La Couronne de Cuivre

Astrée attrapa Kerun par la taille à son tour et tira de toutes ces forces. Pendant un moment, elle eut la sensation qu'ils allaient être attirés tous trois sous l'eau puis subitement, la traction cessa et ils tombèrent en arrière, Astrée en dessous, Kerun par dessus, et finalement la fillette trempée, qui peinait à reprendre son souffle. L'elfe se ressaisit le premier et bascula l'enfant sur le côté, l'aidant à cracher ce qui lui encombrait les poumons. Elle était mouillée, frissonnante et il retira sa veste pour la lui donner. Lae s'était approchée, circonspecte. A moins d'un mètre, l'étang semblait parfaitement normal, tranquille et transparent. Mais la drow ne s'approcha pas pour autant.
" Est-ce que ça va ?" demanda Kerun, un peu à tout le monde.
La petite fille fondit en larmes et se réfugia aussitôt dans ses bras.

" Je suppose... que oui..."
Astrée observait l'enfant avec un mélange d'inquiétude et d'étonnement. Que diable cette fillette faisait-elle ici ? Qui était-elle ?
Mais elle semblait aller aussi bien qu'il était possible, compte tenu de ce à quoi elle venait d'échapper. La jeune druidesse reporta donc son attention sur l'étang, cherchant à voir ce qui s'y cachait. Sans succès hélas.
Elle se rapprocha de Kerun.
" Bonjour...," fit-elle avec douceur, s'adressant à l'enfant.

La petite fille détacha uniquement son visage de l'elfe et tourna la tête vers Astrée tout en restant cramponnée à Kerun. Agée probablement de six ou sept ans, rien dans son apparence ne la liait au plan féérique. En fait, elle avait l'air parfaitement humaine et la druidesse eut la conviction soudaine qu'elle l'était. Elle ne répondit pas aux salutations qui lui étaient adressées, se contentant d'observer Astrée avec frayeur.
" On ferait mieux de s'écarter de cet étang, dit Lae.
— Je pense aussi." répondit Kerun en se relevant d'un bras, tandis qu'il gardait la fillette contre lui de l'autre.

Astrée acquiesça et recula de quelques pas, observant l'étang avec inquiétude. Elle ne comprenait pas ce que pouvait faire cette petite fille en ce lieu. Était-elle, malgré les apparences, une fey ? Ou bien y avait-il là, aussi incroyable que cela paraisse, un passage entre leur monde et féérie ? Ou y avait-il une autre explication ? Et pourquoi semblait-elle avoir peur d'elle ? Elle semblait, en tout cas, totalement conquise par Kerun...
Elle s'écarta à pas lent de l'étang, son regard allant de l'eau maléfique à la fillette. Elle demeurait tendue, inquiète : il n'était pas normal que cette enfant soit ici... Où étaient ses parents ?

Les deux elfes reculèrent au-delà de la lisière des arbres et Kerun finit par réussir à décrocher la petite fille de lui, du moins suffisamment pour la regarder.
" Tu es en sécurité maintenant. Est-ce que ça va ?"
Elle hocha la tête.
" Tu as un nom ?"
Elle hocha à nouveau la tête.
" Tu veux bien me le dire ?"
Elle hocha la tête encore et il lui sourit.
" Ellie.
— Bonjour Ellie. Je suis Raevan, et voici Ginaste... et Séléna."
La petite fille les dévisagea tour à tour, toujours timide mais moins effrayée.

Astrée nota avec satisfaction que Kerun avait donné leurs noms d'emprunt, signe qu'il avait totalement retrouvé ses réflexes d'agent secret. Elle-même, dans de telles circonstances, aurait peut-être oublié ce genre de précaution.
Elle sourit elle aussi à l'enfant.
" Je crois qu'on devrait te raccompagner en sécurité chez toi. Est-ce que... tu habites par ici ?"

" Je suppose que oui..." dit la petite fille en regardant autour d'elle, toujours accrochée à Kerun.
Son visage se plissa.
" Mais ça ne ressemble pas à la forêt près de chez moi... Les arbres sont moins grands et... Je ne sais pas... Je ne suis pas sûre..."

Astrée se tourna vers Lae, alarmée.
" Est-ce que tu crois qu'il pourrait y avoir ici..."
Elle n'acheva pas sa phrase, soucieuse de ne pas alarmer inutilement l'enfant en parlant de passage entre les plans. Il pouvait y avoir une autre explication, après tout. La forêt avait pu se modifier...
" Dis-moi, Ellie... Ta maison, elle est loin de l'étang ? Et ça s'appelle comment, là où tu habites ? Nous ne sommes pas d'ici, comme tu vois..."

La petite fille secoua la tête.
" Je ne sais pas... Il n'y a pas d'étang près de chez moi et... j'ai juste suivi Nadette et puis... je croyais que c'était une sorte de rêve."
Elle haussa les épaules.
" J'ai peut-être marché en dormant, parfois ma grand-mère Anna faisait ça...
— Qui est Nadette, exactement ? demanda Lae.
— C'est ma poupée qui est trop belle ! Mais je crois que je l'ai perdue."

Astrée ne voyait qu'une explication : la poupée était un objet magique qui avait emmené la fillette depuis le plan matériel jusqu'en Féérie...
" Je crois qu'il faut qu'on retrouve ta poupée. Si elle t'a amenée ici, alors elle doit pouvoir te ramener chez toi..."
C'était là un voeu pieux, elle en avait conscience. Mais elle n'avait absolument aucune autre piste à explorer.
" Tu l'as perdue près de l'étang ? Et... Cela faisait longtemps que tu l'avais, cette poupée ?"

" Je ne suis pas sûr que ce soit une excellente idée, dit Lae. Cette poupée... n'a peut-être pas eu des intentions très claires. Tu l'avais depuis longtemps ?
— Non, pas trop, mais elle était trop belle ! Je l'ai trouvée dans le champ près de chez moi, là où il y a la vache et le vieux cochon.
— Tu sais où elle est, ta maison ?" demanda Kerun.
La petite fille pinça les lèvres.
" Près de Châteaugris."
L'elfe acquiesça.
" C'est près de Fondor."
Elle parut incertaine.
" Je sais pas."

" Il existe peut-être d'autres endroits appelés Chateaugris, suggéra Astrée, incertaine. Le monde est vaste..."
Elle poussa un soupir. Tout cela ne les avançait guère. Il leur fallait ramener l'enfant chez elle... et pour cela, il leur fallait un passage vers un endroit précis du monde matériel. Un endroit précis dont ils ignoraient tout.
" Est-ce que ton Chateaugris... il est sur Hélonna ? Assez loin de Lumenis ?"

" Oui, sur Hélonna, dit la petite en opinant du chef.
— Il y a un château en ruines sur la colline, avec une allée de sapins ? On élève des chèvres et des moutons, surtout ? La rivière s'appelle le Sanglot ?" continua Kerun.
La gamine sourit.
" Oui, c'est là !
— C'est Châteaugris près de Fondor."
Lae croisa les bras.
" Si la guérisseuse peut nous ramener, elle pourra sûrement la ramener aussi."

Astrée était stupéfaite de la connaissance qu'avait Kerun de ce coin de nature précis. Il était elfe, bien sûr, il avait eu le temps de visiter Hélonna de fond en comble, mais tout de même...
Elle opina du chef à la remarque de Lae.
" C'est sûrement le plus simple, oui... Donc ne t'inquiète pas Ellie. Tu vois, Raevan connaît l'endroit où tu habites. On va pouvoir te ramener," conclut-elle d'un ton assuré en souriant à l'enfant.
Avec un peu de chance, bien sûr, la guérisseuse le ferait, mais dans le pire des cas, ils emmèneraient la petite avec eux.
Il ne leur restait donc plus qu'à récupérer Kalju, qu'elle avait laissé en plan lorsqu'elle s'était précipitée à la suite de Kerun.
" Mais dites... Raevan... Vous connaissez tout Hélonna à fond comme ça ? Vous devez avoir une mémoire phénoménale..."

" Ça fait partie de mon métier, oui, dit l'elfe avec un sourire. Hélonna n'est pas si grande... et puis j'ai été drillé par mes professeurs. J'ai eu des décennies pour parfaire mes connaissances. Avec une bonne méthode, on peut intégrer un nombre impressionnant de choses... Mais peut-être est-ce plus facile pour un elfe..."
Il eut un léger haussement d'épaules.
" Nous devrions nous remettre en route. Tu crois que tu vas pouvoir marcher, Ellie ?"
Elle parut incertaine puis acquiesça.
" Seulement si quelqu'un me tient la main.
— On devrait pouvoir arranger ça."

Astrée sourit à la fillette et se dirigea vers Kalju, laissant à Kerun le soin de prendre en charge Ellie. Elle pouvait le relayer, bien sûr, elle n'en était plus à une charge près et elle avait deux mains après tout... Mais l'enfant avait clairement choisi son bienfaiteur préféré. Pour la rassurer, il valait mieux qu'il lui donne la main un petit moment.
Songeant que la vue du genasi pouvait inquiéter l'enfant, elle préféra prendre les devants. Et puis, il fallait lui expliquer un minimum leurs projets.
" Notre ami, que tu vois là... Calaan... Il souffre d'un mal compliqué. Il ne bouge pas sauf si on le pousse, il ne parle pas, ne fait rien par lui-même... Mais ça ne doit pas t'inquiéter. On est ici pour l'emmener chez une guérisseuse qui va le soigner. C'est elle aussi qui va nous ouvrir un passage magique pour revenir chez nous... et chez toi. Mais il faut d'abord qu'on aille jusqu'à elle."

HRP : j'ai retiré trois quatre ans à la petite

La gamine acquiesça sagement, les yeux un peu écarquillés, mais jusqu'à ce qu'Astrée attire son attention sur Kalju, elle n'avait pas paru s'intéresser particulièrement à lui. Ensuite, ils se remirent en route dans la nature humide : Kerun et Ellie devant, Lae ensuite, Kalju et Astrée derrière. La petite fille marcha d'abord prudemment près de l'elfe, puis assez rapidement, elle se mit à trottiner, avant de lui lâcher la main pour musarder à proximité. Cette subite prise d'assurance laissa manifestement Kerun un peu décontenancé, mais il ne l'obligea pas à revenir tant qu'elle restait à quelques mètres. Comme beaucoup d'enfants de son âge, elle semblait dotée d'une énergie inépuisable, et ce en dépit de sa récente mésaventure. Elle batifola un moment à hauteur de Kerun, passa non loin de Lae, puis finit par prendre la main d'Astrée.
" Ma maman, elle te ressemble, déclara-t-elle d'emblée, histoire de justifier sa familiarité. Mais ses cheveux sont plus... aplatis."

HRP : oui, 6-7 ans, c'est plus cohérent avec ce que tu décris de son attitude... parce que 10 ans c'est presque l'âge de ma pré-ado maison...

Astrée sourit.
" Ah, je préfère les miens, de cheveux ! Mais j'ai eu une fille, autrefois, qui te ressemblait un peu, laissa-t-elle échapper. Sauf qu'elle avait les cheveux bouclés. Elle adorait l'eau..."
Elle se morigéna intérieurement d'en avoir parlé : elle n'allait tout de même pas évoquer la possibilité de la maladie et de la mort avec la fillette. Elle chercha à revenir aussitôt sur un terrain plus neutre.
" Elle s'appelle comment, ta maman ? Vous habitez dans une ferme, c'est ça ?"

" C'est pas vraiment une ferme, c'est plus une petite maison, dit la petite fille. Mais on a quand même des moutons. Cinq moutons."
Elle montra sa main ouverte.
" Ma maman, je ne sais pas comment elle s'appelle... Je l'appelle juste maman. Je ne crois pas qu'elle a un nom."
Elle haussa les épaules.
" Elle est où, ta fille ?"

Évidemment. Astrée grimaça intérieurement, et envisagea un instant la possibilité de mentir, d'inventer quelque chose, n'importe quoi, mais y renonça. C'était absurde. La mort faisait partie de la vie, après tout. Et puis elle n'était pas douée pour improviser un mensonge.
Elle garda les yeux fixés loin devant elle, et répondit d'un ton calme.
" Elle est... elle a eu une très grave maladie. Qu'on n'a pas su guérir. Elle est donc... partie pour un autre monde que le nôtre, ailleurs. Mais... C'était il y a longtemps, déjà."
Elle chercha à rebondit vers autre chose, mais rien d'approprié ne lui vint à l'esprit. Parler de sa fille réveillait toujours un peu trop d'émotion, même si elle parvenait à la maîtriser, à s'en détacher.

" Un peu comme nous, on est dans un autre monde, alors..." dit la petite fille en lui pressant la main.
Elle resta silencieuse un moment, puis lâcha la main d'Astrée et recommença à gambader dans l'herbe et les fleurs. La rivière était sur leur gauche, lointaine et grondante, de plus en plus large, et il sembla à la druidesse que la forêt s'éclaircissait devant eux. Quelques minutes plus tard, ils débouchaient sur les rives d'un lac gigantesque. L'étendue d'eau était immense, on en devinait la courbure mais pas la berge opposée. Ni Lae ni Kerun ni Ellie ne s'approchèrent du bord de l'eau, cependant. La rencontre avec l'étang maléfique les avait rendus prudents.

" Il faut qu'on trouve les cygnes", se souvint Astrée.
Le lac ne l'inquiétait pas trop : Lunn les aurait avertis s'il y avait un risque. Et il avait dit que les cygnes les aideraient. Sans doute à trouver les fameuses cascades... mais elle avait toujours pensé que Lunn les rejoindrait avant. Chaque heure qui passait augmentait le risque que Mathieu fasse une mauvaise rencontre.
" On peut dans doute faire une pause ici avant de les chercher. Ellie, tu dois être fatiguée..."

" Bonne idée." dit Lae en se laissant tomber dans l'herbe.
Elle ouvrit aussitôt son sac pour y piocher de quoi manger. Ellie s'assit près d'elle, un peu hésitante. Cela s'expliquait sans doute par l'apparence frappante de la drow, que le gamine devait immanquablement associer à des histoires sombres, car c'était souvent ce qu'on racontait aux enfants. Mais Lae sourit et lui tendit un fruit. Kerun s'était approché de l'eau et scrutait la vaste étendue miroitante, la main en visière. Aucun cygne à l'horizon.

Astrée s'assit également et piocha à son tour dans le sac de provisions : puisque les cygnes n'étaient pas visibles, il était inutile de se précipiter. Et peut-être n'apparaissaient-ils que lorsqu'on avait besoin d'eux. Quoiqu'il en soit, Kerun les apercevrait le premier : il avait une meilleure vue qu'elle.
Elle regrettait que Lunn n'ait pas été très précis, par exemple en leur indiquant par quel côté ils devaient contourner le lac. Évidemment, dans cet étrange monde, cela n'avait peut-être aucune importance...
" Je suppose que les cascades sont peut-être de l'autre côté du lac... ou le long d'une autre rivière... Il faudra contourner le lac, par un côté ou un autre, et on finira par tomber sur les cygnes. Mais... j'aimerais bien que Lunn ne tarde pas trop à nous rejoindre..., soupira-t-elle.

Relevant les yeux, elle vit alors quelque chose qui arrivait dans leur direction, de la droite. Ce n'était pas très grand mais c'était très rapide, car on voyait de la poussière se soulever dans son sillage. Kerun l'avait vu aussi et par réflexe, il s'interposa dans la trajectoire de la créature, l'épée dégainée. Lae s'était également relevée, glissant Ellie dans son ombre. Mais l'attitude de l'elfe se détendit et il rengaina sa lame. Astrée vit alors que c'était Lunn qui approchait, perché sur un chevreuil. Il avait l'air d'être seul, cependant, et cela se confirma lorsqu'il pila à quelques mètres d'eux.
" Enfin ! s'exclama-t-il. Je me demandais où vous alliez émerger."
Son regard dépassa Kerun pour tomber sur Ellie et il arbora une grimace stupéfaite.
" Qu'est-ce que vous avez encore réussi à faire, cette fois ?" lâcha-t-il avec lassitude.

" C'est une gamine de notre monde..., expliqua Astrée en levant les mains dans un geste de défense. Elle s'est perdue par ici, on ne sait pas trop comment, en suivant une poupée. Elle était piégée par un étang maléfique. On ne pouvait pas la laisser en arrière !"
Son ton était peut-être un peu trop véhément, et elle eut une grimace d'excuses.
" Heu... Ellie, je te présente Lunn, notre guide."
Elle tourna ensuite un regard interrogateur, anxieux, vers Lunn. Il était seul et c'était très mauvais signe...

La gamine resta cachée derrière Lae. Le brownie, de son côté, regarda autour d'eux.
" Et vous n'avez pas vu la guenaude qui l'a embarquée ? Vous avez de la chance... mais avec la pluie d'hier, je suppose qu'elle a pu renoncer à la chasse une fois de retour dans ce Plan. Je suis soulagé de vous voir en bonne forme... Vous auriez pu faire de mauvaises rencontres. Je n'aurais pas dû vous laisser continuer seuls... d'autant que je n'ai pas de bonnes nouvelles. Mathieu n'a été vu nulle part. Ou alors les descriptions sont tellement imprécises qu'elles me semblent peu fiables... Comme vous l'avez constaté... Vous n'êtes pas les seuls matériels qui arpentent Féérie."

" Oh non..."
Astrée sentit sa gorge se nouer.
" Si tu n'as trouvé aucune trace... ça veut dire... qu'il ne veut pas être retrouvé, c'est ça ?", marmonna-t-elle d'une voix enrouée.
Mathieu voulait-il réellement se perdre définitivement en Féérie ?
Lunn l'avait dit : il suffisait qu'il ait voulu, au moment de son départ, disparaître pour de bon, pour compromettre très sérieusement les recherches. Et il était impulsif. Il avait pu vouloir, sincèrement, disparaître de leurs vies.
Mais elle était absolument certaine qu'il préférerait tout de même que Kerun le retrouve.
" Ou alors il veut que ce soit ...Raevan qui le cherche. Car je suis sûre que c'est ce qu'il voudrait, au fond de lui..."
Parce que cela signifierait qu'il était important pour Kerun.

" Nous n'avons plus le temps, dit Lunn. Quoi qu'il ait voulu, son humanité attire les prédateurs. Il ne nous laisse pas le retrouver, mais ça ne veut pas dire qu'une créature dont il s'approche n'en flaire pas la bonne odeur."
Il poussa un profond soupir.
" Je vais appeler la Chasse Sauvage. Ce sera un mauvais moment à passer mais j'ai bien réfléchi et... c'est la seule solution. Mais j'ai besoin de votre aide pour ce faire. Il faudrait..."
Il sauta de son chevreuil et lui tapota l'épaule. L'animal frémit puis s'enfuit dans les bois.
" Est-ce que la Chasse Sauvage, ce n'est pas une bande de brutes sanguinaires ? demanda Lae. Est-ce qu'ils ne vont pas... tuer Mathieu ?
— Non. Ils en feront ce qu'on leur demande d'en faire."

La chasse sauvage. Une bande de chasseurs de prime, en quelque sorte. Des brutes sanguinaires, Lae avait raison.
Astrée frissonna.
Bien sûr, ils pourraient trouver Mathieu. Et le ramener. Mathieu serait furieux, sauf s'il était déjà en danger bien sûr. Mais ce qui l'inquiétait le plus dans tout cela, c'était qu'il leur faudrait probablement traiter avec Minzeiros. Et elle s'en défiait comme de Beshaba en personne.
" Mais... On n'a rien pour les payer", fit-elle remarquer.

La Couronne de Cuivre

[Féérie] Sur la piste de Kaljivahu...