La Couronne de Cuivre

-Un instant, je te prie, fit l'elfe qui le rejoignait déjà.
Il enchaîna sans attendre que le petit garçon se retourne.
-Cette fois, il n'y aura pas d'échappatoire, Victor. On ne te laissera pas te cacher sur le bateau, ni y remonter en catimini quand nous mettrons les voiles. On ne te laissera pas, non plus, embarquer sur un autre navire pour nous retrouver. Les gens qui auront ta garde seront dûment prévenus de ce dont tu es capable. Tu peux me maudire, me haïr : je n'en ai cure. De nous deux, c'est encore moi l'adulte.
Il hésita, poursuivit :
-Tu peux décider de faire ta mauvaise tête, nous pousser à te contraindre à l'obéissance. Tu peux aussi choisir de te montrer raisonnable, d'accepter ma décision, de tenir la promesse que tu m'as faite alors que nous venions d'être expulsés du Val aux Mille Campanules. Et, ce faisant, m'aider à me consacrer tout entier à la recherche de ta mère sans avoir à songer, en sus, à ta protection. Le choix te revient.

" J'ai dit "très bien", qu'est-ce qu'il te faut de plus ?" grogna l'enfant. " Que j'aie l'air reconnaissant et joyeux ?"
Et il reprit sa route vers les profondeurs du bateau.

L'îlot se rapprochait de plus en plus, lorsqu'un juron sonore s'échappa de la vigie.
" Gauth !" s'exclama Guéric. " Une ventrue au mouillage !"
Le second qui barrait fit écho au juron du halfelin et jeta un oeil autour de lui.
" Va chercher le Capitaine." dit-il à un des jumeaux qui était appuyé au bastingage, non loin de lui.
Le jeune homme obtempéra et quelques minutes plus tard, Constance fit son apparition, accompagnée des derniers passagers, interloqués.
" Ancre !" lança-t-elle d'une voix forte et le bateau s'immobilisa au milieu de nulle part.
Elle fit ensuite signe à tout le monde de se rassembler.
" Bien. Nous approchons de Mersant. Comme je vous l'ai expliqué déjà, Mersant est une escale où s'arrêtent de nombreux navires en provenance de Dorrandin et d'Hélonna. Actuellement, une galère mélandienne est au mouillage."
Il y eut des murmures dans la petite assemblée.
" Cela signifie plus que probablement que vous allez être confrontés à des esclaves. Je vous enjoins de ne pas chercher querelle à leurs maîtres. Nous ne sommes pas là pour libérer tous les opprimés de Mélandis. Mersant doit rester une zone neutre. De cette neutralité dépendent de nombreuses traversées à venir. Je vous rappelle aussi que si on vous pose des questions quant à notre destination, nous allons rendre visite à des parents sur les côtes dorrandines."
Elle laissa son regard courir sur les personnes rassemblées.
" Je fais confiance à votre bon sens."

Taliesin ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel - dont la couleur reflétait parfaitement son humeur.
Il semblait que la déveine soit toujours de son côté. Des Mélandiens. Des esclavagistes, sûrement. Bien sûr, il savait à quoi servait l'île, mais... Il n'avait pas forcément réfléchi à tout ce que cela impliquait, à tous les gens qui la fréquentaient.
Mais c'était une zone neutre. Constance l'avait dit. Les enfants seraient donc en sûreté.
Lui, en revanche...
-Un mot, capitaine ? fit-il après avoir pris une profonde inspiration.

Constance fit signe à Gauthier et bientôt la Liberté reprit de la vitesse. Les deux femmes d'équipage se mêlèrent aux passagers, parmi lesquels l'indignation et l'incrédulité fleurissaient. Le Capitaine soupira puis sourit à Taliesin et l'entraîna un peu à l'écart.
" Pas de dérogation, non." dit-elle d'emblée. " Sauf si la personne que vous recherchez est justement à bord de la galère."

-Je ne songeais pas à demander une dérogation... murmura-t-il. Et Galathée ayant été enlevée voici bien des veilles, je doute fort qu'elle soit sur ce navire.
Il soupira;
-En fait, je me demandais s'il était bien prudent que je descende à terre. Peut-être me trouverez-vous paranoïaque, mais... Je suis connu, à Mélandis. Haï des esclavagistes, pour le moins. Je ne voudrais pas que ma présence au vu et au su de tout le monde puisse nuire à l'expédition.

Constance croisa les bras.
" Je ne doute pas de votre mauvaise réputation, mais je ne pense pas que tous les gens vous connaissent de vue. Ils ont peut-être entendu parler de vous, mais des elfes blonds, il y en a pléthore. Si vous vous trouviez un nom d'emprunt, sans doute cela suffira-t-il pour vous garantir un séjour tranquille. De plus... Cette galère n'est pas un navire esclavagiste. C'est une galère marchande conventionnelle, sans doute transporte-t-elle du minerai. Mais elle contient fatalement des esclaves parce qu'ils constituent la main d'oeuvre de base à Mélandis. Les navires qui font du trafic d'êtres pensants ne s'arrêtent pas à Mersant. Personne ne le tolérerait."

Il acquiesça, vaguement rassuré.
-Très bien. Pour ce séjour, je m'appellerai donc Belenn. Je vais essayer de prévenir tout le monde : je pense que chacun aura assez à faire pour ne pas m'interpeller constamment, mais mieux vaut éviter les impairs. En tout cas, veuillez m'excuser de vous avoir dérangé avec mes folles inquiétudes.

Constance sourit, même si son expression restait globalement pensive.
" Ne vous excusez pas. Mieux vaut prévenir que guérir. J'apprécie que vous soyez venu me trouver pour me faire part de ce qui vous trouble."
Elle jeta un coup d'oeil vers le reste des passagers dont on devinait la fébrilité.
" Je m'inquiète davantage des deux jumeaux. Ils sont impétueux et révoltés. S'ils cherchent des noises aux Mélandiens... Nous pourrions avoir de gros ennuis."
Elle revint à Taliesin.
" Mais ce n'est pas votre problème. Je mettrai mes hommes dans leur ombre."

Il acquiesça.
-Espérons que Fred et George se tiennent à carreau, et que vous hommes n'aient pas à intervenir. Ne pas se quereller avec ces gens sera difficile pour tout le monde, mais le succès de notre expédition passe par là. Je pense qu'ils le comprendront.
De son côté, il se promit de garder un œil sur les enfants. Et notamment sur Victor : il s'était engagé à ne pas aller à l'encontre de ses consignes. Il n''était pas impossible, cependant, qu'il cherche à rendre caduque leur exécution.

Quête : Les Squelettes du Placard
Chapitre 7 : Traversée (suite)

HRP : Welcome back !

Quittant Mersant, la Liberté… non, la Vouivre, reprit enfin son périple. Le capitaine Lamalice avait vu juste, les vents soufflaient en leur faveur et le voilier dépeuplé fila rapidement pendant les premiers jours. Vu leurs faibles effectifs, les passagers n’eurent pas vraiment le temps de l’oisiveté : quand il ne fallait pas naviguer, il fallait cuisiner ou nettoyer ou ranger ou dormir, parfois, simplement, et rares furent les moments où ils purent se rassembler pour jouer aux cartes ou bavarder. Constance les tenait informés de leur progression encourageante, ils ne firent pas de mauvaise rencontre et ne subirent aucune avarie. Le temps s’améliorait de jour en jour et il vint un moment où les matelots de sexe masculin tombèrent la chemise, sous les yeux jaloux (et curieux) des dames. Lambiance à bord n’avait rien de comparable avec celle qui avait précédé le mouillage à Mersant et il existait une connivence tranquille, apaisée presque, entre les différentes personnes qui composaient désormais l'équipage. Constance et Gauthier fonctionnaient en duo bien huilé, Guéric avait conservé son humour et son enthousiasme, à défaut de son pied, et Greta complétait leur équipe avec félicité. Kerun, nouveau dans le groupe, se révéla tout à fait capable d’endosser le rôle de matelot —Valaellyn avait été mal renseignée— et malgré son statut de gardien, il s’attira les sympathies de tous, car il était curieux, serviable et ne rechignait pas à la tâche. Il fut néanmoins la cible de quolibets lorsqu’il révéla, lors d’une de leurs rares soirées de détente, qu’il ne buvait jamais d’alcool : il invoqua des raisons professionnelles qui ne convainquirent personne. Il ne mentionna jamais le prétexte qu'il avait utilisé pour les accompagner, ni à Taliesin, ni à personne d'autre, affichant clairement son intention de les aider à exfiltrer les prisonniers luméniens. Une première veille se déroula ainsi au fil de l'eau, à la fois monotone et intense. Plus que quelques jours et les côtes seraient enfin visibles...

Deux jours plus tard, à la faveur d'un ancrage nocturne, Constance convoqua l'ensemble de l'équipage dans le mess.
" Nous avons bien navigué et demain, nous arriverons en vue des côtes. Comme nous le faisons chaque fois, nous ne nous arrêterons pas à Anarelis, mais remonterons un peu en amont avant de mouiller. Gauthier et moi avons décidé d'opter pour Ferhulm cette fois.
— Oh misère, grommela Greta.
— Ce n'est pas un haut lieu de villégiature, mais nous serons tranquilles et nous pourrons nous ravitailler aisément. Ensuite, nous remonterons la Houleuse, j'espère sans escale, jusqu'à Mélandis. La rivière est très fréquentée en cette saison, nous n'irons pas vite, mais nous n'avons pas le choix.
— Nous allons devoir commencer à utiliser notre couverture. La Vouivre est un navire marchand de faible tonnage. Nous revenons de Vys où nous avons été écouler des marchandises melandiennes, principalement des préparations médicinales, des bougies et des tapis, ajouta Gauthier. Greta vous briefera sur les identités de chacun, mais Constance et moi serons les interlocuteurs privilégiés en cas de contacts avec l'extérieur, passé Ferhulm."
Kerun opina du chef, concentré, mais ne posa aucune question supplémentaire.

Mais l'elfe ne devait pas s'en tirer à si bon compte.
" Taliesin, je pense qu'il serait bon que tu adoptes une apparence légèrement modifiée, continua alors Constance. Ce sera de toute façon nécessaire à Melandis, alors autant commencer les essais tant que nous en avons encore la liberté. Nous disposons d'un fond de substances, notamment des teintures pour les cheveux, mais Kerun est beaucoup mieux équipé..."
Elle se tourna vers l'espion, lequel sourit au barde, un peu embarrassé.
" J'ai effectivement de quoi te faire passer pour un nain, ou presque. Mais je pense en l'occurrence qu'il vaut mieux ne pas trop pousser sur la transformation... Les prothèses, même bien collées, finissent toujours par tomber au plus mauvais moment..."

Nouvel acquiescement. Se grimer ne lui avait jamais vraiment plu, mais il était déjà passé par là et n'était pas naïf au point d'espérer y couper cette fois encore. C'était vraiment une étape indispensable, qu'elle le réjouisse ou non.
[color=#FFFFF66]-Je m'en remets à toi, Kerun : on m'a appris deux trois trucs en ce domaine mais je suis loin, très loin d'être un expert. En revanche, peut-être vaut-il mieux que Greta m'explique d'abord de qui je jouerai le rôle, histoire que mon allure soit en adéquation avec ma nouvelle identité ?[/color]

" Vous serez l'un et l'autre des matelots elfes, je n'avais pas l'intention de vous inventer toute une légende, fit la jeune femme. Originaires de Vys, fraîchement embauchés... C'est juste que les elfes du soleil sont un peu trop rares et que tu risques d'attirer l'attention... Les elfes sauvages sont plus quelconques."
Kerun sourit, amusé.
" Je suis un elfe des bois, ce n'est pas tout à fait la même chose." fit-il.
Greta rougit de confusion.
" Mais ce n'est pas très grave non plus." ajouta-t-il, désamorçant la situation.
Il se tourna vers Taliesin.
" Vu ton teint, tu passeras plus aisément pour un de mes compatriotes que pour un elfe de la lune. Il suffira de foncer tes cheveux et de te verdir un rien la peau pour que le tour soit joué."

-Ça me va, commenta-t-il. Je serai donc un matelot elfe des bois originaire de Vys. Pour le nom, puis-je continuer à m'appeler Belenn, comme au début de notre voyage, où vaut-il mieux que j'adopte quelque chose de plus adéquat ?
Une teinture, un peu de maquillage... Il ne s'en sortait pas si mal, au fond. Bien mieux que s'il avait dû se déguiser en nain. Quoi que la chose aurait pu être amusante...

" Ça me parait bien. On entend de tout, de nos jours." fit Kerun avec un haussement d'épaules.
Puis son expression s'altéra.
" Ce nom me dit quelque chose, cependant... J'ai l'impression... que je devrais connaître quelqu'un qui s'appelle comme ça..."
Il garda les sourcils froncés.
" C'est curieux, j'ai généralement une excellente mémoire des gens... et pourtant... Je ne parviens pas à remettre un visage sur ce nom. Ni même rien du tout."
Il sourit et haussa les épaules.
" C'est quelqu'un que tu connais ? De Luménis ?"

Tout en s'efforçant de demeurer impassible, Taliesin se morigéna intérieurement : il ne devait jamais oublier que Kerun était un agent secret, avec tout ce que cela impliquait...
-C'est quelqu'un avec qui j'ai eu l'occasion de travailler sur Hélonna il y a quelques temps, répondit-il le plus naturellement du monde. Je l'appréciais beaucoup mais nous ne nous sommes plus jamais croisés depuis.
C'était la vérité, ou peu s'en fallait. Et si d'aventure le Luménien, ses souvenirs ravivés, venait à lui reprocher de ne pas s'être montré assez franc, il arguerait avoir voulu garder secrète la mésaventure du conseiller Megrall. Après tout, il ne savait pas ce qui avait été révélé à la population.

Taliesin adressa un clin d’œil au halfelin puis se lava.
-Ne vous inquiétez pas, capitaine - il en était venu à tutoyer Constance mais mieux valait qu'il reprenne l'habitude de lui dire vous, ce qui siérait mieux à un simple matelot - : je suis épuisé et ne m'attarderai pas plus de quelques minutes. Vous avez ma parole. Et je veillerai à ce que Guéric en fasse autant !
Puis il s'éloigna en direction de la cuisine, où un tonneau était toujours en perce.

Le halfelin l'attendait au pied du plus haut des deux mâts, assis à même le sol, et ils trinquèrent sous la lune, ronde, qui les observait depuis son perchoir obscur. En quelques jours, Guéric avait beaucoup progressé dans la gestion de son nouvel état, même s'il était immanquablement diminué. Il avait toujours été l'acrobate de l'équipe, escaladant les gréements avec souplesse, et s'il n'avait pas renoncé à jouer les filles de l'air, il avait remis ses tentatives d'acrobate à plus tard, quand les choses seraient moins urgentes, moins complexes, et moins risquées. Il avait cependant fini par sculpter lui-même sa jambe de bois, en lui donnant la forme approximative d'une patte de chèvre, ce qui lui avait valu le surnom de Biquet auprès de Gauthier.
" Ah, Dorrandin ! Mon ami, je sais que nous arrivons en terres sinistres, mais je suis toujours un peu nostalgique quand je rentre chez moi ! annonça le petit-homme en levant sa chopine. Dommage que les Manostiens n'aient jamais fait le commerce d'esclaves luméniens, ça m'aurait donné une bonne excuse pour retourner arpenter les ruelles de ma jeunesse !"

Guéric rit doucement en hochant la tête.
" Je peux imaginer, oui... Taliesin le grand sentimental... Hé ! Ne me regarde pas comme ça, je sais que je dois t'appeler Belenn ! Mais les mouettes, les crabes, et Dame Séluné ne nous trahiront pas !"
Il soupira.
" Et bien moi, c'est le contraire. C'est à Manost que je ne peux plus mettre les pieds. Pour de bonnes raisons, entendons-nous bien. Mais ils sont moins portés sur les secondes chances et tout le tintouin que les Luméniens. Bref, je ne tenterai pas le diable, crois-moi. Mélandis est beaucoup beaucoup plus accueillante avec les gens au passé dissolu."
Il souleva sa jambe de bois et la frotta du bout d'un ongle, circonspect.
" Ce qui m'ennuie le plus, avec cette guibole, c'est qu'elle va sérieusement réduire mes possibilités de me déplacer dans Mélandis. Même si je clopine vite comme le vent, je vais être beaucoup trop repérable, beaucoup trop identifiable... A mon avis, le big boss va me consigner à l'intérieur du comptoir, je pourrai même pas aller avec toi et les autres courir la ville. Ça, mon vieux, ça, c'est frustrant. J'aime bien naviguer, et c'est mon boulot, mais honnêtement... ma vie d'intrigues me manque, et c'était une bonne manière de la poursuivre, mais dans la lumière."