[Lieu] Au cÂœur des montagnes

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Le corbeau semblait vouloir faire la fine bouche, et Kasumi dut insister avant qu'il accepte un morceau de viande fraiche.
Il s'approcha alors pour le saisir et le déchiqueta soigneusement devant le rôdeur, avant de l'avaler par petit bouts. Son regard jaune posé sur le demi-elfe était presque... narquois.
Il pencha la tête de côté, signifiant ainsi qu'il voulait bien coopérer... au moins un petit peu...

[Kasumi]

RP : Retour à l'abri

Kasumi sentait qu'il devrait faire montre de patience et de tact pour éviter que l'oiseau ne s'envole avant qu'il ait pu apprendre quoi que ce soit d'utile. Il s'efforça donc de formuler dans son esprit une description de l'homme qu'il recherchait, s'attachant particulièrement aux yeux si particuliers qui lui avaient été décrits. Il ajouta à sa vision le pipeau que l'homme était censé utiliser. Il espérait que le corbeau saurait communiquer en retour des informations que cet homme lui évoquait. Il n'était pas bien sûr de la façon de s'y prendre mais guetta tout de même une réponse avec anxiété.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Il sentit un sentiment de rancune envahir le corbeau, sans qu'il puisse en deviner tout de suite l'origine.
Il finit par comprendre que l'homme avait contraint l'oiseau à agir selon sa volonté, ce que le volatile n'avait pas apprécié. Il l'avait obligé à aller en repérage pour lui. Kasumi eut la vision d'un lac où flottaient quelques rats morts. Le corbeau en avait d'ailleurs fait un festin, en compensation de l'affront qui lui était fait.
A priori, le lac se trouvait quelque part au milieu des pâturages, sur le côté gauche de la route. Mais plus près du village qu'il ne l'aurait cru. Il s'était déjà trop éloigné. Les indications de son informateur étaient bien vagues, il aurait du mal à le localiser. Mais il avait au moins une idée de direction. Si toutefois l'homme s'y trouvait encore...

[Kasumi]

RP : Retour à l'abri

Kasumi puisa un autre morceau de viande que le corbeau avait eu l'air de tant prisé et le déposa au sol avant de remonter sur Ombrage et de le faire volter. Il n'y était pas obligé mais il avait envie de témoigner ce gage de gratitude au corbeau, peut être juste pour lui prouver que tous les hommes ne cherchaient pas à contraindre les animaux.

Avec les indications vagues fournies par l'oiseau, Kasumi savait que la tâche ne serait pas facile mais il avait au moins une piste à suivre ce qui lui octroyait un regain d'énergie et de moral. Il lâcha la bride à sa monture pour tenter de récupérer une partie du temps perdu.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Les indications du corbeau étaient on ne peut plus vague. Kasumi savait qu'il devait revenir un peu en direction du village, et prendre la direction des pâturages - sur sa droite puisqu'il avait fait demi-tour. Mais des pâturages, il semblait y en avoir sur tout le plateau au-dessus de la vallée. Comment savoir où se trouvait le lac ? Fallait-il suivre la large sente ouverte par les troupeaux ? Ou bien le petit chemin qu'il voyait là, sur sa droite, probablement impraticable par Ombrage ? Ou l'homme avait-il coupé directement à traversla maigre végétation, ne laissant que peu de traces ?

[Kasumi]

RP : Retour à l'abri

Kasumi laissa Ombrage conduire par lui-même pour se concentrer sur le ciel à la recherche d'un oiseau qui pourrait l'aider à repérer l'étendue d'eau en question, en espérant qu'il n'y en aurait pas plusieurs dans la zone et qu'un autre volatile lui prêterait son concours. Songeant au médaillon de sa compagne, il regretta un peu de ne pas avoir osé le lui emprunter pour faciliter son contact avec les animaux. Il n'avait jamais eu la maîtrise d'Astrée sur cet art d'équilibriste.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Des oiseaux... Ce n'était pas ce qui manquait. Mais Kasumi dut user de ruse pour les convaincre de lui apporter son aide. Il réussit à persuader un rapace qu'une proie facile l'attendait près d'une étendue d'eau.
Alors que l'aoiseau survolait les pâturages, se rapprochant petit à petit du village, il dénombra trois larges étendues d'eau pouvant correspondre à la vision fugitive que lui avait transmis le corbeau. L'un d'eux était proche de l'endroit où il avait rencontré le corbeau, peut-être même un peu plus loin sur la route. Un autre était assez proche du village, sur les hauteurs au nord-ouest de l'agglomération, et on pouvait sans doute l'atteindre en suivant au départ la piste laissée par les troupeaux. Le troisième était entre les deux, et il ne voyait nul moyen d'accès facile. Sans doute une sente ou deux, qui partaient approximativement dans cette direction. Mais rien qui soit praticable par Ombrage.
Le rapace finit par trouver enfin la proie promise, guère éloignée du lac le plus proche du village - simple coup de chance, mais sans doute resterait-il persuadé que c'était vers cette proie que le guigait le rôdeur. Il rompit le contact.

[Kasumi]

RP : Retour à l'abri

Kasumi était un peu indécis. Il élimina le lac le plus éloigné du village mais des deux autres, c'était le moins accessible qui semblait le plus proche de la vision du corbeau. Ne voulant pas perdre des heures à chercher une piste pour le rejoindre avec Ombrage avec le risque de s'être trompé, il choisit de laisser opérer Première Neige. La louve avait un sixième sens pour trouver son chemin et n'avait guère besoin d'un chemin pour progresser. Pour ne pas perdre de temps, le rôdeur se dirigea vers le second lieu révélé par le second oiseau. Si la louve repérait quelque chose d'inhabituel, il serait encore temps de la rejoindre en bénéficiant de sa reconnaissance du terrain. Dans le cas contraire, la louve aurait moins de difficulté à le retrouver.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Première Neige partit donc en éclaireuse, empruntant une sente qui semblait se diriger approximativement dans la bonne direction. Il était probable que le sentier ne mène pas directement au lac, auquel cas elle devrait chercher son chemin en coupant à travers les rochers. Tâche difficile, d'autant qu'elle n'avait qu'une idée approximative de l'endroit où se trouvait le lac, n'ayant pas été elle-même en contact avec le rapace. Elle s'attendait à une recherche longue, et semblait fatiguée d'avance. Les effets du poison, ou du sort, quelqu'il soit, qui affectait les femmes du village, se faisaient aussi sentir sur elle, même s'ils étaient moins important. Elle avait sommeil, et ses sens émoussés risquaient de lui faire manquer une piste éventuelle. Elle se mit cependant vaillamment en route.

Le rôdeur, lui, partit en direction de l'autre lac, le plus proche du village. Il revint donc sur ses pas pour emprunter le chemin fréquenté habituellement par les troupeaux, qui, au fil des années et des décennies, avaient fini par créer une large piste, facilement praticable par hommes et bêtes. Des traces de crottin témoignaient de son usage récent.
Le chemin, large, contournait petit à petit la montagne vers le nord, puis semblait revenir vers le sud plus haut en altitude, suivant de larges lacets. Il le voyait disparaitre à sa vue au niveau d'un col, au début de la zone de pâturage.
La pente était raide et le chemin très caillouteux décourageait tout vélléité de galop : il était inutile de courir le risque qu'Ombrage dérape et se foule une cheville, voire, pire, qu'il chute. Kasumi fut donc contraint d'adopter une allure raisonnable. Sur certains passages, le chemin devenait plus étroit et il dut mettre pied à terre pour guider Ombrage - à se demander comment passaient les troupeaux, mais peut-être étaient-ce des chèvres ?
A ce rythme, il lui fallut près de trois heures pour atteindre le col, où s'ébattait un grand renfort de bêlements un grand troupeau de chèvres. Si ses souvenirs étaient exacts, le rapace avait aperçu le lac bien après le col, et il avait sans doute encore une heure ou deux de marche avant de l'atteindre.

- Bonjour ! On ne voit guère de voyageurs par ici... J'espère que mon troupeau ne gênera pas trop votre monture.
L'homme qui le hélait ainsi était, d'après sa tenue, un berger. Il souriait d'un air affable, apparemment heureux de trouver quelqu'un avec qui échanger quelques mots. Et il fallait bien avouer que son intervention était justifiée : le troupeau envahissait tout le chemin....

[Kasumi]

RP : Retour à l'abri

Kasumi était conscient des difficultés rencontrées par sa louve et il maintenait avec elle un contact ténu pour ne pas l'épuiser ni la perdre de vue. Il se promit de récompenser comme il se devait les efforts de sa loyale alliée dès que la situation le permettrait. Mais il dut rapidement se concentrer sur sa propre progression rendue délicate par la présence d'Ombrage qui lui faisait maintenant perdre plus de temps que s'il cheminaient à pied. il savait pourtant que ce n'était qu'une illusion et que disposer d'un cheval dès que le terrain se stabiliserait un peu serait un atout indéniable.

La rencontre avec le berger lui fournit une diversion appréciable face à ses ruminations et à son impatience. Il se pouvait même que l'homme pourrait lui livrer de précieuses informations. il s'efforça donc de répondre d'un ton amène :

- Bonjour à vous. Ne vous inquiétez pas, nous devrions pouvoir nous en sortir. il se peut même que vous me fassiez gagner du temps. Je cherche un lac des environs, d'après mon estimation, il se trouve derrière ce col. Est-ce que je fais bonne route ? Je cherche également un voyageur qui serait passé par ici ces derniers jours. Peut être l'avez-vous croisé ?

Le rôdeur avait choisi d'attendre la réaction du berger avant de fournir une description détaillée de l'homme qu'il cherchait.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Le berger hocha la tête.
- Oui , il y a bien un lac après le col, mais il est à une bonne heure de marche...Enfin, moi il me faut presque trois heures avec mes bêtes, mais pour un piéton normal ça doit faire une heure et demie, moins avec le cheval... Après, si vous cherchez quelqu'un, je n'ai vu personne, mais je ne suis ici que depuis hier. Votre ami a bien pu passer avant que j'arrive. Avant j'était plus au nord, bien après le lac. Et je redescend lentement vers le village, que vous avez dû traverser en venant. Ma femme m'attend... Mon frère doit normalement me relayer demain, il repartira vers le nord avec le troupeau. Ca leur fait du bien de bouger un peu, ajouta-t-il en désignant ses bêtes d'un large geste.
Il avait un léger accent, un peu rocailleux. Et il devait avoir une petite vingtaine d'année. Il sourit.
- Excusez-moi de vous embêter ainsi avec mon quotidien, mais ça doit bien faire deux veilles que je suis dans les montagnes sans voir personne, alors ça fait du bien de parler un peu....

[Kasumi]

RP : Retour à l'abri

Que le berger n'ait pas vu l'homme qu'il poursuivait ne voulait pas dire qu'il n'était pas passé par là mais cela ne contribuait pas au moral du rôdeur. Il n'était toujours pas en mesure de savoir s'il suivait la bonne piste ou ne faisait que perdre son temps. Cependant, les dernières phrases du berger assombrirent encore son moral et il l'interrompit d'un ton peiné :

- Si vous venez du hameau tout proche d'ici, j'ai bien peur d'avoir une mauvaise nouvelle. Toutes les femmes, y compris les bêtes sont frappées d'un étrange mal qui les maintient endormies. Ma compagne et moi logions chez les Brunepeyre. Je cherche à retrouver la trace de celui que l'on soupçonnes d'être à l'origine de la malédiction. Est-ce que vosu avez remarqué des animaux ayant des comportements étranges ?

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Le berger avait blêmi en entendant la nouvelle que Kasumi lui apportait.
- Non, non, je n'ai rien remarqué, enfin je ne crois pas...., finit-il par répondre d'un air distrait. Avant de reprendre, inquiet:
- Toutes les femmes ? Vous êtes certains ? Vous savez si ça a frappé aussi la petite maison bleue près de la source ? c'est chez moi... Et vous avez logé chez mes parents, les Brunepeyre... Ils ont été touchés aussi ?

[Kasumi]

RP : Retour à l'abri

Kasumi prit un air désolé en constatant la détresse qu'il pouvait si bien comprendre alors qu'Astrée, la seule lumière dans sa vie, était elle aussi touchée par ce mal inique.

- J'ai bien peur que oui, d'après les villageois, toutes ont été touchées. Je suis désolé d'être porteur de si mauvaises nouvelles. L'un de vos voisins s'est rendu à Haute Roche requérir l'aide du prêtre car votre guérisseuse est touchée elle aussi. Moi, je traque un homme qui a logé chez vos parents il y a trois nuits. Il serait à l'origine de ce triste enchantement. Je dois maintenant vous laisser si je veux pouvoir le retrouver. Gardez espoir en cette heure sombre mon ami.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

L'homme semblait complètement abasourdi.
-Je ne comprends pas... Pourquoi quelqu'un ferait-il une chose pareille ?.... Il a dû se passer quelque chose, ce n'est pas possible, on ne fait pas ça sans raison... Ou alors c'est un fou...

Il regarda Kasumi, l'air complètement perdu. Puis il chercha à rassembler ses idées, semblant se souvenir d'un détail.
- Vous me parliez de comportement suspect parmi les animaux... Il n'y avait rien de particulier, rien qui soit flagrant en tout cas. Mais je me souviens avoir eu l'impression qu'un corbeau me... me regardait. Et une autre fois c'était un faucon. A croire que je deviens paranoïaque...Mais rien d'anormal à part ça... Ah, si, pas mal de charognards près du lac, peut-être à cause des rats, j'en ai vu qui flottaient à la surface, me suis demandé s'ils n'avaient pas été empoisonnés.

[Kasumi]

RP : Retour à l'abri

Kasumi ne savait pas trop quoi dire pour atténuer la peine du berger affolé. Pourtant, les nouveaux éléments dont il se souvint presque par hasard pourraient peut être utiles pour le rôdeur. Les oiseaux que le berger avait surpris à l'épier pouvaient indiquer la présence proche du fugitif. Kasumi s'empressa de rebondir sur ces détails :

- Vous rappelez-vous où vous étiez lorsque ces oiseaux vous ont observé ? Peut être l'homme que je cherche étaient alors dans les parages et vous surveillait pour ne pas que vous le découvriez. Ou alors, il cherchait un endroit où il avait l'intention de se rendre et je pourrai y retrouver sa trace

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Le berger réfléchit un instant avant de répondre.
- Et bien... La première fois, c'était il y a quatre jours, je me trouvais à trois ou quatre heures de marche après le lac, en direction du nord, c'est là que j'ai passé la plus grande partie de cette veille avec mon troupeau. La deuxième fois, c'était le lendemain, et j'étais en train de me rapprocher petit à petit du village, je me trouvais aux abords du lac à ce moment-là. J'y ai passé la journée et la suivante. Ensuite je me suis déplacé encore un peu, jusqu'ici. Et j'attendais la relève de mon frère.... Mais je me demande si je ne ferais pas mieux de redescendre tout de suite... Quoique, avec le troupeau, je ne suis pas sûr d'arriver avant la nuit vu l'heure qu'il est... Et pourtant, je ne peux pas attendre ici à ne rien faire....

Première Neige, elle, était en train de se frayer un chemin à travers la rocaille, cherchant à rejoindre le deuxième lac. Il était maintenant tout proche, elle l'avait aperçu peu de temps auparavant. Mais elle n'avait pour l'heure rien remarqué de suspect. Aucune trace humaine à part un berger, là aussi, avec un troupeau de moutons qu'elle avait soigneusement évité.

[Kasumi]

RP : Retour à l'abri

Kasumi analysa les évènements rapportés par le berger et les rapprocha de ce qu'il avait appris au hameau. Visiblement, les apparitions d'animaux l'ayant espionné avaient eu lieu pendant le séjour de l'homme qu'il traquait. Peut être n'avaient-ils rien à voir si tant est qu'ils soient réels. Avec de la chance cependant, les indications désignant le plan d'eau au nord pouvait signifier que le fugitif espionnait déjà cette zone avant son départ, sans doute alors qu'il préparait son mauvais tour et planifiait sa fuite. Dans un cas comme dans l'autre, le demi-elfe n'avait pas le choix. Il lui fallait aller explorer le lac se situant derrière l'éminence. Il contacta Première Neige pour lui demander d'être prudente et de ne pas trop s'épuiser puis il reporta son attention sur le berger dont il était obligé de prendre congé :

- Je vous apporterai des nouvelles dès que j'en aurai. Sinon, j'essaierai de laisser des indices pour qu'on puisse me suivre et trouver ce que j'aurai découvert. Si des hommes du village souhaitent participer aux recherches, dîtes leur que j'explore les deux lacs les plus proches en partant par le nord. Je ne sais hélas pas à quoi m'attendre.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Le jeune homme paraissait un peu perdu.
- Oui... D'accord, je leur dirai... Les deux lacs... Mais je crois que je suis obligé d'attendre ici avec mon troupeau, on est déjà l'après-midi et je n'aurai pas le temps de descendre avant la nuit.... Je vais attendre mon frère, il arrivera demain matin... Et s'il tarde trop je descendrai avec les bêtes.
Il leva les yeux vers le rôdeur.
-Je vous souhaite bonne chance... Et surtout de trouver le type qui a fait ça. Je ne comprends vraiment pas ce qui s'est passé...

Un bêlement anxieux, l'obligeant à retourner à ses chèvres : l'une d'elle s'était mise dans une position un peu délicate en cherchant à attrapper une branche et peinait à remonter sur le plateau.
- Au revoir ! Et faites vite...

[Kasumi]

RP : Retour à l'abri

Kasumi s'éloigna du berger guidé par l'impatience de retrouver celui qui avait osé s'en prendre à la femme qu'il aimait. Le gardien de chèvres lui avait rappelé que la journée était bien avancée et il devait impérativement arriver au lac avant la nuit s'il voulait avoir une chance de remarquer les traces que sa proie aurait pu laisser. Il dut mettre pied à terre et guider Ombrage au travers du troupeau. Puis il se remit en selle et pressa sa monture autant que la nature traître du terrain le permettait sans prendre de risque inconsidéré pour l'animal.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Le chemin était dans l'ensemble praticable, même si certains passages obligèrent Kasumi à mettre pied à terre.
Il ne lui fallut qu'une heurepour arriver aux alentours du lac. Première Neige avait atteint le sien quelques temps auparavant, mais n'avait rien trouvé d'anormal. Elle ne repérait nulle trace d'être humain dans les parages excepté un berger et son troupeau. Mais elle ne pouvait en être absolument certaine vu son état de fatigue et ses sens émoussés.
L'après-midi était bien avancé. De prime abord, on n'apercevait nulle trace évidente de présence humaine à Kasumi. En revanche, il y avait un nombre anormalement élevé de charognards, attirés par la présence de nombreux cadavres de rats flottant à la surface du lac. Il était étrange de trouver autant de rats morts au même endroit... Surtout au bord d'un lac de montagne.

[Kasumi]

RP : Retour à l'abri

Intrigué par l'hécatombe chez les rongeurs sans doute venus s'abreuver au lac, le rôdeur resserra consciencieusement son foulard devant son nez et sa bouche avant d'approcher de la berge pour examiner prudemment les rats. Un tel nombre de mort pouvait signifier la présence d'un prédateur efficace mais les animaux semblaient avoir été laissés à disposition des charognards. L'hypothèse la plus probable était que quelque chose dans l'eau soit à l'origine de toutes ses morts. Pensant immédiatement à un poison, Kasumi chassa quelques charognard à l'aide d'un long bâton avant de pousser un rat à demi dévoré à l'écart pour l'examiner de loin.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Le rongeur mort ne présentait aucun stigmate identifiable. Pas de coloration bleue ou noire au niveau des griffes, rien d'anormal au niveau des yeux... La tâche était ardue car les rongeurs étaient visiblement morts depuis plusieurs jours. Trois ou quatre peut-être....
Un examen plus approfondi, lorsqu'il osa s'approcher davantage pour prendre l'animal avec des gants improvisés, ne lui en révéla guère davantage. Excepté le fait qu'il avait de l'eau dans les poumons, qu'il recracha dès que le rôdeur lui appuya sur le corps. Il était donc vivant lorsqu'il avait respiré cette eau, et semblait tout simplement mort de noyade. Il s'avérait que le rongeur en question était une femelle. Mais le suivant que Kasumi regarda était, lui, un mâle.

[Kasumi]

RP : Retour à l'abri

Le rôdeur reposa prudemment le cadavre avant de se débarrasser de ses gants et de se laver les mains avec de l'eau de sa gourde et du savon. Même si le rat ne montrait aucun signe d'empoisonnement, sa mort n'en était pas moins suspecte. Habituellement, les rats étaient réputés être d'excellents nageurs et ils ne montraient aucun signe évident d'une mort violente. Pris d'une inspiration en constatant que le cadavre était celui d'une femelle, il s'approcha d'un autre rat pour découvrir, déçu, qu'il s'agissait d'un mâle. Malgré cela, l'hypothèse d'un endormissement des animaux pendant qu'ils nageaient restait probable. Peut être était-ce là un indice ? Le demi-elfe chercha à déterminer s'il était possible que ce plan d'eau alimente la nappe d'eau souterraine d'où les villageois tiraient leur eau. Peut être la contamination avait pour source ce lac...

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Il était difficile de savoir si le lac alimentait la source qui jaillissait au bas de la falaise, alimentant les villageois. Il ne pouvait guère plonger au fond du lac, glacé et profond, pour y découvrir unehypothétique galerie descendant en direction du village, d'autant qu'il s'agissait peut-être de simples roches poreuses. L'hypothèse n'était cependant pas à exclure.
La seule certitude qu'il avait, c'était que la mort de ces rats était nettement antérieure au mal qui avait frappé les villageois. Mais il n'était pas suffisamment calé en géologie pour savoir si cela pouvait être dû à un emps de transfert du poison entre le lac et la source. Cela paraissait excessivement long... Et puis, les rats mâles étaient eux aussi touchés....
Autour de lui, tout était calme. La végétation était plus abondante qu'au col où il avait laissé le berger. Un bois de conifèrestouffu ombrageait toute une partie du lac, cassant la monotonie des pâturages. Mais l'après-midi touchait déjà à sa fin:le trajet jusqu'au lac et l'examen attentif des rats morts lui avait pris du temps....
Première Neige ne trouvait toujours aucun indice de présence humaine dans son secteur. A croire que l'homme s'était volatilisé. Ou qu'il n'était pas là.....

[Kasumi]

RP : Retour à l'abri

Kasumi décida que rester inactif au milieu des rats morts ne serait pas le meilleur moyen d'avancer dans son enquête d'autant qu'il commençait à se faire tard. Il pensa à Astrée sans doute toujours profondément endormie comme il l'avait laissée et cela affermit sa résolution. Bien décidé à explorer les lieux de son mieux avant qu'il ne fasse trop sombre, il se dirigea vers le bosquet de conifère. Si quelqu'un avait passé la nuit dans les environs, c'était l'endroit le plus adapté et peut être y découvrirait-il des traces de campement.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Le rôdeur pénétra dans le bosquet de conifères sans rencontrer âme qui vive. Le bois était dense, et relativement étendu. L'explorer allait prendre un certain temps, d'autant que celui qu'il cherchait avait peut-être soigneusement masqué ses traces.
Par endroit, des branches cassées témoignaient d'un passage, mais il était difficile de savoir s'il s'agissait du passage d'un humain. Il lui sembla discerner des traces de pas, dans la boue près du lac, mais tellement vagues qu'elles semblaient avoir été volontairement masquées - à moins qu'elles ne datent tout simplement de plusieurs jours. La piste était quasiment impossible à suivre, d'abord parce qu'elle remontait probablement à trois jours, mais surtout parce qu'elle disparaissait complètement la plupart du temps - y compris à des endroits où elle aurait dû être visible. L'homme avait très certainement cherché à dissimuler sa piste, et y avait plutôt bien réussi. Mais pourtant, on devinait de vagues traces, même si pour l'instant Kasumi ne trouvait pas de campement. Il avait la sensation que quelqu'un avait traversé e bois dans les jours précédents. Et surtout.... Kasumi se sentait observé. Sans parvenir à déterminer d'où venait cette impression diffuse. Quelqu'un le surveillait...

[Kasumi]

RP : Retour à l'abri

Kasumi n'avait pas l'intention de négliger cette piste à demi dissimulée qui aurait probablement échappé à quelqu'un de moins attentif. L'application visible à la faire disparaître portait en elle-même les indices d'une activité suspecte. La sensation d'être épié ne fit que confirmer cette impression d'avoir enfin trouvé une piste digne d'intérêt. Il demanda à Première Neige d'abandonner pour le moment ses recherches à l'autre point d'eau et de le rejoindre dès qu'elle s'en sentirait capable. De son côté, le rôdeur doutait de pouvoir trouver la source de l'espionnage dont il avait la sensation. Il étendit pourtant prudemment son esprit aux environs immédiat, y cherchant une présence réceptive, un simple exercice qu'Astrée et lui avaient pratiqué un soir que la jeune femme cherchait à lui enseigner plus avant son art.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Le petit bois fourmillait de vie, et Kasumi ressentait leur présence comme plein de petites étincelles vivantes. Difficile, dans ces conditions, de détecter un animal précis, d'autant qu'il ne savait guère quoi chercher.
Il lui sembla sentir qu'un oiseau fuyait son contact, mais l'instant d'après il l'avait perdu. Levant les yeux, il aperçut un corbeau qui semblait le fixer du regard... et qui s'envola aussitôt, refusant le contact mental.
Première Neige était à plusieurs heures de marche d'ici, et, même si elle faisait la route au petit trot -rythme qu'elle ne pourrait pas tenir indéfiniment vu son état de fatigue-, il lui faudrait un long moment pour arriver.
Ombrage, au bout de sa longe,commençait à s'impatienter, ressentant peut-être lui aussi la surveillance dont ils faisaient l'objet, ou tout simplement l'angoisse de son maître.

- Ainsi, ils ont envoyé un étranger....
La voix était grave, sourde, presque un grondement. Elle venait des frondaisons, un peu plus loin. Il commençait à faire sombre, et le bois était trop touffu pour qu'il voie qui que ce soit.

[Kasumi]

RP : Retour à l'abri

Kasumi se raidit un instant de surprise en entendant qu'on l'interpelait. Il ne voyait pas son potentiel agresseur et n'avait de toute façon pas de moyen de le surprendre avec sa fidèle louve si loin. Il était peut être en danger de mort pour le peu qu'il savait mais il décida de ne pas laisser ses craintes et sa situation délicate prendre le pas sur sa raison. D'après son ton et ses paroles, il avait l'assurance d'avoir trouvé celui qu'il cherchait. Il décida donc de faire comme s'il s'attendait à cette rencontre, une partie de la vérité en fin de compte. Il répondit d'une voix qui ne reflétait aucune émotion :

- Tout dépend de ce que vous considérez comme un étranger...

Inutile de nier en bloc et sa question était suffisament ouverte pour laisser libre cours à son interlocuteurs discret. Kasumi savait que le meilleur moyen de s'en sortire et d'anticiper ce que ferait son adversaire était de le faire parler.