La Couronne de Cuivre

Quête Solo : Des Racines et des Ailes

Quittant le pont de la Prompte, Hubert essaya de ne pas songer au fait que dans un peu plus de vingt-quatre heures, il serait contraint d’y remonter. Novice en matières marines, jamais il n’aurait imaginé qu’il put être aussi pénible de naviguer. S’il avait su, sans doute se serait-il efforcé de convaincre Albérich de continuer à cheval, mais il commençait à se demander s’il était possible que le fait d’être en selle soit similaire pour le prêtre, ce qui l’emplissait de honte à l’idée d’avoir pu lui infliger pareil tourment. De toute façon, il n’y avait pas de route menant de Lunaros à Evendum : s’élancer à travers tout leur prendrait des veilles entières, alors qu’ils ne mettraient que cinq ou six jours par la mer. Il fallait qu’il prenne sur lui, encore un peu de torture, rien de mortel, il ferait face. Donner un menu coup de main aux marins avait permis de le détourner un rien de sa nausée, il persévérerait.
Mais à présent, Lunaros.
C’était une cité dans laquelle ni Albérich, ni Hubert n’avaient jamais mis les pieds. Plus petite que Solarcis ou Antelucas, elle paraissait néanmoins de belle taille, avec quelques édifices remarquables, que l’on devinait depuis le port. Il faisait cependant très mauvais.
« Nous repartons après-demain à l’aube, leur rappela Dame Hermione avec un clin d’œil. Vous pourrez prier sur le pont. »
Ils la saluèrent et se rendirent devant l’officier de douane. Donner un faux nom était difficilement imaginable pour Hubert, aussi se présenta-t-il sans mentir, plus ou moins certain qu’il n’évoquerait rien chez le fonctionnaire. Il eut raison, l’homme ne broncha pas. Albérich, de son côté, utilisa le patronyme imprévu de Ferwyn.
« Qu’est-ce que c’était que ça ?
— Le nom de ma mère.
— Tu utilises le nom de ta mère ?
— Je l’ai fait quelques fois… sur la route. Et depuis que je sais que je ne suis pas un Megrall… J’essaie de m’y faire.
— Et le nom de ton père ? »
Albérich eut un léger sourire.
« Mon père n’a jamais été présent dans ma vie. J’aurais pu vivre et mourir sans connaître son existence. Non. Ce n’est pas approprié. Ma mère m’a élevé du mieux qu’elle l’a pu, jusqu’à ce que mon… Megrall… m’arrache à elle. Bien sûr, il aurait sans doute mieux fallu qu’elle n’ait pas d’incartade avec un noble dissolu de passage, mais alors je n’aurais pas existé.
— Un quoi ?
— Quoi un quoi ?
— Un noble dissolu ? Je pensais que ton père était berger !
— Ah. Heu. Hum. »
Hubert éclata d’un rire joyeux, qui surprit les gens qui marchaient, comme eux, dans les rues obscures du port. Le ciel était momentanément clément, mais ça ne durerait pas. Le vent, lui, était vif et chargé de gel.
« T’es un gosse de noble, Albérich ? Misère ! Pourquoi tu ne m’as jamais dit ça ?
— Je suis un enfant illégitime. De quelqu’un qui a renoncé à son titre et que j’ai rencontré pour la première fois il y a un an, dans un hameau, à élever des moutons ! Je ne suis pas un gosse de noble.
— Quel coin ?
— Haradhar. Franchement, Hubert, ne me dis pas que tu accordes la moindre importance à ce genre de choses !
— Non mais c’est drôle. Je repense à mon envie de peindre quelque chose sur ton bouclier, à tes refus, à tes… mensonges.
— Oh, pitié, ce n’était rien de très important. Je ne suis pas noble.
— D’accord, d’accord. Tu as raison. Tout ce qui compte, c’est que tu aies existé. »
Il lui décocha un clin d’œil, Albérich rougit légèrement, mais ils restèrent à une distance respectable l’un de l’autre, conscients qu’ils ne pouvaient se permettre de se donner en spectacle en public.
Ils auraient pu se rendre au Temple pour y trouver logement et couvert, mais c’était la dernière de leurs intentions, aussi se mirent-ils en quête de l’auberge dont leur avait parlé leur capitaine, Le Bel Hippocampe. Hubert en avait ras le bol de la mer, Albérich n’était pas pressé de remonter à cheval, mais Dame Hermione leur avait promis qu’ils n’y aurait ni marins, ni cavaliers de la Trouée, juste des voyageurs ordinaires en quête d’un bon lit et du meilleur gigot d’agneau du pays.
Il n’en fallait pas plus, à ce moment précis.

Le Temple de Lathandre de Lunaros était une structure imposante, située sur la place principale de la ville. Sa façade de marbre jaune veiné d’orangé était décorée d’un gigantesque bas-relief ancien, représentant le dieu et ses ouailles, de jeunes hommes et femmes parfaits au visage extatique. L’expression hilare d’Albérich en le découvrant valait mille discours, mais il réussit à se composer un visage de circonstance en franchissant les portes pour la cérémonie matinale. Ils ne voulaient pas attirer l’attention.

Dame Hermione n’avait pas menti : l’Hippocampe s’était révélé une hostellerie charmante, l’agneau était succulent après toutes ces journées de soupe de poisson, et Hubert avait été tout simplement ravi de retrouver la terre ferme, un estomac fiable et un lit suffisamment stable pour ne pas risquer d’en tomber au moindre mouvement. Car mouvementée, la nuit l’avait été. Ni lui ni Albérich n’étaient d’ailleurs très bien réveillés, il fallait l’avouer.

Lunaros n’était pas une ville gigantesque, mais son Temple de Lathandre drainait un monde certain et il ne fut pas très difficile aux deux compagnons de se trouver un endroit discret pour participer aux cérémonies. Ni l’un ni l’autre n’avaient l’intention ou le besoin de prier longuement : ils n’avaient pas fait usage de leurs sortilèges ces derniers jours, une fois résignés à l’idée que rien ne soulagerait le mal de mer d’Hubert sinon le plancher des vaches. Ils repérèrent les paladins, nombreux, en surcot, sur la droite de la nef. Ils étaient près d’une cinquantaine, sans compter les novices, menés par une grande femme blonde au regard d’aigle. L’aubemestre, par contraste, était un petit homme dans la cinquantaine, qu’Albérich connaissait de nom – Cillian – mais qu’il n’avait jamais rencontré. C’était un contemporain et ami d’Aidan, l’aubemestre de Respelm, à l’orée de la Forêt Maudite, de ces clercs spécialisés dans la chasse aux morts-vivants, rudes, ayant fait leurs premières classes dans les Landes. Les clercs formés à Lunaros arrivaient rarement jusqu’à Luménis, mais il y en avait dans le nord, ainsi que dans la Trouée, jusqu’à Eredhun parfois, et dans les villages bordant la Forêt Maudite. Ils étaient plus guerriers que les clercs philosophes d’Eredhun, plus extravertis, généralement, avec une tendance à agir avant de réfléchir que n’aurait certainement pas désavouée Lathandre. Les mauvaises langues disaient que leur témérité les amenait à mourir jeunes, mais Albérich n’avait pas su dire à Hubert si c’était basé sur des faits. La proximité des Landes n’aidait pas, évidemment.
Cillian s’avéra plein d’énergie, d’humour et d’extravagance, si bien que la congrégation rit à plusieurs reprises au cours de son homélie, et Hubert termina la cérémonie en tapant amicalement sur l’épaule d’Albérich.
« C’est un modèle Pernille. Je ne suis pas certain que vous allez vous entendre.
— C’est un autre style, c’est tout. »
Hubert eut un sourire. Une femme fendait la foule dans leur direction.
« A trois, on court vers la sortie. » annonça le paladin.
Albérich soupira.
« Ce serait sérieux, tiens.
— Ça collerait avec l’ambiance générale de cet endroit. »
La femme s’immobilisa. Elle avait les cheveux noirs relevés en un chignon élaboré, l’aube jaune éclatant d’une Semeuse, et une expression incertaine.
« Excusez-moi de vous importuner, messeigneurs… mais vous êtes Albérich Megrall, je me trompe ? »
Albérich pinça les lèvres.
« Vous ne vous trompez pas. »
Elle sourit, se retourna, et adressa de grands signes à l’aubemestre et aux quelques clercs qui l’environnaient. Ceux-ci lui répondirent par des gestes d’invitation.
« Fait comme un rat, remarqua Hubert.
— Ne pavoisez pas, messire de Maleval. Dès qu’elle saura que vous êtes là, Dame Alix exigera que vous croisiez le fer avec chaque paladin et chaque novice de la commanderie.
— Quoi !? Mais ils sont bien quatre-vingt !
— Cent-deux. »

Cillian les accueillit d’un sourire, avant de se fendre pour serrer chaleureusement la main d’Albérich, puis d’Hubert. Il avait une poigne de fer et le clerc se demanda s’il parviendrait encore à tenir sa plume le lendemain.
« C’est un honneur de vous recevoir, Albérich. Est-ce que vous avez déjà petit-déjeuné ?
— Pas encore.
— Alors suivez-moi. »
Hubert les regarda, d’un air incertain. Il n’avait pas été englobé dans cette invitation. Le moment de battement ne dura qu’un instant, cependant : la paladine blonde s’interposa et l’entraîna sans autre forme de procès. Albérich en ressentit une pointe d’anxiété, peut-être un peu de colère, mais c’était dans l’ordre des choses, au final : Hubert était un paladin, lui-même était un clerc de haut rang, ils auraient, en bien des endroits, vécu des existences entrecroisées par moments mais souvent parallèles, dans des cercles distincts. C’était un petit rappel de la chance qu’ils avaient de pouvoir définir leur lien à leur guise, à l’abri des obligations d’un temple ou d’une commanderie.
« Ne vous en faites pas, Alix les recrache après les avoir mangés. »
Albérich ne put s’empêcher de sourire.
« Je ne m’inquiète pas. »
En vérité, il s’inquiétait, mais pas vraiment pour Hubert.
« Je me doutais que vous finiriez par descendre jusqu’ici. C’est votre première fois, si je ne m’abuse ? Vous allez repartir par la Trouée ? »
A peine arrivé, on le mettait déjà dehors. Au moins, Cillian annonçait la couleur.
« Non. Nous descendons vers Evendum. Notre bateau repart demain matin.
— Evendum ?
— C’est une étape. Nous… voyageons pour des raisons privées.
— Des raisons privées ? Vous ne pouvez pas vraiment vous le permettre, si ? Tout le monde vous guette, Albérich. »
Il lui ouvrit la porte de ses appartements, des pièces lumineuses de la couleur du soleil, où une novice en robe brune terminait de mettre la table. Elle s’esquiva avec une courbette, empourprée, et Albérich devina un peu d’angoisse sur son visage. Cillian était peut-être exubérant dans ses sermons, mais ses novices avaient peur de lui. Il se morigéna. Sans doute les novices de Molwenn avaient-ils aussi peur de lui, à Eredhun, et dans le fond, il ne s’était jamais beaucoup soucié de savoir ce qu’ils avaient pensé de lui-même lorsqu’il était aubemestre à Luménis.
Cillian lui désigna une chaise, Albérich la prit et son hôte s’installa en face de lui.
« Et après ce voyage privé ? »
Direct comme une flèche, Pernille aurait adoré.
« Je rentre à Clairétoile.
— Ah. La fameuse cité dans les Landes. On en parle beaucoup, dans certains cercles. Dommage qu’elle soit située au-delà d’Ithilion : ça ne la rend pas très accessible. Par route, en tout cas. »
Il lui servit une tasse de thé, l’invita à se servir.
« Comment va Gabriel ?
— Il allait bien la dernière fois que je l’ai vu.
— Il y a un temple de Lathandre, alors, là-bas ?
— C’est difficile à dire. Il y a un Temple dédié à une divinité soeur, en tout cas… Une incarnation plus ancienne de Lathandre, je suppose… Nous n’avons pas encore pu l’étudier comme il le faudrait.
— Mais vous allez le sacraliser ?
— C’est déjà fait.
— Bon, je m’en doutais, et je ne vais pas prendre de pincettes. Ce projet est très beau, très… lumineux, inspirant, formidable… »
Il avait l’air de ne rien en penser et, brandissant sa fourchette, il regarda Albérich droit dans les yeux.
« Mais je choisirai moi-même les hommes que je vous donne. Je pense que je peux en dégoter dix. Plus le même nombre de paladins. Ils passeront par les terres, probablement, ce qui signifie une perte de… peut-être deux hommes. Ça en laissera quand même dix-huit pour votre nouveau Temple. »
Albérich reposa sa tasse de thé.
« Cillian, excusez-moi, mais… De quoi parlez-vous ?
— De votre Temple… votre ville... Clairétoile.
— Je ne suis pas venu faire du recrutement…
— Oui, je sais, voyage privé, tout ça, mais franchement, qu’est-ce que vous imaginiez à vous pointer dans mon Temple ? Gabriel avait déjà échauffé les esprits quand le jeune Fontbrune est venu promener ses bottes à Lunaros, et maintenant vous débarquez. Même si vous ne venez pas faire du recrutement, votre seule présence s’en charge. De quoi croyez-vous que les prêtres et les novices vont parler, ce matin, au réfectoire, puis en classe, et dans la salle d’entraînement ? Il en suffit d’un qui vous a reconnu – et ils sont probablement dix - pour que tout le monde soit au courant dans les deux heures. Vous connaissez les temples : ce sont de véritables basses-cours, ça cancane de partout ! Vous allez voir, dès que vous allez franchir cette porte, ils vont vous fondre dessus…
— Je n’avais pas idée que je pourrais inspirer pareille…
— Ne vous rengorgez pas. Cela n’a pas grand chose à voir avec vous, ça a à voir avec le projet de Fontbrune, la cité merveilleuse arrachée aux zombies et à la fange. Ça parle, fatalement, aux Lunarons : nous vivons en bordure des Landes, c’est notre fardeau et notre mission. Mais vous êtes… un argument de vente supplémentaire. Même si votre réputation est très ambivalente. Evidemment, perdre Lathandre, le retrouver, c’est presque canonique. Ça glose en hauts lieux, vous savez, pour savoir qu’en penser. »
Albérich aurait dû se sentir bousculé, peut-être insulté, mais la déferlante de son interlocuteur, couplée à son manque de sommeil, lui coupait tout sens de la répartie.
« En hauts lieux ?
— A Eredhun. Vous pensez bien que Lunaros n’est pas un haut lieu. Nous sommes la caserne du palais, rien d’autre. Moi je n’en pense rien. Je suis content pour vous mais ce ne sont pas mes oignons, somme toute. La trajectoire d’un homme lui appartient. »
Il haussa les épaules et piqua dans le morceau de fromage qui restait dans son assiette. Albérich était impressionné de la capacité de ce petit homme à manger tout en discourant.
« Mais donc, une vingtaine d’hommes, pas plus. Vous devriez parvenir à vous renflouer ensuite par vos propres moyens.
— Je vous l’ai dit… Nous descendons vers Evendum et n’avons nulle intention de remonter vers Clairétoile dans l’immédiat. »
L’aubemestre haussa les épaules.
« Vous les rattraperez au retour. Droit sur Grand Estuaire, si j’ai bien suivi. Fontbrune et sa bande d’idéalistes ont déjà ouvert le chemin. »
Albérich ouvrit les mains en signe de reddition. Polémiquer avec Cillian avait l'air d'être dangereux.
« Bien. C’est réglé. Vous avez des plans pour la journée ?
— Pas vraiment.
— Et bien je vais vous en trouver, parce qu’Alix ne lâchera pas votre paladin avant la nuit. »

De son côté, Hubert avait été, comme promis par la prêtresse anonyme, alpagué par Dame Alix. Elle était à peine plus petite que lui, sans doute âgée d’une dizaine d’années de plus, forte et belle — probablement, il n’était pas complètement certain de son goût en la matière — et elle l’entraîna d’un pas rapide à la suite des autres paladins.
La commanderie de Lunaros formait des chasseurs de morts-vivants hors pair, très spécialisés, excellents cavaliers mais surtout efficaces au sol, en petits groupes, là où les Luméniens avaient une formation plus généraliste et plus civile, avec davantage d’accent sur la guerre que sur l’extermination des nuisibles. Il y avait eu, dans le temps, une certaine rivalité entre les commanderies, plutôt ludique, avec des jeux réguliers pour renforcer les liens et une saine compétition.
« Je vous ai connu, autrefois. » lâcha alors Alix, tandis qu’ils remontaient un couloir percé de fenêtres où se déversait le soleil matinal, en dépit d’un ciel gris.
Pris au dépourvu, Hubert resta muet une seconde.
« Ah. Heu… Je crains de ne pouvoir me souvenir de vous…
— Nous étions plus jeunes, tous deux. Durant les étés 68 et 70, au cours des jeux. Je n’étais pas commandeur de l’ordre alors, bien sûr, mais j’entraînais l’équipe lunaronne. Vous aviez du potentiel. Trop de feu pour l’exploiter correctement, vous étiez mal encadré : Erwan était un magnifique paladin mais un piètre instructeur.
— Vous êtes dure.
— On dit ça de moi, oui. »
Elle l’introduisit dans le réfectoire de la commanderie. Tous les paladins et novices étaient déjà assis et elle le guida vers une table. Hubert sentit les regards glisser sur lui mais personne ne lui adressa la parole.
« Quand vous avez été banni, Garlen avait l’espoir que vous viendriez à nous. Brieg a même envoyé deux preux pour vous intercepter sur la route, à la croisée d’Edhoras, mais ils ne vous ont jamais trouvé.
— Je suis passé par Eredhun.
— C’est ce que nous avons supposé, mais il était trop tard : vous vous êtes perdu dans la Vallée. Votre réapparition à Solarcis n’a eu lieu que… trois ou quatre ans plus tard.
— J’y suis allé directement. Mais je n’ai pas fait de vagues.
— Chat échaudé craint l’eau froide.
— Je suppose qu’on peut voir ça comme ça. »
On lui déposa une assiette de gruau et il remercia le novice d’un signe de tête.
« Vous ne pouvez pas rentrer à Luménis, vous le savez, n’est-ce pas ? Maelwedd est conseiller, désormais. Il a très peu de patience pour les Lathandrites de manière générale, malgré la présence d’Alaric et Armand à leur tête. Il n’acceptera jamais de promulguer un pardon vous concernant. Votre association avec Maître Megrall est un argument supplémentaire pour vous garder à distance.
— Je sais, je n’avais pas l’intention de tenter le diable.
— Il vous fera pendre, Hubert, s’il le peut. C’est un homme qui ne pardonne jamais.
— Vous avez l’air de bien le connaître…
— Mieux que je le voudrais. Croyez-moi sur parole. Ne vous approchez pas de Luménis. Le décret de bannissement court dans un rayon de cinq lieues autour de la ville. Soyez vigilant. Car vous avez l’intention d’y aller, n’est-ce pas ?
— Albérich seulement.
— Il le saura. Il vous guettera.
— Vous ne pensez pas que… je ne mérite pas tant d’égards ? Est-ce qu’il n’aurait pas intérêt à laisser tomber, de plus ? Je veux dire, cette histoire… Albérich a l’air de penser qu’aujourd’hui, les choses ne seraient pas jugées de la même manière. Que l’impunité des puissants est… quelque peu moins… totale. Il n’a pas intérêt à ce que ce vieux squelette sorte de son placard. »
Alix haussa les sourcils de manière spectaculaire.
« Vous êtes prêt à risquer votre tête sur ce genre de… sentiment ? »
Hubert grimaça. Le gruau était salé, agrémenté de lard, de champignons, de ce qui ressemblait à des morceaux de tomate. C’était… très nourrissant, et il devina que la suite serait… très animée.
« Sans doute que non. »
Alix le dévisagea d’un regard incisif. Autour d’eux, les premiers paladins se levaient, leurs assiettes vides. Ces gens n’avaient pas l’air de considérer le petit déjeuner comme un véritable repas à déguster tranquillement.
« Qu’allez-vous faire, à présent ? Les rumeurs disent que vous songez à fonder une nouvelle commanderie dans les Landes ? Est-ce vrai ?
— Ah… Heu… Hum. »
Il se sentit rougir. Alix partit d’un grand rire.
« C’est donc vrai. »
Elle croisa les bras.
« Vous ne manquez pas d’ambition.
— Oui, je suppose que vu comme ça, c’est assez ridicule. »
Elle secoua la tête.
« Détrompez-vous. Chaque commanderie est née du désir, un jour, de quelqu’un. »
Il hésita. La situation de Clairétoile était spécifique, dangereuse et secrète. Il n’avait pas le droit de s’en ouvrir à la première personne venue, même si elle était commandeur de l’ordre de l’Aster et par là, sa supérieure hiérarchique.
« Je ne songe pas… vraiment à une commanderie… plus à… une sorte de rassemblement… de chevaliers de divers horizons.
— Une garde comme à Solarcis ?
— En quelque sorte. Les gens de Clairétoile… c’est la cité… ont à cœur qu’elle reste… ouverte à plusieurs courants. Nous autres Lathandrites avons déjà pris un certain ascendant et… je n’ai pas le désir d’orienter encore davantage leur philosophie.
— Hubert, vous êtes un paladin de Lathandre. Vous êtes censé être prosélyte, vous savez ? »
Hubert sourit.
« Les discours, ce n’est pas mon truc. »
Alix partit d’un rire joyeux.
« Et c’est tant mieux. Nous descendons dans les Landes, ce matin, et nous comptons sur vous.
— Les Landes ?
— Oui. Deux heures de route, un cairn prometteur. Vous avez un destrier, n’est-ce pas ?
— Heu… Oui. Mais mon armure et mon épée sont restées à bord et…
— Nous avons de quoi vous dépanner. »
Elle se leva.
« En route, chevalier, les ombres n’attendent pas.
— Mais… Albérich… Je dois…
— Ne vous en faites pas pour votre ami : Cillian ne le lâchera pas avant la nuit. Autant vous occuper jusque là, non ? »
Les Landes. L’invitation était tentante. Albérich serait furieux. Mais ce n’était pas exactement comme si on lui laissait le choix, si ?
" Vous avez raison." dit-il en se levant.
Elle lui tapa l'épaule avec un sourire et l'entraîna vers l'armurerie.

Albérich était assis sur les marches du jardin du temple, une tasse de thé à la main, quand les paladins reparurent. Le soleil déclinait doucement derrière les arbres, il embraserait bientôt la mer que l’on apercevait en contrebas. Les nuages demeuraient omniprésents, cependant, de plus en plus nombreux, signe que l’accalmie de l’après-midi touchait à sa fin.

Le prêtre avait passé la journée à discuter avec les novices sur le point de prononcer leurs vœux définitifs, sans doute à Herbeverte, dans quelques veilles. Il en avait rencontré neuf, témoignage d’un Temple en bonne santé, trois filles et six garçons, avait sondé leurs motivations, répondu à leurs questions, raconté une anecdote ou l’autre, les avait parfois bousculés avec bienveillance, avait récolté des rires, quelques larmes, parfois le déversement imprévu d’une angoisse ou une révélation douloureuse. Il se sentait complètement vidé mais aussi parfaitement heureux. Tout cela lui avait manqué, à un point indicible, et il avait mesuré la différence de son investissement entre les classes de Solarcis, qu’il avait données, réticent, vide, et ces instants de partage sans arrière-pensée. A présent, il profitait d’un moment de pause, dans le vent frisquet, en lorgnant le chemin par lequel les cavaliers reviendraient. Il savait qu’ils étaient partis dans les Landes, il savait qu’ils étaient indemnes, et il était surpris de son propre détachement, de la manière dont il avait accepté la chose, le fait qu’Hubert ne lui ait rien dit, ait filé en catimini derrière l’impressionnante Dame Alix, dérouiller du zombie, sans même un au revoir. Peut-être était-il furieux. Peut-être était-il persuadé qu’Hubert était invulnérable, à présent qu’ils avaient survécu aux Enfers. Peut-être se faisait-il une raison. Un paladin était un paladin, et il ne pouvait l’aimer qu’en lui laissant la liberté d’être lui-même. En première ligne. Mais il aurait préféré être avec lui, le soutien derrière la charge, même s’il ne partageait en rien son enthousiasme pour ce genre de fracas répugnants.

C’était une chance que, comme promis, l’aubemestre lunaron l’ait gardé occupé toute la journée. Une chance que les chemins de la vocation soient captivants chez chaque individu. Une chance qu’il soit, au final, lui aussi taillé pour ce métier, sans réserve. Une chance que Lathandre lui soit revenu.
Les cavaliers démontèrent dans la cour voisine, cachés par un mur couvert de lierres. Les premières gouttes de pluie se mirent à tomber. Le soleil résistait, bas sur l’horizon, tra çant une ligne jaune dans le gris sombre du ciel. Protégé par un auvent de pierre sculptée, Albérich ne bougea pas. Il n’était pas certain qu’Hubert l’avait aperçu en rentrant, même s’il avait, de son côté, repéré Grand Vent parmi les chevaux sur la piste. Le portail qui séparait la commanderie du temple s’ouvrit et Hubert fut le premier à le franchir. Il était en surcôt, taché de sueur, les cheveux curieusement dressés sur la tête, le visage traversé par une sorte de boue verdâtre. Dans ce masque terreux, ses yeux brillaient comme deux morceaux de ciel. Albérich l’observa pendant qu’il approchait, et ne put s’empêcher de sourire en constatant que le paladin tentait — maladroitement — de se composer une mine contrite alors même qu’il brûlait encore d’excitation.
« Bonsoir, dit Albérich, lorsqu’Hubert fut debout devant lui.
— Bonsoir. » répondit le paladin.
Il était empourpré sous la boue, mais cela se voyait à peine.
« Bonne journée ?
— Heu… Je… Hum. Oui. »
Le prêtre rit joyeusement.
« Diable, Hubert, tu devrais voir ta tête.
— Ah. Je suis désolé. Je… Tu es fâché ?
— Je n’en sais rien, pour te dire la vérité. Sans doute un peu. Surtout que tu aies cru bon de ne rien me dire.
— Je ne risquais rien.
— Je sais. Peu importe. Tu t’es bien amusé ?
— Amusé…
— Bien sûr, amusé.
— C’était… revigorant. »
Le regard d’Albérich se fit plus aigu, il jeta un coup d’œil derrière son épaule, puis derrière celle d’Hubert. Il n’y avait personne.
« Tu as… fait des étincelles ?
— Non. Enfin si. Mais quand j’étais tout seul.
— Parce que tu as été tout seul ?
— Un concours de circonstances. C’était assez labyrinthique, sous ce tumulus, tu sais. Mais c’était pour le plaisir… pas parce que c’était nécessaire.
— Je vois.
— Seulement vingt-huit squelettes. »
Le prêtre demeura stupéfait devant tant de candeur. Puis il éclata de rire et nicha un instant son visage entre ses paumes.
« Diable, Hubert, dit-il simplement en se levant. Va te laver.
— Sans doute que c’est mieux, oui, dit le paladin, embarrassé.
— C’est plus que mieux, c’est vital. »
Hubert acquiesça, dévala les marches, traversa le jardin sous la pluie, puis disparut par l’embrasure de la porte qui menait à la commanderie. Albérich poussa un soupir. C’était un reflet du futur, il devait l’accepter. Les choses n’avaient pas été très différentes à Clairétoile : le paladin s’était levé chaque matin pour aller nettoyer la ville au dehors, zombie par zombie, tandis qu’il passait ses journées le nez dans la paperasse ou à discuter avec les uns et les autres. C’était leur nature. Et certains jours, Hubert était resté pour entraîner les soldats ou examiner leurs plans de défense avec Guillermo ou Edgar, parfois même l’insaisissable Etienne. D’autres jours, Albérich avait accompagné une patrouille pour affronter les morts-vivants.
Ils avaient traversé les Enfers et survécu. Plus rien, jamais, ne devait l’effrayer.


Sauf la suite...

De ce que put entendre Arthur des échanges entre Othon et Cléon, il s’agissait de recrutement. L’affaire n’était à priori pas surprise, il y avait certainement eut échange de missives aux préalables. Malgré tout, cette histoire semblait loin d’être réglée d’avance. Cléon arguait déjà qu’il avait fort à faire et que tous les bras étaient utiles. Aucun responsable de commanderie, tout paladin qu’il soit, ne pouvait voir d’un bon œil une réduction de ses effectifs.

Néanmoins, tout cela ne concernait pas directement Arthur qui, durant quelques heures, fut satisfait en ses désirs car personne ne lui prêta plus d’attention que durant une poignée de mains et quelques paroles courtoises. On attribua à la délégation Luménienne des quartiers forts respectables. Il fut possible d’y faire un brin de toilette et de s’y reposer.

À présent, le soleil disparaissait, les ombres s’allongeaient et tout le monde était rassemblé dans le grand réfectoire. Les rayons obliques du couchant se mêlaient aux torches déjà utiles pour engendrer de riches et chaudes lueurs. L’odeur de poisson et celle de la volaille grillée se disputaient le monopole olfactif. La salle raisonnaient des voix presque trop nombreuses. Arthur était assis à l’une des longues tables de bois en compagnie des autres membres de la délégation, ainsi que des hauts responsables de la commanderie. De quoi bien avoir la pression pour un repas qui s’annonçait long. Aux tables d’à côté, c’était des membres de moindre importance. Les novices, certains pré pubères, étaient là également, ajoutant un peu de fantaisies à l’événement par quelques fantasques pitreries plus ou moins tolérées par leurs ainés.

Et voilà qu’Arthur réalisait qu’on parlait de lui. Cléon, qui avait déjà sifflé sa coupe de vin, sans que cela n’affecte en rien son sérieux, s’adressa à lui en ces termes :
« Alors, jeune homme. Il parait que vous avez eu à faire à des démons brûleurs d’auberge. »

Arthur changea radicalement de couleur, ce qui était sa spécialité en ce genre de circonstances. Il était persuadé — absolument persuadé — que personne n'était au courant de ses frasques à Rohan. Même Othon, qui se doutait manifestement de quelque chose, n'y avait jamais fait référence devant lui. Ils avaient quitté Rohan rapidement, Arthur avait espéré que l'épisode serait enterré avec leur départ, et voilà que le commandant de l'ordre à Lunaros y faisait référence devant tout le monde.
En fait, à cet instant, Arthur aurait voulu être téléporté quelque part en Kara-tur.
" Ah... heu... Hum... C'était juste... une écurie... et une paire de diablotins... rien d'autre." articula-t-il à grand peine et à mi-voix, incapable de lever les yeux de son assiette.

Cléon eut un sourire amusé et tourna la tête vers Othon.
« Fichtre, votre jeunot est presque aussi timide que mon propre fils. »
Othon hocha la tête sans plus commenter. D’autres, à la tablée, semblait ne rien remarquer, ou ne rien vouloir remarquer. Cléon reprit, fort aimable, à l’intention d’Arthur :
« Vous savez, les diablotins ont beau être des créatures chétives, il n’en demeure pas moins les agents directs de l’enfer, c’est-à-dire les agents d’un mal aussi absolu qu’inconditionnel. Je subodore qu’ils étaient au service d’un mage, car c’est ainsi le plus souvent qu’ils gagnent notre monde, mais malgré tout, je suis prêt à parier que moins d’un tiers de mes hommes ont eut l’occasion de châtier le moindre sbire des neufs cercles. »
Il voulait mettre l’acte du jeune paladin en valeur, mais sortant de la bouche de ce vieil homme endurci par tant d’expérience, cela ressemblait à une leçon. Fort heureusement, il n’insista pas plus que cela et les conversations glissèrent vers d’autres sujets.

Une demi-heure plus tard, les plats avaient changés, mais pas la position des convives, ni l’atmosphère un peu étouffante. Le soleil, maintenant, s’était couché pour de bon et malgré l’absence de ses chauds rayons, les torches, nombreuses, et les pierres restituant ce qu’elles avaient accumulé le jour durant, maintenaient la température à un seuil inconfortable.
Seulement, voilà qu’un peu d’air frais caressait le front d’Arthur. Une porte latérale avait été ouverte. Les novices y avaient disparus, mais pas qu’eux, loin s’en faut. Nombre d’autres paladins, petit à petit, prenaient la tangente, faisant de fait du repas progressivement une réunion entre anciens et gradés. Même la délégation luménienne n’était plus au complet.

Après la touffeur de la grande salle, Arthur ne put qu’apprécier l’air vivifiant de la nuit, un air portant les fragrances d’un océan tout proche. Peut-être même pouvait-on entendre les vagues d’ici, à la faveur du vent. Quoi qu’il en soit, vers l’ouest, le crépuscule mourait. Les étoiles scintillaient dans un ciel vide de nuage qu’un gros croissant de lune semblait gouverner, quasiment depuis le zénith.

Le jeune paladin se trouvait dans une cour, bien plus longue que large, où avait eut lieu, il le savait, les exercices d’escrime. C’était sans doute pour cette raison que les novices avaient préférés s’éloigner davantage, comme s’ils redoutaient que l’instructeur ne viennent les contraindre à d’autres rigoureuses manœuvres. De ce fait, la cour baignait dans une quiétude bienvenue.

« Alors ça va ? Vous avez survécu au repas ? »
Une voix, venant de la gauche. Elle était cordiale, assurée, peut-être un peu amusée aussi. En tournant la tête, Arthur se vit en présence d’un homme à peu près de son âge. Des cheveux châtain ramenés en une courte queue de cheval, un front affirmé, des yeux noisette, des traits fins en dépit d’un physique taillé pour l’action.
« Gildas. Je suis le fils d’Oban, le maître instructeur. Et vous, c’est Arthur, n’est-ce pas ? »
Il tendit la main.

C'était une chance que la nuit apporte de la fraîcheur, en dépit de la force du soleil en journée. Arthur respirait le bon air de la mer avec une félicité particulière : en bon luménien, il avait toujours eu l'océan au bout de sa rue... Le retrouver, après des veilles à cheminer en rase campagne, avait quelque chose d'incroyablement apaisant. Il se promit d'ailleurs d'aller faire un tour sur la plage dès le lendemain, si on lui en laissait la liberté.
Puis le dénommé Gildas parut et Arthur lui serra bien volontiers la main.
" Effectivement. Enchanté de faire votre connaissance."
Il se para d'un sourire amical.
" Et j'ai survécu, oui. Mais je dois dire qu'avec la fatigue accumulée du voyage, j'aurais tout aussi bien pu m'endormir dans mon assiette. Pas que c'était mauvais, ou la compagnie ennuyeuse, pas du tout, au contraire mais... La chaleur et la fatigue ne font pas bon ménage."

Gildas rit tout en serrant la main d’Arthur avec une franche cordialité.
« Oui, c’est certain. Ils sont bien partis pour discuter un moment. »
Son regard alla du côté de la grande salle. La porte ouverte laissait s’échapper lumière, chaleur et rumeurs de voix rendues presque incompréhensibles.
« Si vous n’avez pas l’intention de vous coucher tout de suite, que diriez-vous d’une petite visite nocturne de Lunaros ? À pieds ou à cheval, à votre convenance. Mais on a des plages superbes à la lumière des étoiles. »

" Je suis curieux de voir ça, dit Arthur avec le sourire. Mais je pense que je vais laisser Phénix dans sa stalle. Il est encore plus fatigué que moi, le pauvre et... Les chevaux et l'eau de mer, ce n'est pas toujours idéal... Après il faut les relaver, ça prend des heures, et si on oublie, ils sentent la vieille algue... Hum. Enfin, je voulais juste dire... volontiers, à pied, si ça ne vous dérange pas... Ça nous fera une balade digestive !"

Gildas, tout sourire, lui tapa sur l’épaule. Il ne semblait pas du genre protocolaire.
« Fort bien, c’est à pieds que nous irons ! Suivez le guide. »
Et il prit la direction de l’entrée de la commanderie. Il n’y eut pas besoin de faire ouvrir la large porte cochère, le portillon pour piéton juste à côté fit très bien l’affaire. Arthur remarqua, en cette occasion, les sentinelles détendues qui surveillaient le passage. Gildas les gratifia d’un courtois salut tout en expliquant qu’il allait juste faire un tour du côté de la plage. Lunaros était une ville tranquille et le temps que passèrent les deux paladins dans ses rues le confirma. Si elle devait, bien sûr, compter son lot de criminels et autres fripouilles, ces mauvaises gens se tenaient soigneusement à l’écart des coins convenables. Le vent léger, la quiétude de la nuit et, maintenant, le bruit sans équivoque de l’océan...
Gildas, plutôt loquace, s’improvisa guide touristique, expliquant de ci, de là, l’origine de quelques édifices remarquables. Il mentionna également une autre commanderie de paladins, ceux de Tyr, installée près des murailles. Puis, il aborda des réflexions plus personnelles.
« Cléon me tuerait sans doute en entendant ça, mais on se marche un peu sur les pieds entre tous ces paladins. À la moindre affaire un peu d’importance, on rapplique à cinq. Dès fois, c’est la course avec ceux de Tyr. Je trouve ça un peu absurde. Il y a des coins dans cette île où nos épées manquent. »

" Celle-ci est quand même la plus chaude de l'île, avec tous vos tumulus hantés, dit Arthur, d'un ton sceptique. Bon, il y a aussi la Forêt Maudite, mais là, on a les paladins de Luménis, et puis les Sunites, et les gens du coin ont quand même développé leurs propres techniques pour gérer leurs morts-vivants... En plus, avoir des guerriers divins, ça n'amuse pas tout le monde, en tout cas à la capitale... Manque de loyauté, tout le tralala. Mais je ne suis pas expert et j'ai décidé de ne plus m'occuper de ces trucs, je dois avouer. Je vais là où mon commandant l'estime nécessaire."
Enfin, j'essaie, songea-t-il.
" Vous aviez un endroit spécifique en tête ? Parce que je dois avouer que... je ne vois pas bien. Partir en croisade sur Mélandis, d'accord, mais ça je crois que c'est un peu illusoire, vu nos effectifs, et puis... personnellement, j'ai donné avec les Mélandiens. Pour au moins les dix ans qui viennent."

« Ha, Melandis, répondit Gildas, une flamme dans le regard. J’y étais et j’y retournerais si c’était à faire. Leur empereur dément n’aura de cesse d’échafauder des misères. Vous avez entendu les étranges nouvelles qui viennent de là-bas ? Il semble vouloir s’ouvrir à des pratiques moins odieuses, aurait aboli l’esclavage... Je me demande ce que ça cache. Mais laissons là les peines de Toril. Elles attendront bien une nuit. Regardez ça ! »
Il eut un ample geste vers l’océan qui, au bout de la route, se dévoilait. Sous le gros croissant de lune, elle renvoyait mille reflets d’argent. Encore un peu et la perspective permit d’apercevoir les plages, si longues, si belles, de Lunaros. À gauche, le port se dévoilait également. Un navire de commerce approchait, sa silhouette se découpant sur la nuit.

Arthur avait au départ imaginé interroger Gildas sur cet étrange voyage mélandien — il avait du mal à imaginer le fils d'un commandant lathandrite se baladant dans les rues de la métropole bainite — mais la vue sur l'océan lui coupa le souffle, remisant à plus tard ses sinistres questions.
" Wouah... lâcha-t-il simplement. C'est magnifique."
Un sourire s'épanouit sur ses lèvres.
" Est-ce que la mer est haute ? On peut aller nager ?"

« Il me semble que là, elle descend, répondit Gildas, elle est même presque au plus bas », ajouta-t-il en s’approchant de la jetée.
Voilà les deux paladins tout contre le garde-corps. Environs trois mètres plus bas, la plage s’étendait. Le doré du sable devenait plus pâle, plus délicat sous la nuit étoilée. Sec sur une bonne quarantaine de mètres, il était aisé de deviner là où il devenait humide. Encore une dizaine de mètres et voilà les vagues auréolées d’écumes. L’océan était plutôt paisible. Des algues c’étaient échoués, ici et là, attendant la marée haute.
« Quand elle est au plus haut, les vagues viennent se briser contre la jetée et lors des tempêtes, il est particulièrement imprudent de rester là où nous nous tenons. Certains ont été emportés, paix à leur âme. »
Le jeune homme tourna la tête vers Arthur.
« Si vous voulez vous baigner, je connais un coin qui vaut le coup. C’est à dix minutes d’ici. Par là. »
Il tendit le bras vers l’une des extrémités de la plage, celle opposée au port.

" Je vous suis bien volontiers."
Rien de tel que de découvrir une cité avec un local : ils connaissaient toujours les meilleurs endroits. Arthur emboîta donc le pas de Gildas, sans se départir de sa bonne humeur. Après toutes ces journées en plein soleil, dans la poussière de la trouée, quoi que plus formidable qu'une baignade nocturne dans l'océan glacé ? C'était un de ces petits plaisirs de l'existence qui justifient à eux seuls le bonheur d'être vivant.
" Vous êtes un paladin fils de paladin, alors ? Ça doit être plutôt rare... Vous êtes le premier que je rencontre."
Principalement parce que la plupart d'entre eux ne faisaient pas d'enfants, sans doute...

« Oban, mon père, que les novices qualifient souvent de tortionnaire, n’est en vérité pas paladin, répondit Gildas. C’est un soldat de formation, devenu par la force des choses maître d’armes. Un temps, il s’est vendu comme mercenaire, période dont il ne parle jamais mais qu’il ne peut vraiment regretter puisque c’est durant celle-ci qu’il a rencontré ma mère. Quand je suis né, il a eut une sorte... de déclique. Il s’est rangé. Plus que ça en fait puisqu’il a voué son épée au bien. Aujourd’hui, il a la mentalité du paladin sans pour autant en avoir les pouvoirs. Après, vu ce qu’il fait avec une épée, croyez-moi, des pouvoirs, il n’en a guère besoin. »
Le jeune homme avait la conversation facile et la marche rapide. Il menait Arthur le long de la jetée. À plusieurs reprises, des passages inclinés ou des escaliers se présentaient, permettant de descendre sur la plage. Gildas les ignora, continuant tout droit.
« Et vous, votre nom ne m’est pas totalement inconnu. Vous ne seriez pas le fils de quelqu’un d’important à Lumenis ? »

Misère, cela me poursuivra-t-il donc partout ? songea Arthur.
Il s'éclaircit la gorge avant de répondre.
" Je suis le fils adoptif du commandant de notre commanderie. Armand de Faisanlys."
Quant à sa vie antérieure, il n'était nul besoin de la mentionner. Son père — non, son géniteur — ne l'avait certainement pas renié pour qu'il continue à clamer leurs liens à tort et à travers. D'autant que, tout bien réfléchi, il n'avait pas tellement envie de se remémorer les circonstances de cette triste affaire.