La Couronne de Cuivre

De couloirs, et sans doute pour une raison : pour faire passer des engins - des lunettes astronomiques peut-être - des entrailles de la terre à la surface. Du moins Angèle le supposa-t-elle ou tout du moins avait-elle lu quelque mention dans l'un des livres. Elle faisait moins confiance au petit couloir et à ses gravats. Les éboulements avaient l'air plus nombreux par là. Elle osa faire part de ses observations aux deux autres avant d'ajouter.

"Je pense qu'en remontant le couloir, nous arriverons peut-être à une salle où ils bâtissaient leurs machines ou peut-être les contrôlaient ... Peut-être un atelier ou un entrepôt."

Le professeur l'écouta avec une grande attention et manifesta même de la curiosité envers cette hypothèse :

- Qu'est-ce qui vous fait penser cela ?

Ce n'était pas une tentative de la piéger - la paladine pouvait le sentir - mais juste de la curiosité... académique. Et lui non plus ne semblait pas enclin à s'engager dans le couloir de droite qui ne semblait rien lui dire qui vaille.

Si Angèle se sentit rougir, elle n'en expliqua pas moins sa théorie avant d'ajouter.

"Je pense que c'est pour faire passer les lourdes machines que ces couloirs ont été conçus. De même, ces galeries ont dû être plus consolidées pour ne pas qu'elles s'éboulent sur leur passage. Du moins, c'est ce que je pense. L'autre couloir est peut-être une voie plus directe mais peut-être est-ce un leurre voire un piège ..."

Le professeur resta silencieux pendant un moment et se mit à examiner le sol avec une grande attention, laissant largement le temps à la paladine de ressasser son idée et de se poser mille questions. Mais Malo l’apaisa en se relevant pour annoncer d’un ton affirmatif :

- Je pense que votre théorie fait sens : ces couloirs sont effectivement trop larges pour être au seul usage du passage des nains. Qui plus est, il semble y avoir un renfoncement de chaque côté. Regardez…

Il lui désigna deux sillons à peine perceptibles mais dont on ne pouvait pas douter une fois qu’on les avait remarqué.

- Soit ils passaient par ici leurs machines d’extractions, soit des chariots de minerai. Ou peut-être même les deux et bien d’autres choses.

"S'il s'agit de machines d'extraction, nous arriverons peut-être à un entrepot. J'espère juste qu'il ne sera pas situé trop hors de la ville et que nous n'aurons pas à rebrousser chemin pour emprunter le tunnel plus étroit."

Ce qui ne lui inspirait nullement confiance. Certes, elle avait rendu service à un prêtre de Tymora mais sa déesse ne pourrait pas grand chose si le plafond venait à s'ébouler sur sa tête.

Malo semblait partager ses craintes concernant le plus petit tunnel et affirma qu’il n’avait pas l’intention de s’y risquer tant qu’il y aurait un autre passage pour avancer et qu’ils devraient se montrer très prudents s’ils devaient finalement y passer. En attendant, et puisqu’ils étaient tous d’accord sur le chemin à emprunter, ils avancèrent dans le plus large des deux tunnels. L’hypothèse d’une piste d’extraction prit corps un peu plus tard alors qu’ils trouvaient un antique chariot de métal chargé de minerai et encombrant l’essentiel du passage. Il restait néanmoins un peu de place pour se glisser de côté et passer cet obstacle.

Mais avant de passer, Angèle eut envie d'observer le charriot d'extraction. Elle ne connaissait rien aux mines et quelque chose lui disait que les outils des LunePierre seraient exceptionnels par rapport à tous les autres. Et regarder, c'était aussi apprendre à connaître. Avec un peu de chance, quelques détails les renseigneraient peut-être sur la suite de leur périple.

Ensuite, elle reprendrait le livre pour recouper les informations. Et il lui semblait que Malo la suivrait dans cette investigation.

La paladine put constater deux choses : son investigation dans le chariot révéla un indice intéressant car certains des blocs de minerai qui s’y trouvait étaient très étranges : il s’agissait d’une sorte de concrétion minérale de couleur orangée qu’elle n’avait jamais vue auparavant. Malo en préleva une pour l’examiner attentivement à l’aide d’une loupe et demanda son avis à Malika. Ils se plongèrent tous deux dans l’étude avec force commentaires à voix basse : visiblement il s’agissait en soi d’une découverte d’intérêt.

Pendant ce temps, la seconde chose que remarqua Angèle était que les notes d’exploration n’évoquaient pas de chariot ou d’autres instruments de minage. Selon toute vraisemblance, son auteur était passé par un autre chemin…

Un autre chemin ... Sans doute celui de gauche. Cela voulait dire qu'ils étaient en quelque sorte pionniers. Ce fait était à envisager avec une certaine prudence. Pourquoi l'explorateur avait-il préféré le chemin de gauche ? Il était important de le savoir, surtout à ce stade. Elle lut donc le passage consacré au couloir de gauche avec une véritable attention. Elle devait savoir absolument sur quoi il avait débouché et les obstacles qu'ils avaient rencontré, surtout s'ils devaient faire demi-tour.

Peut-être y aurait-il une mention du couloir de droite et de pourquoi il n'avait pas été emprunté.

Mais les éléments qu’elle trouva sur les premiers pas de l’explorateur dans le complexe nain ne collaient pas à sa propre expérience. Celui-ci n’avait rien trouvé ressemblant à une mine ou ne l’avait en tous cas pas mentionné. De plus, certaines références faisaient mention à un escalier et une passerelle. Soit il s’agissait de quelque chose qui les attendait plus loin sur le trajet, soit l’explorateur avait trouvé une autre entrée dans la vallée ou les montagnes environnantes.

De leur côté, Malika et Malo ne semblaient pas être parvenu à se mettre d’accord sur la nature exacte de la pierre orangée. Sans doute était-elle de nature magique mais ils n’avaient aucun moyen de le vérifier.

Alors Angèle chercha dans le livre pour les départager, intéressée elle aussi. Peut-être l'explorateur précédent avait-il eut l'occasion de percer le mystère. Elle espérait que ce n'était pas inflammable ni explosif à l'instar de cet étrange liquide vert retrouvé sur les lieux des incendies à Manost. Si tel était le cas, mieux valait qu'ils le sachent très vite.

Après tout, Malo n'avait-il pas été victime d'une explosion lors de son précédent passage ?

Rechercher une mention claire à ce minerai ne fut guère difficile. L'explorateur en avait fait une description très précise et qui ne laissait pas de place au doute. Cette pierre - surnommée Pierre de dragon par les nains - que l'on ne trouvait apparemment que dans la région.

Elle était principalement utilisée pour produire certaines technologies avancées des LunePierre. Apparemment, ses propriétés lui permettaient de conduire extrêmement bien la chaleur et certaines impulsions magiques. Malheureusement, la note trouvée ne faisait aucun état d'exemple plus concret ou plus précis.

Angèle se dépêcha de mettre les deux aventuriers au courant. La Pierre Dragon était à manipuler avec un maximum de précautions. Elle supposa par la suite.

"Peut-être cette pierre était-elle aussi utilisée pour creuser des brèches dans la roche. Et pourquoi pas pour faire avancer les véhicules ce qui expliquerait sa présence sur le charriot ..."

L'idée était certainement à creuser mais il semblait pour le moment plus probable que le chariot n'ait servi qu'à amener ces pierres ailleurs après leur extraction. Malo proposa d'en emporter quelques-unes mais avec la plus grande prudence. Peut-être leur serviraient-elles plus tard dans une autre salle et quand ils auraient pu réunir plus d'informations à leur sujet.

Angèle rangea son livre avant de le suivre. Elle n'était pas vraiment tranquille. La technologie tout comme la magie étaient utiles à condition d'être utilisées à bon escient. Si Jonas était encore dans les parages et qu'il connaissait les propriétés de la pierre, rien n'indiquait qu'il n'allait pas s'en servir comme d'une arme. Dans ces galeries dont l'équilibre de certaines étaient précaires la déflagration pouvait provoquer des éboulements.

Elle préféra ne pas faire part à Malo de ses inquiétudes, du moins pour le moment.

Il n’y avait en fait aucun moyen de se prémunir contre ce risque bien réel sinon en se montrant discret pour réduire la probabilité d’être vus ou entendus les premiers. Que Malo partage les inquiétudes de la paladine ou se montre tout simplement prudent à cause des risques naturels, il reprit la tête de leur petite colonne en marchant lentement et dans le plus grand silence.

Le chariot dépassé, ils passèrent devant un nouveau tunnel s’ouvrant à angle droit sur leur gauche. Malo continua tout droit après une seconde d’hésitation mais il dut s’arrêter deux minutes plus tard car la voie qu’ils suivaient était soudain obstruée jusqu’au plafond par des éboulis.

Voici donc ce qui expliquait sûrement pourquoi l'explorateur avait suivi la voie de gauche. Ils étaient bons pour rebrousser chemin. Angèle regarda malgré tout, histoire de voir s'il n'y avait pas un moyen de contourner.

Elle n'y croyait pas vraiment mais on ne savait jamais. Les LunePierre étaient très imaginatifs pour camoufler leurs issues.

Malo les fit retourner en arrière après une rapide inspection : il y avait le couloir latéral qu’ils avaient dépassé deux minutes plus tôt et qui méritait d’être exploré avant de retourner au tout premier croisement.

Quand ils se tournèrent vers ce couloir pour l’emprunter, Angèle sentit un picotement sur la peau de ses bras et crut apercevoir un flash de lumière discret et très éphémère. Cela n’avait duré qu’une fraction de seconde mais cela provenait du fond du nouveau tunnel, à une trentaine de toises au maximum.

Angèle se dépêcha d'en faire part aux deux autres. Si danger il y avait, il fallait rapidement s'en prévenir avant de se lancer tout droit dans la gueule du loup. En même temps, elle regarda de nouveau, plus attentivement cette fois vers la source de lumière. Avec un peu de chance, le phénomène se reproduirait-il assez visible pour qu'ils puissent l'analyser.

Peut-être était-ce une nouvelle fois en lien avec les Lunepierre et leur ingéniosité.

Malo ne sembla pas surpris par son intervention, signe qu’il avait certainement repéré lui aussi le phénomène. Malika - qui se trouvait derrière eux - demanda en revanche des précisions tout en se montrant attentive. Une seconde passa, puis deux, puis dix… Et soudain le flash lumineux réapparut pendant une seconde. Malheureusement, ils semblaient trop éloignés pour recueillir davantage d’informations quant à son origine. Il allait falloir se risquer à approcher ou renoncer et rebrousser chemin… La lueur d’intérêt dans le regard du professeur disait assez clairement quel choix avait sa préférence.

Angèle, malgré son intérêt penchait plutôt pour la prudence. La présence des pierres-dragon l'avaient quelque peu refroidie. Même si les LunePierre étaient peut-être des savants pacifistes, leurs découvertes pouvaient avoir été détournées à un tout autre usage. Une nouvelle fois, elle alla chercher le livre dans son sac afin de chercher si un passage mentionnait le phénomène.

Elle pensait aussi à Jonas, peut-être encore présent dans les galeries. Il valait peut-être mieux ne pas se jeter dans la gueule du loup.

Angèle sentit bien vite qu’il allait être difficile de trouver la mention d’un flash lumineux dans les écrits tant qu’elle n’aurait pas au moins une petite idée de son usage ou de sa cause. Malika lui adressa un sourire en coin relativement ironique et fit remarquer, à voix basse, qu’il fallait parfois simplement expérimenter pour acquérir le savoir. A en juger par le soupir exaspéré de Malo à cette remarque, la paladine devina que c’était là un sujet de débat récurrent entre les deux explorateurs.

HRP : un petit jet de dé pour savoir si tu parviens à obtenir des informations

hrp : 19

Angèle eut un petit sourire en coin mais se garda d'intervenir. Le débat les concernait tous les deux depuis des années et elle n'allait pas apporter son grain de sel. Elle penchait plutôt du coté de Malo. Mais elle savait que Chandara et peut-être Amélie dans certains des cas auraient donné raison à la plus jeune. Bien sûr, en droit il existait la juris prudens pour des situations inédites. Mais il y avait devant tous les textes de loi.

Bien sûr, la vie d'aventurier était plus dangereuse et si l'on fonçait dans les situations inédites, on risquait de se retrouver dans la gueule du loup, du moins de son point de vue. Aussi compulsa-t-elle le livre dans l'espoir d'en apprendre un peu plus.

HRP : Ainsi soit-il… Bien joué !

Contre toute attente, les recherches d’Angèle furent couronnées de succès au moins dans une certaine mesure. Voilà qui allait apporter un argument de plus à Malo et au camp des défenseurs du savoir livresque. Angèle trouva en effet la mention d’une manifestation lumineuse observée par leur prédécesseur.

Elle ne pouvait être certaine qu’il s’agissait du même phénomène mais l’explorateur mentionnait l’existence d’un système de défense. Ce dernier semblait plutôt complexe car il pouvait repérer les intrus et ne les attaquer qu’en fonction de certains critères : tout dépendait donc de comment il avait été calibré. Dans tous les cas, les victimes recevaient une décharge d’énergie leur occasionnant des brûlures.

Hrp : c'est pas moi, c'est le dé

Angèle se hâta d'en parler à Malo et Malika. S'ils choisissaient d'avancer, ce devrait être avec la plus grande prudence. Elle venait de se rendre compte que les LunePierre n'étaient pas si pacifistes que cela, ce qui en même temps leur avait permis de ne pas péricliter rapidement.

Ce qui impliquait aussi qu'ils allaient devoir se méfier s'ils ne voulaient pas être grillés avant d'avoir atteint ce qu'ils cherchaient.

Même Malo n'en revenait pas de l'efficacité avec laquelle Angèle parvenait à trouver dans les livres des informations pour leur faciliter l'exploration ou leur faire comprendre tel ou tel mystère sur leur chemin. Malika dut bien reconnaître sa défaite théorique et vint la féliciter. Mais, même averti du danger, le professeur semblait toujours décidé à explorer plus avant ce couloir et s'approcher de l'arme défensive qui provoquait ces flashs lumineux.

- Je vais passer devant. Mieux vaut ne pas rester trop près les uns des autres si cette chose nous prend pour cible : attendez cinq secondes avant me suivre...

Angèle secoua la tête, soutenant qu'elle n'avait fait que lire. Pour elle, ce n'était que la répétition d'une tâche dont elle avait l'habitude. Elle finit donc par suivre Malo dans le couloir. Elle ne pouvait s'empêcher de ressentir une certaine inquiétude pour l'explorateur en espérant qu'il ne serait pas atteint par le système de défense.

En même temps, elle se tenait prête à intervenir à la moindre blessure.

Elle progressa lentement dans le couloir jusqu'à apercevoir une petite salle circulaire en marge de laquelle Malo s'était arrêté. En le rejoignant, elle remarqua aussitôt ce qui avait retenu son attention : un pilier couvert de runes était placé au milieu de la pièce et des tas de cadavres de rats jonchaient le sol, certains à l'état de squelette, certains très récents et à tous les stades de décomposition.

- On dirait que personne n'est plus là pour faire le ménage depuis longtemps ! Mais il ne reste qu'à espérer que ce système ne cible que les rongeurs...

"Peut-être devrions-nous chercher s'il n'existe pas un moyen de désamorcer le système de défense.", proposa Angèle, tout aussi prudente.

Elle se disait que ce qui était fait à des rats pouvait aussi leur arriver à eux aussi. Elle n'avait pas très envie qu'un observateur trouve leurs ossements sur le sol quelques années plus tard.

Le pilier se trouvait à environ dix pieds de distance mais ils pouvaient l’apercevoir de l’endroit où ils se tenaient. C’est un cristal d’une couleur bleutée qui semblait engendrer les décharges d’énergie ayant tué les rats. Il semblait toutefois un peu trop éloigné pour être atteint sans entrer dans la pièce. Le professeur lui répondit en arborant un air concentré :

- Bonne idée : nous devrions chercher s’il se trouve un mécanisme de notre côté. Cela peut-être un pilier ou une plaque de pression…

HRP : un nouveau jet de dé s’impose

La Couronne de Cuivre

[Lieu] Cojum