La Couronne de Cuivre

Harold demeura interdit, mais pour des raisons un peu différentes de son compagnon. Il s'était douté que quelque chose de ce genre était à l'oeuvre... Il était juste déstabilisé de ne pas l'avoir perçu plus clairement... désolé qu'Edgar doive y assister... et curieux de comprendre comment ce passage avait pu s'ouvrir... et peut-être se fermer. Comment et pourquoi.
" Je pense que qu'on bavardait et qu'on n'a peut-être pas fait très attention, répondit-il avec aplomb. Retournons voir plus loin."
Il y avait peut-être moyen de retrouver le chemin... au pire, Harold essayerait de faire glisser la réalité lui-même, afin de les ramener à bon port.

Edgar fit une moue dubitative, manifestement peu convaincu par l'explication de Harold, mais il ne dit rien et se remit en marche. Néanmoins, la configuration des lieux leur sembla de plus en plus étrangère, à mesure qu'ils progressaient dans la végétation. Ils avancèrent ainsi pendant plusieurs minutes, sans parvenir à retrouver de points de repères, avant de constater, après un tournant abrupt, la disparition presque totale de la végétation, la roche nue étant de nouveau visible. Ils y furent accueillis par un soudain courant d'air glacial.

Harold s'immobilisa, peinant à prendre une décision. Une part de lui avait envie d'aller jusqu'au bout du tunnel, pour voir sur quelle variation de l'ombre ils allaient déboucher. Mais sans doute serait-ce simplement la version alternative dont avaient parlé les enfants, leur reflet de Ragnos.
" Revenons en arrière, dit-il plutôt. Nous avons dû nous perdre. Et on ferait mieux de remettre nos masques : j'ai l'impression que ces plantes ne sont pas aussi inoffensives que ça."
C'était une explication plausible, ce ne serait pas la première fois qu'ils étaient désorientés par quelque chose de pourri dans l'air. Bien sûr, ils ne ressentaient ni nausée, ni vertiges, ce qui ne renforçait pas sa théorie, mais l'idée d'avoir changé de monde était encore bien plus démente, et un type rationnel comme Edgar n'y songerait jamais.
Harold fit volte-face avec cette fois la ferme intention de regagner leur point de départ, en modifiant la substance de l'ombre autour de lui, comme il l'avait fait, autrefois, pour arriver jusque là. Il n'était pas un expert en la matière, mais pas un novice non plus... S'il n'y parvenait pas... Il y réfléchirait à ce moment-là.

Ses leçons lui revinrent en mémoire : l'air pouvait être plus chaud après le virage suivant.

Un virage... L'air se réchauffe... De l'herbe court sur le sol... Un autre virage... L'humidité monte dans le tunnel... Deux pas... Virage à gauche... Virage à droite... L'herbe est devenue humus... Dix mètres, puis une série de virages... L'humidité diminue... Un courant d'air frais...

"On dirait qu'on est revenus sur nos pas, je me souviens de ce couloir", commenta Edgar. "C'est là que j'avais supputé la présence d'une cheminée naturelle."

Une expression lasse passa sur ses traits.

"Je... je suis désolé, Harold, je ne sais pas comment j'ai pu me tromper en faisant demi-tour."

" Ce n'est pas toi, dit Harold, apaisant. Je suis sûr qu'il y a quelque chose de particulier dans cet endroit."
Ce qui n'était pas un mensonge.
" Retournons au camp de base. Si nous devons repartir en quête de ce village, il vaut mieux rester tous ensemble et prévenir le reste de l'équipe que nous pourrions être partis plusieurs jours."
Le chemin du retour lui permettrait de réfléchir. Il n'était pas certain qu'aller chercher d'éventuels rescapés dans une ombre voisine soit une bonne idée. Il y avait déjà des centaines de personnes en sursis dans celle où ils se trouvaient présentement, et l'idée de mélanger des gens, issus d'univers différents, lui paraissait dangereux, sans qu'il puisse exactement savoir pourquoi. Le problème était que les enfants avaient traversé d'eux-mêmes... via un passage ouvert par quelqu'un d'autre, sans doute. A moins que ce genre de déchirure entre les mondes ne puisse se créer spontanément. Il n'en savait rien, il ne s'était jamais vraiment intéressé à ce genre de choses et si Llewella en avait parlé autrefois, il n'en avait aucun souvenir.
Idéalement, il aurait dû aller investiguer les choses seul, mais il n'avait aucune chance d'en convaincre le reste de son équipe. Il devait juste estimer si la situation valait qu'il détruise sa couverture minutieusement tissée et leur impose sa différence.

Leur progression jusqu'à l'entrée se déroula sans heurts, mais Edgar conserva un air contrarié. Malgré les paroles apaisantes de Harold, il semblait douter, peut-être de son absence de responsabilité, ou au contraire de la raison pour laquelle il auraient pu s'égarer sans commettre d'impairs.

Ils débouchèrent bientôt à l'air libre, pour constater que le soleil déclinait à l'horizon. Près de l'entrée, le camp de base avait été monté, mais il semblait inhabité.

Harold se souciait peu de l'humeur d'Edgar : ils étaient rentrés, c'était le principal. Mais l'absence des deux autres était pour le moins surprenante. Il se dirigea d'un pas rapide vers le campement, histoire de vérifier si cette première impression était juste. Si c'était le cas, et qu'ils étaient invisibles depuis le campement, il faudrait les contacter par radio. Harold espérait qu'ils n'étaient pas partis à leur recherche... Nora était du genre à enfreindre les consignes et Sam n'avait pas la carrure pour lui résister.

Le campement était bien le leur : Harold reconnut leur équipement, ainsi que les affaires de Sam et Nora. Tout semblait normal - quoiqu'en y regardant de plus près, il y avait un certain désordre par endroits.

Edgar avait suivi son chef de file pour inspecter le campement. Il releva brusquement la tête, semblant tendre l'oreille.

Harold l'imita, aux aguets, même s'il n'avait rien entendu. Par réflexe, il porta la main à son neutraliseur, prêt à en faire usage au besoin. Il s'était manifestement passé quelque chose, mais Harold n'était pas du genre à imaginer le pire par défaut. Dans un environnement aussi instable que le leur, l'imprévisible était banal, et il avait confiance en ses équipiers et leurs capacités à faire face à toute situation.

Avec quelques instants de retard sur Edgar, Harold finit par entendre des bruits de pas. Ceux-ci semblaient venir de derrière une crête rocheuse, éloignée d'une cinquantaine de mètres.

HRP : eh oui, neuf jours d'attente pour deux phrases.

C'est gentil, ça me déculpabilise par rapport aux jours que je manque dans mes propres mjisations

Puisqu'Edgar avait lui aussi repéré la source du grabuge, Harold lui fit signe de le suivre et il se dirigea ensuite vers la crête rocheuse, à pas lents, le plus silencieusement possible, le neutraliseur à la main. Il était bien évidemment prêt à pousser une pointe de vitesse si ce qu'il entendait le poussait soudain à penser qu'il fallait intervenir d'urgence.

Edgar le suivit à pas de loups ; Harold réalisa que son neutraliseur était apparu dans sa main sans qu'il ne s'en rende compte. Les pas s'approchaient, et ils se rendirent compte qu'ils n'auraient pas le temps de se cacher avant que la personne en approche ne se montre. Par réflexe, Edgar s'arrêta et tomba un genou à terre, neutraliseur en joue.

Une personne à la combinaison déchirée et boîtant bas contourna alors la crête, et il leur fallu quelques secondes pour reconnaître Nora : elle était maculée de terre, et du sang séché avait collé ses cheveux sur une partie de son visage. À la vue de visages amicaux, elle lâcha le couteau qu'elle tenait à la main et s'assit par terre, sa jambe droite la faisant apparemment souffrir.

Je ne voudrais surtout pas te détourner de ton western

Harold fit signe à Edgar de le couvrir et hâta le pas pour rejoindre Nora. L'absence de Sam était de mauvaise augure, il en était conscient, mais d'un point de vue purement pragmatique, il avait lui-même les compétences médicales adéquates pour faire face à toute urgence. Les différences anatomiques entre les êtres de cette Ombre et de celles où il avait étudié la médecine étaient infimes et aucun des gestes de base n'en état modifié. Tout en courant, bientôt, vers Nora, il garda un oeil sur l'environnement. Même si la jeune femme blessée avait relâché sa garde, cela ne voulait pas dire que tout danger était écarté. Une fois à sa hauteur, il s'accroupirait pour prendre la mesure de son état, et aviserait en fonction.

HRP : vingt ans après

Harold ne remarqua aucun danger immédiat aux alentours, et put examiner Nora. L'état de sa jambe droite était préoccupant, puisque son genou avait fortement enflé, ce qui laissait penser a minima à une entorse, voire pire. En revanche, sa blessure à la tête, si elle avait arraché quelques cheveux au passage, restait superficielle. Seule sa forme était surprenante, puisqu'en tout état de cause, elle avait été causée par des griffes.

"Je ne pense pas... les avoir... semées..." prévint Nora en reprenant son souffle, manifestement épuisée par l'effort. "Faites gaffe..."

Edgar se rapprocha, jetant des coups d’œil autour d'eux. Il se positionna de manière à couvrir Harold pendant qu'il prenait soin de Nora.

Des dégâts superficiels, une entorse, rien de bien dramatique. Harold en retira une relative satisfaction mais s'étonna — s'attrista peut-être — de ne pas ressentir grand chose d'autre.
" Semé quoi ?" demanda-t-il, tout en faisant signe à Edgar de rester vigilant.
Il glissa un bras sous les épaules de Nora, un autre dans le creux de ses genoux.
" Je vais te ramener au camp. C'est le foutoir mais on y trouvera quand même le matériel nécessaire."
Et puis, comme il n'était pas du genre sentimental :
" Où est Sam ?"
Il se doutait un peu de la réponse, mais autant être fixé d'emblée.

Nora secoua la tête d'un air dépité.

"Ces... bêtes nous sont tombés dessus il y a deux jours. On a réussi... à repousser le premier assaut. Mais elles sont revenues plus nombreuses, et on a dû fuir."

Reprenant son souffle, elle détourna les yeux.

"On a été séparés accidentellement ce matin. Je ne sais pas où il est."

Deux jours, songea Harold.
Voilà quelque chose qu'Edgar n'allait pas manquer. Il allait devoir leur donner des explications, ou du moins partager ses doutes. Ce n'était pas très grave : ce genre de choses s'était produit maintes fois, dans l'histoire de sa famille. Il avait espéré, simplement, pouvoir rester incognito plus longtemps. Mais vu l'état du monde dans lequel il s'était établi, il devait peut-être s'estimer satisfait d'avoir tenu plusieurs années.
Il se tourna vers Edgar.
" Ramène Nora au campement. Je vais chercher Sam."
Ce n'était pas le prudent, ni le plus logique, mais Harold avait l'impression qu'il devait le faire.

Edgar obtempéra sans répondre, mais il jeta un regard à Harold signifiant qu'il n'était pas dupe. Ou plutôt, qu'il avait parfaitement entendu les propos de Nora et qu'il savait que quelque chose clochait - mais il était possible qu'il soupçonne leur équipière de débloquer après avoir reçu un coup sur le crâne.

Les traces de Nora n'étaient pas difficiles à remonter : elle n'avait rien fait pour les masquer, et Harold pouvait les voir remonter en biais le flanc de la falaise. Elles semblaient mener, après une centaine de mètres, à un pierrier dont les rochers empêchaient d'y voir plus loin.

Harold en avait vu d'autres, mille fois, dans cette ombre. Un tas de cailloux n'était pas le genre d'obstacles à le faire reculer. Et débarrassé de ses compagnons, il avait le loisir de s'adapter à l'environnement plus librement, sans craindre de se trahir. Il aurait sûrement dû réfléchir plus posément à la situation, mais il manquait d'imagination — c'était sans doute ce qui le rendait souvent calme quand d'autres s'angoissaient en projetant le pire — et il avait la conviction qu'il trouverait une solution au problème, une fois qu'il l'aurait devant les yeux. Pour le reste, il était prêt à l'escalade et il l'entama sans attendre, n'espérant pas vraiment retrouver Sam vivant, mais poussé par la nécessité. Ou la logique. C'était peut-être la même chose, en réalité.

La progression de Harold ne fut en effet que peu gênée par les éboulis. Le problème qui se posait désormais était plutôt de réussir à suivre la trace de Nora dans un environnement où, par définition, il ne pouvait y avoir de traces de pas.

Il erra pendant un moment, en tentant de suivre ce qui semblait être le trajet le plus logique dans le prolongement des traces, et, après plusieurs impasses, il retrouva finalement, une fois l'éboulis passé, des traces de pas semblables à celles de Nora. Elles semblaient néanmoins plus régulières, ce qui pouvait indiquer que son genou avait lâché lors de la traversée du pierrier.

La piste le mena au-delà d'une crête, jusqu'à un espace rempli de traces de pas - et de lutte, de toute évidence. Une autre paire de bottes y était vaguement identifiable. Ainsi que des pattes... de chiens ?

La radio de Harold grésilla.

"[Grésillements indistincts] revenir par ici, ces [grésillements] revenus [grésillements]"

La communication se coupa. Relevant les yeux, il vit des traces de sang qui lui avaient échappé plus tôt. Elles semblaient aisée à suivre, et faisaient le tour d'une roche légèrement inclinée, qui semblait procurer un peu d'ombre dans ce lieu désertique.

Le dilemme classique, songea-t-il, sans pouvoir réprimer un sourire un peu las.
D'un côté, Edgar et Nora, ensemble, bien vivants, qui requéraient son aide. De l'autre, Sam, seul, probablement mort, qui ne requérait rien, mais dont les traces sanglantes formaient comme une invitation à même le sol.
Hésiter était une perte de temps inutile, aussi décida-t-il de courir en direction de la roche, jusqu'à l'ombre, juste histoire d'être fixé. Ensuite, si Sam n'était pas en vue, il ferait volte face et reviendrait vers l'endroit où il avait laissé les autres. Au pas de course et avec un coup de pouce anatomique au besoin. Edgar était de taille à retenir quelque chose de dangereux pendant quelques minutes. Et s'il en était incapable, ce n'était la présence d'Harold qui y changerait grand chose, de toute façon.

Son intuition ne s'était pas trompée : à l'ombre du rocher reposait son ami. De toute évidence, toute vie avait quitté son corps. Sa combinaison était déchirée à de nombreux endroits, mais la blessure la plus importante était sa gorge, ou ce qu'il en restait. De toute évidence, sa trachée avait été arrachée par un ou plusieurs animaux.

Ses yeux, mi-clos, fixaient un point à l'horizon d'un air tranquille. Sam donnait presque l'impression d'être mort paisiblement.

Au loin, plusieurs détonations retentirent. Malgré l'écho, leur provenance ne faisait aucun doute : Nora et Edgar avaient des ennuis.

Harold ne tergiversa pas et repartit vers l'endroit où il avait laissé Nora et Edgar. La concentration requise pour gagner en vitesse - développement de la capacité pulmonaire, renforcement des muscles, allongement de la foulée - l'obligea à remiser les questions secondaires, comme ce qu'il conviendrait de faire du corps de Sam. L'Ombre avait ses traditions, même si le cataclysme les avait modifiées pour qu'elles s'adaptent à l'urgence. Il ne pouvait pas y penser maintenant, il reviendrait chercher le cadavre une fois la crise sous contrôle. Il y aurait peut-être un contrecoup, mais ce n'était pas la première fois qu'un membre de leur commando y restait, sûrement pas la dernière, et Harold n'était pas de ceux qui se fissurent peu à peu, à chaque trépas, chaque drame, jusqu'à la rupture.
Courir, donc, et sauver ce qui peut l'être, en dépit du chaos.

En quelques foulées, Harold avait déjà rejoint l'éboulis. Le soleil était haut dans le ciel, désormais - difficile de garder une quelconque notion du temps - et il chauffait le sol à blanc. L'air ondulait légèrement sous l'effet de la chaleur, et Harold commençait à suer à grosses gouttes, ce qui ne le ralentit pas pour autant.

Dépassant l'amas de pierres, il se retrouva sur un sol bien plus praticable et put combler la centaine de mètres restants en quelques instants. Derrière la crête, des aboiements se faisaient entendre.

Harold ne ralentit pas, mais chercha son neutraliseur à sa ceinture. Il devrait s'arrêter pour le régler sur la charge maximale — déconseillée pour usage sur un humain — mais il pourrait le faire une fois qu'il aurait pris la mesure de la situation. C'était vraiment un manque de chance terrible qu'ils soient tombés sur des prédateurs : ils n'avaient plus croisé de bestioles depuis des lustres et n'étaient pas armés, par défaut, pour leur faire face. A l'exception d'Edgar, bien entendu, qui avait la gâchette sûre. Harold n'avait jamais été très féru de ce genre de choses et son éducation avait davantage porté sur le fleuret que sur la carabine. Dans le pire des cas, il se battrait à mains nues. Cela promettait d'être spectaculaire.

Dépassant la crête, la situation s'offrit à son regard : une meute de chiens, semblables à des lévriers, harcelaient une silhouette perchée en hauteur sur un rocher. De toute évidence, il s'agissait d'Edgar. Il semblait mal en point, sa combinaison était déchirée par endroits et une teinte pourpre sur un bord de son perchoir indiquait un saignement, sans quoi soit possible de déterminer s'il s'agissait du sien ou de l'un des chiens. En effet, l'ancien militaire n'avait pas perdu son temps, car plusieurs cadavres de canidés parsemaient l'endroit.

Harold avait-il été trop bruyant ? Ou bien son odeur l'avait-il trahi ? Quelle qu'en soit la raison, une demi-douzaine de lévriers se tourna dans sa direction et s'élança, la bave aux lèvres.

Des chiens.
Harold avait toujours eu horreur de ces bestioles. Il y en avait eu, beaucoup, au début : des animaux abandonnés, affamés, enragés, qui s'attaquaient aux rescapés et qu'on avait abattus par dizaines. Les cités peinaient déjà à accueillir les humains, alors les chiens pouvaient bien rester dehors. Il y avait eu des protestations. Peu. Dans l'urgence, on devient vite plus raisonnable.
Et même hors de ce contexte, Harold préférait les chats.
Il régla rapidement son neutraliseur, le pointa vers les lévriers et appuya sur le déclencheur. La suite de sa stratégie dépendrait de l'efficacité de son premier tir. Il n'avait aucune raison d'imaginer que ces créatures y soient immunisées.

Le tir atteint le chien en plein buffet, l'étalant pour le compte. Ce n'était guère surprenant, considérant qu'Edgar semblait en avoir abattu de son côté également.

Mais les autres chiens s'approchaient à toute vitesse, et seraient sur lui d'un instant à l'autre. Ce qui permit à Harold de constater qu'ils étaient bien plus grands qu'ils n'y paraissaient - pas loin d'un mètre au garrot, à vue de nez.

Harold avait espéré pouvoir en neutraliser deux ou trois avant qu’ils ne soient au contact, mais ils étaient trop grands et trop rapides. Il pouvait sans doute encore tirer sur l’un d’entre eux, à bout portant, mais il en resterait quatre et il n’avait rien sous la main pour se défendre. A la seconde, ses cours d’escrime lui semblaient bien lointains et de toute façon, il ne s’était jamais intéressé au combat, sous aucune de ses formes. Un instant, il pensa fuir, le second, il chercha des yeux quelque chose, n'importe quoi, pour lui servir d'arme. Une pierre, un morceau de bois, et un peu de métamorphose... Il devrait pouvoir faire face.

Les pierres ne manquaient pas dans ce terrain rocheux, et Harold en trouva aussitôt une qui semblait d'un bon poids - elle devait mesurer dans les quarante centimètres de large. Il aurait tout juste le temps de la soulever et de la jeter sur les chiens avant qu'ils ne soient sur lui. Il pouvait aussi arrêter son choix sur d'autres pierres de plus petite taille pour s'en servir comme d'une arme.

La Couronne de Cuivre

[Ambre] Intervention - code 7 - 14/289.16