffert ces derniers mois. Il sait, comme je sais, que tu as besoin d’un nouvel élan, d’une place à la mesure de tes capacités. Jamais il ne te sacrifiera comme si tu n’étais qu’un vulgaire pion sur l’échiquier… »
Malgré lui, le Luménien eut la vision du plateau coloré des Hermines et il ne put s’empêcher de sourire.
« Peut-être devras-tu rester dans l’ombre un moment, te contenter d’agir de loin… Prendre un autre poste, t’occuper l’esprit… »
Albérich songea alors à la toute nouvelle école qu’il avait l’intention de faire ouvrir et un avenir un peu moins gris prit forme sous ses yeux.
« Mais quand tu auras gardé un profil bas un certain temps, que les marchands auront digéré l’insulte, Béranger viendra te rechercher. Honnêtement… C’est sans doute un seigneur à l’ancienne, qui doit te paraître vieux jeu, et dont les manières de gouvernance te révoltent, mais il a à cœur de faire de Solarcis une ville pour tous. Il aurait tort de se passer de toi et il le sait. Je sais qu’il le sait. La reconnaissance qu’il éprouvera pour ce que tu as donné à sa cité ne passera pas que par un salaire. »
Un salaire ? Albérich n’avait même jamais songé à ce genre de choses. Par contre, il pouvait s’imaginer dirigeant une école, oui. Mais il était beaucoup trop tôt pour s’en ouvrir, le projet n’en était qu’à ses prémices et loin d’être mis sur pied. Il faudrait déjà voir comment le courant passait avec cette Dame Néva.
« Merci, fit-il.
— Je n’ai pas dit grand chose, répondit-elle avec un haussement d’épaules.
— C’était suffisant. »
Elle sourit.
« Comment les choses se passent-elles avec Hubert ?
— Très bien. Après des débuts un peu chaotiques, il a dû te raconter…
— Non. Il ne m’a rien raconté. Que s’est-il passé ?
— Oh. Heu. J’ai eu du mal à baisser ma garde. Nous avons eu quelques accrochages… des malentendus… Mais tout ça est rentré dans l’ordre.
— J’en suis ravie. C’est un bon allié et un ami sûr. J’étais contente de te voir à son anniversaire, l’autre soir. C’est qu’il t’apprécie beaucoup. Tu peux te reposer sur lui.
— J’ai fini par m’en rendre compte, oui. »
Le regard de Pernille se fit plus perçant.
« Et Mahaut ? »
La franchise de la question le laissa sans voix et il rougit.
« Mahaut ?
— Vous feriez un beau couple. »
Il avait toujours su qu’elle était derrière cette histoire, mais le voir confirmé aussi spontanément restait surprenant. Il se doutait qu’elle attaquait de front parce qu’elle savait, ou imaginait, les choses bien engagées. Il hésita.
« Nous nous entendons bien. » avoua-t-il.
Le sourire de Pernille indiquait clairement qu’elle ne se contenterait pas de cette réponse.
« Pernille, quelle est son histoire ? Pourquoi une jolie jeune prêtresse dans son genre est-elle encore célibataire ? »
L’aubemestre soupira et se carra dans son siège.
« Elle est veuve, annonça-t-elle finalement. Depuis quatre ans. Il était comédien, Rhys, un homme de qualité... Il partait plusieurs mois, en tournée dans la région, avec toute une troupe. Cela leur convenait : il quiitait Solarcis au printemps, revenait à l’automne, ils passaient leur hiver en amoureux, lovés l’un contre l’autre… Et puis il est mort pendant un de leurs voyages. Un stupide accident, une mule emballée, un ravin. Mais c’était il y a quatre ans. Elle est prête pour autre chose. »
Elle lui jeta alors un regard incisif qui le mit mal à l’aise.
« Est-ce ça que tu lui as raconté ? Que j’étais moi aussi prêt pour autre chose ? »
Elle croisa les bras et soupira.
« L’es-tu ?
— Les choses ne sont pas aussi simples.
— Oh si, parfois les choses sont extrêmement simples. Il suffit de le voir. »
Il secoua la tête et soupira. Elle sourit.
« Elle te plait ?
— Pernille !
— D’accord, d’accord, je ne dis rien. »
Albérich bâilla et pressa les poings contre ses orbites.
« Je devrais rentrer, je suis dans un état épouvantable. »
Il reposa les mains dans son giron.
« Merci pour ton aide.
— A ton service. »
Ils s’étreignirent sur le pas de la porte et le Luménien repartit vers la nef. Il se sentait curieusement plus tranquille. Pernille avait raison, il pouvait s’occuper d’autre chose un temps, et Béranger reviendrait vers lui. Il parvenait à s’imaginer dirigeant une école populaire et siégeant au conseil une fois par veille. Oui, c’était possible… Tout à fait possible.

Alors qu’il gagnait la nef, Albérich aperçut la silhouette voûtée d’un vieux clerc dans son aube rouge. Ragaillardi par son échange avec l’aubemestre, il prit une profonde inspiration et décida de prendre le taureau par les cornes.
« Maître Guillaume, s’il vous plait… »
Le prêtre grisonnant se retourna et grimaça de mépris en le reconnaissant. Comme prévu.
« Puis-je vous parler un moment ?
— Pourquoi ? »
Au moins n’y allait-il pas par quatre chemins, même en tête à tête.
« Ma présence semble vous déranger.
— Ta présence ? Non. C’est ton attitude le problème. »
Le regard du vieux clerc pétrifia Albérich et celui-ci se demanda ce qui lui était passé par la tête d’aller le trouver alors qu’il avait mille autre sujets d’inquiétude. Peut-être un fond de masochisme. Peut-être une envie de remettre les choses en perspective. Mauvaise idée.
« Mon attitude ? »
Le clerc haussa les épaules.
« Oui. Tu te poses en victime, éternellement : le pauvre Albérich Megrall qu’il faut plaindre et préserver… Alors que tu es coupable. Lathandre ne t’a jamais abandonné. Tu l’as abandonné. Ou trahi. Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même. Cet air de chien battu me donne la nausée.
— Je…
— Tu prétends regretter cette énergie ? Alors va trouver Alaric, ou Molwen, et fais pénitence ! Mais tu es trop orgueilleux, n’est-ce pas ? Tu estimes que c’est entre toi et un dieu qui ne sait même pas que tu existes. Tu ne voudrais pas que quelqu’un d’autre, de plus puissant, qui jouit encore de l’oreille de Lathandre, intercède en ta faveur, ce serait trop… trop humiliant, je suppose. C’est cette humilité qui te manque. Humilité de reconnaître que si tu veux la faveur d’un dieu, tu dois t’agenouiller. C’est ce que font les hommes. Ils supplient les dieux de leur accorder un peu de leur attention. Ça vaut pour le plus crétin des novices, et ça vaut pour l’aubemestre de Luménis aussi. »
Il renifla avec dédain.
« Et si tu n’es pas capable de trouver cette humilité en toi, c’est que tu n’es pas fait pour servir Lathandre. Peut-être même en es-tu déjà conscient. Mais dans ce cas, cesse de jouer les grands blessés et prends sur toi d’assumer tes choix.
— Vous ne savez rien de ce qu’il s’est produit, fit Albérich d’une voix blanche, sur la défensive.
— J’en sais assez. Si la torture aux mains des adeptes de Shar t’a fait perdre la foi, c’est que celle-ci n’était pas saine. S’ils t’ont poussé à commettre des actes que Lathandre réprouve… Mais je ne pense pas que cela soit ça. Ton aura en serait teintée et elle est toujours pure. Tu as donc perdu espoir… Un vrai Lathandrite ne perd jamais espoir.
— Vous n’avez pas idée de ce que j’ai vécu…
— Tu as été secouru, Megrall. Tu as perdu espoir alors que tout n’était pas perdu. Tu as flanché, c’est tout.
— Lathandre…
— Ceux qui t’ont sauvé avaient l’espoir d’y parvenir. En cela, ils étaient guidés par Lathandre. Y as-tu seulement pensé ? Non. Non, parce que tu voulais qu’il vienne te chercher en personne et t’enlève aux griffes de la nuit. Es-tu conscient de l’arrogance de cette simple idée ? Crois-tu que Lathandre puisse se permettre d’épargner toute souffrance aux siens ? Devrait-il le faire davantage parce que tu es aubemestre ? Ne penses-tu pas qu’il a mille et mille endroits où poser son regard ? Crois-tu que le destin d’un seul homme mérite son attention quand le monde entier est pris dans la lutte entre le bien et le mal ? »
Il soupira et secoua la tête.
« Tu as été orgueilleux, Albérich, et cela t’a perdu. Maintenant, va faire pénitence auprès d’un clerc d’expérience, ou assume. Mais cesse de promener ton âme en peine partout. C’est pathétique. »
Puis, sur un dernier regard chargé de sa morgue, il planta le Luménien dans la nef et regagna un couloir obscur. Albérich était complètement tétanisé, assommé par la déferlante de son aîné. Les pensées se bousculaient, confuses, dans son esprit. Guillaume avait raison et tort, il n’y comprenait rien, il voyait tout. Pendant un moment, la seule chose dont Albérich fut capable fut de nicher ses yeux derrière ses paumes, sans parvenir à calmer son ouragan intérieur.
« Vous allez bien ? » fit alors une voix à côté de lui et il posa son regard noyé sur cette petite novice qu’il ne connaissait pas, gamine de dix ans tout juste arrivée au temple, et il se demanda s’il avait été exactement pareil autrefois, gosse paumé dans un bâtiment gigantesque, dépassé et écrasé par une réalité impérieuse et nouvelle, contraint et façonné, transformé radicalement et à jamais. A jamais.
J’ai été orgueilleux, songea-t-il, Guillaume à raison.
« Oui, ça va. Je sortais. »
Il lui sourit, du mieux qu’il put, et gagna les portes. Son escorte l’attendait un peu plus loin et il se hissa difficilement en selle, percevant le monde autour de lui avec un décalage induit par le choc. Suffirait-il d’aller trouver Alaric et de lui demander d’intercéder en sa faveur pour que Lathandre lui revienne ? Si c’était le cas, pourquoi l’Ours ne le lui avait-il pas proposé, alors même que son désarroi était extrême ? Peut-être justement pour ça. Parce qu’il n’était pas clair que c’était ce qu’il fallait, que c’était la réponse adéquate au gouffre en lui.
Et pourtant…
Les chevaux trottaient dans la descente, ils dépassèrent sculptures et fontaines, Albérich regarda la statue de Lathandre souriant à la ville.
Suis-je fait pour retourner à toi ? N’est-il pas trop tard pour me poser la question ? Me la poser n’est-il pas arrogant en soi ? Qui aurais-je pu être que je ne serai jamais ?
Trop de doutes, il eut un vertige, se détourna et ils gagnèrent les rues de la cité.
C’était la nuit, le soleil ne brillait pour personne.

Ses réflexions confuses furent interrompues de la plus violente des façons, alors que la petite troupe cheminait à une allure enlevée dans les rues qu’un crachin avait rendues humides. Au détour d’une place endormie, alors qu’ils s’apprêtaient à emprunter une voie de traverse relativement large et bordée d’arbres nus, une pierre vola dans leur direction, manquant Douce de peu, claquant ensuite sur les pavés. Les deux cavaliers de tête s’immobilisèrent tandis qu’un groupe de ruffians déboulait autour d’eux, armés de torches et de cailloux, dont ils se mirent à canarder les gardes et le notable qu’ils protégeaient. Albérich sentit l’adrénaline galvaniser son organisme en deux battements de coeur, lui saisissant la poitrine et les tempes, chassant tout autre considération que la panique brute.
« Par ici… » fit la voix du garde le plus proche, saisissant ses rênes, et il les fit volter puis détaler, un second cavalier dans leur sillage.
Ils galopèrent à pleine vitesse, fuyant le théâtre de l’embuscade. Albérich se cramponna au pommeau de sa selle et fut tenté de fermer les yeux pour se détacher de l’instant : Douce était emballée, encadrée par les deux hommes du Rayon qui la pressaient du flanc de leur monture pour la guider dans des rues étroites et ténébreuses, paraissant savoir exactement où ils allaient. Il devait leur faire confiance, ils maîtrisaient la situation, ils le mèneraient à bon port, déjà, le fracas de l’échauffourée s’était éteint, loin derrière eux. Mais la jument allait trop vite, le vent sifflait, il était conscient de ne rien contrôler, d’être balloté dans un univers empli de dangers contre lesquels il ne pouvait se défendre, son esprit était noyé par la peur… et il sentit la dissociation survenir juste au moment où elle le coupa du monde.

Il n’était plus en selle, plus nulle part, sinon dans ce blanc. Il ne savait même pas comment il y était arrivé, par quel événement, quelle crise. Tout ce qu’il savait c’est qu’elle n’avait plus lieu d’être, qu’elle n’avait aucune importance, car il n’en était plus acteur. Il était en sécurité au milieu du rien et tout était plus simple. Il laissa la paix et le silence l’envahir, le néant s’immiscer en son corps. Tout paraissait ralenti, étouffé. Sentiments, sensations, pensées. Tout ce rien salvateur. Ne plus être pour ne plus souffrir. C’était tellement simple. Suspension de l’existence. La solution parfaite.

Le voile se déchira au moment où une main se posa sur son épaule. Il réintégra instantanément son corps transi et tremblant, debout dans la cour du fortin, sous une pluie froide. Le contrecoup du stress manqua lui couper le souffle, puis il aperçut le visage furieux d’Hubert à quelques centimètres seulement du sien.
« Tu es blessé ?
— Non… Je ne crois pas. »
En fait, il n’en avait aucune idée. Mais il ne ressentait nulle douleur, seulement une envie de plier les genoux et de gémir. Il n’en fit rien. La poigne du capitaine, toujours sur son épaule, l’ancrait sur ses jambes.
« Albérich, tu ne quittes pas ce maudit fort sans mon autorisation, est-ce que c’est clair ?
— Oui. »
Hubert était hors de lui. Le Luménien ne songea même pas à protester.
« Maintenant rentre à l’intérieur. Va te coucher. »
Il acquiesça et obéit dans l’instant. Il abandonna la frénésie de l’extérieur sans un regard en arrière, sonné, confus. Une petite voix en lui-même lui soufflait qu’il aurait dû s’offusquer du ton que le chevalier avait employé, mais c’était vraiment son dernier souci.
Il grimpa les marches de l’escalier quatre à quatre, remonta le couloir, poussa la porte et demeura un instant dans le noir. Le feu était en train de mourir, il faisait bon, et il bruinait sur la butte. Il étendit les mains devant lui et les vit trembler dans la pénombre. Il ne bougea pas, prit plusieurs longues inspirations. Il était en sécurité, au fortin, dans ses appartements. Trop de choses s’entrechoquaient dans son esprit. Il essaya de repousser les plus difficiles, l’image du vieux clerc, des brigands dans la nuit noire. Car ce n’était bien sûr pas une embuscade improvisée : ils avaient sciemment attaqué quatre gardes du Rayon, en uniforme, ils savaient exactement ce qu’ils étaient en train de provoquer. Une bouffée d’angoisse le saisit à nouveau et il gagna rapidement le petit meuble qui jouxtait la table, en sortit une bouteille d’eau de vie et se servit un verre qu’il descendit d’une gorgée. Il monta ensuite à l’étage, se déshabilla fébrilement et se glissa entre ses couvertures glacées. Un moment, il crut que son stress l’empêcherait de dormir. Il sentait une énergie noire bouillonner dans son ventre et ses membres, menaçant de le garder éveillé, dans cet état de tension extrême. Il eut quelques mouvements involontaires et se recroquevilla sur lui-même. Puis il parvint peu à peu à reprendre le contrôle de sa respiration. L’alcool tempéra ses émotions. Il était protégé, derrière les murs du petit fort, et s’il se reposait sur Hubert, tout irait bien. Tout irait immanquablement bien. Il dériva peu à peu, épuisé par la soirée et ses multiples événements, puis s’endormit. Sa torpeur ne lui apporta aucun rêve.

Au petit matin, vaseux, il descendit à l’entraînement, bon gré, mal gré. A sa grande surprise, ce n’était pas Hubert qui l’attendait, mais bien Léopold, son second. L’officier était un peu embarrassé et expliqua que le capitaine avait des affaires urgentes à régler. Albérich ressentit une pointe d’inquiétude mais ne la verbalisa pas et sourit au jeune homme avant de réaliser qu’il allait étaler son incompétence sous les yeux d’un nouveau témoin. Mais il pouvait difficilement se défiler sans insulter son adversaire, aussi se plia-t-il à l’exercice. Ensuite, après de rapides ablutions, il regagna son bureau. Il y pénétra, puis revint en arrière et se planta dans l’embrasure de la porte voisine. Phara n’était pas derrière sa table de travail : c’était Cuan, un des clercs de son administration.
« Où est Phara ? » demanda Albérich, circonspect.
Le jeune homme leva les yeux et s’empourpra dans l’instant.
« Elle a eu… été… relevée de ses fonctions par Messire de Maleval, mon seigneur, dit-il, embarrassé. Il m’a demandé de lui suppléer… jusqu’à ce que vous désigniez quelqu’un de compétent. »
Albérich demeura silencieux, pris au dépourvu. Phara avait été écartée ? Mais pourquoi ? Il pinça les lèvres.
« Je pense que vous ferez parfaitement l’affaire, Cuan. » dit-il avec un sourire apaisant.
Cela n’arrangea évidemment rien à la gêne du clerc.
« Je vous laisse travailler. »
Il regagna sa propre étude et s’installa à table, pour préparer sa réunion. L’absence de Phara le troublait, cependant, et il réalisa qu’il n’y avait qu’une explication : elle seule savait où il s’était rendu la veille, et elle seule avait pu renseigner ceux qui voulaient l’intimider. Hubert avait dû le déduire rapidement et prendre les mesures nécessaires. Il nicha son visage dans ses paumes. La nuit l’avait rasséréné. L’échauffourée, notamment, lui apparaissait pour ce qu’elle était : une tentative de lui faire peur, de le ramener dans le rang. Mais le Rayon était intervenu, efficace, et il ne s’était rien passé. Il ne savait pas ce qu’il était advenu des deux gardes qui avaient protégé ses arrières, mais c’était finalement leur métier, et il était prêt à parier qu’ils avaient dormi sur leurs deux oreilles, sans ressasser l’épisode. Hubert avait raison : il fallait qu’il fasse attention tant que les tensions avec les marchands n’étaient pas apaisées. Et si elles ne pouvaient l’être, il suivrait les consignes de sécurité. Le chevalier veillait et lui-même avait appris, mine de rien, de ses mésaventures luméniennes. Tant qu’il était vigilant, prudent, respectueux des mesures mises en place, rien ne pouvait se produire. Il réalisa qu’il aurait quand même aimé voir le capitaine, juste pour en avoir confirmation et retrouver une sérénité parfaite.
Mais Hubert ne parut pas et après un rapide repas à la mi-journée, Albérich accueillit les marchands. Il avait fait préparer la salle du conseil et mit les petits plats dans les grands pour leur démontrer qu’il les prenait au sérieux. Mais l’embuscade de la nuit avait raffermi sa résolution plutôt que de la fragiliser. Non, il ne cèderait pas aux menaces. Il avait peut-être flanché sur le moment même, mais ça avait été l’émotion d’un instant. Et c’était terminé. Il les regarda s’installer, les saluant par leur nom, conscient de l’effet que ce savoir et cette déférence avaient sur ses interlocuteurs, leur fit servir des raffraichissements, s’assura que tout le monde était à son aise, avant d’attaquer les choses sérieuses. Evidemment, il était seul et ils étaient dix. Mais il avait le bon droit avec lui, la force de sa conviction, et la nécessité, simplement. Il faudrait que ça suffise.

« Albérich. »
Le Luménien leva les yeux et gratifia le capitaine d’un sourire las. Il faisait nuit, à nouveau. Les jours racourcissaient, la pluie tombait drue, on ne voyait même pas la colline du temple. Hubert s’approcha, se glissa sur la chaise, le regard fuyant.
« Ça s’est bien passé ?
— Je pense, oui. Ils ne sont pas contents, c’est sûr, mais j’ai pu faire valoir mes arguments. Je pense même qu’il y a des ouvertures nouvelles, notamment sur l’embauche de main d’œuvre locale. Ils n’ont pas réussi à rester en front uni et je me suis engoufré dans les brèches… J’ai invoqué Lathandre. Et je me suis servi du Rayon. L’un dans l’autre, ils se sont adoucis.
— Tu t’es servi du Rayon ?
— J’ai fait valoir son coût, son efficacité… Ils y ont été sensibles. Aucun d’entre eux n’a envie de troquer tes hommes contre un service de sécurité privé bancal et hors de prix, face à une populace apauvrie aux humeurs révolutionnaires. Or pour entrenir la garde, nous avons besoin d’argent. »
Hubert opina du chef, sérieux. Nulle trace d’enthousiasme ou de soulagement malgré ces relativement bonnes nouvelles. Que diable s’était-il passé en ville, pendant ce temps ?
« Dure journée ? » demanda l’ancien clerc, inquiet.
Le chevalier releva les yeux et soupira.
« Albérich, je dois te présenter des excuses pour la manière dont je t’ai parlé hier soir. C’était tout à fait inapproprié. »
C'était donc cela ! Le Luménien secoua la tête et ouvrit la bouche, mais le soldat embraya.
« Les informations que j’ai reçues étaient confuses et… et j’étais sous pression, voilà tout. Je sais que ça n’excuse rien, en soi, que je dois pouvoir… me contrôler mais… »
Il était pivoine.
« Je te présente mes excuses.
— Tu ne dois pas, Hubert.
— Si je dois. Ce n’était pas correct. »
Albérich comprit qu’il ne s’en tirerait pas autrement qu’en cédant.
« Alors je les accepte. »
Hubert acquiesça puis se leva. Son embarras semblait n’avoir diminué en rien.
« J’imagine que tu as besoin d’une soirée tranquille après les événements d’hier. Je vais te laisser.
— Hubert, attends. Où est Phara ?
— Je l’ai assignée en résidence surveillée. »
Son regard se fit plus dur.
« J’aurais dû l’écarter plus tôt.
— Je n’aurais pas voul…
— La sécurité, c’est de mon ressort, Albérich, l’interrompit Hubert d’un ton sec. Elle était dangereuse, nous le savions tous les deux, et j’ai voulu la ménager pour des raisons stupides. C’était une erreur de ma part. Mais à présent, elle ne peut plus te nuire. »
La colère avait à nouveau flambé chez le capitaine et Albérich comprit qu’il prenait comme un affront très personnel le fait qu’il ait pu être menacé. Veiller à la protection du gouverneur de Solarcis était son devoir, sa mission, et le chevalier ne supportait manifestement pas d’avoir été pris en défaut. Il y avait là quelque chose de lié à l’honneur, probablement, que le Luménien ne parvenait pas à comprendre. Il avait envie de dire à Hubert que ce n’était pas de sa faute, mais le capitaine ne voudrait rien entendre. S’il voulait l’aider, la seule voie possible consistait à obéir scrupuleusement aux instructions qu’il lui donnerait. Ce qu’il avait l’intention de faire. Il ne put s’empêcher de sourire : Hubert s’en remettrait.
« Très bien. Je comprends. Merci. »
Le soldat avait gagné la porte. Mais un autre épisode de la journée prit alors tout son sens dans l’esprit du Luménien.
« Juste une chose, encore…
— Oui ?
— Est-ce que tu vas reprendre mon entraînement ou Léopold va-t-il être mon instructeur, désormais ? »
Hubert grimaça.
« Qu’en penses-tu ? »
Il avait honte, il se sentait indigne. C’était complètement ridicule.
« J’aimerais autant continuer avec toi. Sauf si tu manques réellement de temps. Sauf si je t’ai trop démoralisé. »
Un sourire désolé se peignit sur les traits du chevalier.
« Il t’a malmené, alors ?
— Un peu. Surtout mon amour-propre.
— Je serai là demain matin. »
Ils se saluèrent et le capitaine s’éclipsa.

Avec les ténèbres revinrent les paroles de Guillaume, mais Albérich se les remémora avec beaucoup plus de calme, les examinant froidement, assis sur son lit. Faire pénitence. Les choses pouvaient-elles être aussi simples ? Alaric et Molwen pourraient intercéder en sa faveur. L’aubemestre luménien le ferait certainement s’il le lui demandait. Sans doute voudrait-il s’assurer que c’était un choix mûrement réfléchi. Molwen, par contre, pourrait se montrer plus réticent. Même s’il avait traité Albérich avec politesse lors des événements malheureux d’Eredhun, il n’avait jamais caché ce qu’il pensait de sa présence au sein de l’église lathandrite. De toute façon, l’idée d’aller quérir ce genre de service auprès de l’aubemestre eredhin était trop douloureuse. Sans parler du risque qu’il refuse. Non. Alaric était le seul choix possible. Mais cela voulait dire rentrer à Luménis, et pour l’heure, Albérich n’en avait nulle envie. Etait-il possible que son besoin de Lathandre se soit atténué devant la frénésie actuelle de son quotidien ? Etait-il enfin en voie de guérison ? A vrai dire, il était un peu surpris de son propre détachement par rapport à cette perspective. Peut-être qu’au fond de lui, il ne pouvait pas se résoudre à ce qui lui apparaissait comme une solution de facilité… Orgueilleux, en effet…
Il repoussa ces pensées et se coucha. Il avait le temps de voir venir. Solarcis d’abord : il fallait suivre les retombées de sa réunion avec les marchands. Réfléchir à l’école, à la réforme de la justice, et maintenant qu’il y pensait, il y avait cette histoire de ramassage des ordures, aussi, qui permettrait de régler des soucis d’hygiène et d’emploi, d’une pierre deux coups. Et puis il y avait Aloysius, et Mahaut qu’il fallait avertir, sans doute faudrait-il impliquer Freya, peut-être parler à Pernille… Son esprit dériva peu à peu et il finit par sombrer dans un sommeil sans rêves et, pour une fois, réparateur.

Les deux jours suivants se déroulèrent dans un certain calme. Les émeutes qu’avait craintes Hubert ne se matérialisèrent pas, peut-être parce que suffisamment de marchands s’étaient résignés à accepter les nouvelles taxes, peut-être parce que la présence renforcée du Rayon avait découragé les plus revanchards. Albérich ne quitta pas le fortin, bien qu’il eut mille bonnes raisons de le faire. Hubert était un peu à cran, ce qui le rendait plus vulnérable à l’entraînement, et permit au Luménien de marquer quelques points bienvenus dans le domaine. Le chevalier avait abandonné tout espoir d’en faire un combattant leste et l’entraînait à faire front, usant de sa force plutôt que de son adresse. Albérich trouvait cela un poil vexant, mais il était aussi conscient de ses faiblesses et se souvenait parfaitement que ses comparses adolescents l’avaient surnommé le bouvillon, à raison, quand ils étaient à Eredhun. Il n’en informa cependant pas le chevalier qui aurait tôt fait d’en user à tout bout de champ : il y avait du Thibault en Hubert, Albérich ne l’ignorait pas. Il profita de ces journées de confinement pour écrire à son ami sunite, une lettre longue, presque exhaustive, relatant les derniers événements. Il lui parla de la pénitence qu’avait suggérée Guillaume, aussi, même s’il savait qu’il n’obtiendrait probablement nulle réponse. Et puis il savait ce que Thibault en penserait : il pousserait des hauts cris juste à la mention de la chose. Il reçut aussi Gaspard avec son premier projet de réforme de la justice et fit la connaissance de la très étrange Dame Néva, laquelle se montra enthousiaste à l’idée d’investir l’ancienne caserne pour en faire une école. Hubert fut plus surpris, craignant que Béranger ne réserve le bâtiment à un autre usage, mais se laissa convaincre et le Luménien eut la certitude qu’il soutiendrait fidèlement le projet, comme s’il l’avait porté lui-même.

Puis vint le mois d’Uktar. Le ciel était désormais uniformément gris et si certains jours étaient secs, la brume avait envahi les rues. Il faisait de plus en plus froid et Albérich reçut les Ilmates qui s’inquiétaient des pauvres laissés à la rue. La démarche des religieux le surprit positivement et il mit la future école à leur disposition, puisqu’ils n’en auraient certainement pas l’usage avant le printemps. Les prêtres étaient cependant trop peu nombreux et le Luménien leur débloqua des fonds de la ville pour engager du personnel, puis négocia avec la guilde des maraîchers pour acheter des légumes à bon prix. Ces derniers, ravis du système d’épuration qui serait bientôt inauguré, se montrèrent étonnamment conciliants. De leur côté, les marchands avaient commencé à payer leurs nouveaux impôts, certains en grommelant, mais sans qu’Hubert ne l’informe de grosses difficultés. L’un dans l’autre, Albérich connut plusieurs jours intenses et épuisants, mais pleinement satisfaisants. Il réalisa au passage combien avoir un secrétaire efficace et fiable allégeait sa charge de travail car Cuan se révéla absolument parfait, diligent et disponible, aux antipodes de celle qui l'avait précédé.
« Ainsi c’était vrai ! » s’exclama Hubert, le soir du second jour de la veille, en poussant sa porte.
Albérich reposa son parchemin, une liste des juges en activité à Solarcis, et se carra dans son siège.
« Qu’est-ce qui est vrai ?
— Je pensais que t’adjoindre Cuan permettrait de réduire la longueur de tes journées de travail, mais en réalité, tu en fais simplement plus… »
Albérich sourit
« Tu te soucies encore de mes heures de sommeil ?
— De ta santé mentale, aussi.
— Ce n’est pas comme si j’avais mille autres choses à faire, fit le Luménien avec un sourire las. Et mes jours sont comptés, alors autant exploiter mon temps au mieux. »
Hubert eut une grimace.
« Sortons. Ça te fera du bien, après toutes ces journées à l’intérieur.
— Est-ce que c’est prudent ? »
Le capitaine soupira.
« Albérich, Solarcis est une cité sûre. Si je t’ai demandé de ne pas sortir ces derniers jours… C’était pour ne prendre aucun risque. Nous allons emprunter une porte secondaire, personne ne saura rien ni de notre identité, ni de notre destination. »
Ils se dévisagèrent une seconde et Albérich lui sourit finalement.
« D’accord. »
Hubert hocha la tête, satisfait, et lui tint la porte tandis qu’il sortait.

Les deux hommes se retrouvèrent devant leur verre, dans la même alcôve que la première fois. Hubert avait pris une bière sombre, presque noire, à la mousse dense, tandis qu’Albérich s’était permis un hydromel à la robe somptueuse et au parfum entêtant.
« J’ai reçu une lettre de Béranger aujourd’hui, commença le chevalier.
— Oh ? »
Albérich était un peu surpris de n’en avoir rien su, mais il s’efforça de ne point s’offusquer. C’était cavalier, pourtant. Il aurait dû en être le premier informé.
« Il était sur le point de remonter vers nous.
— De quand date sa missive ?
— Du cinquième jour de la dernière veille.
— Sept jours.
— Oui. »
Albérich pinça les lèvres.
« Bon. »
Hubert opina du chef et but une gorgée de sa boisson.
« Il va sans doute s’arrêter chez des parents à Haradhar… Ça nous laisse encore un peu de temps pour progresser. »
Le Luménien ne put s’empêcher de sourire à la mention de ce « nous ». Qui était-ce, au juste ?
« Tu penses retourner au Temple ? »
C’était direct. Il avait envie d’éluder cette question, vraiment, mais il n’en fit rien. La franchise d’Hubert était contagieuse.
« Non. Non, je ne pense pas que ce soit sage. J’imagine que si Béranger… se montre généreux… Je pourrais éventuellement m’installer dans une auberge pendant un temps… avant de trouver quelque chose de plus permanent.
— Je pourrais te conseiller une pension ou l’autre. Quand je suis arrivé, j’en ai testé quelques unes. Ça date, mais elles sont toujours debout.
— Ce serait gentil. J’ai aussi commencé à réfléchir à ma reconversion. Mais j’en discuterai avec Béranger quand il revient. »
Le sourire d’Hubert revint sur son visage.
« Tant mieux, je suis heureux de l’entendre. »
Son sourire s’élargit.
« Et en attendant, Pernille essaie de te caser. »
Le Luménien leva les yeux au ciel.
« Je sais.
— Elle fait ça juste parce qu’elle a peur que tu t’en ailles. Elle se dit qu’avec une femme du cru, tu seras bien obligé de rester.
— Il me faudrait aussi des mômes et un chien, pour bien faire.
— Et un petit jardin pour passer les derniers jours de veille à biner dans ton potager.
— Mon rêve. »
Ils rirent.
« Je suis passé par là. Je sais ce que c’est, je compatis, dit le capitaine.
— Mais tu as résisté. »
Hubert pinça les lèvres, haussa les épaules.
« Je n’ai pas beaucoup de temps pour ce genre de choses. Mon travail m’accapare beaucoup. J’imagine que si j’avais rencontré la personne qu’il me faut, je parlerais autrement, mais voilà… ça ne s’est pas mis. Et Pernille a renoncé le jour où elle a réalisé que j’étais bien établi, que je ne quitterais plus la ville…
— Pourtant, elle a dû revenir à Solarcis après ton arrivée, si cela fait dix ans que tu es au Rayon.
— Effectivement. Mais j’étais encore simple garde quand elle a regagné le Temple. Nous nous sommes rencontrés il y a… six ans, je dirais. A un moment où j’étais hésitant quant à la suite de mon parcours…
— Tu as dû lui plaire. »
Il rougit.
« Mais ce n’était pas la bonne non plus. Et Jérôme lui convient très bien.
— Jérôme est parfait. »
Ils trinquèrent.
« Tu ne me diras rien de Mahaut, alors ? »
Albérich le dévisagea, suspicieux.
« Tu dois la connaître depuis un certain temps aussi, en fait... Une Solarcienne de souche…
— Je ne suis pas intime avec toutes les prêtresses de la ville ! Mais je vois qui c’est, fatalement, et nous nous sommes déjà parlé, oui… Mais Pernille n’a jamais essayé de nous organiser une amourette…
— Tu es intéressé ? »
Hubert leva des mains défensives.
« Mais non ! Non, pas du tout, Albérich, je te la laisse volontiers ! Mais je sais que l’aubemestre espère beaucoup que ça marche entre vous, alors… Voilà. Simple curiosité.
— Elle a envoyé un espion. »
Le capitaine grimaça et Albérich secoua la tête, amusé, avant de retrouver son sérieux. Il termina son verre.
« Je pense que ce n’est pas la meilleure manière de m’obliger à m’établir à Solarcis. »
Eliminer Béranger serait nettement plus efficace, songea-t-il avec un léger sourire, mais c’était évidemment quelque chose d’impossible à verbaliser, même par plaisanterie.
« Mais je n’ai pas l’intention de partir. Tu peux rassurer Pernille sur ce point. Même si ses plans concernant Mahaut devaient échouer.
— Je ferai passer le message, mais je ne garantis pas que cela aura le moindre effet ! » s’exclama le chevalier.
Il entrouvrit le rideau qui protégeait leur anonymat et fit signe au tavernier. Quelques secondes plus tard, ils étaient resservis. Albérich dévisagea un moment Hubert, pinça les lèvres.
« Hubert. Que sait-on de ce qui m’est arrivé ? »
Le chevalier haussa les sourcils, pris au dépourvu par la question.
« Oh. Peu de choses. Personnellement, je ne sais que ce que Pernille m’a raconté. Des adeptes de Shar, l’hiver dernier... »
Presqu’un an. Dans quelques veilles à peine. Le bouleversement, la destruction de toute une vie. Il avait été conseiller luménien, autrefois, il avait aimé ça, il aurait usé toute son énergie pour faire bouger les choses s’il en avait eu l’opportunité. L’image des taudis s’imposa dans son esprit et il décrocha un moment de l’instant présent. C’était un mauvais sujet de conversation. Pourquoi l’avait-il abordé ?
« Veux-tu en parler ? demanda le chevalier, circonspect.
— Surtout pas. »
Hubert ne comprenait pas non plus pourquoi il y était venu. Un moment d’égarement. Fatigue, alcool, encore, était-il incapable de sentir le moment où il allait déraper ? Peut-être que pendant une seconde, il avait cru… pensé… qu’il serait capable de dire à Hubert ce qu’il n’avait dit à personne. Parce qu’Hubert n’était pas clerc, qu’il paraissait solide, qu’il était bienveillant. Mais c’était ridicule, évidemment. Il avait couché les événements sur papier autrefois, puis avait brûlé son récit. Mais cela n’avait pas suffi. Rien ne pourrait suffire, probablement, jamais.
« Rentrons, dit le capitaine en se levant.
— Non. Non, raconte-moi quelque chose. »
Il était conscient de la supplique dans son ton et Hubert se rassit. Albérich était surpris de la vulnérabilité qu’il laissait brusquement affleurer à la surface, mais il ne parvenait pas à s’en défendre.
« Parle-moi de cette chanson. Hubert de Maleval au galop sur son cheval… »
Le chevalier parut stupéfait du changement de sujet.
« Ah… Oh… Autrefois, j’ai fréquenté un barde… et voilà… Apparemment, je manquais d’envergure, j’étais trop taiseux sur mon passé… Alors… Les bardes aiment bien les belles histoires, qu’un chevalier n’ait rien à raconter lui était insupportable…
— Elle ne t’a pas raté.
— Elle… ne m’a pas raté, non. »
Il eut un sourire contrit, qui se fit malicieux.
« Mais tu ne connais pas la chanson qui te concerne. »
Albérich eut un temps d’arrêt.
« La chanson qui… Quelle chanson ?
— Non, apparemment, tu ne la connais pas.
— Tu… te fiches de moi…
— Oh non. Mais je comprends que personne ne t’en ait encore parlé. Elle est… particulière… »
Le Luménien changea de couleur, sentant la chaleur lui monter aux joues.
« De quoi parle-t-elle ? »
Hubert croisa les bras et le dévisagea, hésitant. Albérich ressentit une pointe d’angoisse. Le chevalier ne trivialiserait jamais quelque chose de grave. Mais il ne pouvait s’empêcher de craindre qu’un ménestrel mal avisé ait mis ses mésaventures en musique. Après tout, Taliesin avait fait partie de ses sauveurs, et Taliesin était barde...
« Tu t’imagines n’importe quoi, Albérich. Détends-toi. »
Le Luménien secoua la tête, reprenant pied. Hubert s’éclaircit la gorge.
« Ton flanc droit, Albérich, protège ton flanc droit !
Sinon mon épée merveilleuse s’y enfoncera !
Ton armure, même magique, ne suffira pas !
Protège ton flanc droit, espèce de maladroit ! »
Albérich éclata de rire.
« Tu es le plus mauvais barde de toute l’histoire de Solarcis, Hubert. Tu es peut-être le plus mauvais barde de tout Hélonna.
— Je fais de mon mieux ! Mais tu as remarqué, c’est une chanson à message.
— Ah oui ? Zut, il va falloir que tu la rechantes, parce que j’ai loupé le sens profond derrière cette mélodie incomparable.
— Ma voix s’est enrouée. Je ne vais pas pouvoir. Mais je te mettrai les paroles par écrit, si tu veux.
— Voilà une idée formidable. »
Il leva les yeux au ciel et Hubert rougit.
« Désolé. »
Albérich se demanda alors si dans six mois, ils seraient encore là, à boire en devisant dans la chaleur de leur alcôve. A la seconde présente, cela paraissait être une perspective parfaite.

Il fit beau les quelques jours suivants et, avec l’accord du capitaine, Albérich en profita pour ressortir. Il alla inaugurer le formidable dispositif d’épuration des eaux, en compagnie du maître sapeur, du Grand Artificier de Gond et d’une foule de maraîchers curieux et enthousiastes. Ces derniers improvisèrent une petite fête sur les bords de la rivière qui dura tard dans l’après-midi et durant laquelle le Luménien serra un nombre incalculable de mains, ébouriffa les cheveux d’un demi-millier d’enfants et goûta presque autant de légumes de saison. Il lui fallut une infusion de roseau bien dosée pour s’en remettre. Il visita l’ancienne caserne, future école, qui servait d’hospice, ne put s’empêcher de donner un coup de main aux Ilmates, novices et civils qui y travaillaient, recueillit des histoires bouleversantes, fut scandalisé par l’injustice à tel point qu’il dut rentrer au fortin pour y décanter. Il alla à la rencontre des marins sur les quais, histoire d’évaluer les retombées indirectes de son augmentation d’impôts, mais comme il l’avait prévu, la ponction était minime et personne ne semblait en avoir souffert. Il se rendit au palais de justice et à la prison, laissant émerger une idée de peines d’intérêt général, dont il décida de s’ouvrir à Gaspard et au Marteau de Tyr, grand prêtre du temple local. Enfin, il arpenta les rues en réfléchissant à l’évacuation des ordures qui gangrénaient certains secteurs. Et puis la pluie réapparut, avec la brume et le vent, et il se rabattit vers l’intérieur de son fortin et ses monceaux de paperasse. Un nouveau conseil vint, auquel Messire Pierric Depenche, un gros négociant en grains, représenta les marchands à la place de Mortesaison. Les projets d’école et de réforme de la justice furent abordés, on parla des problèmes d’ensablement du port, de chercher une nouvelle source de bois pour les navires, de rénover la grande halle aux étoffes, du manque de patrouilles sur la route de Sailoroth. En l’absence de Phara et de Mortesaison, l’ambiance se révéla presque détendue, même Angeline de Berdusk se décoinça quelque peu, et ils rirent de bon coeur plusieurs fois. En parallèle des affaires politiques, Albérich continua à battre Hubert aux Hermines, progressa peu dans la défense de son flanc droit, parla de Luménis à la jeune Brunehaut et de paladins avec Gaëtan puis finit par prendre l’ultime taureau par les cornes et invita à nouveau Mahaut à dîner.

Son objectif de la soirée était Aloysius et son ventre boursouflé. C’était une vision qui le hantait quasi quotidiennement, désormais, parfois à des moments complètement incongrus, entre deux phrases au cours d’un rendez-vous, devant son petit déjeuner, dans les bains, au milieu d’une lecture assommante, au cœur de la nuit. Il avait manqué de temps pour retourner au dispensaire et constater de ses propres yeux où en était le guérisseur, mais l’ultimatum qu’il lui avait fixé approchait à grands pas, et sans l’appui de Mahaut, la démarche était vouée à l’échec. Hubert le dirigea vers un nouvel établissement, l’Oursin Etoilé, qui avait l’avantage d’offrir des tables protégées des regards, derrière des cloisons décorées. Vu la célébrité grandissante du Luménien, c’était devenu une nécessité et il fut néanmoins arrêté trois fois par des inconnus entre la porte de l’auberge et le moment où il s’assit. La conversation à venir le rendait un peu nerveux car il craignait l’émotion de la jeune femme, et s’il avait le désir de la convaincre, il ne voulait pas lui occasionner de chagrin. Il se doutait qu’il devait exister un écho terrible entre la mort de son premier mari et le trépas imminent de son second amour, inexorabilité qui expliquait probablement tout le silence admiratif entre la prêtresse et le guérisseur. Peut-être ne s’était-elle jamais rien avoué. Peut-être n’avait-il jamais rien laissé paraître. Aloysius était fait de l’étoffe des martyrs, Albérich le voyait bien : le jeune homme se serait refusé à prendre un peu de plaisir avant la fin, de crainte de blesser son aimée.
Mais Mahaut survint, coupant court à ses interrogations inquiètes, et dès qu’il la vit, resplendissante, il comprit qu’elle avait des intentions tout à fait différentes et il sentit quelque chose se réveiller dans son ventre, une crispation délicieuse et douloureuse, qu’il voulait nourrir, qu’il voulait briser, il ne savait pas exactement et il s’accrocha de toutes ses forces à ses résolutions tout en se levant pour accueillir la jeune femme. Peut-être ne ressentait-elle rien pour Aloysius, peut-être était-ce encore une de ses inventions. Les dieux en étaient témoins, elle était merveilleusement belle, et il n’avait pas touché une femme depuis plus de six mois. L’apaisement promis par une étreinte était terriblement tentant, surtout dans l’état de doute permanent qui était le sien. Béranger serait là dans une quinzaine de jours au mieux. Tout serait à nouveau chamboulé. Il se para d’un sourire amical et l’invita à s’asseoir.
La conversation demeura anodine un moment. Mahaut était curieuse de mille petites choses de son quotidien, il s’enquit du temple poliment, même si son échange avec Guillaume restait trop frais, trop menaçant, pour qu’il puisse réellement s’intéresser aux Lathandrites. Tout en parlant, il sentait l’émotion croître en lui, l’envie de ne rien dire d’Aloysius, de profiter de la soirée, de l’amener à la conclusion que désirait la prêtresse, qu’il désirait lui aussi. Il savait qu’il y avait des chambres à l’étage, il savait qu’il pouvait renvoyer ses gardes du corps et leur demander de revenir le chercher le lendemain matin, il savait que Mahaut était prête, elle le lui signifiait par des signes discrets que son organisme impatient captait comme des parfums dans l’air. Ils ne s’étaient même pas embrassés, encore, mais à leur âge, avec leur passif, leur expérience de la vie, ce n’était pas important. Ils ne se promettaient rien, sinon un moment d’extase. Pernille voulait aussi des enfants et un chien. Mahaut voulait sans doute remiser la souffrance qui régnait en son cœur, ne fût-ce qu’une heure, une nuit. Albérich voulait juste sentir un corps contre le sien, témoigner de la tendresse et en recevoir, se laisser envahir par la fièvre, le plaisir, puis l’épuisement.
Mais il y a avait le cœur et le corps, et puis il y avait la mort.

« Mahaut, je voudrais te parler d’Aloysius. »
La jeune femme se figea puis reposa lentement son verre. Son expression s’était tendue, ses yeux humidifiés. Le Luménien poussa un bref soupir et toutes les visions délicieuses qui l’avaient hanté jusque là s’effacèrent dans le sang.
« J’ai l’intention de l’opérer pour retirer la tumeur. »
Elle demeura silencieuse, les yeux écarquillés.
« Tu vas le tuer… souffla-t-elle, d’une voix sourde.
— Si je n’interviens pas, la maladie le tuera de toute façon, Mahaut. »
Elle secoua la tête et porta une main tremblante à ses yeux, s’appuyant du coude sur la table. Elle demeura silencieuse.
« Il n’en a plus pour très longtemps. Si nous ne tentons rien maintenant, nous le perdrons avant Chès. »
Elle lui retourna un regard chargé de larmes et de fureur mais garda les lèvres serrées, comme si elle voulait s’empêcher de hurler.
« C’est nécessaire. »
Elle reposa les mains à plat sur la table, puis les passa sur son visage, puis le regarda à nouveau.
« Il a déjà essayé, tu sais. Ils ont dépensé beaucoup d’argent pour… pour payer l’intervention d’un clerc. Mais ça n’a servi à rien.
— C’est parce qu’il est trop loin dans la maladie. La magie divine ne peut procurer qu’une rémission, pas davantage, lorsqu’on est en phase terminale. »
La violence des mots empourpra la jeune femme et Albérich réalisa qu’elle s’était voilé la face. Il pouvait palper sa révolte, comme un courant d’air entre eux.
« Que proposes-tu, alors ? demanda-t-elle, réprimant à grand peine son agressivité.
— Je vais aller chercher les tumeurs. Les extraire. Purger physiquement son organisme de ce qui le dévore.
— Il n’y survivra pas !
— Sauf si tu m’aides. »
L’effroi se peignit alors sur ses traits.
« T’ai… t’aider…
— En conjuguant nos efforts, nous pouvons faire en sorte qu’il s’en sorte.
— Je ne peux pas soigner les maladies. Même Pernille n’y est pas arrivée…
— Je ne parle pas de la maladie, je parle de l’intervention. De la perte de sang. De son cœur fragile. De refermer les plaies. »
Elle se redressa, ferma les yeux et frémit.
« Albérich, c’est…
— Je sais. Mais tu es la seule qui peut m’aider. »
Ils se dévisagèrent. Il avait conscience de la souffrance que lui occasionnait leur échange. A elle. Mais à lui aussi. Il était obligé d’aller chercher cette foutue essence divine chez autrui. Alors qu’il aurait sauvé Aloysius tellement facilement, autrefois. Cette frustration, il devait l’éteindre, comme Mahaut devait éteindre ses angoisses, c’était le prix à payer, et il était rude et violent, mais c’était indispensable et il fallait qu’elle le comprenne. Il vit une larme rouler sur sa joue, sentit sa propre certitude s’étioler, mais se reprit. Aloysius pourrait mourir en dépit de tout. Mais si elle acceptait, si elle acceptait… Il serait placé face à son impuissance, elle prendrait le risque de tuer le guérisseur, et ce dernier aurait alors, seulement, une chance. Le jeu en valait la chandelle.
« Il ne veut pas de magie… » murmura-t-elle, défaite.
Peut-être avait-ce été la conviction dans son attitude, il ne le saurait jamais, mais elle avait flanché. Il sentit la tension fondre en quelques instants, l’anxiété l’envahir, mais il devait pousser son avantage.
« Sa survie prime sur son désir. »
Elle grimaça.
« Je ne sais pas si j’aurai la force…
— Tu l’auras. Nous le sauverons, Mahaut. »
Elle hocha lentement la tête, puis recueillit les larmes qui lui mouillaient les yeux, du bout des doigts.
« Je ne sais pas… »
Il posa une main sur la sienne et la serra doucement.
« Moi non plus. Mais nous ne pouvons pas l’abandonner. »
Elle releva ses yeux clairs, leurs regards se croisèrent et un instant plus tard, leurs lèvres s’étaient trouvées. Ce brusque revirement prit Albérich au dépourvu. Il avait cru qu’en lui exposant ses intentions, en lui faisant miroiter la possible survie du guérisseur, il moucherait définitivement toute attraction naissante qui existait, embryonnaire, entre eux. Etait-ce de la reconnaissance, la forme imprévue que revêtait son espoir, ou le contrecoup d’une émotion intense qui avait besoin de s’exprimer dans la lumière plutôt que dans les ténèbres ? Une seconde, son esprit se défia de ce qui était en train de se produire, mais les sens prirent le dessus. Il perçut un fourmillement en son sein, l’envie impérieuse d’être touché, étreint, de sentir le poids de ce corps superbe contre le sien, le fracas d’un cœur, le souffle, la sueur, le duvet d’une cuisse, la pression d’une main... Peu importait que ce soit juste une façon de le remercier, peu importait que ce ne soit qu’une étreinte unique. Ils étaient adultes, consentants, solitaires, bouffés par le désir et le renoncement, et ils avaient le droit de jouir si, à l’instant, c’était ce qui leur semblait bon et juste.
Le reste s’enchaîna dans une brume incertaine. Il se leva pour parler aux gardes, puis à l’aubergiste, et il ne devait garder aucun souvenir de la fin du repas. Peut-être était-il déjà terminé. Peut-être ne dirent-ils rien, se contentant de se frôler davantage, des yeux et des doigts, jusqu’au moment où ils se replièrent sur les étages et une chambre somptueuse. Dans l’état second dans lequel il se trouvait, le Luménien se serait contenté d’une mansarde. Un feu joyeux brûlait dans l’âtre, ils se dépouillèrent de leurs vêtements sans réellement y penser, tout à leurs baisers et à leurs caresses, et toute pensée était abolie comme il découvrait ce corps, qu’il le touchait, l’embrassait, le faisait gémir et gronder, et qu’il était récompensé en retour. Leurs peaux se heurtèrent puis se fondirent l’une dans l’autre, ils soupirèrent, leurs souffles mêlés, se couchèrent sur la courtepointe, la froissant de leurs mouvements, leurs lèvres se joignirent puis vagabondèrent, leurs doigts s’entrecroisèrent puis partirent à l’aventure, Albérich s’attarda sur un sein, une nuque, puis écarta doucement les jambes de la jeune femme et…
Et tout retomba d’un seul coup. Toute énergie reflua. Tout désir s’éteignit. Il se sentit subitement lourd, sale, déplacé, incapable, et son corps se tut à l’unisson de son esprit. Mahaut l’attendait, offerte, belle, impatiente, mais il la voyait à peine, conscient qu’il ne l’aimait pas, qu’elle n’était pas ce qu’il voulait, et qu’il n’avait rien à lui donner.
Pendant un moment il demeura stupéfait, assis sur ses talons, figé, puis le désoeuvrement l’envahit comme une vague irrépressible. Mahaut s’était redressée, avait posé une main sur son bras, inquiète, peut-être incrédule, elle grimaçait, paraissait sur le point de dire quelque chose qui ne venait pas. Mais il n’y avait rien à dire. Il était empli de honte, honte de ne pouvoir la désirer, de lui avoir fait miroiter des ébats qui n’auraient pas lieu, honte de sa propre impuissance, perdu quant à son sens, sa cause, la manière dont il pouvait la combattre.
Il fallait qu’il parte, c’était nécessaire, et il se leva.
« Albérich, ce n’est pas grave… fit Mahaut.
— Je dois… »
Il songea à Aloysius mourant quelque part dans son lit, qui méritait cette femme, qu’il n’avait pas le droit de lui ravir. Il songea à Lathandre qui habitait Mahaut et se demanda si c’était son empreinte qui l’empêchait de l’aimer. Il songea à l’époustouflante Fée de Combeloup, qui avait bouleversé chaque fibre de son être, ultime étreinte, le privant peut-être à jamais de tout plaisir humain.
Il songea à Euryale. Etait-ce à cause d’Euryale ? Une autre prêtresse, une autre nuit, ailleurs, et la promesse de la mort, de la torture, de la souffrance ?
Il ne savait pas. Il fallait qu’il parte.
« Reste. »
C’était impossible. Elle avait remonté le drap sur ses seins, dissimulant la blondeur délicate de son sexe, et elle lui faisait signe de la rejoindre. Elle avait des mots apaisants, ce n’est pas grave, viens dans mes bras, la nuit n’est pas finie, mais il sentait sa honte et son désarroi gonfler, gonfler encore, jusqu’à l’empêcher de respirer et il fallut qu’il regagne la pile défaite de ses vêtements. Il ne pouvait pas rester, contempler leur humiliation à tous les deux, malgré sa bienveillance à elle, sa propre gêne était trop immense, comme une main impérieuse sur son épaule qui le poussait dehors. Il balbutia des excuses, bien sûr, avant de sortir. Elle paraissait mortifiée, mais ça ne voulait plus rien dire pour lui. Il avait besoin d’être ailleurs, et vite, il était désolé, désolé, désolé, mais les mots affleuraient à peine à la surface de sa conscience, comme s’il avait été saoul et absent.

Il était dehors désormais, et il pleuvait. Il ne savait plus comment il était sorti. Il était absolument seul, ses quatre gardes ne reviendraient que le matin pour l’escorter jusqu’au fortin. Pourtant, il n’avait pas peur. Il était prisonnier de sa stupeur, ne réalisa pas qu’il avait oublié son manteau, même lorsque l’eau glaciale le saisit tout entier. Il demeura immobile un instant, transi, puis se mit à courir sous l’averse. Au début, sa fuite parut sans but. Il ne voyait que la nudité de Mahaut, ses seins généreux, son intimité humide, et la manière dont son corps s’était embrasé pour s’effondrer juste avant le dernier obstacle, inopinément, pour des raisons confuses qui s’entrechoquaient en kaléidoscope dans son esprit. Il courut et il pleuvait, et son cœur tambourinait dans sa poitrine, il était tard, les rues étaient absolument désertes et sombres, mais ça n’avait pas d’importance car il devait simplement mettre un maximum de distance entre elle et lui, entre la tendresse qu’elle lui avait offert et l’échec, cet échec noir et douloureux.
Dans sa fuite, ses pensées se cristallisèrent peu à peu autour du coït bestial qu’il avait partagé avec l’esprit combelupin, dont il se souvenait mal, comme si son âme avait tenté de refouler l’expérience, dans une tentative de s’en défaire pour se préserver. Mais comme il l’avait craint en ce jour fatidique, quelque chose s’était grippé en lui. Il avait perdu toute envie jusqu’à cette nuit, et même là, l’organisme avait finalement capitulé. En même temps, il était forcé d’admettre qu’il n’aimait pas Mahaut.
Néanmoins…
Il vira, la pluie était battante désormais, puis il se retrouva planté devant la porte d’Hubert. Comment il était arrivé là, il n’en avait aucune idée. Il eut un instant d’hésitation, infime, puis il frappa du poing sur l’huis. Il ne comprenait pas bien ce qu’il faisait là, mais il avait froid, et maintenant peur, aussi, et il avait besoin d’un peu de bienveillance. Mais rien ne se formulait clairement dans sa tête : il était désorienté, fatigué, un peu ivre.
L’eau ruisselait du ciel en flots serrés, le transperçant, et il réalisa seulement qu’il avait oublié son manteau. Sa tunique détrempée lui collait à la peau, il sentit la fièvre lui gagner les tempes et frappa encore. Rien. La petite maison était obscure et silencieuse, c’était le milieu de la nuit. Il fit quelques pas vers l’encorbellement, s’abrita en dessous et jeta un coup d’œil au travers de la fenêtre. Les rideaux étaient tirés. Il revint à la porte, frappa, pria pour qu’Hubert vienne lui ouvrir, ranime son feu et lui offre un verre de ce tord-boyaux d’Haradhar qu’ils avaient testé lors de sa dernière victoire aux Hermines, qui brûlait dans le ventre comme un tison furibard.
« Il est sorti pour la nuit, messire. » dit alors une voix juste sur sa gauche, le faisant bondir.
Il recula d’un pas et avisa le garde en faction, sous le porche de la caserne, à quelques toises de là. A cette distance, il distinguait à peine ses traits brouillés par l’ondée, mais son identité n’avait aucune espèce d’importance. La lampe à huile qui dansait dans le vent froid éclairait tout juste le pourpre de son uniforme. Et Albérich comprit que le soldat savait exactement qui il était. Un homme à la dérive, trempé, seul dans la nuit. Et le gouverneur provisoire de Solarcis.
Il fit un pas en arrière, l’averse le captura à nouveau dans ses griffes froides, murmura quelque chose d’indistinct qui aurait pu être un remerciement ou un salut, puis traversa la rue, à reculons, presque, jeta un dernier regard sur la demeure vide du capitaine, et se précipita vers le portail, le fortin, puis sa chambre silencieuse.

Au petit matin, Albérich demeura tardivement dans son lit, encore déphasé par la nuit qui venait de s’achever. Il avait pris froid, bien sûr. Une fois à l’abri de ses murs, il avait passé un certain temps à ranimer son âtre glacé puis à tenter de réchauffer son corps transi. Il s’était bricolé une infusion radicale, avait attendu le sifflement de la bouilloire en contemplant les flammes, engourdi. La nuit avait pâli avant qu’il ne se couche, mais il avait fini par se traîner jusqu’au lit et s’enfouir sous les couvertures, ressassant les derniers événements avec une envie croissante de pouvoir revenir en arrière pour effacer ce qui s’était produit. Bien sûr, il regrettait de n’avoir pu partager un moment d’extase avec Mahaut. Mais plus le temps passait, plus il s’enfonçait dans la fatigue, plus il réalisait que l’erreur était d’avoir succombé, simplement. Ou peut-être pas. Il s’était retourné, retourné encore, et le sommeil avait fini par avoir pitié et l’emporter. Il n’avait heureusement pas rêvé.
Il était tard quand il émergea, même si le ciel était uniformément gris. Il prit son temps pour se lever, se laver, s’habiller puis petit-déjeuner. Il descendit ensuite directement dans son bureau : le petit rendez-vous de l’aube était dépassé depuis des heures, Hubert était de toute façon en vadrouille et il était censé avoir découché. Même Cuan était absent. Il s’installa derrière sa table de travail, rassembla ses documents et baissa les yeux sur la liste des aménagements nécessaires pour accueillir deux classes de trente enfants dans la caserne, en regard du nom des personnes pressenties pour réaliser les travaux. Ardoises, abreuvoir, tables et chaises, châssis, cheminée… Les mots dansaient devant ses yeux, leur sens leur échappant complètement.
On frappa à la porte, deux coups secs, et Hubert entra. Albérich n’avait aucune notion du temps écoulé. Une heure, une minute, une demi-journée. Le soleil jouait à cache-cache avec les nuages, d’ondée en éclaircie. Le chevalier approcha, déposa une tasse de thé devant le Luménien puis alla se couler dans le siège en face de lui. Ils restèrent silencieux un moment, tandis qu’Albérich tournait pensivement dans le breuvage fumant. Curieusement, la présence du capitaine, loin de l’intimider, le rassérénait. Comme attendu.
« Tu veux en parler ? » demanda finalement Hubert.
Il n’était nul besoin de préciser, ils savaient l’un et l’autre de quoi il retournait. Albérich secoua la tête, les lèvres pincées.
« Il n’y a pas grand chose à en dire. Je ne suis pas fier, mais en même temps, ça me paraît plus juste.
— Juste ?
— On ne peut pas aimer quelqu’un simplement parce que ce serait bien que ce soit le cas. »
Hubert acquiesça avec un sourire contraint. Il avait l’air de n’avoir pas fermé l’œil de la nuit et ne s’était probablement pas changé depuis la veille. En fait, il dégageait comme une odeur... Le Luménien haussa les épaules et soupira. Il se demanda si le capitaine mentionnerait son escapade nocturne et solitaire, sans escorte, sans personne, la manière dont il avait fait irruption sur son seuil, sous la pluie, et un instant, il eut envie de lui demander où il avait passé la nuit, de son côté. Juste un instant.
« Envie de sortir ? reprit finalement Hubert, le ton plus léger.
— Peut-être ce soir, oui.
— Que dirais-tu de pousser une pointe jusqu’à Fergast ? Si nous partons maintenant, nous y serons pour le dîner. On passe la nuit là-bas, on rentre demain pour le déjeuner ? »
Albérich le dévisagea, interdit, puis secoua la tête.
« Ce ne serait pas sage.
— Et alors ? Tu as le droit de prendre une pause, Albérich.
— Qu’est-ce qu’il y a à Fergast ?
— Une auberge de premier plan, avec un lièvre en sauce dont tu me donneras des nouvelles ?
— Et qui pourrait justifier un tel déplacement ?
— Hum… Heu. Un bon éleveur de chevaux ?
— Hubert.
— D’accord. Viens jouer aux Hermines après le dîner.
— Ça me paraît plus raisonnable. »
Le chevalier soupira et se leva.
« Tu devrais être moins raisonnable. »
Albérich acquiesça avec une grimace, qu’Hubert lui rendit, avant de sortir. L’épisode de la nuit ne fut plus jamais abordé.

Les jours suivants se déroulèrent comme les précédents. Albérich se sentait plus faible, peut-être un peu malade, mais il tenait le coup grâce à des dosages précis de plantes diverses, et continuait à avancer dans les multiples objectifs qu’il s’était fixés, vaille que vaille. L’automne ne muait en hiver et son organisme semblait suivre le mouvement. Parfois, il se sentait brusquement vieux, fragile, au sortir de l’entraînement, en remontant la colline du fortin à pied, en contemplant le ciel chargé. Il alternait entre des instants d’enthousiasme quand un problème était solutionné, par Cuan, Gaspard, Hubert ou lui-même, et des moments de désoeuvrement quand il réalisait que Béranger était probablement déjà à Eredhun, peut-être même à Haradhar. Il essayait de se dire que le seigneur lui permettrait de continuer sur sa lancée mais il avait un doute, une inquiétude devenue banale, la marque de Shar. Et la nuit fatidique approchait. Il espérait qu’Hubert le sortirait. Il ne voulait pas le lui demander, craignait un apitoiement dont il n’avait pas besoin et que le capitaine ne lui avait jamais démontré. Il s’arrangerait pour le proposer, discrètement, et le chevalier ne saurait rien. Sans doute certains se montreraient subitement un peu plus prévenants le jour de la Fête de la Lune, mais il n’était pas obligé d’en faire tout un événement. Il se demandait s’il oserait participer aux réjouissances. C’était un peu difficile à imaginer, mais en même temps, Pernille insisterait. Pour aller de l’avant.
Aller de l’avant. La jolie litanie de ceux qui n’ont pas souffert. Va de l’avant, mobilise-toi, tu as en toi de reconstruire, tu es plus fort que tu ne le penses. Qu’en savaient-ils ? Rien. Absolument rien. Mais que pouvaient-ils dire d’autre ?
Albérich songeait aussi à Aloysius, dont le signe attendu ne venait pas. Il songeait à Mahaut qu’il devrait affronter tôt ou tard. Il était presque surpris que Pernille n’ait pas encore débarqué pour lui faire la morale, mais peut-être la prêtresse avait-elle tu leurs déboires, malgré les mille questions dont l’avait certainement bombardée l’aubemestre. Il irait la voir, oui. Il lui devait bien ça.

Un nouveau problème surgit de manière inopinée quand, deux jours plus tard, Cuan avertit Albérich que deux représentants d’Ithilion avaient demandé à être reçus. Le Luménien demeura interdit un moment puis accepta bien évidemment de les voir. Ithilion était une cité de l’est d’Hélonna, vouée au culte d’Oghma, rivale de longue date de Luménis. C’était une ville de petite taille, dirigée par un prince arrogant, située au pied des Rocheuses du Dragon, dans la dangereuse Lande des Sirènes. Albérich n’ignorait pas qu’Ithilion avait profité de la dictacture morféenne pour revendiquer une fois de plus la gouvernance d’Hélonna, tentant de saper par tous les moyens l’influence luménienne dans la région. Cette lutte avait quelque chose de ridicule, tant les deux cités étaient dissemblables et les prétentions d’Ithilion démesurées, mais les Ithiliens étaient revanchards et convaincus. Et dangereux. Aussi Albérich était-il inquiet d’en trouver deux dans son bureau. Bien sûr, ils étaient là pour Solarcis, pas pour Luménis, mais tout de même.
Son inquiétude augmenta d’un cran quand il se retrouva face à deux clercs d’Oghma dans leur kantlara rituelle. Le premier était âgé, sérieux, et son manteau noir était couvert d’une multitude de symboles dorés, signe qu’il était probablement haut placé dans la hiérarchie de son temple. Albérich le reconnut : c’était Almeron Denethir, ancien Dénommeur d’Eredhun, devenu l’un des Patriarches du Temple d’Ithilion. Et apparemment, le prêtre ne s’était pas attendu à le trouver là, car la surprise se peignit aussitôt sur son visage. Plus jeune, son compagnon avait le sourire facile d’un clerc ayant embrassé la vocation parallèle de barde. Sa kantlara était moins ornée mais Albérich devina que c’était lui qui mènerait la conversation. Il avait quelque chose de Reynald dans l’attitude, en plus retors toutefois, et le Luménien se promit de rester sur ses gardes.
En réalité, l’affaire était très simple. Ithilion et Solarcis, bien que voisines, n’étaient reliées par aucune route digne de ce nom, ce qui rendait leurs échanges lents et périlleux. Le prince envoyait ses salutations, ses hommages, et tout le reste, et espérait que Béranger, ou son remplaçant en l’occurrence, verrait d’un bon œil la création de cette voie nécessaire. Les Ithiliens avaient déjà tracé le parcours, suivant grossomodo l’une des pistes actuelles, et l’idée était que chaque cité en réalise la moitié. C’était une bonne affaire, car les Solarciens devraient construire leur route dans les contrées tranquilles de la côte du Soleil, tandis que les Ithiliens creuseraient leur voie dans les replis autrement plus périlleux de la Lande des Sirènes. Mais ce n’était pas un problème pour le Prince, qui effectuerait ce surcroît de travail avec plaisir, en toute bonne amitié.
Albérich les congédia en promettant de leur transmettre sa réponse endéans la veille. Ils résidaient dans une bonne auberge de Solarcis, avaient l’intention d’en profiter pour acheter des livres et découvrir la cité, n’étaient pas trop pressés, ils pouvaient donc attendre un rien. Ils le remercièrent et partirent. S’ils avaient eu d’autres requêtes, elles ne furent pas formulées.
Sous des dehors anodins, c’était une tuile monstrueuse, Albérich en était conscient. Dans l’intérêt de Solarcis, une route vers Ithilion était évidemment une bonne chose, même si elle était coûteuse. Mais c’était une très mauvaise chose pour Luménis, qui tentait de canaliser l’influence problématique d’Ithilion dans le nord de l’île. Pour l’heure, la ville rebelle n’était reliée qu’à Corelliah puis, plus loin, Bortheias à l’entrée de la Trouée. C’était un cul de sac que l’on n’atteignait qu’au bout d’une route dangereuse et peu fréquentée. En lui offrant un accès par la Côte du Soleil, c’était toute la Vallée du Nirvana qui s’ouvrait à son influence. Jamais aucun conseiller luménien n’aurait consenti à une chose pareille. Mais il n’était plus conseiller luménien, il était le gouverneur de Solarcis, et il se retrouvait tiraillé entre deux loyautés. Il pouvait exposer la question au conseil, pour s’en dédouaner un rien, mais la décision tomberait tout de même et les Ithiliens auraient leur route.
Cuan vint bienheureusement évacuer ses interrogations en lui rappelant qu’il avait rendez-vous avec un architecte dans la Halle aux Etoffes, aussi abandonna-t-il son bureau et le tracé sinueux sur la carte pour attraper son manteau.

Le lendemain, Albérich finit par remonter au temple, escorté par deux cavaliers calfreutrés dans leur cape. C’était un après-midi venteux et on parlait déjà de neige pour les jours à venir, il avait peine à le croire. Il avait eu la délicatesse de se faire annoncer, espérait qu’il pourrait tempérer l’insulte, ne savait pas si sa démarche était une bonne idée ou un affront supplémentaire. Il ne se sentait pas, cependant, en droit de faire comme si rien ne s’était produit : il avait besoin de présenter ses excuses à la jeune femme. Il n’avait aucune idée de ce qu’elle avait pu ressentir, de son côté, de ce qu’elle ressentait encore. Plus pragmatiquement, il y avait toujours la question de l’opération d’Aloysius et il avait besoin de son aide.
Il démonta dans la cour, confia les rênes de Douce à Sigisbert, un des jeunes gardes qu’il commençait à bien connaître, et entra dans la nef. Il fut aussitôt abordé par un fidèle lui suggérant la réfection d’un pont sur la Lumineuse. A peine celui-ci avait-il fini de lui exposer les tenants et les aboutissants de la situation, qu’un second, une femme cette fois, se présenta pour se plaindre du bruit dans la rue qui abritait une des tavernes populaires de la ville. Un troisième larron regrettait la présence de gnomes dans le quartier des tanneurs, le suivant le remercia pour l’intervention d’un novice lors de l’accouchement de sa femme, le dernier voulait savoir comment entrer dans les rangs du Rayon. Le Luménien se sentit rapidement débordé : il accorda son attention à chacun, tâchant d’écouter la demande, d’analyser sa pertinence, de trier les doléances sincères des querelles de voisinage, avant de réaliser qu’il ne parviendrait pas à faire un pas de plus dans le Temple.
« Messire Megrall est attendu. » intervint alors une voix, juste derrière lui, et Albérich découvrit Jérôme avec soulagement.
Celui-ci fit signe au Luménien de le suivre, les fidèles grommelèrent de se le voir arracher, et les deux hommes fuirent dans un couloir.
« Merci pour ton intervention, dit simplement Albérich.
— Ta notoriété devient envahissante, railla l’Aquafondien.
— Si j’avais su, je serais rentré par la porte de derrière !
— Nous l’envisagerons pour la sortie.
— Je viens voir Mahaut.
— Je sais. Elle est à l’herboristerie. »
Que Jérôme soit au courant mit Albérich légèrement mal à l’aise, mais comme le clerc ne rajoutait rien, le Luménien se rasséréna et ils devisèrent un moment de choses et d’autres, avant qu’ils n’arrivent à bon port. Jérôme s’esquiva ensuite sur un salut, le sourire aux lèvres. Albérich se demanda ce qu’il savait. Mahaut avait dû prévenir Pernille que ses beaux plans avaient échoué. Peut-être était-elle même entrée dans les détails… Les femmes faisaient parfois ce genre de choses.
Le Luménien frappa puis poussa la porte. L’herboristerie du Temple était une vaste pièce brillamment éclairée par un puits de lumière, qu’Albérich connaissait bien pour y avoir traîné avec les novices. Une table rectangulaire de bois clair en occupait le centre et des étagères en couvraient tous les murs, chargées de fioles, paniers, mortiers et autres sachets. Des parfums mélangés flottaient continuellement dans l’air, fleurs séchées, racines terreuses, feuilles encore fraîches, menthe, camomille, coquelicot. Mahaut était assise, occupée à trier des morceaux d’écorce qu’elle palpait entre ses doigts fins avant de les disposer en rang sur un treillis de séchage. Concentrée, elle leva cependant les yeux à son entrée et lui sourit. Il se sentit rougir tout en comprenant que leur échange serait moins difficile qu’il ne l’avait anticipé. Elle n’était pas furieuse, il n’y aurait nulle violence entre eux. Après des salutations d’usage, murmurées, il s’assit non loin d’elle et un moment, ils s’observèrent, contrits l’un et l’autre.
« Je voulais te présenter mes excuses pour l’autre nuit. »
Elle sourit, secoua lentement la tête.
« Ce n’est pas nécessaire. C’est moi qui suis désolée, en réalité. »
Il voulut la détromper mais elle leva la main.
« Nous avons essayé, ajouta-t-elle. Cela en valait la peine. »
Il acquiesça, son regard partit vers le ciel, au travers de ce vitrail, vers les nuages.
« Nous allons sauver Aloysius. » dit-il alors.
Elle ne répondit pas tout de suite et il baissa les yeux, la découvrant empourprée, au bord des larmes.
« Mahaut, je…
— Je suis désolée, Albérich, jamais je n’ai voulu…
— Oh non non, ne sois pas désolée, je ne voulais pas…
— Je n’ai jamais voulu te mentir, jamais voulu te manquer de respect… J’avais vraiment l’espoir… »
Il s’en voulut de la mettre en difficulté car il était seul coupable : il avait su qu’elle en aimait un autre mais avait quand même continué à graviter autour d’elle en soupirant potentiel.
« Mahaut, je ne suis pas blessé. Je ne veux pas que tu le sois non plus. Je pense que je comprends… ce que nous avons tenté… et… je pense que nous pouvons simplement être amis. »
Elle hocha la tête.
« On ne commande pas aux sentiments, murmura-t-elle d’une voix un peu cassée.
— Jamais. »
Il se leva pour venir l’étreindre et se sentit immensément soulagé, soudain. Il avait pensé qu’elle serait furieuse, humiliée, mais en réalité, il l’avait libérée en ne l’aimant pas. Ils n’avaient pas à se séparer après s’être touchés, ils étaient restés vrais, l’un et l’autre, par rapport à ce qu’ils ressentaient. Et lui, en la serrant contre son corps, n’éprouvait ni chagrin, ni regrets, ni la moindre parcelle de désir, malgré ses seins fermes qu’il sentait contra sa poitrine, malgré son odeur délicate, malgré les cheveux soyeux qui lui caressaient la joue. Lorsqu’ils se séparèrent, ils se sourirent et le Luménien les sut apaisés.
« Tu trouveras quelqu’un de bien, Albérich, fit-elle alors doucement. Je suis sûre que tu trouveras…
— Peut-être. » répondit-il avec un haussement d’épaules.
Il retourna à sa chaise et la dévisagea, bras croisés.
« Mais passons aux détails pratiques, à présent. »

Les jours suivants se déroulèrent un peu partout dans Solarcis, en dépit du temps exécrable. Albérich s’interrogeait beaucoup sur l’approvisionnement en eau de la ville, peut-être à cause de de la pluie, peut-être grâce au fonctionnement apparemment optimal du système d’épuration installé près des champs de légumes. Il visita donc les lavoirs, interrogea les gens dans la rue pour savoir où ils se procuraient leur eau, et réalisa rapidement que le problème se situait moins au niveau des fontaines, puits et autres abreuvoirs, même si ceux-ci avaient besoin d’un entretien urgent, qu’au niveau des habitudes de vie. Les gens puisaient leur eau n’importe où et s’en servaient n’importe comment, ignorant les plus simples consignes d’hygiène. Il décida donc de procéder à une double information, en affichant des panneaux directement aux points d’eau, et en organisant des cours de rue. Il était aussi frappé par son besoin de main d’œuvre et sa difficulté à en trouver aisément, aussi imagina-t-il une sorte de marché aux bonnes volontés, où les personnes qui avaient besoin de travailleurs pourraient venir rencontrer ceux qui en cherchaient. Les idées venaient, mais en général, Albérich n’avait pas le temps de les suivre, aussi les confiait-il à son équipe de jeunes assistants, qu’il commençait à bien connaître. Ils étaient six, il demanda à Cuan de procéder à l’embauche de quatre personnes en plus, dont deux personnes d’outremer, histoire de s’ouvrir à ces communautés minoritaires. Hubert lui avait rapporté l’existence de tensions entre des groupes ethniques dont les cultures étaient peu compatibles, aussi Albérich avait-il à cœur de prévenir les conflits avant que le Rayon ne devienne la seule solution à envisager. Le Luménien s’impliqua aussi, bien évidemment, dans le projet d’école, qui prenait forme petit à petit. Il essaya de définir la base des apprentissages à proposer, la manière dont les enfants seraient recrutés, les coûts de l’infrastructure, des professeurs, les horaires raisonnables, discuta avec les gens qui travaillaient déjà sur le terrain, fit des plans, des projets, se fixa des objectifs et se sentit avancer.

Bref, on ne chômait pas au fortin, le Luménien se sentait vivre, galopant du four au moulin, au champ, à la source. Et il était bien dans ce tourbillonnement, qui lui accaparait l’esprit et l’empêchait de penser aux lendemains, au retour imminent de Béranger, à l’anniversaire fatidique de son enlèvement qui approchait à grands pas. Il ne pouvait pas, dans ses rares moments d’oisiveté, s’empêcher de se demander pourquoi ces deux événements étaient si rapprochés dans le temps, se demandait s’il ne devait pas y voir un signe, un message. Puis quelqu’un frappait à sa porte pour lui demander un conseil, prendre un rendez-vous, lui apporter un pli, lui rappeler un engagement. Il dîna dehors plus d’une fois, avec le représentant des céréaliers de la région orientale, avec l’ambassadeur officieux des Cormyriens, avec le Marteau de Tyr, Gaspard et deux juges, avec le prétentieux duc de Sailoroth venu en visite à Solarcis, avec les Ilmates et les nécessiteux dans leur hospice improvisé, et Hubert se moquait, un peu acide, de toutes ces mondanités. Il trouva quand même le temps de le battre deux fois aux Hermines. Il emmena aussi les enfants de Béranger avec lui à une occasion ou l’autre, histoire de les confronter peu à peu à leurs futures responsabilités. Bien sûr, Adhémar, s’il survivait à la guerre, règnerait. Bien sûr, Brunehaut épouserait sans doute un autre seigneur du coin, on parlait pas mal d’un comte de Lunaros ou du fils d’un baron dans les environs de Fondor, mais elle aurait à jouer son rôle, où qu’elle aille. Mais il était probable que si Adhémar continuait à guerroyer, Gaëtan ait à lui suppléer plus souvent qu’à son tour, d’où l’importance d’acclimater l’adolescent revêche à ce petit cirque. Les jeunes seigneurs se montrèrent plus curieux qu’il ne l’avait craint, même s’ils demeurèrent en retrait tandis qu’il devisait avec les prêtres, artisans ou marchands qu’il rencontrait ce jour-là.
Et le soir, il était tellement fatigué qu’il avait parfois l’impression de s’être endormi avant même d’être couché.

Puis les nuages grossirent et la neige vint. Un conseil suivit, serein et constructif, les bases de l’école furent présentées, la réforme de la justice discutée en détails puis adoptée, la liste des travaux à prévoir pour le printemps actée. Mais l’hiver descendait sur la Côte du Soleil, Béranger devait avoir repris sa route, quittant Haradhar, et il serait là dans deux veilles, peut-être moins.

Le lendemain soir, Albérich sortit du fortin sous une première neige, descendit la colline en manquant glisser et s’immobilisa devant la grille. Il réquisitionna deux des gardes en faction pour l’escorter tandis qu’il entreprenait le chemin terriblement dangereux qui consistait à traverser la route. Une fois devant la porte d’Hubert, il frappa avec énergie, tandis que les soldats reculaient d’un pas. Il y avait de la lumière à l’intérieur, le chevalier ouvrit et écarquilla les yeux de surprise en découvrant le Luménien sur son perron. Il congédia ses hommes d’un geste et invita le visiteur à entrer.
« Hubert ! Sauve-moi ! » fit Albérich une fois à l’intérieur.
Le capitaine ferma la porte et lui décocha un sourire interdit.
« Tout va bien ?
— Sors-moi. Emmène moi dans ton troquet mystérieux, je ne peux plus voir un parchemin sous peine de voir ma cervelle couler par mes oreilles.
— Et ce n’est pas quelque chose que nous aimerions contempler.
— D’autant que ton tapis n’y survivrait pas.
— Mon tapis, tu as raison. »
Le chevalier prit son manteau et invita le Luménien à traverser la pièce pour sortir par l’arrière de la maison. Ils gagnèrent ainsi la cour de la caserne, longèrent le mur nord, puis se glissèrent hors de l’enceinte par une porte secondaire et débouchèrent dans une petite rue solarcienne qui commençait à se couvrir de neige. Leurs souffles glacés se mêlèrent en grimpant vers le ciel.
« Non ! fit subitement Albérich.
— Non quoi ?
— Tu allais poser une question. »
Hubert rit.
« Très bien. Je ne pose aucune question, alors. »
Ils cheminèrent côte à côte. Albérich ne pouvait s’empêcher de contempler la beauté de l’hiver autour d’eux. Puis il ralentit.
« Je ne connais pas cette rue.
— Non, j’ai pensé que nous pouvions emprunter un autre itinéraire, pour une fois.
— Pourquoi ?
— Pour le plaisir de marcher dans une ville endormie ? »
Le Luménien frissonna et le chevalier s’immobilisa.
« Tu as l’air tendu. Est-ce l’absence d’escorte ? Je pensais que tu la détestais…
— J’ai eu une mauvaise expérience d’un détour, une autre nuit, un autre hiver…
— Je devrais te perdre pour que tu prennes conscience que tu ne risques rien.
— Ne fais pas ça.
— Faire quoi ?
— Le chevalier sûr de lui qui est persuadé que rien, jamais, ne viendra le mettre en échec.
— Je ne dis pas ça, Albérich. Mais nous sommes à Solarcis, je connais cette cité comme ma poche, je suis armé… Rien ne va se produire. Rien du tout.
— On croit toujours que rien ne va se produire. Jusqu’au moment… »
Hubert le prit par l’épaule.
« Arrête. Tu es en train de t’emballer. Je suis là. Je sais ce que je fais. »
Albérich sentit l’angoisse fondre en un instant, comme si la main d’Hubert l’avalait et la réduisait en poussière, le laissant stupéfait.
« C’était déjà toi, souffla-t-il.
— Moi ?
— L’autre nuit. Vous étiez deux. Vous vous êtes arrêtés. L’autre voulait me laisser, mais tu as compris que je n’allais pas bien. Tu savais que c’était moi, n’est-ce pas… Pernille te l’avait dit. »
Hubert pinça les lèvres.
« Je me serais arrêté pour n’importe qui. Et je ne savais pas que c’était toi au moment où j’ai mis pied à terre. Mais tu as l’accent luménien, tu étais manifestement perdu, tu voulais aller au Temple de Lathandre… Donc oui, je me suis douté que c’était toi.
— J’avais besoin d’aide.
— Je sais. Et je suis heureux d’avoir pu t’aider ce soir-là.
— Comment fais-tu ?
— Faire quoi ? »
Hubert secoua la tête, retira sa main, invita le Luménien à le suivre, et ils reprirent leur route. Albérich chercha ses mots : inspirer confiance, chasser la peur, puis il opta pour ne rien dire et Hubert lui adressa un sourire tranquille. Une seconde plus tard, ils regagnaient l’allée principale et l’ancien clerc réalisa qu’il avait retrouvé son calme avant même d’y mettre le pied. Grâce à Hubert. C’était quelque chose de précieux mais d’un peu inquiétant. Le chevalier semblait investi d’un pouvoir apaisant presque magique. Ou alors c’était dans la relation qui s’était tissée entre eux. Non. Albérich ne voulait pas dépendre d’autrui de la sorte, sûrement pas. Et le capitaine avait déjà eu cet effet à un moment où ils ne se connaissaient pas encore. Etait-il à ce point sécurisé par un semblant d’autorité, par un uniforme, une fonction ? Cela semblait complètement absurde.
« Arrête de te triturer les méninges, veux-tu… » fit le chevalier au moment où il poussait la porte des Lumières du Large.
Le Luménien se glissa à l’intérieur derrière lui. L’atmosphère chaleureuse de la taverne manqua le faire suffoquer mais son compagnon se faufilait déjà parmi les clients pour gagner leur alcôve habituelle. Pedram leur adressa un geste de bienvenue et ils disparurent derrière leur rideau. Ils se débarrassèrent de concert, Hubert retirant son large manteau de laine grise, révélant son pourpoint bleu sombre, et Albérich se sentit étrangement rasséréné de voir le manche de son épée longue. Il ne l’avait jamais vu combattre en dehors de leurs entraînements quotidiens et de quelques assauts codifiés dans la lice au bas du fortin mais il l’imaginait doué. Un a priori. Il ôta sa cape gris fer et la suspendit à la patère derrière lui, puis ébouriffa ses cheveux noirs d’une main distraite.
« Une préférence ?
— Une Brune d’Haradhar.
— Tu n’as pas soupé ? »
Albérich se permit de lui décocher une grimace tandis qu’il filait hors de leur repaire. Il ferma les yeux et respira lentement. Il avait l’impression d’être à moitié saoul, déjà, contrecoup des émotions de la promenade. Il se massa lentement les tempes.
« C’est à ce point-là ? » demanda Hubert en se rasseyant.
Le Luménien lui décocha un regard aigu.
« C’était au cas où tu préférais une camomille ou je ne sais quoi.
— Je vais survivre avec une bière. »
Hubert sourit.
« Tu étais vin, en arrivant. Je t’ai converti, je suis fier !
— Quelle victoire, Hubert !
— On se contente de ce qu’on a, excuse-moi. »
Albérich leva les yeux au ciel comme leurs bières arrivaient.
« Encore de la Revanche d’Ithilion ? Tu essaies de me provoquer ?
— C’est la meilleure.
— Je croyais que rien ne valait la Rayonnante.
— Pour les touristes. »
Ils burent de concert.
« Ils ont encore de la soupe aux pois, maintenant, si tu n’as pas mangé. »
Le Luménien soupira.
« Je n’ai pas très faim.
— Tu perds du poids.
— C’est inhérent à la fonction.
— Et à la fin ? On disparaît ?
— Je n’ai jamais été jusque là. Et ce ne sera pas pour cette fois non plus. »
Ils restèrent silencieux quelques secondes, lorgnant leurs verres.
« Et tant mieux, quelque part. » dit simplement Hubert.
Albérich sourit.
« Je ferai un effort. S’il reste de la soupe…
— Je reviens. »
Le Luménien observa la petite alcôve où ils se réfugiaient pour la troisième fois en moins d’un mois et se sentit bien. Il espéra que même lorsque Béranger l’aurait écarté, même lorsqu’il ne vivrait plus au fortin, même lorsqu’il serait, peut-être, le directeur d’une école modeste où des enfants miséreux venaient apprendre à lire, Hubert continuerait à l’emmener boire de temps en temps.
Celui-ci reparut et lui déposa une assiette de soupe fumante sous le nez. Il attendit qu’Albérich ait goûté, et approuvé, pour reprendre.
« Il est une chose que je ne m’explique pas à ton sujet… Reprends-moi si je me trompe, mais… Ton père était bien marchand d’armes, non ? Siegfried Megrall ?
— Oui, on ne peut rien te cacher.
— Comment se fait-il que tu ne sois jamais armé, que tu sois un combattant aussi… médiocre ? Je veux dire, tu as dû naître une épée à la main, quasiment…
— Non. J’étais le sixième enfant, la bouche de trop à nourrir, mon père n’avait pas vraiment d’affection pour moi. Il ne m’a jamais offert la moindre arme. »
Le reste ne se racontait pas comme ça.
« Ah… Désolé.
— Ce sont des choses avec lesquelles on apprend à vivre. Il m’a conduit au temple quand j’avais dix ans. C’était mieux pour lui et certainement mieux pour moi. Mais les armes ne m’ont jamais intéressé, non… Peut-être est-ce en réaction. »
Il eut l’image mélancolique de sa mère à l’esprit, un instant, et pinça les lèvres. Il croyait avoir fait son chemin. Mais il y avait eu Combeloup et des révélations imprévues, auxquelles il n’avait pas encore vraiment réussi à faire face.
« Me parlerais-tu de Maleval ?
— Ah… Maleval…
— C’est près d’ici ?
— C’est à l’est d’Antelucas, en basse montagne. »
Le Luménien ouvrit des yeux ronds.
« C’est à l’autre bout du continent.
— Oui. C’est loin. »
Hubert sourit sans joie et son regard tomba sur la surface troublée de son verre. Albérich s’en voulut d’avoir attiré la conversation dans ces eaux dangereuses. Mais jamais il n’aurait imaginé tomber par hasard sur une zone d’ombre chez son compagnon. Hormis quelques sautes d’humeur, le chevalier avait toujours paru sans failles.
« Je suis désolé…
— Ne le sois pas. Je suis ici depuis dix ans. Je m’y suis fait… Et tu as le droit de savoir. Je ne l’ai jamais caché à Béranger. Je suis en exil : j’ai été banni de Luménis par une cour martiale. »
Albérich resta muet de stupeur, un instant.
« Banni… Banni à tout jamais ?
— J’imagine, oui. Je n’ai jamais eu le cœur d’aller promener ma disgrâce chez les miens alors je suis parti vers le nord.
— Mais que s’est-il passé ? »
Hubert releva les yeux et grimaça.
« J’ai attaqué un supérieur. Je l’aurais tué si mes compagnons ne m’avaient pas maîtrisé. Mon seul regret est de ne pas l’avoir eu, ce salopard ! »
Un sourire amer lui déforma les lèvres.
« Mais je ne serais plus là pour en parler, si c’était le cas. »
Albérich croisa les bras et se carra dans son siège. Un instant, il pensa proposer à Hubert de s’arrêter là, lui offrir une porte de sortie. Mais sa curiosité était aiguisée et le capitaine paraissait prêt à parler.
« J’étais jeune. Enfin… Pas tant que ça. »
Il poussa un bref soupir.
« Nous avions été envoyés en bordure de la Forêt Maudite. Un groupe de brigands particulièrement vicieux menait la vie dure aux fermiers du coin. Un seul village semblait épargné par leurs raids, et les officiers en ont déduit que c’était probablement leur base. Ils ont identifié une jeune femme belle, fière et beaucoup trop riche pour son bien, avec son gamin de quatre ou cinq ans, et le capitaine en charge de l’opération l’a publiquement menacée de décapitation si les brigands ne se rendaient pas. Il leur a laissé trois jours. Et ils ne sont pas venus. Je pensais… ils pensaient… Nous pensions tous, soldats, villageois et brigands, probablement, qu’il bluffait. Après tout, nous parlons d’un officier luménien ! Mais à l’aube du quatrième jour, il l’a fait venir sur la place du village et il l’a décapitée. Comme ça. Devant tout le monde, devant son gamin hurlant… J’ai vu rouge. Et je l’ai attaqué. J’étais hors de moi, je l’ai pris par surprise, je te jure que je l’aurais tué… La suite… Nous avons été renvoyés à Luménis tous les deux et nous sommes passés en cour martiale. On lui a retiré le commandement de l’opération et j’ai été banni. La colère était tellement forte, encore… Je suis parti. Je n’ai pas réussi à m’en purger avant d’arriver ici. La commanderie était tout mon univers… La quitter…
— La commanderie… ?
— Ah… »
Leurs regards se croisèrent et Hubert s’empourpra de manière spectaculaire.
« Tu étais paladin ?! Un paladin de l’Aster ? »
Albérich était stupéfait. Le capitaine parut terriblement embarrassé.
« En fait… je suis toujours paladin. Ce que j’ai fait, je l’ai fait avec toute la force de mes idéaux. Personne ne m’en a jamais reproché le fond.
— Tu es en contact avec Lathandre… » souffla le Luménien.
Le chevalier grimaça dans un soupir.
« Ah, Albérich… Je suis désolé. Je sais que j’aurais dû t’en parler plus tôt, mais je ne savais plus trop quand le faire… »
Albérich demeura muet. Ce pouvoir apaisant qu’avait Hubert, c’était simplement la force de son aura de paladin. Le choc lui mena les larmes aux yeux.
« Pernille pensait… que tu avais suffisamment de Lathandrites autour de toi… que c’était mieux si… si tu l’ignorais. »
Ça expliquait tant de choses : le lien et la confiance profonde entre la jeune femme et le capitaine, la sollicitude du chevalier à son égard, et surtout la sérénité qu’il ressentait en sa présence. Son aura avait une force…
« Excuse-moi… Vous avez bien fait… » murmura Albérich en baissant les yeux.
Il se sentit misérablement seul et eut brusquement envie de quitter cet endroit pour aller se perdre quelque part dans la nuit. Mais Hubert eut un geste vers lui et à nouveau, son contact lui permit de reprendre pied. Il ressentit alors une haine débordante envers cet effet qu’il ne pouvait repousser, cette consolation obligatoire. Le paladin le perçut et recula.
« Je suis vraiment désolé.
— Ne le sois pas. Non. C’est moi qui suis désolé de t’avoir forcé à me cacher une partie de ce que tu étais.
— Je ne me présente plus jamais comme paladin. Il n’y a pas de commanderie à Solarcis et les seuls qui arpentent les rues sont des Tormites. Je n’ai pas la sensation de t’avoir caché qui j’étais, à aucun moment. La plupart de mes hommes n’en savent rien… »
Il grimaça.
« Je ne t’ai pas menti, Albérich. Je n’avais pas l’intention… Je me rends compte que nous avions escompté, Pernille et moi, que nous travaillerions ensemble dans de bonnes conditions… Nous n’avions pas imaginé… »
Il eut un geste évasif.
« Pas imaginé que nous finirions par aller boire de la bière dans les bouges de Solarcis, non. »
Albérich eut un sourire qu’il espérait tranquille. Il avait les tripes complètement retournées.
« Ne t’excuse pas. »
Diversion, vite.
« Qu’est devenu l’officier ? Le tueur d’innocents ? »
Hubert secoua la tête.
« Je ne suis pas certain que tu aies envie de le savoir.
— Ah. Je le connais ?
— Il est général de l’armée et conseiller, accessoirement. »
Albérich ouvrit des yeux ronds.
« Gareth Maelwedd ?!
— En personne.
— Ah merde, Hubert. Merde et merde. »
Le paladin haussa les épaules.
« Je choisis mes ennemis avec soin, que veux-tu… »
L’ancien clerc noya son visage dans ses mains.
« Alors tu as quitté Luménis il y a dix ans… Nous nous sommes probablement rencontrés, à l’époque…
— Peut-être. Je ne me souviens pas. Je me souviens à peine du grand prêtre, à vrai dire…
— Et c’est sans doute mieux, entre nous, il n’était pas très recommandable. Je ne pense pas que j’allais beaucoup à la commanderie, de mon côté. J’étais déjà fourré dans les taudis…
— On ne se refait pas, je suppose. »
Albérich pinça les lèvres et acquiesça.
« Mais ça veut dire que toi aussi, tu as traversé tout le pays en quête d’autre chose…
— J’étais armé, moi ! » s’exclama le paladin, tentant d’alléger la conversation.
Mais c’était peine perdue, Albérich était trop retourné.
« Et tu as trouvé.
— Oui. J’ai eu de la chance. »
Le silence s’installa une seconde entre eux.
« Je ne voudrais pas que ça change la perception que tu as de moi.
— Ça la change fatalement, Hubert, je n’y peux rien. »
Il soupira, repoussa son assiette.
« Un paladin de Lathandre.
— Je suis désolé.
— Non, c’est moi qui le suis. J’aurais dû le deviner depuis longtemps. »
Mais peut-être que je ne voulais pas le voir, songea-t-il.
Il ne se sentait pas réellement trahi, mais il se sentait inexplicablement seul, et jaloux aussi, peut-être, et fragile, car une fois de plus, on avait voulu le ménager, et en même temps, s’il avait su dès le départ qu’Hubert était un paladin de Lathandre, peut-être lui aurait-il fait confiance d’emblée, tout en le gardant à distance afin de ne pas se brûler. Il ne savait pas si Pernille avait pris la bonne décision, il ne le saurait jamais, car ce qui était fait, était fait. A présent, il faudrait voir s’il parviendrait à sauvegarder sa relation avec Hubert, car il avait la certitude que l’amitié qu’il ressentait pour lui était en grande partie le fruit de cette aura dans laquelle il baignait dès qu’ils étaient ensemble. Une aura rassérénante, accueillante, comme une brume invisible renfermant l’essence de Lathandre, ne demandant qu’à être respirée, absorbée dans chacune des fibres de son corps, pour combler son manque. C’était comme une drogue formidable, un baume parfait, et son être s’en gorgeait avec félicité. Mais ce n’était pas sain. Non. C’était même le contraire. Il croyait s’être distancié de son dieu perdu, mais en réalité, il avait simplement étanché sa soif à une source invisible. Source qui disparaissait chaque fois que le capitaine était absent.
« Rentrons, fit Hubert. Tu as l’air épuisé. »
Et dans la neige, sur le chemin du retour, Albérich tenta de garder ses distances. Mais il avait froid, et peur, il était fatigué, et Hubert rayonnait beaucoup trop fort. Aussi se soumit-il à son pouvoir, résigné, et se sentit-il, malgré lui, plutôt bien.

Albérich dormit mal, finit par se rabattre sur une infusion corsée, mais n’eut pas le loisir de ressasser longtemps cette révélation car au petit matin, le lendemain, Mahaut se présenta au fortin, coupant court à une séance d’entraînement qui venait de débuter. Le Luménien abandonna son bouclier et sa masse et rejoignit la jeune femme à l’extérieur. Elle était échevelée, les vêtements froissés, paraissait n’avoir pas dormi.
« Albérich, Aloysius est alité depuis deux jours. Je suis venue hier soir,mais tu étais absent… Je crois que… je crois qu’il est temps d’envisager… Il est vraiment mal, maintenant. »
L’ancien clerc jura à voix basse. Il avait espéré pouvoir intervenir avant la dernière minute, mais le guérisseur ne l’avait pas fait mander.
« Peut-il encore parler ?
— Oui, mais il est très faible. Je lui ai dit que je viendrais te chercher. Il persiste à ne pas vouloir que nous usions de magie, mais… peut-être pourrais-tu le convaincre ?
— Je vais voir. Retourne près de lui, je dois prévenir mon secrétaire, puis j’arriverai. Et s’il refuse la magie, et bien… Je la lui imposerai. Je ne vais pas le laisser mourir pour des principes stupides, Mahaut. »
Elle hocha la tête.
« Tu as l’air épuisée… Est-ce que tu as pu… prier Lathandre, ce matin ?
— Oui. Oui, je suis prête.
— Très bien. Alors vas-y. Et trouve le calme en toi. Il n’est pas nécessaire de l’effrayer davantage. »
Une fois la prêtresse repartie, Albérich alla informer Hubert de son absence pour une partie de la journée, puis fila avertir Cuan, avant d’enfourcher Douce et de gagner la ruelle du dispensaire, son escorte sur les talons.
L’hospice était bien évidemment fermé et il frappa pour qu’on le laisse entrer. Il conseilla à ses gardes de revenir dans l’après-midi. Ceux-ci refusèrent et se postèrent de part et d’autre de la porte, quintessence de la vigilance. Albérich trouvait plutôt qu’ils attiraient l’attention. Freya finit par ouvrir, l’expression défaite. Un instant, il faillit lui reprocher de ne pas l’avoir prévenu plus tôt, mais il se retint : la vieille femme tremblait déjà suffisamment à l’idée de perdre son fils, il n’allait pas en rajouter une couche. Il gagna les étages, entra dans la chambre du jeune homme, et le trouva alité, pâle, en sueur, les traits tirés par une souffrance qu’il n’était pas parvenu à juguler à l’aide de plantes. Mahaut se leva et il mesura son angoisse, ainsi que sa résolution.
« Il louvoie aux frontières de la conscience. Je crois qu’il est en train de mourir.
— Soigne-le.
— Albérich.
— Soigne-le. Nous avons besoin d’un peu de marge. Je ne m’attendais pas à ce qu’on me fasse chercher alors qu’il agonise ! » dit-il durement, relâchant un peu de la tension qui l’habitait.
Elle pinça les lèvres et opina du chef, puis revint vers le guérisseur. Albérich s’assit à son chevet et posa une main sur son front brûlant. Aloysius papillonna des yeux.
« C’est toi.
— C’est l’heure. Mais Mahaut va d’abord t’insuffler un peu d’énergie. »
Les traits du guérisseur se contractèrent.
« J’avais dit…
— Je m’en fiche, Aloysius. Tu t’es laissé crever sans m’avertir. Mahaut va te soigner que tu le veuilles ou non. »
Le jeune homme se contenta de grimacer, le visage crispé, et referma les paupières.
« Ensuite, je t’endormirai avec un mélange de mandragore, de pavot et de jusquiame noire. Quand tu seras dans les limbes, nous te descendrons en bas et procéderons à l’intervention. »
Aloysius rouvrit des yeux emplis de larmes.
« Je ne veux pas mourir, souffla-t-il.
— Je sais. »
Il lui prit la main et la serra doucement, sentant chacun de ses os sous sa peau fine et sèche.
« Nous en viendrons à bout, Aloysius, je te le promets. »
Le guérisseur secoua la tête.
« Non. Ne promets pas. J’ai foi en toi… Cela suffit. »
Albérich hocha la tête.
« Je reviens vite. »
Il se leva et fit face à Mahaut.
« A toi de jouer. J’arrive dans un instant. »

Albérich endormit Aloysius à l’aide d’une préparation qu’il espérait bien dosée, lui glissant la poussière soporifique directement dans les narines. Malgré les soins de Mahaut, le médecin était au bord de l’inconscience, et il y glissa sans heurts, dans un soupir accablé. Oscar les aida ensuite à le transporter jusqu’à la salle d’intervention, avec une douceur peu coutumière. Ils l’installèrent sur une des deux tables, Albérich fit sortir le colosse, referma la porte en adressant un dernier sourire à Freya, qu’il espérait confiant, puis se tourna vers la prêtresse. Ils sanglèrent Aloysius à la table, puis Albérich alla se récurer les mains et donna les dernières directives à la jeune femme. Il lui dirait exactement quand lancer ses sortilèges et quelle puissance leur donner. Elle paraissait tétanisée, il était désolé de lui faire subir cette épreuve, mais ils n’avaient pas le choix.
Il procéda dans le calme, à peine conscient de la présence de Mahaut, blafarde, derrière son épaule. Il incisa, écarta les chairs, gardant un œil sur le sang qui s’écoulait et le rythme lent de la poitrine du jeune homme. De temps en temps, il faisait signe à la jeune femme de lui insuffler un peu d’énergie, goutte à goutte. Il ne fallait pas qu’elle referme les plaies avant qu’il en ait terminé, évidemment, et il devinait son trouble aux trémolos de sa voix tandis qu’elle incantait.
Il trouva rapidement la tumeur qui lui déformait le foie. Elle était rouge sombre, bien délimitée, facile à extraire, mais en écartant le muscle puis la membrane qui la recouvrait, il devina une autre excroissance le long de l’estomac, qu’il alla palper du bout des doigts. Il faudrait agir là aussi, et s’il y en avait une là, il y en aurait d’autres ailleurs. Il ne pourrait pas le sauver juste en l’opérant, mais il pourrait faire régresser la maladie, suffisamment pour qu’un sortilège puissant l’en débarrasse définitivement. Sans plus attendre, il nettoya le foie, fit signe à Mahaut de réparer l’organe malmené, puis découvrit l’estomac et procéda de la même manière. L’intervention de la magie divine rendait la procédure d’une simplicité déconcertante : le prêtresse pouvait cautériser une déchirure, arrêter le débit du sang en refermant une artère qui dégorgeait, et elle était de plus en plus efficace dans ses interventions, parvenant à réciter ses prières en un temps record. Il continua son exploration. Le début de l’intestin était intact, comme la vésicule biliaire et la rate, les reins étaient intègres, du moins en apparence, mais le pancréas avait un mauvais aspect, une inflammation à traiter autrement. Il fit signe à Mahaut et elle incanta à nouveau. Il descendit le long du colon et trouva une nouvelle masse, qui bloquait pratiquement le passage. Si l’occlusion était allée à terme, le jeune homme serait mort dans des souffrances atroces. Cette fois, il n’y avait pas trente-six solutions et Albérich ôta tout un morceau de l’intestin. La prêtresse en resouda les deux extrémités de quelques mots et le Luménien ne put s’empêcher de sourire à ce miracle. C’était une méthode incroyablement efficace, il avait peine à croire qu’il ne l’avait jamais expérimentée auparavant. Il se permit de se retourner pour sourire à la jeune femme et découvrit son visage exsangue.
« Il va bien. » dit-il simplement.
Ce n’était pas complètement vrai, mais ce n’était pas totalement faux non plus. Il contrôla le rectum, la vessie, la prostate, tout semblait intact, et il replia doucement le péritoine.
« Tu peux le… le guérir. » dit-il en reculant.
Tandis qu’elle s’approchait, nimbée d’une lumière dorée de plus en plus forte, il se dégagea de sa sphère d’influence et observa ses gestes emprunts d’urgence et de douceur. Lui-même était couvert de sang et il se gratta distraitement l’avant-bras. La magie divine s’échappa des paumes de Mahaut, caressa le corps blafard d’Aloysius, refermant l’incision qui lui traversait le ventre, la muant en cicatrice rouge, puis blanche, puis invisible. Comme si rien ne s’était passé. Bien sûr, il aurait besoin de repos, de manger, et il avait besoin d’aide, encore, car le cancer était toujours niché dans son organisme. Mais le cœur de la maladie, ce foie gangréné, avait été purifié et cette fois, elle cèderait devant le pouvoir de Lathandre.
Mahaut recula. Aloysius respirait doucement, toujours sanglé à la table, et Albérich desserra les lanières qui l’avaient maintenu en place durant l’intervention. Il était très pâle mais son visage paraissait apaisé.
« Je vais demander à Oscar de le remonter, dit le Luménien.
— Est-ce prudent ? Je veux dire… de le bouger si rapidement ?
— Tu as soigné son organisme des blessures que je lui avais infligées. Il ne risque plus rien de ce côté-là. »
La jeune femme posa une main un peu tremblante sur le front humide du jeune homme.
« Je n’avais jamais vu une chose pareille, fit-elle. Je n’avais jamais imaginé toute cette… cette complexité, ces palpitations, ces… fluides…
— Tu as pourtant déjà vidé un animal. Pensais-tu les êtres humains faits autrement ?
— Je ne sais pas. Non… Non, bien sûr. Mais je ne m’étais jamais… posé la question, peut-être.
— Je suis désolé de t’avoir imposé de voir Aloysius dans un tel état. Mais tu étais ma seule aide possible.
— Je ne regrette rien, Albérich, non, rien du tout… »
Elle leva les yeux sur lui, troublée.
« Comment se fait-il que tu saches ces choses… Tu étais un clerc si puissant, autrefois, rien de tout ça n’aurait dû être nécessaire pour toi…
— Plus on a d’énergie, plus on la dépense, et plus on la dépense, plus on en manque. Et j’ai été un jeune clerc avant d’être un Semeur d’Aube accompli. J’ai été frustré et impuissant. »
Comme je le suis aujourd’hui, songea-t-il.
« Et j’ai dû trouver d’autres voies. »
Elle opina du chef, détourna les yeux, sans doute consciente d’être arrivée dans des eaux dangereuses.
« Est-il sauvé, à présent ?
— Non. Mais je vais demander à quelqu’un d’intervenir, de le purger de tout ça une bonne fois pour toutes. »
La jeune femme lui retourna un regard aigu, où se lisait sa tension.
« Pernille ne voudra jamais.
— Je ne pense pas à elle. »

Albérich avait pu se laver mais pas se changer, aussi était-il passablement répugnant en quittant le dispensaire. Comme Aloysius était trop mince et Oscar était trop large, il avait dû opter pour un tablier de fortune qu’il drapa autour de son torse nu, la chemise sanguinolente sur un bras, le pourpoint sur l’autre, et ses gardes ouvrirent des yeux stupéfaits en le voyant sortir.
« Ce n’est pas mon sang. » les rassura-t-il, un sourire hilare sur les traits.
Contrecoup, c’était fatal. Il réalisait seulement qu’il aurait pu tuer le guérisseur, qu’il avait eu sa vie entre ses mains, littéralement. Mais tout s’était bien passé. C’était une chance qu’il n’y ait pas trop réfléchi sur le moment. En remontant en selle, il vit que ses mains tremblaient mais cela lui arracha un profond sentiment de satisfaction. Bien sûr, sans Mahaut, rien n’aurait été possible : Aloysius se serait vidé sur le sol et serait mort. Mais ils avaient réussi à agir de concert, la jeune femme avait trouvé la force en elle et… C’était un succès, il n’y avait pas d’autres mots. Albérich avait promis de repasser dans la soirée pour vérifier que tout allait bien, avait conseillé à Mahaut d’aller dormir un peu et laissé Aloysius aux bons soins de sa mère. A présent, il fallait qu’il aille dénicher quelqu’un qui soit capable de le soigner de manière durable.
Mais Hubert était sorti et Albérich fut forcé de revenir aux aspects plus pragmatiques de sa charge. Il traversa le fortin sous les regards effrayés du personnel et s’esquiva rapidement jusqu’à sa chambre, où il procéda à de nouvelles ablutions puis se changea. Sa chemise était foutue, et ses chausses ne valaient pas mieux. Il ne comprenait pas à quel moment il avait oublié de mettre un tablier, mais dans l’urgence de la situation, c’était une étape qu’il avait manifestement sautée. Même habillé de neuf et soigneusement récuré, il eut la sensation de dégager une vague odeur de viande. De retour dans son étude, il reprit les dossiers sur lesquels il planchait, tenta de se mobiliser, mais les images de l’opération du matin, puis les mots échangés la veille, lui revinrent, et l’empêchèrent momentanément de travailler. A la sastifaction d’avoir peut-être sauvé Aloysius succéda la frustration d’avoir à présent besoin d’un paladin pour parachever la guérison. C’était ironique qu’il n’ait découvert la chose que la veille. Un paladin. Une fois encore, il se demanda comment la chose avait pu lui échapper. Ce n’était pas le premier membre de l’ordre de l’Aster qu’il fréquentait… Erwan de Sallis, dans les geoles morféennes, avait été un ami sûr, quelqu’un sur qui il avait pu compter à tout moment, lorsqu’il fallait entretenir l’espoir dans les ténèbres. Il ne se souvenait pas qu’il ait eu une aura aussi puissante que celle d’Hubert, mais en même temps, à l’époque, il était lui-même investi d’une énergie rayonnante, inébranlable, il n’avait nul besoin de puiser du réconfort chez autrui, bien au contraire, c’était souvent lui qui avait soutenu les plus désoeuvrés. Mais Erwan de Sallis était mort d’atroce façon au sommet de la tour des Sharites, et à l’image du paladin souriant succéda celle de son agonie, la manière dont Albérich avait dû y assister, les derniers regards qui s’étaient échangés, l’impuissance terrible, la certitude que le paladin aurait eu une fin plus rapide s’ils ne s’étaient pas connus et appréciés autrefois. Tremblant et l’estomac contracté, Albérich dut quitter ses appartements pour se changer les idées d’urgence. Il sortit dans la cour, réquisitionna deux hommes, descendit dans les rues. Il y avait un petit attroupement devant la butte, ce qui le surprit grandement lorsqu’il franchit les grilles, surtout quand il réalisa que ces gens étaient venus pour le voir. Il se rasséréna en réalisant qu’il ne s’agissait pas d’une manifestation de mécontentement, juste de curieux et de requérants, et se fit une note mentale, en s’extirpant tant bien que mal du groupe de citadins, de prévoir d’organiser une demi-journée d’audiences publiques par veille, comme cela se faisait à Luménis. Puis il réalisa qu’il était bien trop tard pour lancer ce genre de projets, désormais. Tout au plus pourrait-il le suggérer à Béranger lorsqu’il rentrerait. Les gardes du Rayon l’excusèrent auprès des dernières personnes qui avaient quelque chose à lui suggérer, et il s’esquiva en les saluant d’un geste de la main, un peu interdit. Un des soldats commenta qu’ils auraient dû sortir à cheval car ils durent intervenir une dizaine de fois en moins de cent mètres, et Albérich comprit qu’il devait improviser rapidement une diversion en rentrant dans un bâtiment au hasard. Mais il avait les idées peu claires, reflet de sa tension, et ils tournèrent un moment en rond avant de pousser la porte de la future école et dispensaire improvisé des Ilmates. Ceux-ci parurent enchantés de le voir, mais après sa matinée dans la tripaille, il n’avait en réalité plus tellement envie de se frotter à la maladie aussi ne s’attarda-t-il pas. En partant, constatant qu’il était encore plus fébrile qu’au départ, il demeura cependant un peu interdit sous le porche de la caserne. Saisi d’un frisson, il se sentait au bord du malaise, la tête légère, les mains toujours tremblantes. Il s’était remis à neiger sur la ville.
« Est-ce que vous avez mangé ce midi ? » demanda alors, d’une voix dégagée, un des hommes de son escorte.
Le Luménien ne put s’empêcher de rire. Quelques minutes plus tard, il était assis à une table tranquille, dans une taverne presque déserte. C’était le milieu de l’après-midi et l’aubergiste, enchanté de recevoir une sommité, lui prépara un petit repas sur mesure. La nourriture lui fit un bien fou après les émotions de la matinée et pendant un long moment, il ne pensa à rien sinon à ce qu’il mangeait.
Il regagna ensuite le fortin et son bureau, où Hubert l’attendait. Le chevalier compulsait une liasse de documents d’un air concentré et leva les yeux à son entrée.
« Ah, désolé, tu attends depuis longtemps ? fit Albérich en se glissant en face de lui.
— J’avais pris de quoi bosser. Ici ou à la caserne, ma foi, ça ne change pas grand chose. » dit le chevalier avec un sourire.
Un paladin de Lathandre, songea à nouveau Albérich, malgré lui. Superbe, confiant, rayonnant, inébranlable. Les dieux soient maudits.
Hubert tassa son paquet de parchemins et le déposa sur un coin de la table.
« J’ai un service à te demander.
— Tout ce que tu veux. » répondit-il du tac au tac.
Albérich secoua la tête.
« Tu ne m’écoutes pas vraiment.
— Si. Et je suis prêt à te rendre le service que tu voudras. »
Hubert lui décocha un sourire désarmant. Albérich décida de tenter son va-tout.
« J’ai opéré un homme, ce matin. Il est atteint d’un cancer agressif, il était mourant. J’ai retiré trois tumeurs, une au foie, une à l’estomac et j’ai dû ôter une partie de son côlon. »
Le visage du chevalier avait pâli.
« C’est répugnant.
— Je suis désolé. Je pensais que tu étais habitué à ce genre de boucherie.
— Un membre tranché, d’accord, mais là…
— Tu n’as plus combattu depuis combien de temps, Hubert ?
— Crois-moi, tu ne veux pas vraiment le savoir. »
Albérich haussa les sourcils.
« Le service.
— Oui. Je voudrais que tu viennes avec moi pour le guérir.
— Oh…
— Je pense que ça peut marcher, cette fois. Les parties les plus agressives de la maladie sont neutralisées. Pernille avait déjà essayé mais les tumeurs étaient encore là. A présent… A présent, il a juste besoin d’un coup de pouce pour expulser cette crasse hors de son organisme… Je sais que c’est quelque chose que tu peux faire et… Je ne sais pas bien comment je pourrais te rembourser ensuite mais… »
Hubert le dévisagea et leva une main pour le faire taire.
« Albérich… Tu me demandes ça… comme si j’allais refuser ?
— Tu vas refuser ?
— Pourquoi refuserais-je ?
— Je ne sais pas, parce que tout le monde ne peut pas guérir et que…
— Tais-toi, veux-tu. Bien sûr que je vais aider ton ami. Quand tu veux. »
L’ancien clerc resta muet, un instant, réellement surpris par la simplicité de cette réponse. Il s’était réellement attendu à devoir batailler et Hubert l’avait pris au dépourvu.
« Penses-tu… que nous pourrions y aller ce soir ?
— Bien sûr. Mais après, tu me dois une revanche aux Hermines. »
Le Luménien ne put s’empêcher de rire, contrecoup d’une victoire qu’il n’avait pas anticipée. Pernille aurait dit non. Pourquoi Hubert trouvait-il les choses si simples ?
C’est un paladin, se souvint l’ancien clerc. Ça fait toute la différence.
Il passa les mains sur son visage, incroyablement soulagé soudain, puis le regarda entre ses doigts.
« C’est la dix-huitième revanche que je t’accorde.
— Mais c’est la bonne.
— Marché conclu, dans ce cas.
— Je prends les Blanches. »
Albérich leva les yeux au ciel. Décidément, il n’apprendrait jamais.

Ils se rendirent au dispensaire sous la neige fondante, à cheval dans le crépuscule, avec une escorte, pour une fois. Il n’y avait personne dans les rues, Albérich se sentait curieusement bien, comme s’il avait fait la paix avec le fait qu’Hubert était ce qu’il était. Ce n’était pas comme si le chevalier pouvait agir sur ce qui émanait de lui, de toute façon : son aura ne s’éteindrait qu’au jour de sa mort ou s’il perdait son statut. C’était quelque chose qu’Albérich ne pourrait jamais lui souhaiter.
Ils entrèrent dans l’hospice, retrouvèrent Freya et Mahaut, et Albérich procéda aux présentations. La prêtresse ignorait manifestement qu’Hubert fut paladin et la mère d’Aloysius était très intimidée. Le chevalier les mit cependant rapidement à l’aise et le Luménien ne put s’empêcher d’en éprouver un certain soulagement : il n’était pas le seul à succomber aisément à son charme. Il se demanda si sa méfiance initiale n’avait pas été causée, en réalité, par le choc que ce contact inopiné avec Lathandre lui avait occasionné sans qu’il puisse en faire sens.
Ils montèrent à l’étage pour y retrouver le guérisseur. Aloysius n’avait pas repris connaissance, mais elles avaient pu le faire boire et il semblait avoir meilleure mine. Sa respiration était ample, son pouls régulier, Albérich lui souleva les paupières, écouta son souffle, prit sa température. Un instant, il craignit qu’il ne soit dans le coma, mais l’intervention d’Hubert l’en tirerait immanquablement. Puis il réalisa subitement qu’il ne supporterait pas de voir ça. C’était une chose de savoir que le capitaine communiait avec son dieu, une autre d’assister à l’expression de leur lien. Il lui livra donc le destin d’Aloysius puis s’esquiva dans le couloir où il demeura solitaire, à regarder la neige tomber, brusquement affligé. Il essaya de faire abstraction de l’incantation qu’il entendait murmurer derrière lui, sentit le chagrin bourgeonner dans son ventre, remonter dans sa poitrine, lui bloquer la gorge, lui oppresser les tempes. Il le réprima, se focalisant sur la seule chose qui comptait : dans quelques secondes, Aloysius serait sauvé. Définitivement. Toute cette angoisse, toute cette souffrance, toucheraient à leur fin. Etre jaloux de ce qu’Hubert pouvait était lamentable, pathétique, stupide, mauvais, même, mais il ne parvenait pas à s’en défendre. Et ce n’était pas vraiment de la jalousie, c’était…
Une main se posa sur son épaule.
« Je t’en prie, ne dis rien. » murmura-t-il.
Hubert resta silencieux, lui pressant doucement, une seconde, l’articulation. Albérich se laissa envahir par l’apaisement qui émanait du paladin, sans se défendre.
« Rentrons, proposa-t-il finalement.
— Oui. »
Il se retourna et ils se dévisagèrent un instant. Mahaut, Oscar et Freya étaient restées dans la chambre, la porte était entrouverte, il pouvait entendre le murmure de leur conversation ravie. Il soupira et baissa les yeux.
« Merci. »
Hubert ne répondit rien, pinça les lèvres puis le précéda dans l’escalier. Albérich hésita à aller saluer les trois autres, mais il ne s’en sentait pas l’énergie, et il reviendrait de toute façon très bientôt. Il suivit donc Hubert vers le rez-de-chaussée, ferma la porte sur leurs pas et remonta en selle. Ils regagnèrent le fortin au trot, en silence, et Albérich retrouva peu à peu son calme, à défaut d’une parfaite sérénité. Ils avaient réussi et c’était la seule chose d’importance.

La Couronne de Cuivre

[Quête Solo] Solarcis - Piège de Lumière