La Couronne de Cuivre

[Quête : L'Ascension]

S'ensuivit un court silence, puis un rire dont il était difficile de savoir s'il était amusé ou moqueur.
-Cher Kurt, auriez-vous la politesse de procéder aux présentations ?
Le fossoyeur, toujours aussi paisible, se fendit d'une profonde révérence.
-Dame Élisabeth, ce brave vieux Kurt à le plaisir de vous présenter messire Asmodeus, ami estimé des fidèles de Myrkul. Messire Asmodeus, ce brave vieux Kurt à l'honneur de vous présenter Dame Élisabeth, baronne de Noirétang, joyau parmi l'aristocratie de cette antique nécropole.
-Ah, Kurt, vous avez les mots pour faire fondre les femmes... susurra la voix. Mais donc, messire Asmodeus, qu'inclut ce "tout" qu vous prétendez être en mesure de m'offrir ?

Asmodeus avait de l'instinct. Et cela incluait de savoir reconnaître une personne d'importance, une personne de puissance. Peu importe qu'elle soit vivante, morte, ou dans l'un des nombreux états intermédiaires qui faisaient tout le sel de l'existence. Il s'inclina donc fort courtoisement avant de répliquer :

Asmodeus est honoré de se trouver en votre illustre présence, Dame Elisabeth. Les services qu'il pourra vous offrir vous certainement vous paraître banals et modestes mais Asmodeus aspire à préserver la quiétude de ces lieux. En chassant les importuns qui le souillent et en permettant au savoir qui git sous ses pierres de perdurer.

[Quête : L'Ascension]

Nouveau silence, bientôt interrompu.
-Oh, c'est donc cela que vous allez nous apporter... Spontanément, j'avais imaginé quelque chose de plus tangible, dirons-nous.
La créature toujours invisible eut un rire dont la distinction qu'il revêtait n'avait d'égal que le malaise qu'il distillait.
-Et bien, messire Asmodeus, faites donc en sorte de préserver la quiétude de ces lieux, faites donc en sorte de perpétuer le savoir qu'ils abritent. Mais faites-moi la grâce de laisser quelques importuns, sans quoi le cimetière risque de devenir d'un ennui mortel. Même si je sais qu'il y aura toujours ce cher Kurt pour nous apporter des distractions fort bienvenues.

Le moins que l'on pouvait dire était que l'entité avec laquelle il s'exprimait sans pouvoir la voir avait un don certain pour mettre mal à l'aise. A cet instant, il n'aurait certainement pas eu envie de se retrouver dans la peau d'un intrus errant dans le cimetière. Pour un peu, il aurait presque plains le sort d'une telle victime. Presque.

- Asmodeus, aussi zélé soit-il, ne pourra jamais traquer tous les rôdeurs indésirables qui n'ont d'autre utilité que de vous servir de nourriture, dame. Et s'il est possible de vous complaire, il pourra même vous amener certains intrus avant de les achever.

[Quête : L'Ascension]

-Et bien, messire Asmodeus, il y a donc peut-être une chance pour que nous parvenions à nous entendre... Non que j'en ai réellement douté : Kurt est un homme de goût, ses relations sont d'ordinaire on ne peut plus recommandables...
L'intéressé, tout sourire, s'inclina à nouveau.
-Très cher, reprit la voix en s'adressant à lui, je vois que vous avez apporté le nécessaire, et j'en déduis que nous aurons le plaisir de vous entendre ce soir...
-Oui, Dame Élisabeth. Sitôt que ce brave vieux Kurt aura conduit messire Asmodeus au sanctuaire.
-Heureuse nouvelle ! Je vous dis donc à tout à l'heure...
Un nouveau bruissement.
Le silence.
Kurt semblait aux anges.

Asmodeus était intrigué bien sûr mais, si l'information était une source de pouvoir, se montrer trop curieux dans un milieu tel que celui-ci était le meilleur moyen pour s'attirer des ennuis inextricables. L'élu divin s'abstint donc d'interroger Kurt sur la nature de la Dame Elisabeth et de celle de la relation qu'il entretenait exactement avec elle. Somme toute, il était satisfait de cette rencontre et pas seulement pour avoir évité de servir de friandise.

[Quête : L'Ascension]

Ils reprirent leur progression, précédés par le fin faisceau de la lampe sourde. Autour d'eux, les bruits se firent de plus en plus forts, de plus nombreux, à commencer par les grognements : Asmodeus reconnut clairement ceux de goules et de zombies, tandis que beaucoup d'autres lui furent impossibles à identifier. Pour le reste, les ténèbres régnaient désormais en maîtresses absolues... ou presque. Car, de temps à autres, ils percevaient des lueurs vives ou ténues, fugaces ou prolongées, concentrées ou évanescentes dont les teintes variées avaient toute en commun d'être insidieusement malsaines.
Enfin, Kurt s'immobilisa. Devant lui s'élevait une haute porte dont le bois sculpté, usée par le temps et pourtant toujours d'une grande solidité. Elle était encastrée dans un mur de pierres dont l'élu divin ne pouvait distinguer les dimensions.
-Le sanctuaire ! annonça joyeusement le fossoyeur.

L'abondance et la variété des occupants du cimetière aurait pu surprendre l'élu divin s'il n'avait pas fondé autant d'espoirs sur la Nécropole de Melandis. Pour autant, il était rassurant de compter sur Kurt pour empêcher des attaques, à moins que les occupants des lieux ne soient tous particulièrement disciplinés ou contrôlés par des forces supérieures, comme cette Dame Elisabeth.

C'est avec un certain soulagement qu'Asmodeus accueillit la nouvelle de leur arrivée au sanctuaire. Il ne doutait pas que de nouvelles épreuves allaient maintenant débuter et réclameraient au moins autant de concentration et d'habileté que n'avait exigé la traversée du cimetière. Asmodeus porta ses pas jusqu'à la porte et esquissa un sourire à son guide en attendant ses instructions.

[Quête : L'Ascension]

Le vieillard lui rendit son sourire, donna trois coups vigoureux sur la porte puis, sans attendre de réponse, se tourna à nouveau vers l'élu divin.
-Ce brave vieux Kurt a été ravi de faire la connaissance d'Asmodeus et de lui servir de guide, et il espère sincèrement qu'ils auront l'occasion de se rencontrer à nouveau. Pour l'heure, il doit s'en retourner auprès des pensionnaires et lui souhaite donc une excellente soirée.
Il salua courtoisement son interlocuteur et, déjà, s'apprêta à s'éloigner.

Asmodeus s'était préparé à cette séparation depuis que Kurt avait échangé avec la Dame Elisabeth. Et bien que ce soit quelque peu intimidant de se rendre dans un lieu de rassemblement plus ou moins secret sans être introduit plus formellement, l'élu divin n'en salua pas moins courtoisement et sincèrement le fossoyeur.

- Asmodeus a été enchanté de faire votre connaissance et vous souhaite bonne continuation dans vos projets !

L'homme lui avait fait une très bonne impression et il espérait effectivement que leur collaboration ne s'arrêterait pas à cette soirée. Mais, décidé à faire de nouvelles rencontres qu'il espérait tout autant fructueuses, il s'approcha à nouveau de la porte en attendant une réponse aux coups frappés par Kurt. Si aucune ne survenait dans la minute, il tenterait alors d'entrer tout de même, s'en remettant à des hypothèses pour ce qui concernait le protocole en vigueur.

[Quête : L'Ascension]

Le fossoyeur lui adressa un dernier signe de la main puis s'en fut, emportant avec lui la chiche lumière projetée par sa lanterne.
Bientôt, Asmodeus se retrouva dans une obscurité à couper au couteau. Même les fantomatiques lueurs qui les avaient accompagnés durant leur trajet semblaient avoir disparu.
Le temps s'écoula sans qu'aucun son ne provienne de l'autre côté de la porte close. En revanche, du cimetière, montaient de plus en plus de bruits inquiétants.
Conformément à sa résolution, l'élu divin s'efforça d'ouvrir le battant qui lui barrait le passage. Malgré tous ses efforts, il ne parvint pas même à l'ébranler.
Et, derrière lui, les bruits se faisaient plus forts. Quelque chose se rapprochait, indéniablement.

Asmodeus se sentait maintenant nerveux : Kurt s'était-il fourvoyé ? Ou cherchait-il finalement à le trahir ? Lui faisait-on passer un test ? Il manquait bien trop de données à l'élu divin pour se prononcer et le temps commençait à presser. Aussi agit-il le plus logiquement possible et toquant à nouveau trois coups puissants et insistants. Si rien ne se produisait, il tournerait le dos pour faire face à la menace, espérant être à la hauteur des créatures qui approchaient inlassablement.

[Quête : L'Ascension]

Rien ne se produisit lorsqu'il toqua au lourd battant : pas le moindre mouvement, pas la moindre réponse.
En revanche, derrière lui, les bruits se rapprochaient, encore et encore.
Asmodeus fit donc volte-face, prêt à affronter ce qui s'avançait dans les ténèbres.
Il y eut un court silence, puis... les bruits commencèrent à s'éloigner, suivant apparemment la direction prise par Kurt.
Un sinistre grincement retentit alors dans son dos. Un instant plus tard paraissait une vive lumière.
Sur le seuil de l'édifice, une torche à la main, se tenait à présent l'homme qu'il avait rencontré quelques temps plus tôt, dans le quartier marchand.
-Veuillez nous excuser de vous avoir fait attendre, mais nous devions nous assurer qu'il ne s'agissait pas d'un visiteur indésirable, déclara-t-il en le saluant. Entrez, je vous prie.

Ainsi c'était bien un test... Asmodeus avait été poussé à la limite de ses retranchements mais - fort heureusement - il n'avait pas encore jugé nécessaire de lancer des sorts pour se protéger de la menace, signe que la ligne d'alerte n'avait pas été franchie. Ou peut-être qu'il avait joué avec le feu, soucieux de faire bonne impression.

Mais tout ceci était déjà de l'histoire ancienne, un élément intégré dont il pourrait éventuellement se resservir plus tard. Asmodeus vivait dans le présent et dans l'avenir aussi évacua-t-il la pointe d'angoisse qui avait vu jour en lui - aidé en cela par la découverte d'un visage connu - pour répondre d'un ton d'apparence parfaitement calme et serein :

- Asmodeus vous salue lui aussi. Et il n'y a pas de mal pour l'attente : Asmodeus a davantage confiance en ceux qui savent prendre des précautions qu'en ceux qui préfèrent prendre des risques.

Sur ce, il répondit à son invitation et lui emboîta le pas vers l'intérieur.

[Quête : L'Ascension]

Émettant une plainte aussi stridente que lugubre, la porte se referma d'elle-même sitôt qu'il l'eut franchi, formant barrage entre lui, le cimetière et les créatures qui l'arpentaient. Il se trouvait désormais dans un hall qui, s'il avait jadis pu être imposant, ne s'avérait aujourd'hui plus que ruines et décrépitudes : le sol était jonché de gravats et de débris, les sculptures des murs étaient si érodées qu'on n'en distinguait quasiment plus rien... Bref, tous les signes d'un lieu laissé dans le plus complet abandon.
-Marchez juste derrière moi, lui conseilla son nouveau guide. Ici, le moindre faux pas peut être fatal.
Déjà, il se dirigeait vers l'autre extrémité de la salle, où semblait s'ouvrir un couloir.
-Comment s'est passée votre rencontre avec Kurt ? reprit l'homme d'un ton badin.

Outre une architecture fragilisée par le poids des ans, l’endroit avait dû être truffé de pièges pour ceux qui auraient survécu à la traversée du cimetière et repéré cet endroit isolé. Pour Asmodeus, c’était un nouveau gage du sérieux de la secte opérant en ces lieux. Il ne prit pas à la légère l’avertissement et s’appliqua à marcher dans les pas de son interlocuteur, mobilisant pour cela une partie de sa concentration.

Cela n’empêchait cependant pas de discuter en chemin et le sujet de son contact lui sembla suffisamment anodin et sans conséquence pour qu’il répondre honnêtement et sans se poser de questions :

- Ce Kurt m’a l’air tout à fait recommandable et sympathique. Le courant est très bien passé entre lui et Asmodeus !

[Quête : L'Ascension]

-La réciproque semble avoir été valable, sans quoi vous ne seriez sans doute jamais parvenu jusqu'ici... répondit son interlocuteur d'un ton détaché. Beaucoup de gens ont tendance à ne pas prendre Kurt au sérieux ou à se moquer de lui. Pourtant, sans en avoir l'air, c'est un fin observateur qui sait très bien reconnaître les alliés des ennemis...
Ils avaient atteint le couloir, à présent. Et si ses premiers mètres apparurent aussi délabrés que le hall, la suite en différait sensiblement : moins gravats sur le sol, des murs moins crevassés, moins abimés...

Asmodeus aussi savait observer et releva les signes qu'ils parvenaient dans une partie des catacombes mieux entretenue. C'était indubitablement un signe que l'on se réunissait souvent par ici. Il obtenait en outre la confirmation de ce qu'il avait soupçonné : Kurt jouait bel et bien un rôle primordial que son apparence et son poste a priori humble ne laissaient pas transparaître. Plus à l'aise, l'élu divin osa laisser livre cours à sa curiosité :

- Alors, quel est la suite du programme à présent ?

[Quête : L'Ascension]

-Et bien, vous allez rencontrer l'ensemble de notre groupe, et nous pourrons pousser plus avant la discussion que nous avons eue l'autre jour, évoquer les théories de notre connaissance commune et, de manière plus générale, parler d'une éventuelle collaboration... Néanmoins, avant tout cela, je crains que vous ne deviez vous soumettre à quelques... tests, afin que soient dissipés certains doutes vous concernant nés parmi nous. Mais si vous n'avez pas essayé de nous duper, cela prendra peu de temps et ne vous causera aucun désagrément.

Des tests ! Oui, il fallait s'y attendre : le groupe avec lequel il était entré en contact faisait preuve de prudence depuis le début. Il était donc tout naturel qu'il prenne quelques précautions afin de diminuer les risques de laisser un espion s'infiltrer parmi eux. Cela ne rendait pas la chose agréable pour autant puisque l'idée d'être la cible de ces tests avait quelque chose de dérangeant. Asmodeus préférait néanmoins ne pas montrer qu'il était mal à l'aise et répondit d'un ton naturel et faussement détaché :

- Tant que c'est rapide, ça va : il serait dommage qu'Asmodeus et vous perdiez du temps ! Cela dit, d'aucuns diraient que dans cette branche, on a souvent l'éternité devant soi, pas vrai ?

Bon, l'humour dans cette situation n'était peut-être pas une idée lumineuse.

[Quête : L'Ascension]

-Intéressante façon de voir les choses, fit son guide d'un ton amusé.
Ils atteignirent un croisement, continuèrent tout droit en direction d'une ouverture par laquelle Asmodeus eut l'impression de voir filtrer de la lumière. Impression qui se confirma lorsque, moins d'une minute plus tard, il déboucha dans une salle relativement vaste. Sur ses murs, des bannières à l'emblème de la tête de mort et, dans des supports, des torches flamboyantes ; en son centre, un autel de pierre noire, surmonté de candélabres d'argent chargées de hauts cierges de cire blanche, tous allumés ; autour, formant un demi-cercle, une dizaine d'individus en robe sombre, leurs traits dissimulés dans l'ombre de leurs capuchons.
-Le voici, annonça celui qui le conduisait.

Asmodeus avait ralenti le pas pour prendre la mesure de l'environnement. Tout cela ressemblait à un rituel plutôt inquiétant mais - au fond - il ne s'était pas attendu à autre chose en acceptant cette invitation. Restait maintenant à savoir ce que ces encapuchonnés se donnant des airs lugubres avaient en tête. La présence de l'autel et la disposition des participants laissaient présager une sorte de cérémonie ou de rituel. Etait-il prévu qu'il en soit un acteur ou un simple catalyseur ? L'élu divin envisageait plus ou moins sereinement ses chances de s'en sortir face à une douzaine d'adeptes si les choses devaient mal tourner. Mais on n'en était pas encore là...

- En effet : Asmodeus est ici !

[Quête : L'Ascension]

Si les encapuchonnés se fendirent d'un léger signe de tête en manière de salut, aucun d'entre eux ne prononça le moindre mot.
-Ne vous formalisez pas de ces manières, fit son guide. Nous n'avons pas beaucoup l'habitude d'accueillir des nouveaux venus... Mais l'atmosphère se détendra assurément sitôt que vous aurez passé les tests dont je vous ai parlé.
Deux hommes s'avancèrent alors quelque peu, l'un tirant désormais un parchemin.
-Si vous en êtes d'accord, nous allons sans tarder procéder à ce qui ne sera sans doute qu'une simple formalité...

Asmodeus aurait aimé obtenir davantage de détails avant de se lancer mais sa marge de manœuvre était de toute façon des plus limitées. L’élu divin jugea donc qu’il ne pouvait plus vraiment peaufiner ses préparatifs et encore moins se rétracter à présent qu’il avait vu l’un des repères secrets de la secte. Il tenta de faire passer ces messages en répondant d’un ton volontariste :

- Asmodeus est d’accord : mieux vaut ne pas perdre de temps inutilement. En quoi consistent ces tests, exactement ?

Il avait tenté de se montrer détaché en posant cette question fondamentale. Dans tous les cas, il serait bientôt fixé puisqu’il avait donné son accord de pure forme…

[Quête : L'Ascension]

-Oh, il s'agit simplement de s'assurer que vous n'avez pas pris de dispositions pour cacher votre nature, et que celle-ci n'est pas trop éloignée de vos affirmations...
Son guide fit un geste de la main. Le premier de ses confrères se mit aussitôt à incanter.
-Il ne porte pas d'objet magique, affirma-t-il quelques instants plus tard.
Le second encapuchonné déroula alors son parchemin et le lut. Asmodeus ressentit une étrange impression, comme si quelque chose - ou quelqu'un - frôlait son esprit.
-Il semble peu probable qu'il soit un adepte de Cyric ou de Kelemvor,fit l'inconnu d'une voix qui parut fort âgée à l'élu divin.
-Vous voyez, une simple formalité...

Oui, ces vérifications étaient véritablement de simples formalités et des précautions qu’il aurait lui-même préconisées s’il avait été à la place des cultistes. Cependant, il y avait fort à parier qu’il ne s’agissait là que d’une première mise à l’épreuve et que d’autres allaient suivre – immédiatement ou non – avant qu’on puisse réellement lui faire confiance. Pour bien montrer qu’il était tout à fait disposé à collaborer tant que ses interlocuteurs restaient dans les mêmes dispositions d’esprit, il répondit d’un ton patient et serein :

- En effet ! Et Asmodeus espère que cela contribuera à dissiper une partie de vos doutes le concernant. Il n’est jamais bon d’entamer une collaboration que l’on espère fructueuse sans prendre ce genre de précautions.

[Quête : L'Ascension]

-Nous sommes bien d'accord, fit l'individu à la voix âgée.
Il rabattit son capuchon. C'était effectivement un vieillard : avec son crâne chose, ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites, ses traits émaciés, sa physionomie n'était pas sans rappeler le symbole de sa divinité.
-Je vous présente Zacharius de Gristertre, Grand Prêtre de Myrkul en la cité de Melandis.
-Et voici ce qu'il reste de mes ouailles, fit l'intéressé en désignant la petite assemblée d'un vague geste de la main.

Ainsi donc, tous les membres du culte mélandien de Myrkull étaient sous ses yeux ? Ce n’était dès lors pas très étonnant qu’ils prennent tant de précaution : leur situation était des plus précaires, tant numériquement que pour les pouvoirs à leur disposition, sans aucun doute. Cela remettait également en perspective l’opportunité qu’Asmodeus pouvait représenter pour eux et la diligence avec laquelle ils s’étaient décidés à suivre la piste mise au jour par la devineresse. Ces constats étaient de bonnes nouvelles pour l’élu divin car ils lui faisaient mieux estimer les rapports de force en jeu. Il s’était cherché des alliés : ceux-là ne semblaient guère puissants mais il fallait bien commencer quelque part et il partageait au moins parfaitement leurs points de vue. C’est d’un ton un peu plus assuré qu’il répondit à l’homme qui venait de se présenter :

- Et Asmodeus est heureux de faire votre connaissance à tous. Peut-être est-il tôt pour cela mais Asmodeus est intéressé par vos plans et la manière dont il pourra y contribuer, votre éminence ?

[Quête : L'Ascension]

-Effectivement, vous confier d'emblée tous nos projets serait quelque peu... prématuré, répondit calmement le grand prêtre. Néanmoins, il est certaines choses que je puis déjà vous dire...
Il jeta un regard aux bannières déployées sur les murs.
-Lorsque Myrkul a disparu, contrairement à la plupart de nos coreligionnaires, nous avons refusé de nous rallier à Cyric puis à Kelemvor, dont les principes différaient par trop des nôtres. Ainsi sommes-nous restés fidèles, dans l'espoir, bien sûr, que notre dieu revienne un jour : cela n'aurait rien d'impossible. Cependant, que ce miracle se produise ou non, nous entendions préserver et protéger Son héritage : Son dogme, Ses rites, Ses lieux consacrés, Ses domaines, Ses secrets... Nous nous attelons à cette tâche depuis des années et je vous prie de croire qu'elle n'a rien d'aisé, tant sont nombreux ceux qui entendent les détruire ou... s'en emparer. Une âpre lutte, donc, au cours de laquelle nous avons connu victoires et défaites. Mais nous la poursuivons toujours avec la même détermination car elle n'est pas terminée, loin s'en faut. Sans doute même ne finira-t-elle jamais.

Ainsi donc le culte de survivants entendait conserver l’héritage de Myrkull. C’était là un objectif louable en soi quoiqu’il puisse paraître quelque peu désuet voire absurde à long terme. Mais le grand-prêtre semblait toujours nourrir l’espoir du retour de sa divinité tutélaire alors la stratégie gardait néanmoins de sa cohérence. Asmodeus comprit que c’était les moyens qui faisaient certainement le plus défaut au prélat : le faible nombre d’ouaille ne permettait certainement pas de protéger l’ensemble des sanctuaires – à supposer que celui qu’il avait sous les yeux ne soit pas le dernier – et des reliques de l’ancien culte du dieu de la mort. C’est sans doute là qu’il intervenait, au final. Il en émit d’ailleurs l’hypothèse :

- Attendez-vous d’Asmodeus qu’il participe à cette préservation ? Vos buts rejoignent les siens mais il n’est pas un simple gardien. Sans doute, au cours de ces luttes précédentes, certaines reliques ont été dispersées. Comptez-vous les retrouver et châtier les profanateurs ? Asmodeus pourrait vous y aider, sans doute. Ne faisant pas partie de votre culte, il y aurait moins de risque que vous attiriez trop l’attention sur vous.

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Le Cimetière