La Couronne de Cuivre

Le surlendemain, Albérich monta au temple de Lathandre pour s’entretenir avec Thurel de la formation de personnel pour un projet de bibliothèque publique dont lui avait parlé Cuan. Il voulait aussi interroger Jérôme par rapport à la culture aquafondienne parce qu’il y avait des tensions entre la communauté issue de cette cité et celle de la Mullhorande, dans le quartier des gens d’outremer. Il en profita pour passer voir Mahaut et s’enquérir de la santé d’Aloysius. Elle rayonnait et il eut sa réponse avant d’avoir posé la question : ses pouvoirs divins lui avaient permis de sonder l’organisme du jeune homme et il était désormais parfaitement sain. Elle se répandit en remerciements éperdus et il les accepta, même s’il était conscient de n’avoir été qu’une petite partie de la solution. Il n’éprouva aucun regret de l’avoir désormais irrémédiablement perdue, ce qui le soulagea grandement. Puis, satisfait de ses entretiens divers, il s’apprêta à regagner la cour et le fortin, où d’autres dossiers l’attendaient. Il avait commencé à préparer le retour de Béranger en écrivant des notes d’avancement pour chacun des chantiers en cours, afin que le seigneur puisse juger rapidement des choses avec, du moins l’espérait-il, son aide et celle de Cuan. Tout ça prenait beaucoup de temps et il lui en restait trop peu.
Alors qu’il gagnait la nef, Pernille le rattrapa dans le couloir. Elle paraissait embarrassée, pinça les lèvres, tenta un sourire. Ce n’était pas normal. Albérich s’immobilisa.
« Bonjour Pernille, fit-il, affable mais déjà inquiet.
— Pouvons-nous parler un moment ?
— Bien sûr. »
Son ton avait décidément quelque chose d’alarmant. Elle lui prit le bras, l’entraîna dans une travée de la nef, jusqu’à une petite chapelle nimbée de lumière gris jaune, dont le vitrail était martelé par une neige fondante serrée. C’était assourdissant mais non dénué de beauté.
« Il y a un problème ? » demanda-t-il une fois qu’ils se furent assis.
Elle paraissait chercher ses mots, lui jeta un regard désemparé. Il ne l’avait jamais vue comme ça et commença à imaginer le pire.
« Albérich, il y a des rumeurs.
— Des rumeurs ? Des rumeurs sur quoi ?
— Sur toi. »
Il fronça les sourcils, secoua la tête.
« Est-ce que tu ne crois pas… Est-ce que…
— Pernille, ça suffit ! Bon sang, parle-moi ! » s’écria-t-il subitement, gagné par la panique de la jeune femme.
Elle sursauta et il eut l’impression qu’elle allait pleurer.
« On raconte que tu pourrais vouloir remplacer Béranger. Que ta popularité est démesurée dans certaines couches de la population. Que tu as l’intention de t’appuyer sur ces gens pour obtenir un changement politique fort à Solarcis. Pour renverser le seigneur et établir une démocratie à la luménienne. »
Albérich demeura muet de stupeur.
« Ce sont des mensonges, Pernille. »
Elle grimaça et détourna le regard.
« Je sais mais… mais ces rumeurs circulent…
— C’est Mortesaison. »
Elle lui refit face.
« Je n’en sais rien, Albérich, simplement… Tu ne peux pas nier que ta popularité est grandissante…
— Mais je ne fais rien…
— Ne peux-tu pas faire quelque chose, justement, pour tordre le cou à ces bruits ? Soutenir davantage les corporations dominantes, déforcer ton action envers le peuple ?
— Mais pourquoi dieux ferais-je une chose pareille ?!
— Albérich, si Béranger prête foi à ces racontars, s’il a l’impression que tu pourrais chercher à le renverser, que tu pourrais saper son autorité, que tu pourrais t’ériger en rival, simplement… Ce serait une catastrophe ! Il n’a jamais bougé contre Gaspard parce que Gaspard n’avait pas de réel soutien et à présent que tu l’as fait rentrer dans le rang, il le tolérera à la table du conseil, mais toi… toi tu as du soutien et tu as goûté au pouvoir. Les gens savent ce que tu vaux. Tu es dangereux.
— Pernille, arrête. Rien de tout cela n’est vrai. Je n’ai aucune intention de m’opposer à Béranger. Je lui suis redevable de m’avoir offert cette opportunité, au contraire, et même s’il est vrai que je préférerais voir la démocratie…
— Tais-toi ! Albérich, bon sang, c’est exactement le genre de choses que tu ne peux plus dire, jamais, devant personne !
— Pernille, je… Je ne comprends pas. Je n’ai rien fait, jamais, qui sorte des prérogatives que m’a fixées Béranger.
— Tu en as trop fait !
— Comment ça, j’en ai trop fait ?
— Tu as pris trop de place ! Tu es devenu trop populaire ! »
Le Luménien était stupéfait.
« Je n’ai jamais contesté l'autorité de B…
— Albérich, l’important n’est pas que tu l’aies fait. L’important est que les gens le croient. »
Elle se leva brusquement.
« Je ne sais pas quoi faire, je ne sais pas quoi faire. » répéta-t-elle, tournant en rond.
Elle lui fit face à nouveau, presque en colère.
« Tu t’es mis dans une situation difficile, Albérich. »
Puis un sourire fendit son visage.
« Mais nous trouverons une solution. »
Elle s’approcha de lui, lui tapota l’épaule et s’en fut, le plantant là, sans autre forme de procès. Il ne fit aucun geste pour la retenir. Ses paroles l’avaient complètement déstabilisé. Elle était excessive, il le savait, c’était le fondement de sa personnalité, mais la manière dont elle s’était émue de la situation avait quelque chose de tellement authentique, de tellement viscéral, qu’il devait y avoir une part de vérité dans son discours. Mais laquelle ?
En quittant le Temple, rejoignant son escorte, sa première impulsion était d’aller voir Hubert. En même temps, depuis cette maudite conversation sur les intentions de Béranger, Albérich n’osait plus mentionner le nom du seigneur en présence du paladin. Non. Il fallait qu’il fasse la part des choses tout seul. L’aubemestre était du genre à transformer de petites choses en montagne. Oui, il jouissait d’une certaine popularité, mais ce genre de choses était toujours éphémère, et Béranger était le seigneur légitime, aimé de son peuple, il n’y avait aucune raison de s’inquiéter. D’autant que Béranger serait, lui, certainement satisfait de son action, comme Hubert le pressentait.
Mais le doute le tarauda toute la fin de journée, puis une bonne partie de la nuit. Que disaient ces rumeurs, exactement ? Etaient-elles répandues ? Qui leur prêtait foi ? Et qu’avaient été ses réelles intentions, à lui ? Avait-il jamais songé à prendre la place de Béranger, de manière durable ? Il s’était dit qu’il aimerait, oui, gouverner. Ce n’était pas une surprise, il avait attrapé le virus à Luménis, de manière inopinée, mais il ne se sentait pas des velléités de chef, pas du tout. C’est vrai qu’il aimait faire bouger les choses, les voir évoluer, infléchir la trajectoire de son environnement vers un mieux. C’était d’ailleurs l’essence de la foi lathandrite, à bien y réfléchir, et en cela, il était toujours le digne représentant de son dieu. Mais jamais il n’avait réellement imaginé remplacer Béranger. Il y avait le rêve et puis la réalité, il était conscient de cela, parfaitement conscient. Ou alors… Ou alors avait-il baissé sa garde, à certains moments ? Avait-il agi comme si jamais le seigneur ne reviendrait ? Ce qui était clair c’est que, même en sachant qu’Hubert et d’autres avaient pu entrer en contact avec lui, il n’avait jamais cherché à demander son avis ou son accord, sur aucun dossier. Non, il s’était lancé en solitaire, comme un despote, pour reprendre les mots du paladin.
Mais Béranger était le seigneur légitime, il l’avait juste remplacé de son mieux, un temps, et s’il était triste de devoir céder la place, il le ferait sans regrets et sans heurts. Il avait été heureux de cette opportunité, s’il devait ressentir une seule chose par rapport à Béranger, c’était de la reconnaissance.
C’était quand même dommage qu’il ne soit pas parti à la guerre avec son fils.
Il enfouit son visage dans son oreiller et tenta de penser à autre chose. Il fallait qu’il parle avec Hubert. Les choses sentaient le roussi.

Le lendemain, Albérich réussit à se retenir pendant tout l’entraînement, mais une fois qu’ils furent aux bains, mitonnant comme à leur habitude dans le bassin chaud, il demanda au chevalier de le suivre ensuite dans son bureau. Il n’était pas encore certain de pouvoir trouver les mots, hésita à aborder le sujet directement dans ce cadre plus informel, mais il savait que le paladin aimait la tranquillité béate de ce moment de pause, aussi se fit-il violence. Mais dès qu’ils furent assis de part et d’autre de la table, il abattit ses cartes. Peut-être maladroitement.
« Hubert, je te dois te poser une question importante. »
Le paladin se raidit et le Luménien eut alors la conviction qu’il anticipait déjà le sujet de la conversation. Il l’avait trouvé distant pendant qu’ils combattaient ce matin-là, limitant leurs échanges à des considérations purement techniques. Il devait reconnaître que c’était généralement le cas : Hubert prenait son enseignement très au sérieux, mais il avait eu l’impression que c’était pire que d’ordinaire. Ou alors c’était un début de paranoïa. Il eut envie de demander au chevalier de le rassurer. Mais ça ne rimerait à rien.
« Pernille dit que des rumeurs courent à mon sujet. Des rumeurs qui pourraient me causer du tort au moment du retour de Béranger. »
L’expression du chevalier s’altéra, reflétant un embarras certain.
« Bon sang, tu les as entendues aussi. Hubert, ce sont des mensonges !
— Je sais, mais… mais ce sont des mensonges qui se sont répandus vite et partout.
— Les marchands essaient de me nuire !
— Et ils ont réussi, Albérich. »
Le Luménien demeura pétrifié.
« Hubert, tu dois pouvoir parler à Béranger… »
Le capitaine pinça les lèvres.
« Je crains que le mal ne soit fait. Même si je peux convaincre Béranger de ta bonne foi, il reste un facteur indéniable : ta popularité. Si tu restes à Solarcis, les gens vont s’attendre à ce que tu bouges.
— Si… si je reste à Solarcis ?! »
Le paladin baissa les yeux. Le Luménien sentit le souffle lui manquer.
« Hubert, c’est…
— Je suis désolé, Albérich, mais...
— Est-ce une demande expresse de Béranger ?
— Albérich, tu dois bien reconnaître que… que tu as pris beaucoup d’initiatives et beaucoup de place. »
L’ancien clerc en resta bouche bée. Jamais il n’aurait imaginé qu’une chose pareille, une chose aussi terrible, puisse se produire. Il avait outrepassé ses prérogatives. A la place de gérer tranquillement les affaires courantes, il s’était fendu de montrer aux Solarciens comment un véritable dirigeant règlerait leurs problèmes. Il s’était substitué aisément à Béranger, avait pris les choses en main et secoué les vieux arrangements. Béranger l’y avait encouragé, du moins l’avait-il cru, mais qu’avaient-ils réellement eu le temps d’échanger avant son départ ? Presque rien. Il s’était mépris. Et Hubert… A aucun moment Hubert ne l’avait mis en garde. A aucun moment, il ne l’avait freiné dans son mouvement, il l’avait même soutenu, incessamment, alors qu’il se perdait… Albérich se sentit à la fois désoeuvré et trahi. Parce que le paladin avait raison : il ne pouvait pas rester à Solarcis sans mettre l’autorité de Béranger en péril.
« Albérich, ne t’imagine pas n’importe quoi, dit alors Hubert, comme pour désamorcer ses paroles antérieures.
— Je vais devoir partir, n’est-ce pas ? Ma présence… ma présence va fragiliser Béranger…
— Je ne sais pas si…
— Si, si, tu en es sûr. N’essaie pas de me ménager. »
Un moment, ils se dévisagèrent et Albérich sentit la colère flamber en son sein, ce qui dut transparaître sur son visage car l'expression d’Hubert s'altéra. Est-ce que ce fichu paladin aurait même abordé le sujet, s’il ne l’avait pas fait lui-même ? Quand ? L’aurait-on jeté dehors sans même lui laisser le temps de se préparer ? Il avait la sensation d’avoir été piégé : encouragé à prendre des initiatives puis puni de l’avoir fait. On frappa alors à la porte et Cuan parut, ignorant tout de ce qui venait de s’échanger.
« Les représentants d’Ithilion sont arrivés, messire.
— Je suis à eux dans un instant. »
Le secrétaire s’effaça, laissant la porte entrouverte.
« Refuse de leur donner une réponse, Albérich, dis que c’est Béranger qui doit trancher, que les dépenses sont trop importantes, intervint le paladin.
— Il n’y a aucune raison de tergiverser davantage. Solarcis a bes…
— Laisse tomber Solarcis, pense à toi ! Si tu acceptes cette route, tu trahiras Luménis. Les gens le sauront, partout, les Ithiliens s’en vanteront. N’hypothèque pas tes chances de retrouver une place dans la vie politique luménienne pour trois pavés dans la broussaille. Pense à l’avenir. C’est ce que tu mérites, c’est ce que tu vaux ! »
Sur cette déclaration aussi subite qu’enflammée, Hubert se leva et sortit, laissant Albérich décontenancé. En moins de cinq minutes, il se retrouvait chassé de Solarcis et renvoyé à Luménis. Son cœur battait la chamade et il le tempéra de deux mains pressées sur sa poitrine. Jusqu’ici, il n’avait pensé qu’à Solarcis, à son développement, à son peuple, à chaque instant, il avait pris le risque de s’aliéner des amis, des ennemis, avait brûlé la chandelle par les deux bouts, sans reculer devant la menace, toujours pour Solarcis.
Tout ça pour ça.
Il restait une chance qu’Hubert et Pernille se trompent, mais Albérich ne le pensait pas. A la tête du chevalier, il imaginait même que Béranger avait dû lui en faire la demande explicite par courrier : fais en sorte que Megrall s’en aille quand je reviens. Sans doute plusieurs personnes avaient-elles été en contact avec lui pendant son voyage, peut-être Mortesaison, peut-être des nobles, comme ce maudit duc de Sailoroth, peut-être ses enfants. Tous avaient pu renvoyer une image inquiétante de ce qui se déroulait en ville. Albérich se sentait complètement déboussolé quand les deux clercs d’Oghma firent leur apparition. Il leur serra la main avec affabilité, tout en étant absent. Il avait besoin de s’ouvrir de ce qui lui arrivait à quelqu’un, mais il n’y avait strictement personne. Pernille paniquait et lui répéterait les mêmes paroles, renforcerait son sentiment d’échec, tenterait de le convaincre de prendre des mesures impopulaires, mais il ne pourrait s’y résoudre et de toute façon, le mal était fait, Hubert avait raison, il resterait l’empreinte des possibles. Ce dernier était le bras droit de Béranger, son loyal serviteur depuis dix ans, et qu’il soit paladin ne changeait rien : il devait éjecter l’indésirable, le rebelle, celui par qui les troubles viendraient. C’était ce qu’il venait de faire. Il pouvait écrire à Thibault, mais Thibault ne répondrait pas. Et en mettant les choses noir sur blanc, sur un vélin, il les fixerait à jamais, ne se laissant plus aucune marge de changer les choses. Ce qui était peut-être mieux, mais la perspective était insoutenable… Restait Aloysius. Il était convalescent, Albérich ne pouvait pas venir déposer tant d’angoisse au pied de son lit, non.
Il n’y avait personne.
Il sourit aux Ithiliens, comprimant tout ce qui le secouait, et, pour une fois, pensa d’abord à lui, exactement comme le lui avait conseillé ce traître d’Hubert. Après tout, il n’était que le régent, qui était-il pour décider ?

Les jours suivants furent des plus éprouvants. Albérich était défait. Des émotions extrêmes se succédaient en son sein, ne lui offrant aucun répit. Il n’arrivait pas à croire qu’il puisse réellement devoir quitter la ville. Quelque chose allait se produire. Il ne savait pas quoi mais… mais sérieusement, c’était l’hiver, on n’allait pas le jeter sur les routes, comme ça, sans but, sans toit, alors qu’il venait de se donner à la ville pendant deux mois… Alors qu’il n’avait fait que son travail, qu’il n’avait jamais eu l’intention de supplanter Béranger… Il constata que les rumeurs le concernant avaient circulé et que certains y croyaient. Il récolta des sourires et même des encouragements murmurés, des déclarations fortuites, des marques de soutien discrètes mais enthousiastes. C’était une catastrophe.
Il errait dans un cauchemar, parvenant tout juste à remplir ses devoirs. Mais quelque part, autour de lui, plus personne ne s’attendait à ce qu’il en fasse davantage et donc personne ne s’en inquiétait : Béranger serait là dans moins d’une veille, on l’avait vu à Sailoroth, il était peut-être déjà sur la route, il serait à Solarcis demain. Le désarroi prédomina pendant les premiers jours, teinté de désespoir et de panique. Il imaginait retraverser toute la Vallée du Nirvana et regagner Combeloup, la queue entre les jambes, au cœur de l’hiver. En fait, non, il ne l’imaginait pas. Il n’arrivait même pas à se visualiser passant sous l’arche de pierre des remparts, la neige tombant sur ses épaules, chevauchant Douce… Non. Quelque chose devait se produire. Assurément. Mais quoi ? Au cœur de ce marasme qu’il traversait en somnambule, surgissaient parfois des moments de révolte, où la colère flambait brusquement dans son esprit, où il décidait de ne pas partir, de se rebeller, où il défiait quiconque d’arriver à le chasser de la ville. Cela ne durait jamais longtemps. Il n’avait jamais été belliqueux de nature, l’opposition à plus forte partie n’était pas dans son tempérament, et il conservait une angoisse irrépressible de ce qui pourrait se passer s’il osait, de la cellule dans laquelle on l’enfermerait, de l’assassin qui lui glisserait sa lame entre les côtes. Alors il sombrait à nouveau dans l’abattement, devait s’arrêter au milieu d’un couloir pour s’adosser à un mur et reprendre son souffle, était saisi de vertige pendant un repas ou une conversation, décrochant momentanément de ce qui se disait, perdait brusquement la vue au cours d’une lecture, l’univers se brouillant autour de lui.
Il s’accrochait à ce qu’il pouvait pour donner le change et se vidait de son énergie, de son courage, de sa capacité à entrevoir l’avenir. Et il buvait trop, ce qui n’arrangeait rien, mais anesthésiait parfois son sentiment de solitude. Pas assez.

Pernille ne vint pas vers lui et il n’osa pas aller vers elle, de peur d’être fragilisé encore davantage par son souci et la démesure de ses émotions.
Il passa voir Aloysius, se réjouit de le voir éveillé et enthousiaste, se chauffa un moment à sa reconnaissance et son amitié, n’osa pas lui dire un mot de ce qui se passait.
Hubert était insaisissable hormis lors des entraînements. Etait-ce de la culpabilité ou un début d’indifférence, Albérich n’en savait rien et le chevalier ne lui faisait aucune ouverture pour qu’ils puissent en parler. Mais la suite des opérations était claire dans l’esprit du paladin : il l’entraînait avec plus de sérieux que jamais, manifestement convaincu qu’il serait bientôt sur les routes et qu’il lui faudrait savoir se défendre. Albérich se plia à leurs duels factices avec lassitude, profondément affecté par la brusque distance que le capitaine avait forcée entre eux. Il commençait à se demander s’il n’aurait pas mieux fait de se taire, de continuer comme avant, de se laisser surprendre par la brusque décision de le jeter dehors. D’entre tous, Hubert avait été exilé, il devait pouvoir comprendre, pourquoi ne comprenait-il pas ?

Les choses dégénèrent le troisième matin suivant la révélation de son départ nécessaire. Albérich avait, une fois de plus, à peine dormi, s’alcoolisant plus que de raison pour finalement trouver l’oubli, et Hubert repoussa un de ses assauts avec une aisance déconcertante, avant de lever les yeux au ciel.
« Allons, un peu de nerf ! Comment espères-tu te défendre sur la route, avec ce genre de coups ? »
La répartie paralysa le Luménien sur ses jambes, son visage reflétant sa stupéfaction. N’y avait-il aucune pitié chez ce fichu paladin ? Aucune décence ? Albérich sentit une émotion dangereuse, refoulée, affleurer à la surface puis l’envahir en un battement de cœur. Il ne dit absolument rien mais bondit vers le guerrier, le prenant au dépourvu, libérant toute cette fureur qui vivait tapie en son sein raisonnable. L’échange de coups fut d’une brutalité inédite et l’ancien clerc fit reculer le chevalier plusieurs fois de suite avant que ce dernier ne reprenne le dessus de l’affrontement et ne le force à rompre l’engagement en le repoussant d’un coup de bouclier.
« Tu es nettement meilleur quand tu es en colère. » remarqua Hubert, en épongeant la sueur qui lui ruisselait sur le front.
Albérich baissa immédiatement son arme, le souffle court, comme la honte de s’être laissé dépasser par la violence effaçait sa rage. Il avait eu, un instant, vraiment envie de faire mal au chevalier, il en était conscient.
« Je ne veux pas être en colère. Ce n’est pas moi, lâcha-t-il.
— C’est une émotion humaine, tu ne devrais pas…
— C’est la marque de Shar. »
Contrôlant ses gestes, il raccrocha son bouclier au mur, posa la masse sur le ratelier, puis refit face au chevalier.
« C’est terminé, Hubert. Tout ceci ne rime à rien.
— Albérich, tu progresses vraiment…
— Je ne serai pas meilleur dans dix jours. Je te remercie d’avoir pris le temps de m’entraîner toutes ces veilles, cela m’a certainement fait beaucoup de bien. Mais c’est terminé. Je suis désolé. »
Il lui adressa un sourire contrit, ne parvenant pas à le regarder plus d’une seconde, et quitta la pièce, le cœur battant, à nouveau frappé par l’affliction. Hubert ne tenta pas de le retenir et ainsi prirent fin leurs entraînements quotidiens au cœur de la forteresse.

Plus tard dans la journée, Albérich réalisa que c’était la date fatidique, l’anniversaire de son enlèvement. Accaparé par les derniers événements, la chose lui était presque sortie de la tête. Mais à présent qu’il en avait conscience, il comprit pourquoi il était à fleur de peau depuis l’aube, bousculé par la moindre parole, le moindre geste qu’il pouvait mal interpréter. Il devait absolument se trouver une zone de repli acceptable. Au début, il pensa passer la nuit dans sa chambre, entre les murs infranchissables du fortin. C’était un endroit surveillé par le Rayon, familier, dans lequel rien n’était jamais arrivé. Mais en même temps, il s’y sentait désormais indésirable : la loyauté d’Hubert était retournée à son seigneur légitime, toute cette sécurité était un leurre. Il changea donc d’avis en début de soirée, sur un coup de tête, et alla prévenir les gardes assignés à sa protection qu’il entendait passer la nuit au Temple de Lathandre.
La neige noyait Solarcis, ils cheminèrent dans un crépuscule désert et Albérich pressait Douce pour réduire le temps passé dans la rue, cet endroit dangereux. Lorsqu’ils arrivèrent dans la cour du Temple, le Luménien démonta, entraîna la jument vers les écuries et congédia son escorte. Les soldats firent volte-face et repartirent en file indienne sur la piste verglacée. Il les regarda un moment puis entra dans la puanteur feutrée des stalles et glissa sa monture dans l’une d’entre elles, la dessella rapidement, gagna la porte arrière et le temple. Il n’y avait personne : les clercs étaient à table, ce qui l’arrangeait parfaitement. Il se glissa dans le couloir, aux aguets, et rassuré, fila vers la nef. Il s’immobilisa un moment près de l’autel. Il faisait nuit mais le disque rose brillait dans les ténèbres, imbu d’un semblant de pouvoir. Il le toucha et chercha une étincelle de réconfort ; mais c’est le chagrin qui le saisit et il battit en retraite. Il avait passé deux mois pratiquement sans songer à Lathandre, c’était peut-être ironique qu’il y revienne en ces instants difficiles. Ou peut-être pas. Il se sentait comme un enfant qui retourne dans le giron de sa mère après s’être brûlé. Une mère absente, en l’occurrence, mais il restait un toit, des murs, et Albérich était convaincu, malgré le poids de son trouble, qu’il ne trouverait pas de meilleur endroit pour affronter le passé. Il remonta le long espace ouvert, prit quelques bougies sur un présentoir et en alluma une, se glissa entre deux colonnes, trouva la porte qu’il cherchait et constata à son grand soulagement qu’elle était ouverte. La chapelle du printemps n’était pas fréquentée en cette période de l’année, elle sentait légèrement le renfermé, mais elle serait parfaite pour les heures pénibles qu’il s’apprêtait à traverser. Il déposa sa bougie, en alluma deux de plus, puis retira son manteau humide et s’assit sur un des bancs. Il n’espérait pas dormir. Il savait que l’ombre serait emplie de réminiscences et il n’avait pas l’intention de s’en défendre. Il épuisait trop d’énergie à repousser ces visions d’horreur, continuellement. C’était la nuit où il fallait les laisser s’épanouir, résister ne rendrait les choses que plus difficiles. Peut-être s’atténueraient-elles d’être libérées.

Il vit la pluie et la rue, le moment où Hector avait été tué, la gerbe rouge, le réflexe qu’il avait eu de se pencher pour le rattraper au moment où il tombait. L’incrédulité dans le regard de son garde du corps tandis que le sang bouillonnait à sa gorge, puis le cri d’Euryale. Etaient-ils six ou huit, il ne se souvenait pas. Leurs masques. La reconnaissance immédiate de ce qu’ils étaient. Les premières incantations défensives comme ils réalisaient l’un et l’autre qu’ils n’étaient pas armés. Deux contre toute cette puissance ténébreuse. Mais le pire était qu’il n’avait pas prié depuis trois jours. Il n’en avait pas eu le temps, n’en avait pas vu la nécessité, et les quelques sortilèges qui lui restaient en mémoire étaient inutiles. Euryale était mieux préparée mais au moment où elle avait invoqué des squelettes pour les défendre, il avait perdu son dernier avantage. Toute tentative d’en appeler à la lumière les détruirait aussitôt, les privant d’une ligne armée nécessaire. Il avait hésité. Peut-être était-ce cette hésitation qui leur avait tant coûté. Mais non. C’était ridicule. Les Sharites avaient orchestré leur embuscade en toute connaissance de cause. Il se souvint du moment atroce où il avait réalisé qu’ils ne voulaient pas les tuer. Il se souvint aussi de Noir Dessein. Le Loviate avec toute sa force de frappe, agissant en tandem avec un clerc moins puissant dont l’objectif unique était d’ouvrir des brèches dans lesquelles les sortilèges de son aîné pouvaient s’engouffrer. Son corps se rappela la souffrance et il eut un hoquet qui le força à se lever, à faire quelques pas mal assurés dans la chapelle, à trouver un mur où s’appuyer pour reprendre son souffle. Il se souvint de ses mains couvertes de sang, après que quelque chose ait explosé dans sa poitrine, l’incrédulité d’avoir été blessé sans avoir été touché, la sensation d’avoir mille esquilles d’os dans la cage thoracique. Noir Dessein ne s’en était pris qu’à lui, c’était un soulagement pour Euryale, et il avait rapidement cédé, sombrant dans un oubli salvateur. Il n’avait jamais réellement souffert dans sa chair avant ce jour-là. Non, il n’avait pas toujours été traité avec douceur dans les geôles de Morféa, il y avait eu la faim, le froid, une brutalité banale, mais la torture, jamais…
Il sentit la bile remonter dans sa bouche et vomit. Il tremblait mais ce n’était pas réellement de peur. Non. Il était protégé. Les Sharites étaient tous morts. Euryale était morte, Erwan était mort, Hector était mort. Pourquoi avait-il survécu ? Pourquoi ? Pour aller se perdre au milieu de nulle part et échouer encore ? A quoi bon ? La rage flamba, retomba. Il était fatigué, les derniers jours avaient été trop difficiles. Il se rassit. Un an plus tôt, à la même heure, il avait encore été lui-même. L’aubemestre de Luménis. Il avait peine à réévoquer ce jeune homme empli de confiance et d’enthousiasme, un peu naïf, écrivant chaque jour à Lathandre dans son journal.

Loué sois-tu, Lathandre, pour les lendemains qui nous révèlent, nous emplissent, nous permettent, chaque jour, d’apporter la lumière au monde.

Pour la première fois depuis une éternité, il se laissa aller à prier. Il n’espérait rien de particulier, sinon repousser les images terribles de cette nuit critique, repousser les vestiges de la douleur encore inscrite dans les fibres de son organisme. Refouler, il fallait continuer à refouler. Il n’était pas obligé de se souvenir, cela ne lui faisait aucun bien, surtout quand il était seul, alors il força son esprit à se focaliser sur d’anciens mots, sur ce qui l’avait empli et soulagé autrefois, même si c’était creux, et difficile, mais c’était un rempart, il était bon à prendre, et il n’avait que ça à sa disposition, car il n’avait jamais été rien d’autre.

Loué sois-tu, Lathandre, pour l’énergie qui emplit nos cœurs à l’aube et la certitude que nous avons de pouvoir changer le monde pour un mieux.

Il ouvrit les yeux sur un cri étouffé. Il s’était endormi. Quand, comment, il ne savait pas. Il faisait toujours nuit et… quelqu’un avait posé une couverture sur lui. Un peu plus loin, sur une chaise, entre deux bougies mourantes, attendait un plateau avec une infusion froide, un peu de fromage et de pain, une grappe de raisins mûrs. Cette vision le laissa un peu désemparé et puis étrangement reconnaissant. Son bienfaiteur ne s’était pas attardé et avait respecté son besoin de solitude. Mais était-ce un besoin ou la fatalité ? Albérich regretta qu’il ne se soit pas resté, qui qu’il fut. Il avait froid et il s’emmitoufla dans la couverture, regarda la nourriture sans y toucher, songea à la flaque nauséabonde qu’il avait abandonnée dans la chapelle, peu fier. Il se sentait étrangement calme. Epuisé, aussi. Il lui semblait qu’il pouvait contempler le passé et le futur avec détachement. Le passé où il avait été ravagé. Le passé était passé. Nul besoin de s’apesantir. Le futur où il partirait. Rien ne servait de se débattre, de maudire, de se lamenter. Il devait quitter la ville, c’était juste un fait, et plus vite il s’y résignerait, plus vite il pourrait passer à autre chose.
Mais à quoi ?
Il se permit de pleurer un moment. Les larmes vinrent immédiatement, comme si elles avaient guetté ce moment, et l’étau qui lui enserrait les tempes se relâcha. Il se purgea de la tristesse qu’il avait masquée ces derniers jours, en tentant de faire face à l’inexorable. Cela ne changea rien à la situation mais cela lui fit du bien.
Traverser la Vallée du Nirvana n’avait aucun sens. Il fallait qu’il rejoigne une petite ville voisine, un endroit où il pourrait passer l’hiver incognito, dans une auberge bon marché. Il savait que Béranger se montrerait généreux car même poussé par la nécessité, il restait un homme décent. Il aviserait au printemps. S’il voyait le printemps. Cela lui paraissait si loin et il n’avait plus d’énergie pour rien.
Un jour après l’autre, voilà comment il fallait procéder.
Béranger serait bientôt là, les rumeurs disaient qu’il avait quitté Sailoroth. Poser la question à Hubert serait le plus efficace pour avoir de réelles informations mais il savait qu’il ne le ferait pas. Il restait un conseil le lendemain, un conseil où il devrait faire ses adieux à tout le monde. Sans doute était-il plus prudent de voir Gaspard avant, histoire qu’il ne fasse pas un esclandre inutile devant tout le monde, lequel fragiliserait la place qu’il avait acquise autour de la table. Il fallait aussi qu’il aille voir Aloysius et qu’il lui annonce la nouvelle. Le guérisseur serait certainement scandalisé mais le Luménien se sentait capable de lui expliquer calmement la situation.
Un jour après l’autre.
Il n’avait pas beaucoup d’affaires à préparer : il faudrait qu’il trie ses vêtements, qu’il fasse réviser le harnachement de Douce, sans doute contrôler sa ferrure. Il devait organiser ces choses lui-même, car il se doutait qu’Hubert tenterait de s’en charger et il savait qu’il ne supporterait pas cette sollicitude insultante. Il partirait sans arme, aussi, même s’il devait jeter une masse offerte dans un fossé.
Le ciel avait grisé.
Un jour après l’autre.
Il quitta la chapelle avant l’aube, afin de ne pas croiser les Lathandrites. Il regagna discrètement les écuries, sella Douce, sortit à l’extérieur. Le ciel était gris, les hymnes ne tarderaient pas à retentir. Il mena la jument sur le sentier, bride à la main, jeta un dernier regard au Temple et descendit le long de la butte. Il pensait attendre son escorte juste avant la rue, mais réalisa qu’il s’attirerait sans doute un rapport négatif auprès du capitaine, ce qu’il voulait éviter. Il finit par s’immobiliser à hauteur de la statue de Lathandre, laissa Douce brouter et s’assit sur le banc voisin.
Le soleil se leva, embrasant la colline. Il ferma les yeux pour laisser la chaleur ténue de ses rayons lui caresser le visage, pour laisser la lumière le frôler. Mais sans entrer.
Il ne se sentait pas apaisé, tout juste résigné. Mais cela suffirait.

Evidemment, quand Albérich l’avertit, Gaspard tomba des nues et s’offusqua avec véhémence de la révélation. Albérich réalisa que c’était une chance qu’il ait lui-même digéré la situation, sans quoi il aurait pu se laisser tenter par les discours belliqueux de l’avocat, qui lui parla de s’opposer au seigneur, de rester, de rentrer dans la clandestinité si nécessaire. Albérich lui démontra que Solarcis allait bien, que lui-même disposait d’une place établie au conseil, désormais, qu’entrer en conflit avec Béranger risquerait de faire reculer les projets qu’ils avaient à coeur. En composant avec le seigneur, ils avaient beaucoup plus de chances de conserver leurs appuis, à savoir Hubert et Pernille, et à amener Béranger à poursuivre dans leur voie en s’attribuant la réalisation de leurs chantiers. Ce fut une lutte pied à pied, mais Albérich était un habitué des débats, et il avait eu le temps de prendre la mesure des jours à venir, contrairement au juriste. Gaspard concéda la victoire, conscient peut-être de la douleur diffuse qui habitait son interlocuteur, et de la nécessité de l’épargner.

Le dernier conseil débuta et Albérich le mena comme si c’était juste une autre réunion, une parmi mille, et que rien n’aurait changé la veille suivante. En réalité, de toute façon, il n’avait pas eu la tête à préparer quoi que ce soit, aussi le suivi des dossiers en cours s’imposait-il. Il n’en retint pas grand-chose, tenta de s’assurer que les points clés de chaque projet étaient clairs pour tout le monde, afin qu’ils puissent informer et guider Béranger de manière efficace dès la veille suivante. C’est seulement en fin de soirée qu’il annonça son retrait. Il ne chercha pas à inventer toute une histoire, ce n’était pas nécessaire, car personne, autour de la table, n’était surpris. Hubert et Pernille, bien sûr, le regardèrent avec une commisération retenue qu’il ne supporta pas de contempler. Angeline de Berdusk et Pierric Depenche feignirent de s’étonner, puis de regretter son départ, mais il lisait dans leurs yeux, dans leurs attitudes, qu’ils étaient parfaitement au courant de la chose et qu’ils se réjouissaient qu’il ait décidé de partir sans faire de remous. Gaspard rayonnait de fureur froide et il prit la parole pour exprimer durement qu’il trouvait que c’était une perte incommensurable pour la ville. Comme Albérich avait présenté les choses comme une décision personnelle, il ne put cependant l’attaquer et se contenta de déplorer sa décision. Une fois encore, personne n’était dupe. La seule personne réellement stupéfaite était Cuan, qui manifestement ne s’était pas du tout attendu à cette déclaration, si bien qu’il en oublia, un moment, de prendre note. Albérich dut le remettre au travail d’un petit commentaire qui l’empourpra instantanément. La séance fut levée, les marchands partirent, ainsi qu’Hubert, précipitemment, et Pernille hésita à rester en arrière. Gaspard répéta qu’il pensait que c’était une erreur mais n’insista pas et souhaita la bonne nuit à Albérich. Celui-ci promit de passer le voir avant son départ. Il retint finalement l’aubemestre.
« Pernille, une seconde, si tu veux bien. »
La grimace de la jeune femme fut spectaculaire, signe que ce tête-à-tête promettait d’être une torture. Il vit ses yeux s’embuer dans l’instant et fut surpris qu’elle ait réussi à garder son calme pendant toute la réunion.
« Je ne voulais pas venir, ce soir. Je ne supporte pas ce qui est en train de se passer. Je me sens tellement coupable.
— Pernille, s’il te plait.
— Mais Jérôme m’a dit que je ne pouvais pas te laisser, que je devais être là pour te soutenir, que tu ne comprendrais pas… »
Il soupira et ferma les yeux un moment. Il ne pouvait pas entrer en matière sur ce sujet, pas à cette heure, en ces lieux.
« Pernille, quand Béranger sera rentré… Pourras-tu m’héberger peut-être une nuit ou deux, le temps que… que tout soit prêt ? »
Elle opina du chef, défaite.
« Bien sûr, Albérich. Bien sûr.
— Merci. »
Il rassembla ses documents, refusant de croiser à nouveau son regard. Peut-être le prendrait-elle pour une accusation, mais il n’avait pas la force de soutenir son chagrin, parce que c’était ce qui se déverserait : sa souffrance à elle, et il n’avait plus les reins pour ce genre de choses…
« Bonne nuit… souffla-t-elle.
— Bonne nuit. »

Il s’en tint à ses plans. Le bureau fut rapidement rangé, les documents empilés, les notes de synthèse classées, les objets étranges que Béranger collectionnait replacés dans ses étagères. Albérich espérait que le seigneur garderait Cuan auprès de lui mais se doutait que Phara, mal inspirée mais fidèle, referait son apparition. Il songea avec amertume que s’il s’était plié aux menaces de la demi-elfe, il ne serait sans doute pas dans la mouise actuelle. En même temps, malgré la pénibilité constante du quotidien, il ne parvenait pas à regretter ce qu’il avait fait. Il avait même la certitude que, s’il avait connu l’avenir, il aurait agi exactement de la même manière. Parce qu’il ne pouvait pas réfréner ce qu’il était. C’était donc qu’il était encore quelque chose et c’était rassurant.
Il tria rapidement ses maigres possessions, conserva ses tenues les plus fonctionnelles, les moins ornées, et abandonna les autres dans l’armoire. Quelqu’un viendrait bien vider tout ça après son départ. Sans fonds, il ne put cependant pas procéder au moindre achat. Il savait que Béranger y remédierait à son retour. Il passa aux écuries pour discuter avec le maréchal-ferrant et le bourrelier, qui s’engagèrent à ce que la jument soit prête quelques jours plus tard.
Pendant ce temps, la nouvelle de son départ prochain avait circulé partout dans la ville, contrecarrant les rumeurs malveillantes que ses adversaires avaient semées. Il reçut de nombreux témoignages écrits de sympathie et de surprise. Plusieurs personnes vinrent lui rendre visite au fortin pour s’étonner de sa décision. Il resta vague, parla d’autres projets, ne mentionna jamais Luménis de peur qu’un nouveau bruit ne se mette à courir dans les campagnes et ne finisse par remonter aux oreilles du général Maelwedd ou d’un groupuscule de l’ombre à la recherche d’une proie. Certains formulèrent le souhait qu’il revienne au plus vite, d’autres le remercièrent, les derniers se contentèrent de lui souhaiter bonne route. Il y eut de la sincérité et de l’hypocrisie, de la déception et du soulagement. Il prit tout avec distance, replié en lui-même.
Un jour après l’autre.
Il ne quitta pas la butte car il craignait le contact avec les gens de la rue. Il avait l’impression qu’ils seraient moins réservés, plus violents, et ce qu’il entraperçut à l’extérieur des grilles, une fois ou l’autre, en circulant dans les hauteurs, ne fut pas pour le rassurer. Car il était persuadé que certains se sentaient trahis. Abandonnés, peut-être même. Il posa finalement la question au grand prêtre ilmate venu lui rendre visite. Celui-ci fut franc à défaut d’être réconfortant. Les gens ne comprenaient pas. Ils avaient entendu qu’Albérich comptait contester l’autorité de Béranger et voilà qu’il partait. Certains pensaient qu’on l’avait menacé, d’autres qu’il trouvait Solarcis trop provinciale à son goût et qu’il ne pouvait s’en contenter. Albérich ne dit pas grand-chose, se contentant de le détromper. En son for intérieur, il était conscient d’avoir capitulé avant même l’affrontement. Mais c’était ce que recommandaient la décence et la loyauté. La nécessité était cruelle, mais Béranger ne méritait pas d’être frappé dans le dos, alors que sans lui, jamais cette opportunité ne se serait présentée. S’il avait le soutien de Pernille et d’Hubert, ça devait être un bon seigneur, immanquablement.

Mahaut vint, pour elle et pour Aloysius. Le guérisseur exigeait de le voir, il était dans une fureur noire, ne parvenait pas à comprendre ce qui était en train de se passer. Le Luménien se réjouit de le savoir suffisamment en forme pour fulminer, promit de venir dès que possible, prit des nouvelles de l’hospice. La prêtresse tenta un moment de le faire parler de sa propre situation mais comme il éludait délicatement les questions difficiles, elle finit par renoncer, non sans lui exprimer ses regrets. Ce fut le seul moment où il sentit sa carapace se fendre et menacer de se rompre. Mais il tint bon, la remercia, lui souhaita une bonne suite de journée en lui enjoignant de ne pas s’en faire.
Tout était comédie, mais il donnait le change plus facilement, à présent qu’il s’était rendu à l’évidence. Il restait de brefs moments de désoeuvrement, qui s’abattaient sur lui sans prévenir, le figeant brusquement dans un geste, une parole, une pensée. Puis il se remettait en mouvement, avançant pas à pas dans la grisaille du quotidien. Il ne voulait pas penser aux lendemains et il y parvenait presque parfaitement. C’était miraculeux.
Contre toute attente, Hubert reparut. Il ne vint plus se caler dans le bureau, ne proposa pas de dix-neuvième revanche aux Hermines, n’aborda pas la question des entraînements, mais se fit moins invisible, moins fuyant. Il répondait aux sollicitations, l’informait de choses et d’autres, et finit par lui annoncer que Béranger était à une demi-journée de route et qu’il serait à Solarcis dans la soirée. C’était le huitième jour de la troisième veille, deux jours après le conseil. Le chevalier demanda la permission, attention stupide, d’aller à sa rencontre, Albérich la lui donna bien évidemment, puis il demeura dans son bureau, vide et silencieux, pendant une bonne heure sans rien faire.
Il avait mal mais il était prêt, désormais. Il savait qu’il serait stoïque, qu’il serrerait des mains, qu’il sourirait aux moments opportuns, qu’il échangerait des banalités, des choses cruciales, qu’il écouterait avec attention, qu’il présenterait sa décision de partir comme si elle n’émanait que de lui et que Béranger serait satisfait.
Sans heurts.

La petite colonne pourpre survint dans le soir couchant. Ils remontèrent les rues sous le regard des gens qui s’étaient rassemblés là. Il y eut des vivats, Albérich se demanda si c’était spontané ou orchestré par les marchands, puis se morigéna d’avoir des pensées aussi mesquines. Il accueillit Béranger au bas du fortin, à l’exact endroit où ils s’étaient quittés deux mois plus tôt. Tout se déroula exactement comme prévu. Brunehaut salua son père avec effusion tandis que Gaëtan, faussement fâché, se montrait beaucoup plus froid. Dame Maureen se fendit d’une révérence, le personnel applaudit joyeusement. Le Rayon effectua quelques manœuvres esthétiques, Hubert avait un sourire éternel sur les traits, puis on emmena les chevaux, le seigneur exprima sa grande fatigue, et ils se déplacèrent tous jusqu’à la salle à manger où les attendait un repas léger. Albérich demeura affable pendant la petite heure que dura le dîner, passé à échanger des anecdotes du voyage et des nouvelles d’Adhémar. Il écouta sans les entendre les nouvelles de ces villes qui signifiaient pourtant tant pour lui, Luménis en préparatifs de guerre, Eredhun sous la pluie, puis finit par se retirer pour la nuit, non sans avoir convenu avec Béranger qu’ils se retrouveraient dans le bureau à la première heure pour discuter plus sérieusement.
Jouer les indifférents l’avait épuisé et il s’endormit presque instantanément. La nuit fut cependant très difficile, à la fois courte et violente, et lorsque l’aube l’arracha à ses draps, il avait l’impression de ne pas avoir fermé l’œil.

La rencontre avec Béranger se déroula comme il l’avait imaginée, dans les rares moments où il avait osé se projeter dans le futur. Le seigneur le remercia chaleureusement, s’enthousiasma sur certains des projets en cours, le félicita de ses initiatives, écouta attentivement tout ce qu’il avait à lui transmettre, puis s’étonna de sa décision de partir, tout en la comprenant parfaitement —Solarcis était une cité bien modeste pour un homme de son envergure, et à aucun moment ne lui demanda de reconsidérer sa position, d’attendre le printemps, de rester. Il lui souhaita bonne chance, évidemment persuadé que tout irait bien, puis le récompensa beaucoup trop généreusement, ce qui donna l’impression à Albérich qu’on achetait son silence et sa foutue bonne volonté.
Mais il ne flancha pas. A aucun moment. Il donna entière satisfaction à Béranger tandis qu’en son sein, tout était en train de s’effondrer. Car l’échéance était là, il la formula à voix haute, la figeant dans la pierre.

Demain matin.
Demain matin, à l’aube, sur la route couverte de givre, sous la neige, peut-être, les portes s’ouvriraient et il partirait.
Au devant du gouffre.

Ils se serrèrent la main. Se remercièrent mutuellement. Albérich exprima sa reconnaissance, bien qu’ils sachent, l’un et l’autre, exactement ce qui se jouait. Mais le Luménien était honnêtement reconnaissant. Il aurait peut-être aimé que Béranger ose verbaliser l’indicible et s’excuse d’avoir à le sacrifier sur l’autel de la nécessité. En même temps, il n’avait jamais pensé qu’il le ferait, aussi ne fut-il pas surpris quand il fut poliment congédié. Il était l’heure d’aller rassembler ses affaires, de seller Douce, de partir pour le Temple et une ultime nuit derrière les remparts de Solarcis.

Mais avant de quitter le fortin, il voulait faire une dernière chose et descendit jusqu’au terrain d’entraînement qui jouxtait les baraquements de l’entrée. Debout en bordure de l’esplanade, Hubert donnait des ordres. Il portait sa cotte de mailles, son surcot bleu sombre, et la neige fondante tombait sur ses cheveux roux. Albérich l’observa une seconde et se demanda comment les choses avaient pu se déteriorer si rapidement, alors qu’il en était venu à considérer Hubert comme un ami sûr, inébranlable, comme son ombre, pratiquement, en quelques veilles à peine. C’était tout simple : le chevalier avait réglé son conflit de loyauté en deux temps trois mouvements et c’était sans doute mieux pour tout le monde. L’impression de manque durait déjà depuis plusieurs jours, elle ne tarderait plus à disparaître.
Le paladin se retourna au moment où il approchait et lui décocha un calme sourire.
« Je venais te saluer, dit Albérich en arrivant à sa hauteur.
— Oh. » fit Hubert, en haussant les sourcils.
Son sourire disparut mais il ne bougea pas.
« Je pensais que tu ne partirais pas avant demain.
— Je vais loger au temple ce soir. Je partirai à l’aube. Je ne comptais pas repasser par la butte… »
Il expira doucement et se tourna vers la ville.
« J’ai déjà fait mes adieux à Béranger. »
Hubert acquiesça et reporta son regard sur la plaine où s’opposaient une dizaine d’hommes en armure légère. Il cria quelques conseils, alla jusqu’aux combattants, rectifia une position et donna l’exemple sur une posture. Il recula, remit ses soldats en mouvement, puis revint vers Albérich. Celui-ci était demeuré en arrière, mal à l’aise. Il s’était attendu à autre chose. Ou peut-être pas. Hubert avait retrouvé son maître, la routine reprenait corps, il fallait passer à autre chose. Le paladin lui sourit à nouveau mais la tension apparut sur son visage, une seconde, avant qu’il ne la maîtrise. L’ancien clerc réalisa alors que c’était peut-être la seule manière qu’Hubert avait trouvé pour gérer son départ : un détachement factice. Il le regarda revenir, oppressé.
« Bon voyage, Albérich, dit le chevalier. J’espère que nous nous reverrons. Ça a été un plaisir, pour moi, de travailler avec toi ces dernières veilles. Je pense que nous avons fait du bon travail.
— Oui. Je pense aussi. »
Pouvait-on déclarer choses plus triviales ?
« Merci pour ton aide et ta confiance, Hubert. Elles m’ont été précieuses chaque jour.
— C’était naturel. Pour Solarcis.
— Pour Solarcis, oui. »
Un instant, ils regardèrent dans la même direction, vers la cité, de l’autre côté des grilles. Un instant de silence. Albérich se força à contrôler sa respiration. Il réalisa que si Hubert était resté proche, ces derniers jours, peut-être aurait-il moins mal vécu les événements. Cela aurait été un soulagement mensonger, cependant, un effet pervers de son aura de paladin, mais tout de même… tout réconfort semblait bon à prendre. Ils se refirent face.
« Que le soleil t’illumine, Hubert.
— Toi aussi, Albérich, où que te guident tes pas. »
Le paladin parvint à conserver une expression parfaitement détendue et ils se serrèrent la main. Un sourire contraint revint sur le visage d’Hubert, Albérich eut une grimace, et ils se détachèrent. Un homme arriva à la droite du paladin, il l’écouta, et fit un dernier geste amical en direction de l’ancien clerc, avant de se détourner. Albérich essaya de repousser la conviction terrible qu’ils venaient de rater leurs adieux, en vain.

Plus tard, en franchissant les grilles, il ressentit ironiquement le fait de chevaucher dans la rue sans plus la moindre escorte, alors que la veille, ça avait été une condition sine qua non à tout déplacement. La neige fondante tombait en rideaux froids et serrés, la rue était déserte, et il prit le trot. Douce dérapa sur un pavé, lui rappelant que l’hiver n’aimait pas les cavaliers pressés, il repassa au pas et se glissa dans la spirale, protégé par son manteau. Sans gardes du Rayon pour l’encadrer, il n’attirait plus le moindre regard, ce qui le soulagea autant que cela le surprit. Il redevenait déjà un anonyme et se demanda s’il aurait pu, ainsi que l’avait suggéré Gaspard à demi-mots, rester dans la cité incognito. Sans doute que non. A quoi bon se terrer, de toute façon ?
En remontant les rues, transi en corps et en âme, il ne put s’empêcher de songer encore à Hubert, à leurs adieux stupides, au contraste entre les veilles lumineuses qu’ils avaient passées à travailler ensemble et les quelques derniers jours. C’était inutile, évidemment. Il réalisa que le chevalier ne lui avait même pas donné la masse dont il s’était servi à l’entraînement. Tout un symbole de ce qui était mort.
Il n’alla pas tout de suite au temple, passa d’abord par le dispensaire. Il abandonna Douce dans la rue en espérant qu’on ne la lui volerait pas (ce qui aurait constitué une excuse lamentable pour postposer son voyage) et entra. La salle d’attente était presque déserte car Aloysius n’avait pas encore recommencé à pratiquer. Seuls quelques malades légers étaient admis à l’intérieur en fonction de la disponibilité et de la qualité des novices présents ce jour-là. Albérich ne put s’empêcher, vieux réflexe, d’examiner les trois personnes qui attendaient, jusqu’à ce qu’un futur Tormite ne surgisse de la salle voisine et ne l’apostrophe avec humeur. Le Luménien sourit et tenta de désamorcer la situation, puis Freya survint, poussa de grands cris, et embarqua Albérich d’autorité vers les étages.
« Albérich Megrall daigne enfin me rendre visite ! » fit Aloysius en le voyant débarquer.
Le jeune guérisseur était installé dans un fauteuil confortable, une épaisse couverture sur les genoux. Ses cheveux gris le resteraient mais il commençait déjà à se remplumer, grâce aux bons soins de sa mère et de son ange lathandrite. Le Luménien tira un tabouret près du médecin et lui sourit dans un soupir.
« Je m’en vais.
— Béranger est rentré hier, je l’ai appris. Ne va-t-il même pas te laisser rester jusqu’au printemps ?
— Non. Ce ne serait pas sage.
— C’est inhumain, Albérich. C’est le plein hiver. »
Le Luménien pinça les lèvres et soupira, se détournant un moment. Il y aurait pire. Il y aurait les adieux au Temple.
« Excuse-moi.
— Je voulais te dire au revoir. »
Aloysius se pencha vers lui et posa la main sur la sienne.
« Je te dois tout, Albérich, je ne l’oublierai jamais. Si un jour je peux… faire quelque chose, quoi que ce soit… Ecris-moi. Je suis désormais plus vaillant, je pourrais même voyager ! »
Le Luménien sourit et le dévisagea.
« Il est quelque chose que tu peux faire pour moi. »
Aloysius se redressa sur son siège, subitement inquiet, tandis que l’ancien clerc fouillait dans son sac. Il en extirpa une bourse rebondie, qu’il plaça entre les mains du jeune homme. Celui-ci demeura muet une seconde.
« Tu plaisantes.
— Non.
— Je ne peux pas accepter.
— Mais je veux que tu le fasses. Le dispensaire en a besoin. »
Le guérisseur secoua la tête, comme si la chose l’horrifiait au plus haut point.
« Tu as travaillé tout ce temps… Ce n’est pas sérieux…
— Ma décision est prise. Et rassure-toi : j’ai gardé de quoi tenir l’hiver. »

Ils se quittèrent sur une étreinte plus solide que toutes celles qu’ils avaient partagées jusque là, et cette vie préservée, preuve tangible d’une chose merveilleuse qu’il avait pu réaliser, emplit Albérich d’un bonheur immense qu’il décida de chérir le plus longtemps possible. Tandis qu’il s’éloignait, que l’hiver venait se poser sur ses épaules comme un charognard curieux, il se chauffa à cette satisfaction. Aloysius soignerait encore les Solarciens dans trente ans, il deviendrait un vieux médecin respecté, perspicace et généreux. Peut-être retournerait-il vers Ilmater. Sans doute, même. L’avenir lui sourirait.

Il fit ensuite étape chez Gaspard d’Alun et découvrit une facette imprévue de l’avocat en mettant les pieds dans sa maison remplie d’enfants et de bonnes odeurs de cuisine. Il l’avait imaginé enchaîné dans une étude poussiéreuse et réalisa qu’il vivait dans le rêve de Pernille : une femme aimante, deux fils, un jardin et un chat. Gaspard semblait revenu de sa colère et se montra d’une délicatesse bienvenue, ne mentionnant plus son opposition à ce départ inopiné. Ils éludèrent les sujets politiques mais l’avocat finit néanmoins par remercier le Luménien de l’avoir introduit au conseil. Apparemment, Béranger l’avait déjà convoqué pour le suivant, signe que les choses étaient bien engagées de ce côté, et Albérich en ressentit une certaine consolation. Avant qu’ils ne prennent congé, Gaspard lui offrit un vieux livre, un exemplaire original d’une charte des droits hélonniens, datant de deux siècles plus tôt. Il lui souhaita aussi de retrouver la place qui lui revenait au conseil luménien. Albérich ne put s’empêcher d’avoir un brusque mal du pays.

Et il parvint enfin au Temple, alors que la journée touchait à sa fin. C’était un peu un calcul délibéré de sa part, car c’était l’endroit qu’il redoutait le plus, le lieu fragilisant à l’extrême, où Pernille lutterait pour avoir l’air détachée, où les novices viendraient lui souhaiter bon voyage, où Mahaut serait trop gentille pour son bien.
Aussi avait-il traîné en ville, achetant des fournitures nécessaires à son voyage. Une carte détaillée de la région. De quoi allumer un feu. Un couteau pour remplacer celui qu’il avait perdu pendant les moissons à Rimeforge. Un peu de corde, une outre neuve, une bonne couverture. Il aurait aimé pouvoir s’acheter du courage. De la détermination. De la confiance. Beaucoup d’espoir. Un océan d’espoir.
Il se trouva des gants et une écharpe, quelques livres pour passer le temps, du papier, une plume et de l’encre, des bougies. Il rechargerait sa réserve de simples au temple : il savait qu’on ne lui refuserait rien.
Il démonta néanmoins dans la cour avant la nuit : il ne voulait pas que Pernille sonne l’alarme, inquiète de ne pas le voir arriver. En entrant dans le sanctuaire, il constata cependant qu’elle l’avait guetté, plantée stupidement dans le couloir, faussement occupée à lire. Elle se suspendit instantanément à son bras, lui décocha des sourires braves, tout en l’entraînant vers le réfectoire. Il avait pensé manger seul dans sa chambre, comme autrefois à Luménis, la veille de son grand départ, mais elle décida pour lui, sans lui faire la moindre ouverture, et curieusement, il lui en fut reconnaissant.

En s’installant, à côté d’elle, près de Mahaut, il comprit que la plupart des clercs avaient accepté la version officielle de la situation. L’ambiance, loin d’être lourde, était plutôt joyeuse. Mais du coup, certains des novices les plus délurés voulurent savoir quels étaient ses projets, la raison cachée de son voyage vers d’autres contrées, et les hypothèses formulées étaient extravagantes. Jérôme essaya d’y mettre un terme mais Albérich demanda à écouter. Pernille lui prit la main sous la table et la serra doucement tandis qu’il apprenait qu’on pensait qu’il allait essayer de renverser Oghma à Ithilion, qu’il avait des vues sur le château d’Antelucas (tout le monde s’accordait pour dire que c’était de bonne guerre, vu que l’héritier lui avait ravi sa place d’aubemestre), qu’il allait fonder une nouvelle ville dans la Lande des Sirènes, gagner Melandis pour y fomenter une révolution ou profiter de la mort de Helm pour s’imposer à Manost. La théorie la plus populaire était évidemment qu’il allait retourner à Luménis pour y préparer les prochaines élections. Longuehune avait un certain âge, Dame Dithazir était fatiguée de régner, Maelwedd s’était imposé au conseil sans avoir été élu. Il y avait de la place et les novices, ainsi que plusieurs clercs, paraissaient certains qu’il retrouverait aisément son poste.
Tous ces racontars remplirent Albérich d’effroi. Comment les gens pouvaient-ils penser qu’il était pétri d’une telle ambition ? Certains y croyaient-ils réellement ? Si c’était le cas, il ne lui restait plus qu’à fuir toutes les villes, changer de nom, garder le profil le plus bas possible. Outre sa crainte d’être mal reçu par les dirigeants légitimes des cités traversées, l’expérience solarcienne l’avait passablement refroidi : il n’avait plus l’intention de se brûler de la sorte, jamais.
S’il survivait jusque là. Il ne parvenait toujours pas à imaginer le lendemain. Où il serait. Où il dormirait. Comment il ferait pour mobiliser son corps et son esprit.
L’aubemestre perçut son changement d’humeur et chassa finalement les adolescents. Albérich n’avait fourni aucune réponse, mais ça n’avait pas d’importance : ils extrapoleraient sur ce qu’ils pensaient avoir lu sur son visage. Il eut la paix pendant la fin du dîner, les prêtres devisèrent tranquillement des petites affaires du Temple, et il mangea le repas sans y goûter réellement. Cependant, alors qu’il allait se lever pour accompagner un cercle restreint dans les appartements de Pernille, Thurel se présenta pour lui offrir un des précieux livres de sa bibliothèque. C’était, chose surprenante, un roman. Albérich ne lisait pratiquement jamais de fiction, aussi fut-il décontenancé mais touché par le geste. Tout de suite derrière lui, les novices refirent leur apparition, gloussant, et il craignit le pire. Mais ils lui firent présent d’une besace de guérisseur pleine de petits compartiments, de pochettes et de rangements. Ils l’avaient déjà bien achalandée, ce qui l’épata grandement. Il croisa cependant le regard de Mahaut et comprit qu’elle était intervenue dans la préparation de ce cadeau. Ils échangèrent un sourire discret.
Tandis que le groupe bruyant s’éclipsait, Ancelin resta en arrière. Reconnaître les traits de Béranger dans le visage de son fils cadet était un peu douloureux, mais Albérich avait une tendresse particulière pour l’adolescent, aussi lui sourit-il alors qu’il s’approchait, indécis.
« Vous m’avez beaucoup inspiré, dit-il finalement d’un ton ampoulé. Je vous en remercie. Puisse Lathandre veiller sur vous.
— Puisse-t-il rayonner en toi, toujours, mon garçon. »
Le gosse l’étreignit alors brutalement, et le Luménien se demanda un peu ce qui lui arrivait. Il croisa le regard de Pernille, souriante, émue aussi, et rendit sa marque d’affection à Ancelin, avant que celui-ci ne lui échappe, embarrassé, et ne détale dans le couloir.
« Tu es toujours le même. » commenta l’aubemestre en lui prenant le bras et l’entraînant à sa suite.
Il ne sut pas quoi lui répondre.

Ils prirent le thé autour de la petite table ronde, en devisant maladroitement de l’endroit où Albérich se rendrait le lendemain. Il avait déplié sa carte, Jérôme lui donna quelques informations sur les villages environnants. L’idée était pour l’instant de descendre jusqu’à Fergast pour une première étape, puis de repartir vers Sailoroth, peut-être pour y passer l’hiver. Albérich était conscient que le duc de l’endroit n’était pas son plus grand admirateur, aussi devrait-il se faire très discret, mais il avait déjà décidé d’utiliser le nom de sa mère, désormais. Son accent de la capitale semblait également s’être atténué au contact des Solarciens et il pourrait veiller à ne pas utiliser les luménismes que personne ne comprenait aussi loin dans le nord. Il finit cependant par décrocher de la conversation, trop affecté par ce qu’elle impliquait. Bien sûr, il partait le lendemain, mais il n’était pas prêt, il ne serait jamais prêt, et ses interlocuteurs le perçurent. Jérôme se retira et le laissa en tête à tête avec Pernille. Ils demeurèrent cependant silencieux, terminant leur infusion, puis la jeune femme se leva et passa dans son bureau. Elle revint avec un galet bleu gris, rond, qu’elle posa sur la table et poussa vers lui.
« C’est une pierre de lumière. Ce n’est pas grand chose, mais la nuit tombe vite, en cette saison. »
Il sourit, souleva l’objet et le fit tourner entre ses doigts.
« C’est vrai. »
Il soupira et leurs regards se croisèrent. Elle parut embarrassée. Le sort de lumière était une de ces oraisons basiques que les novices apprennent dans les premiers mois. Comme la conservation de la nourriture, la création d’eau, la réparation des objets. Toutes ces choses infimes qui lui feraient défaut une fois livré à lui-même. Il en avait besoin, elle avait raison.
« Merci. »
Le silence retomba.
« Je crois que je vais aller me coucher. Je suis fatigué et la route est longue, demain… »
Elle opina du chef, manifestement paralysée par ses propres émotions. Ils s’étreignirent sans effusion, et Albérich gagna le couloir, puis la suite des invités où l’attendait une flambée agréable. Il rangea ce qu’on lui avait offert dans ses fontes, lentement, tâchant de les équilibrer au mieux, comme Elisa de Combeloup le lui avait appris. Ses gestes lui paraissaient déconnectés de son esprit gourd. Il eut la sensation d’être en dehors de lui-même, s’observant de loin.
Qui est-ce ? Que fait-il ? Pourquoi, au juste?
Il finit par s’asseoir sur le lit pour attendre l’aube. Rien ne servait de forcer un sommeil qui ne viendrait pas.
Mais il ne demeura pas immobile très longtemps, car on frappa à la porte. Etouffant un soupir, il alla ouvrir, se demandant si c’était Mahaut, qui avait préféré garder ses distances jusque là, ou Pernille, ne parvenant pas à dormir.
Ce n’était ni l’une, ni l’autre. C’était Guillaume. Albérich eut un mouvement de recul mais le prêtre le dévisagea, dans la pénombre, avec moins de morgue que d’ordinaire.
« Je crois que tu devrais essayer de retirer un enseignement de ce qui s’est produit ici. » dit le vieux clerc, d’une voix presque douce.
Comme le Luménien demeurait stupéfait, Guillaume lui prit la main, lui écarta les doigts et posa un objet circulaire sur sa paume. Albérich en reconnut immédiatement le poids, la forme, les aspérités. C’était un disque de quartz rose, le symbole de Lathandre, le focaliseur nécessaire à toute magie divine.
« Réfléchis bien à ce que tu en fais. »
Puis il fit un pas en arrière, se détourna et s’en fut dans le couloir obscur. Albérich le regarda s’éloigner et disparaître, la main repliée autour de cet objet chargé de sens. Il se sentit subitement très las, très fatigué, et sans le lâcher, il alla s’allonger sur le lit. Il le leva dans la lumière rougeoyante des braises mourantes, devinant sa teinte rose, mesurant son incapacité à l’utiliser. Aujourd’hui. Les larmes débordèrent un moment puis il se sentit apaisé. Il posa le disque sur sa poitrine et s’endormit très facilement, protégé.

Albérich se réveilla avant l’aube, curieusement reposé. Il ne s’était pas changé aussi se contenta-t-il de défroisser ses vêtements, de se rafraîchir le visage et de mettre ses bottes. Il rangea le disque de quartz rose dans son sac, un peu surpris de l’effet qu’il avait eu sur lui la veille. Il souleva ensuite ses fontes, plaignit Douce en mesurant leur poids, puis se glissa hors de la pièce. Refermant la porte de la suite, il remonta silencieusement les couloirs endormis. Au dehors, le ciel était gris, chargé, et il neigerait encore dans la journée. Il trouvait cela approprié. Son cœur avait la même couleur.

Pernille était dans l’entrée, il la vit dès qu’il tourna le coin. La lumière d’une lampe à huile accentuait ses traits tirés, ses yeux rougis, et il comprit que les adieux seraient difficiles. Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle s’en tienne à leurs silences de la veille, cependant, et il savait qu’il devrait être le plus solide des deux. Jérôme et Mahaut attendaient également, en retrait. Il croisa le regard de l’Aquafondien, qui esquissa un sourire embarrassé, avant de rencontrer celui de Pernille. Dès qu’elle le vit, elle avança vers lui et il vit qu’elle essayait de retenir tout ce qui voulait se déverser. Pendant un instant, il retrouva l’adolescente qu’il avait formée à Eredhùn et il sentit l’affection qu’il avait pour elle l’envahir, le chagrin qu’il avait de la quitter, malgré leurs différences et leurs accrochages. Elle l’avait accueilli comme personne ne l’avait fait avant elle, à cœur ouvert, et elle avait réellement voulu l’aider. Pour ça, il lui serait reconnaissant à jamais.
« Nous voulions te dire au revoir… commença-t-elle, d’un ton maîtrisé.
— Merci. Merci pour tout, vraiment. Je n’ai pas les mots mais… »
Il n’eut pas le temps de continuer car la jeune femme se jeta dans ses bras et le serra de toutes ses forces, s’y raccrocha comme s’il était le rocher et elle le naufragé.
« Ne pars pas, Albérich, je t’en prie, ne pars pas, ne pars pas, ne pars pas… »
Il l’enlaça doucement. Il s’était attendu à devoir la soutenir, mais pas à ce point là. Comme toujours, tout était excessif en elle.
« Je n’ai pas le choix, Pernille. Nous le savons tous les deux, souffla-t-il. Mais nous avons passé de bons moments ensemble… et nous nous reverrons. Je reviendrai quand les choses se seront tassées… discrètement…
— C’est injuste. Et c’est de ma faute. Si je ne t’avais pas renseigné à Béranger, tu serais encore là, tu pourrais rester pour toujours…
— Pernille, tu m’as donné une chance inestimable. Sans toi, sans cette opportunité… Je n’aurais pas retrouvé le quart de l’énergie et de la confiance… »
Et tout ça m’est ravi, à nouveau. Pourquoi faut-il toujours que je m’élève pour être jeté au sol ? Suis-je incapable d’y lire quelque chose ?
« Tu ne dois rien regretter. Rien. Tu m’as fait violence et je t’en remercie.
— Non. Non, j’aurais dû te préserver.
— Je t’écrirai quand je me pose. Tu pourras venir me voir.
— Ce ne sera pas la même chose. »
Il soupira.
« Pernille, tu as vécu tout ce temps loin de moi. Tu es devenue une femme admirable, aubemestre de surcroît. Tu vas guider l’église solarcienne pendant des années, à présent… Je suis fier de toi. Mais tu n’as pas besoin de moi. Mon rôle, je l’ai joué autrefois…
— Ce n’est pas vrai. Tu m’as guidée, aujourd’hui encore, et sans toi…
— Arrête. Tu n’as jamais manqué de confiance, ne commence pas aujourd’hui. Pense à moi quand tu dois prendre des décisions cruciales, si cela peut te rassurer. Tu me connais assez pour savoir ce que j’en dirais. »
Elle recula d’un pas et lui sourit à travers ses larmes.
« Ne disparais pas, Albérich. Tiens-moi au courant. Je viendrai.
— Bien sûr. Je ne vais pas m’évanouir en fumée. »
Il n’en était pas si certain. La force qu’il allait falloir rassembler… Rien que d’y penser, il en avait le vertige. La route, comment faire face à la route, déjà…
Jérôme s’était approché et il posa une main apaisante sur l’épaule de son épouse. Elle vint, d’instinct, se blottir contre lui.
« Fais bonne route, mon ami. »
Albérich et l’Aquafondien se serrèrent la main.
« Nous aimerions tous que les choses soient différentes.
— Mais sans regrets.
— Sans regrets. Nous nous efforcerons de protéger les acquis et de poursuivre sur ta voie, c’est une promesse.
— Merci. Ça a beaucoup d’importance pour moi. »
Jérôme acquiesça.
« Nos routes se croiseront encore, je n’en doute pas. Et je sais que tu trouveras un endroit digne de toi. »
L’optimisme lathandrite, immanquablement. Il aurait aimé le partager, à cet instant. Mais en dépit du désarroi qu’il avait en lui, il maintint les apparences. Jérôme et Pernille n’étaient pas responsables du désastre.
« Je l’espère.
— Sois-en convaincu. »
Il opina du chef et se tourna vers Mahaut. Elle s’approcha, rougissante, et ils s’étreignirent.
« Merci pour tout ce que tu as fait pour nous, Albérich. Merci pour le dispensaire, aussi.
— C’est naturel.
— Non, ce n’est pas si naturel. »
Ils se séparèrent et la jeune femme chassa une larme au coin de son œil.
« Je voudrais que tu prennes ça. » dit-elle en lui confiant un petit paquet de toile.
Il sentit deux fioles rouler à l’intérieur et sourit.
« Je sais que tu es un excellent médecin, mais parfois… parfois on a besoin d’une intervention plus radicale…
— Merci Mahaut. »
Elle soupira et secoua la tête.
« Fais bonne route. Envoie-nous des nouvelles, je sais qu’Aloysius… qu’Aloysius le voudrait vraiment…
— Il ira bien désormais.
— Je sais, et c’est grâce à toi.
— C'était un travail d'équipe. »
Il lui sourit, ils s’étreignirent à nouveau.
« Je vous souhaite le meilleur.
— Nous ne t’oublierons pas. »
Puis il fit un pas en arrière, les embrassant tous les trois du regard et ouvrit la porte.

Ils le regardèrent s’éloigner depuis le porche du temple. Ils n’avaient pas proposé de l’accompagner jusqu’aux remparts, devinant sans doute qu’il ne l’aurait pas voulu. Il lui fallait à présent rassembler ses dernières forces, descendre cette butte, traverser ces rues qu’il connaissait presque par cœur, s’arracher à cette ville devenue familière, à ces gens, tous ces gens, qu’il aimait et qu’il ne voulait pas quitter.
Il ne croisa personne, il ne neigeait pas encore, le soleil se lèverait dans quelques minutes… et il parvint devant les grandes portes. Il serait le premier voyageur du jour, et il savait que les gardes en faction le reconnaîtraient et monteraient porter la nouvelle à leur chef, dès qu’il serait parti. Il ne leur en voulut pas une seconde, c’était leur métier, et sans doute ignoraient-ils les raisons plus sombres derrière son départ. Il les salua d’un geste de la tête et d’un sourire contraint, ils lui ouvrirent les grands battants de bois, lui souhaitant bonne route. Il demeura un instant pétrifié sous cette arche de pierre, contemplant l’immensité de la campagne grise, la route morne, et se sentit écrasé par le passé, le futur et l’instant présent. Puis Douce allongea l’encolure, comme si elle prenait une décision à sa place, mit un sabot devant l’autre, et il partit.

Vers là...

La Couronne de Cuivre

[Quête Solo] Solarcis - Piège de Lumière