Posté : dim. 25 janv. 2004, 01:24
Ce chapitre VII a fait l'objet d'un gros revamping, mais le fond reste le même.
J'espère que vous allez apprécier l'ambiance
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Petit à petit, la neige se raréfiait.
Ce ne furent d’abord que quelques rochers qui émergeaient de l’immensite blanche, sur lesquels s’aggripaient désespérément la mousse et le lichen. Puis les arbres remplacèrent les arbustes. Le marron se mêlait au blanc sur le sol, et les sabots des chevaux s'enfonçaient dans la boue avec un horrible bruit de succion. Les animaux se faisaient plus nombreux, et les signes de présence humaine se multiplièrent au fil des lieues. La toundra laissait lentement la place à la civilisation.
Shareen avançait le dos très droit, les sourcils froncés. Elle était mécontente, et elle entendait bien que Malek le sache. Si seulement il voulait bien faire l'effort de regarder dans sa direction, elle pourrait lui montrer clairement comme elle désapprouvait sa décision de suivre Rekk. Et s'il décidait de parler avec elle, elle parviendrait à lui expliquer qu'il ne devait surtout pas faire ça.
Mais il ne faisait ni l'un ni l'autre. Depuis deux jours, elle pouvait tout aussi bien avoir disparu, pour toute l'attention qu'il lui portait. Obstinément, la mâchoire serrée et le regard étincelant, il tentait de convaincre Rekk du bien fondé de sa démarche. Encore maintenant, comme un chien obstiné qui refusait de lâcher sa proie, il chevauchait aux côtés du Boucher, et ses mains s'agitaient pour renforcer ses arguments.
Shareen leva les yeux au ciel. Pourquoi les hommes se comportaient-ils toujours comme des enfants ? Cette histoire de vengeance était absolument ridicule. Ca ne pouvait que tourner mal. Rien de constructif ne pourrait venir de leur haine mutuelle. Shareen se refusait à haïr. Honorer le souvenir de Deria était une chose, mais éviscérer vivant son assassin ? Malgré les températures plus clémentes, la jeune fille resserra les pans de son manteau contre elle. Un frisson lui parcourait l'échine, qui n'avait rien à voir avec le froid.
"Je connais la ville comme ma poche !" insistait Malek, la voix montant bien malgré lui dans les aigüs. "Ses rues, ses tavernes ! Je connais certains gardes, et je connais des nobles au palais ! Je pourrais vous être utile !"
Rekk secoua la tête, muet. Les premières heures, sa réponse n'avait été qu'un non péremptoire. Depuis quelques temps, il n'en prenait même plus la peine, et se bornait à hausser les épaules de temps en temps. Malgré sa réputation, il semblait avoir d'infinies réserves de patience dans certains domaines. A sa place, Shareen aurait déjà étranglé depuis longtemps le jeune noble. Il était parfois…
Shareen ne put s'empêcher de glousser en réalisant où ses pensées la menaient. Comment pouvait-elle se permettre de critiquer le jeune duc ?
Mais d'un autre côté, il était tellement gamin…
"Je sais me battre !" répétait Malek pour la dixième fois. Ses mains agitaient une épée imaginaire. "J'étais la deuxième lame de l'Académie de Musheim. Je ne serai pas un poids mort, je vous le promets. Je sais tirer à l'arc, aussi. Et je peux…"
Rekk fit brutalement volter sa monture, et se retrouva face au jeune noble. Son visage habituellement impassible était crispé en une grimace d'exaspération. Shareen gémit intérieurement. Il y avait bien des limites à sa patience.
Le Boucher pointa son doigt comme s'il s'agissait d'une arme, et le piqua dans le flanc de Malek avec force. Instinctivement, le jeune homme recula, mais le Boucher avançait au même rythme, et son doigt ne cessait pas de fouailler ses côtés jusqu'à provoquer une grimace de douleur.
"Maintenant écoute-moi bien, gamin" cracha-t-il. "La seule raison pour laquelle vous êtes avec moi jusqu'à présent, c'est parce que vous étiez des amis de ma fille et que vous avez honoré sa mémoire. Les routes ne sont pas sûres pour des enfants comme vous, et j'ai bien l'intention de vous ramener à Musheim sains et saufs. Si ça veut dire que je dois vous traîner par la peau des fesses, je le ferai. Mais une fois là-bas, je ne veux pas entendre parler de vous. Plus jamais. Plus une seule fois. Est-ce que je suis bien clair ?"
Il n'avait pas haussé le ton, mais ses yeux brûlaient dans son visage émacié, et Malek ne parvenait pas à le regarder en face.
"Mais…" balbutia-t-il.
"Une autre chose. Ca ne me plaît pas particulièrement de jouer les nounous. Si en plus il faut que je t'écoute parler, ça devient insupportable. Si tu me parles encore une seule fois de la manière dont tu seras utile à Musheim, tu fais le reste du voyage avec un baillon."
Sans attendre le hochement de tête incertain de Malek, le Banni se remit en route. Une pression sur les rênes fit partir sa monture au trot sur le chemin boueux, les sabots projetant des éclaboussures dans tous les sens.
Le jeune garçon resta seul, incrédule. Ses yeux étaient écarquilés, trop grands pour ce visage juvénile. Sa main se posa sur son épée l'espace d'un spasme, puis ses doigts s'en écartèrent. Sa bouche s'agitait furieusement sans qu'aucun bruit n'en sorte.
"Démon !" finit-il par hurler lorsqu'il eut retrouvé sa voix. "Comment oses-tu me donner des ordres ! Je vais te faire empaler !"
Shareen étouffa un sourire. Le jeune noble était fier, mais il n'aurait jamais osé injurier comme ça le Boucher s'il n'avait pas été sûr qu'il était assez loin pour que le vent emporte ses paroles. Doucement, elle s'approcha.
"Malek… tout va bien ?" Elle fit une pause. "Ce n'est pas grave, tu sais. Je t'ai déjà dit qu'il était complètement fou. Nous ferions mieux de rentrer tranquillement à l'Académie. Ce serait plus…"
"Ah, ne commence pas, toi, hein ?"
Le jeune homme ne lui adressa pas un regard. Il semblait au bord de l'apoplexie, et il cravacha sa monture comme si sa vie en dépendait. Le fier destrier se lança aussitôt au galop. Et Shareen se retrouva seule.
"Attends une seconde ! Malek ! Je ne sais pas…"
Peine perdue. Rekk avait déjà disparu au loin, et Malek commençait à diminuer rapidement contre l'horizon. Shareen ferma les yeux, rassembla ses rênes, et pria la Déesse Vierge de lui accorder une nouvelle vie. Elle talonna sa monture.
La jument n'attendait que cela. Restreinte depuis plusieurs jours par l'épais manteau neigeux, elle bondit aussitôt que la pression sur les rênes se relâcha. Shareen poussa un cri de surprise, et ses mains s'agrippèrent sur le pommeau de la selle pour tenter de rester debout. Le vent de la course lui piquait les yeux. Elle ne voyait plus rien, et des larmes commencèrent à couler alors qu'elle agitait la tête. Ses cheveux coulaient librement sur ses épaules, deux rivières qui débordaient soudain de leur lit et qui lui inondaient le visage. Elle était terrifiée. Elle était agonisante. Elle était…
…heureuse. Un sourire béat monta lentement sur ses lèvres alors que la peur se volatilisait. Les foulées régulières de la jument n'avaient rien à voir avec le trot difficile qui lui brisait le dos. Elle se sentait unie avec sa monture, comme par un lien secret et sacré, et elle acommpagnait sa course dans un mouvement fluide et éternel. Autour d'elle, le paysage se dévidait à toute vitesse, des arbres, des plantes et des rochers. Quelques fermes, aussi, et des visages incrédules qui regardaient passer la jeune amazone sans avoir le temps de se demander si cette apparition était réelle ou non.
La forme de Malek ne diminuait plus dans le lointain. Petit à petit, elle gagnait sur lui. L'exultation monta en elle. Elle se sentait euphorique, alors qu'elle se penchait sur l'encolure de sa jument et la flattait du plat de la main.
"Courage, ma belle ! On va le rejoindre !"
Comme si elle avait entendu ses paroles, la fière monture secoua la tête et lança toutes ses forces dans la course. Ses foulées avalaient la distance. Comme dans un rêve, elle dépassa le jeune homme et poussa un cri d'exultation.
Ce ne fut que quelques coudées plus loin qu'elle se rendit compte qu'il s'était arrêté aux côtés de Rekk, et que les deux la regardaient avec incrédulité.
Docilement, la jument répondit à ses sollicitations pour rejoindre les autres montures, et elle put enfin reprendre son souffle. Son cœur battait la chamade.
"Shareen !" murmura Malek, l'air véritablement inquiet. "Tu vas bien ? Ton cheval s'est emballé ?" Il grimaça. "Je suis vraiment désolé. J'ai été un peu dur avec toi tout à l'heure."
Ainsi, il était désolé ? Shareen sourit langoureusement.
"Pas de problèmes. Je voulais juste galoper un peu. Ca n'avait rien à voir avec toi"
Malek grogna comme si on l'avait frappé. Mais Rekk s'imposa entre les deux jeunes gens. Son visage était un véritable masque de pierre alors qu'il regardait tour à tour leurs montures.
"Il va falloir marcher un moment au pas. Vous avez épuisé les pauvres bêtes." Il soupira. "Nous devrions arriver à Carnogel dans quelques heures. Ce sera l'occasion de les reposer."
Malek fronça les sourcils.
"Nous allons entrer à Carnogel ?"
"Il faut acheter quelques provisions, et du fourrage pour nos montures. Elles se reposeront mieux ainsi." Il leur lança un regard mauvais. "Bien entendu, aucune mention de mon nom à qui que ce soit. Pour vous, je suis le Baron FroidVal, c'est bien compris ? Je n'ai pas envie que quelqu'un me reconnaisse"
Malek ricana de manière déplaisante.
"Vous avez peur, c'est ça ?"
Rekk se contenta de le regarder pour qu'il baisse les yeux.
La route jusqu'à Carnogel était en meilleur état que le chemin qu'ils avaient emprunté jusqu'à maintenant. Brusquement, sans la moindre transition, les pavés remplacèrent la boue et la terre. Ils n'étaient pas arrangés avec l'habileté qu'on pouvait voir sur les Routes Royales qui sortaient de Musheim, mais c'était une amélioration certaine. Les sabots des chevaux claquèrent contre la pierre alors qu'ils avançaient.
Shareen se sentait heureuse. Pour la première fois, elle avait l'impression d'avoir pris sa vie en main, avec cette course folle. C'était ridicule. Elle n'avait rien contrôlé du tout, et sa jument s'était emballée seule. Pourtant, il y avait bien quelque chose qu'elle avait maîtrisé. Sa peur. C'était déjà beaucoup, et son sourire était éclatant alors qu'elle avançait.
Carnogel n'était pas une très grande ville, mais c'était la première qu'ils voyaient depuis plus d'un mois, et ça la rendait d'autant plus impressionnante. Le grand château ducal s'élevait sur une colline au centre, et les maisons s'étaient construites tout autour en une forme de spirale étrange, comme la carapace d'un escargot. Les murailles étaient hautes et renforcées, comme si la ville avait eu à subir de nombreux assauts dans son histoire. Lorsqu'ils passèrent la grande porte, Shareen se rendit compte que ces murs n'avaient pas été entretenus depuis longtemps. De véritables pans manquaient par endroits, et les oiseaux avaient établi leurs nids sur les parapets. Elle sourit vaguement. Si les gens faisaient aussi peu attention à leurs défenses ici, c'est qu'ils devaient être en sécurité. C'était un retour vers la civilisation, et la fin d'un voyage épuisant. Si seulement elle parvenait à convaincre Malek de fausser compagnie à leur désagréable gardien, elle pourrait réellement se détendre et reprendre sa vie tranquille de servante.
Ils suivirent Rekk à la queu-leu-leu dans un dédale de rues plus étroites les unes que les autres. Le Banni paraissait savoir où il allait, et ne montrait pas la moindre hésitation.
Partout, les gens s'écartaient pour les laisser passer. Certains les regardaient curieusement. Habillé comme il l'était, Malek ne ressemblait plus tellement à un grand seigneur, mais son destrier attirait les regards. Plusieurs fois, Shareen crut apercevoir une lueur de cupidité dans les yeux des passants. Mais tous se détournaient lorsqu'ils croisaient le regard de Rekk.
Ils chevauchèrent pendant près d'une demi-heure avant que le Banni ne mette enfin pied à terre. Malgré son visage impassible, on pouvait sentir une satisfaction presque palpable alors qu'il regardait le panneau qui se balançait doucement.
"L'auberge du Cheval Vert"
Il eut un rire bref et poussa la porte. Shareen lança un regard à Malek. Ils n'avaient pas d'autre choix que de suivre le mouvement.
"C'est la première fois que je rentre dans une taverne" murmura la jeune fille.
"Les voyages forment la jeunesse" sourit Malek.
Shareen lui tira la langue, et il éclata de rire. Tout semblait enfin rentrer à la normale.
La salle commune n'était pas très fréquentée. Une dizaine de personnes à peine y prenaient un verre ou terminaient leur repas. Vue l'heure avancée dans l'après-midi, ce devaient être des voyageurs comme eux. La plupart des habitants de la ville ne viendraient pas avant le début de la soirée.
Quelques regards curieux se tournèrent vers eux lorsqu'ils rentrèrent. Shareen esquissa un sourire poli. Mais son expression se figea alors qu'un des clients, gros et gras comme un cochon amené au marché, poussait un juron et frappait du plat de la main sur la table pour attirer l'attention de ses camarades.
"C'est eux ! Par la mamelle gelée des neuf truies nordiques ! C'est eux !"
Rekk fronça les sourcils. Il avait semblé détendu, aussi détendu qu’un tel homme puisse paraître, durant le voyage. Mais, maintenant, il émettait un sourd grondement de gorge, comme un loup devant le danger.
"Eux ?" fit-il doucement.
Les compagnons de l'homme se retournèrent lentement. Ils étaient huit en tout, des hommes rudes et marqués par les conflits. La plupart arboraient des cicatrices qui leur déformaient le visage. Ils portaient des vestes de cuir épais qui les protégaient du froid comme des lames. Ils portaient l’un une épée, l’autre une hache, l’autre encore une lance, et leurs armures étaient tout aussi dépareillées.
"Il y a quelque chose qui ne va pas, ici" murmura Malek.
Shareen se rapprocha instinctivement de lui. Elle sentait les regards hostiles, et elle ne parvenait pas à comprendre pourquoi. Un gémissement s'échappa de ses lèvres, la plainte d'un chien qui ne comprend pas pourquoi on le punit. L'excitation et la liberté de la chevauchée étaient bien passées.
"Je vous ai entendu dire c'est eux" répéta Rekk en avançant d'un pas. Son attitude n'était pas particulièrement menaçante, mais les hommes reculèrent machinalement, comme si un mur se pressait contre eux. "Pourquoi ?"
Personne ne répondit. Les hommes étaient huit, et il était seul. Pourtant, aucun ne bougea. Le gros client qui avait parlé se lécha les lèvres avant de se rasseoir lentement. Ses yeux ne cessaient d'aller et venir entre ses compagnons, comme pour quêter du soutien.
Rekk se détourna, apparemment satisfait.
"Aubergiste. Je souhaiterais prendre une chambre pour ce soir. Et trouve-nous une table. J'aimerais…"
Tout en parlant, il se laissa négligemment tomber sur le sol, et le carreau d'arbalète qui lui était destiné heurta le mur.
Puis l’enfer se déchaîna.
Shareen poussa un cri. Quatre des hommes avaient sorti des arbalètes de sous la table. Un trait lui frôla le visage et vint se planter dans un pan de mur. Deux autres carreaux sifflèrent en direction du Banni. Le premier le manqua de quelques pouces alors que le second traçait une ligne sanguinolente sur son avant-bras.
"Rechargez, bande d'abrutis !" hurla un homme à la barbe poivre-et-sel en agitant une rapière. "Rechargez !"
Quatre hommes se déployèrent dans la pièce, arme au poing. Les autres restaient en arrière, remontant frénétiquement le rouet de leur arme.
Bizarrement, Shareen n’avait pas peur. Les événements de ces derniers jours avaient été tellement surprenants que plus rien soudain ne semblait avoir de sens. Calmement, elle tira son épée. Elle ne savait pas s'en servir, mais il y avait bien un début à tout. Malek, à ses côtés, dégaina à son tour et lui lança un sourire contrit.
"Je suis désolé" murmura-t-il.
Ce que Shareen détestait, chez les hommes, c'était leur manière de culpabiliser sur des choses pour lesquelles il n'avait rien à voir. Et refuser d'admettre lorsqu'ils avaient réellement tort.
"Les gamins, vous plongez sous une table et vous y restez" gronda Rekk, poussant abruptement les deux jeunes gens vers le fond de la pièce de sa main gauche. La droite tenait sa lame avec une négligence coupable.
Puis il sourit, un rictus où toute la méchanceté du monde aurait pu trouver sa place. Il leva son avant-bras à la hauteur de sa bouche, et lécha le sang qui en coulait.
"Depuis le temps que je voulais me calmer les nerfs…"
Il tira une dague dans sa main gauche, assura sa prise sur son épée de la droite, cracha sur le sol, et avança pour faire face aux brigands. Poivre-et-sel avança d’un pas. Dans sa main gauche, il tenait encore la cuisse de poulet qu'il était en train de manger. Il arracha un morceau de viande d'un coup de dents.
"Quelle chance, quand même. Ca fait quinze jours qu'on commence la traque, et vous nous tombez dessus… comme ça. C'est incroyable, eh ? Ce soir, vos têtes vont tomber. Et nous serons riches. Riches !"
"Sais-tu chanter ?" interrompit Rekk, un étrange sourire aux lèvres.
"Chanter ? Qu'est-ce que tu racontes ?"
"Chantes avec moi, petit homme. Chante le sang et l'acier !"
Et il bondit en avant au moment où les quatre arbalètes se dressaient vers lui.
L’homme leva son arme, bloquant la lame alors qu’elle cherchait sa gorge, mais la dague trouva son flanc avant qu’il puisse bouger, et perça les anneaux de la maille, entre la deuxième et la troisième côte. Poivre-et-sel poussa un hurlement, la vie s’échappant de lui. Rekk ne lui accorda pas un regard. Avant même que la dague ait fini de fouiller la chair, il la lâchait pour prendre son épée à deux mains et bondir sur les autres brigands. Abattant sa lame en un violent arc de cercle, il la retint alors qu’elle allait heurter la hampe de la lance de son ennemi, et changea de trajectoire pour aller trancher la gorge d’un autre. Puis, se ramassant sur lui-même, il se détendit comme un chat et son épée s’enfonça de plusieurs pouces dans la poitrine du lancier. Le dernier homme recula vers ses compagnons. Les trois cadavres s’affaissèrent lentement sur le sol, comme des marionettes dont on aurait coupé les cordes.
"Démon !" cracha un arbalétrier, jetant son arme de côté pour tirer son épée. Il n'y avait plus le temps de recharger.
Rekk eut un sourire mauvais, puis fouetta l'air de sa lame.
"On ne vous a pas prévenus ? Moi, je suis un méchant"
"Ne dis pas n'importe quoi !" hurla l'un des brigands, rassemblant son courage. "Tu es seul, et nous sommes huit ! Tuons-le !"
"Cinq" corrigea Rekk alors que tous se jetaient sur lui, armes en avant. "Vous pensez vraiment que ça va suffire ?"
Shareen observa la scène, à travers la fenêtre de la maison. C’était incompréhensible. Rekk l’avait dit mieux que personne : c’était un chant. Un chant de fureur et d’acier, de sang et de lames, une symphonie de violence et de douleur. Rekk semblait partout et nulle part à la fois. Ses adversaires étaient trop nombreux et peu coordonnés, ils se gênaient mutuellement. Leurs armes s’abattaient là où Rekk était, là où il aurait dû être, mais jamais il n’y était, et toujours il ripostait, son épée trouvant le défaut des armures, tranchant le cuir et perçant la maille. Le sang éclaboussait son visage, coulait dans ses cheveux, trempait ses vêtements, mais ce n’était pas le sien. Ce n’était jamais le sien. Il esquiva un furieux coup de lance, s’empara de la hampe de la main gauche et, tirant l’homme à lui, lui planta son épée dans le cœur. Se servant du corps comme bouclier, il para quelques coups, lança l’homme sur ses compagnons, et profita de l’ouverture pour placer un nouveau coup de taille, qui sectionna une main au niveau du poignet. L’homme hurla, un cri déchirant d’angoisse et de douleur, mais l’épée revint et mit un terme à son agonie en lui tranchant la gorge.
Et puis ce fut fini. Aussi vite que le combat avait commencé, il était terminé. Les corps jonchaient la taverne, dans des positions invraisemblables. Une rivière de sang s’était formée et se mêlait doucement au vin. Les râles des mourants envahissaient , sur la gauche, alors que les râles des mourants envahissaient le crépuscule. Rekk s’immobilisa. Il avait une expression extatique sur le visage alors qu’il léchait le sang sur ses lèvres. A ses pieds, sept corps. Le huitième homme était à genoux, prostré. Il avait lâché la hache qu’il portait et tremblait de tous ses membres.
Rekk posa doucement son épée sur son cou.
"Ne me tuez pas !" gémit-il.
"Supplie-moi."
"Ne me tuez pas !" pleura l'homme de plus belle, tendant ses mains vides. " Je vous en supplie, épargnez-moi !"
"Implore-moi."
"Ne me tuez pas ! Ne me tuez pas !" répéta le chasseur de primes comme une litanie. Les larmes coulaient sur ses joues.
"Tu n'écoutes jamais les légendes ?" sourit doucement Rekk. "Le Démon Cornu n'a pas de pitié"
L'homme leva des yeux épouvantés vers le Banni, mais déjà l'épée s'abattait sur lui. Sa tête roula au sol.
Et ce fut le silence.
Les quelques clients de la Taverne s'étaient évaporés comme neige au soleil, et la porte de derrière battait dans le vent. Le tavernier avait fui, lui aussi. Sans aucun doute, il n'allait pas tarder à revenir avec la garde.
Il y avait du sang partout, des entrailles répandues sur les chaises brisées, et l'odeur écoeurante des boyaux qui se vident à la mort.
Malgré la puanter, Shareen prit une grande inspiration en regardant Rekk se pencher vers les cadavres. Ce ne fut qu'alors qu'elle se rendit compte qu'elle retenait son souffle depuis longtemps. Depuis le début du combat, peut-être ?
Malek rengaina doucement l'épée dont il n'avait pas eu à se servir. Lui aussi avait l'air hagard, et son regard était vitreux.
"Je n'aurais jamais cru…" murmura-t-il. "Je ne pensais pas… je ne croyais pas qu'on puisse se battre comme ça. C'est… formidable ! Cet homme est un dieu du combat !"
"Un démon, plutôt" grimaça Shareen. Elle sentait des points danser devant ses yeux, et ses genoux flanchaient. Seule la présence de Malek l'empêchait de sombrer dans un évanouissement agréable. "Tu… tu as vu comment il a massacré celui qui voulait se rendre ?"
Une ombre lui couvrit le visage, et elle se rendit compte que Rekk s'était approché. Il se tenait entre elle et la lumière des torches. Il n'avait pu manquer d'entendre ce qu'elle venait de dire.
"Qui crois-tu que je suis, petite ?" fit-il avec un rictus amer. "Un chevalier en armure blanche qui vous accompagne par plaisir ? Un foutu noble en tenue de bal, prêt pour aller danser ?" Il cracha sur l’égratignure que la flèche lui avait faite à l’avant-bras. C’était sa seule blessure. "Je suis le foutu Boucher, et la bataille est une boucherie. La pitié n’a pas de place dans mon monde." Il ricana. "Et puis, je me sens mieux maintenant. Le gamin m'avait énervé. Il fallait vraiment que je passe ma colère sur quelqu’un"
Shareen le regarda avec écoeurement. Tout avait l'air si irréel… Elle serra les dents et prit sa décision.
"Boucher ou pas, je ne resterai pas une seconde de plus avec vous ! Malek peut vous accompagner jusqu'aux tréfonds de l'enfer s'il en a encore envie, mais je pars tout de suite et j'espère bien ne jamais avoir à vous revoir !"
A peine avait-elle dit ses mots que ses yeux s'agrandirent d'horreur. Comment avait-elle osé parler ? Le Boucher allait la décapiter comme il l'avait fait avec ce guerrier !
Mais Rekk se contenta de grogner doucement.
"Voilà bien la gratitude à laquelle je m'attendais. Tu critiques mes méthodes mais, sans moi, tu serais morte à l'heure qu'il est" Il lui jeta un parchemin taché de sang. "Regarde ça. C'est toi et ton ami qu'ils recherchent. C'est à cause de vous qu'ils m'ont identifié. C'est vous qui me mettez en danger, et pas le contraire. Je n'attends pas de remerciements, mais j'aimerais que vous cessiez tous les deux de vous comporter comme des enfants gâtés."
Shareen déplia avec précaution le parchemin, prenant bien soin de ne pas toucher le sang qui commençait déjà à sécher.
C'était un portrait d'elle-même, grossièrement dessiné au charbon de bois. A ses côtés figurait le visage de Malek. Et en-dessous…
"Ce n'est pas possible" balbutia-t-elle.
"Votre tête est mise à prix. Et vu la somme, je suis convaincu que la moitié des chasseurs de primes de l'Empire sont à votre recherche." Il sourit. "J'aurais presque envie de vous tuer et de collecter la récompense moi-même."
"Vous ne feriez pas ça !" gronda Malek, sa main s'abattant sur son épée.
"C'était une plaisanterie, gamin. Une plaisanterie" Le sourire du Boucher disparut. "Je n'ai jamais été très doué pour amuser les gens."
Shareen laissa son regard errer sur les habits trempés de sang du Faiseur de Veuves. Il avait essuyé son épée sur la veste d'un mort, mais des traces suspectes entachaient encore le métal. Elle frissonna. Elle n'aurait pas été d'humeur à rire, même à une plaisanterie savoureuse.
"C'était… très drôle" murmura-t-elle.
"Trop tard pour ça." Rekk haussa les épaules. "Partons d'ici. La garde va arriver"
La rue était calme alors qu'ils sortaient et récupéraient leurs chevaux, mais elle risquait de ne pas le rester longtemps. Ils ne perdirent pas de temps à se fondre dans la foule. Carnogel n'était plus le havre de repos qu'ils avaient espéré, mais un véritable traquenard.
Les deux jeunes gens poussèrent un soupir de soulagement lorsque les gardes aux portes les laissèrent passer. Ils avaient commencé à imaginer des dangers dans les moindres ombres, et le regard belliqueux de Malek avait failli provoquer un conflit par deux fois.
Ce ne fut qu'une fois de retour dans les broussailles que Rekk autorisa une halte. Il avait l'air contrarié.
"Nous n'avons pas eu le temps de reposer les montures ni d'acheter des provisions. Et, à partir de maintenant, il va falloir éviter les villes et les villages. Je ne veux pas laisser une traînée sanglante sur mon passage. Ce serait trop facile de me suivre à la trace."
"Je comprends" balbutia Shareen.
"A partir de maintenant, vous restez avec moi. J'ai l'intention d'atteindre Musheim malgré tout, et de voir quel enfant de catin a mis ce contrat sur vous – sur moi." Il sourit froidement, et Shareen se prit à plaindre l'homme qui avait fait ça. "Vous feriez bien de ne pas me fausser compagnie, les enfants. Sans moi, vous ne ferez pas dix lieues avant de succomber." Il pointa le mot mort sur le parchemin ensanglanté.
"Je… je comprends" gémit Shareen.
Malek s'ébroua comme s'il se réveillait. Ses yeux étaient brillants comme des pierres précieuses soudain revenues à la lumière du jour.
"Vous voudrez bien me donner quelques leçons d'escrime ? Je comprends maintenant pourquoi Deria était aussi forte. Je veux apprendre à me battre comme vous"
"Tu n'y arriveras pas, petit. Jamais" Rekk parlait sans émotion, mais ses yeux semblaient percer le jeune homme, le juger, le peser.
"Je peux toujours essayer"
"Tu peux toujours essayer.
Shareen secoua la tête. Elle ne comprendrait jamais les hommes.
"Alors, qu'en penses-tu ?"
Ainsi apostrophé, Comeral releva la tête de la chope de bière qui se réchauffait devant lui. L'auberge avait été nettoyée de fond en comble depuis le fameux combat, mais la ville ne parlait que du massacre qui y avait eu lieu. Il n'était pas étrange, dans ces circonstances, que les deux chasseurs de primes soient les seuls clients de l'établissement. Ils étaient arrivés bien trop tard, mais Rekk était passé par ici. Cela au moins, ils avaient pu l'apprendre au travers des témoignages incohérents du tavernier.
"Il est fort" admit-il. "Huit hommes, donc quatre arbalètes. Très fort."
"Plus fort que toi ?"
Comeral leva les yeux. Eleon arborait ce rictus sarcastique, mi-amusé mi sérieux, qui avait fait sa réputation, mais cela ne le trompait pas. Son compagnon était aussi impressionné que lui-même l’avait été.
"Disons simplement que je n'aurais pas aimé le rencontrer de manière aussi impromptue que ce groupe" fit lentement Comeral. "Il ne leur a laissé aucune chance"
"Mais tu peux le battre, oui ou non ?"
"Un contre un ? Les yeux dans les yeux, épée contre épée ?" Comeral haussa les épaules. "Je ne sais pas. Je ne pense pas. Probablement pas. Mais c'est pour ça que nous travaillons en équipe, mon cher tueur"
Eleon hocha la tête.
"Nous savons ce que nous voulions savoir. Rentrons à Musheim"
"Oh ? Sans essayer de retrouver sa trace avant la capitale ?"
"Il va se méfier à partir de maintenant. Il évitera la civilisation. Non, nous perdrions notre temps. Et puis…" Le tueur éclata de rire, sa bonne humeur revenue. "Il va falloir que nous négociions une récompense plus importante à cet abruti de Semos."
J'espère que vous allez apprécier l'ambiance
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Petit à petit, la neige se raréfiait.
Ce ne furent d’abord que quelques rochers qui émergeaient de l’immensite blanche, sur lesquels s’aggripaient désespérément la mousse et le lichen. Puis les arbres remplacèrent les arbustes. Le marron se mêlait au blanc sur le sol, et les sabots des chevaux s'enfonçaient dans la boue avec un horrible bruit de succion. Les animaux se faisaient plus nombreux, et les signes de présence humaine se multiplièrent au fil des lieues. La toundra laissait lentement la place à la civilisation.
Shareen avançait le dos très droit, les sourcils froncés. Elle était mécontente, et elle entendait bien que Malek le sache. Si seulement il voulait bien faire l'effort de regarder dans sa direction, elle pourrait lui montrer clairement comme elle désapprouvait sa décision de suivre Rekk. Et s'il décidait de parler avec elle, elle parviendrait à lui expliquer qu'il ne devait surtout pas faire ça.
Mais il ne faisait ni l'un ni l'autre. Depuis deux jours, elle pouvait tout aussi bien avoir disparu, pour toute l'attention qu'il lui portait. Obstinément, la mâchoire serrée et le regard étincelant, il tentait de convaincre Rekk du bien fondé de sa démarche. Encore maintenant, comme un chien obstiné qui refusait de lâcher sa proie, il chevauchait aux côtés du Boucher, et ses mains s'agitaient pour renforcer ses arguments.
Shareen leva les yeux au ciel. Pourquoi les hommes se comportaient-ils toujours comme des enfants ? Cette histoire de vengeance était absolument ridicule. Ca ne pouvait que tourner mal. Rien de constructif ne pourrait venir de leur haine mutuelle. Shareen se refusait à haïr. Honorer le souvenir de Deria était une chose, mais éviscérer vivant son assassin ? Malgré les températures plus clémentes, la jeune fille resserra les pans de son manteau contre elle. Un frisson lui parcourait l'échine, qui n'avait rien à voir avec le froid.
"Je connais la ville comme ma poche !" insistait Malek, la voix montant bien malgré lui dans les aigüs. "Ses rues, ses tavernes ! Je connais certains gardes, et je connais des nobles au palais ! Je pourrais vous être utile !"
Rekk secoua la tête, muet. Les premières heures, sa réponse n'avait été qu'un non péremptoire. Depuis quelques temps, il n'en prenait même plus la peine, et se bornait à hausser les épaules de temps en temps. Malgré sa réputation, il semblait avoir d'infinies réserves de patience dans certains domaines. A sa place, Shareen aurait déjà étranglé depuis longtemps le jeune noble. Il était parfois…
Shareen ne put s'empêcher de glousser en réalisant où ses pensées la menaient. Comment pouvait-elle se permettre de critiquer le jeune duc ?
Mais d'un autre côté, il était tellement gamin…
"Je sais me battre !" répétait Malek pour la dixième fois. Ses mains agitaient une épée imaginaire. "J'étais la deuxième lame de l'Académie de Musheim. Je ne serai pas un poids mort, je vous le promets. Je sais tirer à l'arc, aussi. Et je peux…"
Rekk fit brutalement volter sa monture, et se retrouva face au jeune noble. Son visage habituellement impassible était crispé en une grimace d'exaspération. Shareen gémit intérieurement. Il y avait bien des limites à sa patience.
Le Boucher pointa son doigt comme s'il s'agissait d'une arme, et le piqua dans le flanc de Malek avec force. Instinctivement, le jeune homme recula, mais le Boucher avançait au même rythme, et son doigt ne cessait pas de fouailler ses côtés jusqu'à provoquer une grimace de douleur.
"Maintenant écoute-moi bien, gamin" cracha-t-il. "La seule raison pour laquelle vous êtes avec moi jusqu'à présent, c'est parce que vous étiez des amis de ma fille et que vous avez honoré sa mémoire. Les routes ne sont pas sûres pour des enfants comme vous, et j'ai bien l'intention de vous ramener à Musheim sains et saufs. Si ça veut dire que je dois vous traîner par la peau des fesses, je le ferai. Mais une fois là-bas, je ne veux pas entendre parler de vous. Plus jamais. Plus une seule fois. Est-ce que je suis bien clair ?"
Il n'avait pas haussé le ton, mais ses yeux brûlaient dans son visage émacié, et Malek ne parvenait pas à le regarder en face.
"Mais…" balbutia-t-il.
"Une autre chose. Ca ne me plaît pas particulièrement de jouer les nounous. Si en plus il faut que je t'écoute parler, ça devient insupportable. Si tu me parles encore une seule fois de la manière dont tu seras utile à Musheim, tu fais le reste du voyage avec un baillon."
Sans attendre le hochement de tête incertain de Malek, le Banni se remit en route. Une pression sur les rênes fit partir sa monture au trot sur le chemin boueux, les sabots projetant des éclaboussures dans tous les sens.
Le jeune garçon resta seul, incrédule. Ses yeux étaient écarquilés, trop grands pour ce visage juvénile. Sa main se posa sur son épée l'espace d'un spasme, puis ses doigts s'en écartèrent. Sa bouche s'agitait furieusement sans qu'aucun bruit n'en sorte.
"Démon !" finit-il par hurler lorsqu'il eut retrouvé sa voix. "Comment oses-tu me donner des ordres ! Je vais te faire empaler !"
Shareen étouffa un sourire. Le jeune noble était fier, mais il n'aurait jamais osé injurier comme ça le Boucher s'il n'avait pas été sûr qu'il était assez loin pour que le vent emporte ses paroles. Doucement, elle s'approcha.
"Malek… tout va bien ?" Elle fit une pause. "Ce n'est pas grave, tu sais. Je t'ai déjà dit qu'il était complètement fou. Nous ferions mieux de rentrer tranquillement à l'Académie. Ce serait plus…"
"Ah, ne commence pas, toi, hein ?"
Le jeune homme ne lui adressa pas un regard. Il semblait au bord de l'apoplexie, et il cravacha sa monture comme si sa vie en dépendait. Le fier destrier se lança aussitôt au galop. Et Shareen se retrouva seule.
"Attends une seconde ! Malek ! Je ne sais pas…"
Peine perdue. Rekk avait déjà disparu au loin, et Malek commençait à diminuer rapidement contre l'horizon. Shareen ferma les yeux, rassembla ses rênes, et pria la Déesse Vierge de lui accorder une nouvelle vie. Elle talonna sa monture.
La jument n'attendait que cela. Restreinte depuis plusieurs jours par l'épais manteau neigeux, elle bondit aussitôt que la pression sur les rênes se relâcha. Shareen poussa un cri de surprise, et ses mains s'agrippèrent sur le pommeau de la selle pour tenter de rester debout. Le vent de la course lui piquait les yeux. Elle ne voyait plus rien, et des larmes commencèrent à couler alors qu'elle agitait la tête. Ses cheveux coulaient librement sur ses épaules, deux rivières qui débordaient soudain de leur lit et qui lui inondaient le visage. Elle était terrifiée. Elle était agonisante. Elle était…
…heureuse. Un sourire béat monta lentement sur ses lèvres alors que la peur se volatilisait. Les foulées régulières de la jument n'avaient rien à voir avec le trot difficile qui lui brisait le dos. Elle se sentait unie avec sa monture, comme par un lien secret et sacré, et elle acommpagnait sa course dans un mouvement fluide et éternel. Autour d'elle, le paysage se dévidait à toute vitesse, des arbres, des plantes et des rochers. Quelques fermes, aussi, et des visages incrédules qui regardaient passer la jeune amazone sans avoir le temps de se demander si cette apparition était réelle ou non.
La forme de Malek ne diminuait plus dans le lointain. Petit à petit, elle gagnait sur lui. L'exultation monta en elle. Elle se sentait euphorique, alors qu'elle se penchait sur l'encolure de sa jument et la flattait du plat de la main.
"Courage, ma belle ! On va le rejoindre !"
Comme si elle avait entendu ses paroles, la fière monture secoua la tête et lança toutes ses forces dans la course. Ses foulées avalaient la distance. Comme dans un rêve, elle dépassa le jeune homme et poussa un cri d'exultation.
Ce ne fut que quelques coudées plus loin qu'elle se rendit compte qu'il s'était arrêté aux côtés de Rekk, et que les deux la regardaient avec incrédulité.
Docilement, la jument répondit à ses sollicitations pour rejoindre les autres montures, et elle put enfin reprendre son souffle. Son cœur battait la chamade.
"Shareen !" murmura Malek, l'air véritablement inquiet. "Tu vas bien ? Ton cheval s'est emballé ?" Il grimaça. "Je suis vraiment désolé. J'ai été un peu dur avec toi tout à l'heure."
Ainsi, il était désolé ? Shareen sourit langoureusement.
"Pas de problèmes. Je voulais juste galoper un peu. Ca n'avait rien à voir avec toi"
Malek grogna comme si on l'avait frappé. Mais Rekk s'imposa entre les deux jeunes gens. Son visage était un véritable masque de pierre alors qu'il regardait tour à tour leurs montures.
"Il va falloir marcher un moment au pas. Vous avez épuisé les pauvres bêtes." Il soupira. "Nous devrions arriver à Carnogel dans quelques heures. Ce sera l'occasion de les reposer."
Malek fronça les sourcils.
"Nous allons entrer à Carnogel ?"
"Il faut acheter quelques provisions, et du fourrage pour nos montures. Elles se reposeront mieux ainsi." Il leur lança un regard mauvais. "Bien entendu, aucune mention de mon nom à qui que ce soit. Pour vous, je suis le Baron FroidVal, c'est bien compris ? Je n'ai pas envie que quelqu'un me reconnaisse"
Malek ricana de manière déplaisante.
"Vous avez peur, c'est ça ?"
Rekk se contenta de le regarder pour qu'il baisse les yeux.
La route jusqu'à Carnogel était en meilleur état que le chemin qu'ils avaient emprunté jusqu'à maintenant. Brusquement, sans la moindre transition, les pavés remplacèrent la boue et la terre. Ils n'étaient pas arrangés avec l'habileté qu'on pouvait voir sur les Routes Royales qui sortaient de Musheim, mais c'était une amélioration certaine. Les sabots des chevaux claquèrent contre la pierre alors qu'ils avançaient.
Shareen se sentait heureuse. Pour la première fois, elle avait l'impression d'avoir pris sa vie en main, avec cette course folle. C'était ridicule. Elle n'avait rien contrôlé du tout, et sa jument s'était emballée seule. Pourtant, il y avait bien quelque chose qu'elle avait maîtrisé. Sa peur. C'était déjà beaucoup, et son sourire était éclatant alors qu'elle avançait.
Carnogel n'était pas une très grande ville, mais c'était la première qu'ils voyaient depuis plus d'un mois, et ça la rendait d'autant plus impressionnante. Le grand château ducal s'élevait sur une colline au centre, et les maisons s'étaient construites tout autour en une forme de spirale étrange, comme la carapace d'un escargot. Les murailles étaient hautes et renforcées, comme si la ville avait eu à subir de nombreux assauts dans son histoire. Lorsqu'ils passèrent la grande porte, Shareen se rendit compte que ces murs n'avaient pas été entretenus depuis longtemps. De véritables pans manquaient par endroits, et les oiseaux avaient établi leurs nids sur les parapets. Elle sourit vaguement. Si les gens faisaient aussi peu attention à leurs défenses ici, c'est qu'ils devaient être en sécurité. C'était un retour vers la civilisation, et la fin d'un voyage épuisant. Si seulement elle parvenait à convaincre Malek de fausser compagnie à leur désagréable gardien, elle pourrait réellement se détendre et reprendre sa vie tranquille de servante.
Ils suivirent Rekk à la queu-leu-leu dans un dédale de rues plus étroites les unes que les autres. Le Banni paraissait savoir où il allait, et ne montrait pas la moindre hésitation.
Partout, les gens s'écartaient pour les laisser passer. Certains les regardaient curieusement. Habillé comme il l'était, Malek ne ressemblait plus tellement à un grand seigneur, mais son destrier attirait les regards. Plusieurs fois, Shareen crut apercevoir une lueur de cupidité dans les yeux des passants. Mais tous se détournaient lorsqu'ils croisaient le regard de Rekk.
Ils chevauchèrent pendant près d'une demi-heure avant que le Banni ne mette enfin pied à terre. Malgré son visage impassible, on pouvait sentir une satisfaction presque palpable alors qu'il regardait le panneau qui se balançait doucement.
"L'auberge du Cheval Vert"
Il eut un rire bref et poussa la porte. Shareen lança un regard à Malek. Ils n'avaient pas d'autre choix que de suivre le mouvement.
"C'est la première fois que je rentre dans une taverne" murmura la jeune fille.
"Les voyages forment la jeunesse" sourit Malek.
Shareen lui tira la langue, et il éclata de rire. Tout semblait enfin rentrer à la normale.
La salle commune n'était pas très fréquentée. Une dizaine de personnes à peine y prenaient un verre ou terminaient leur repas. Vue l'heure avancée dans l'après-midi, ce devaient être des voyageurs comme eux. La plupart des habitants de la ville ne viendraient pas avant le début de la soirée.
Quelques regards curieux se tournèrent vers eux lorsqu'ils rentrèrent. Shareen esquissa un sourire poli. Mais son expression se figea alors qu'un des clients, gros et gras comme un cochon amené au marché, poussait un juron et frappait du plat de la main sur la table pour attirer l'attention de ses camarades.
"C'est eux ! Par la mamelle gelée des neuf truies nordiques ! C'est eux !"
Rekk fronça les sourcils. Il avait semblé détendu, aussi détendu qu’un tel homme puisse paraître, durant le voyage. Mais, maintenant, il émettait un sourd grondement de gorge, comme un loup devant le danger.
"Eux ?" fit-il doucement.
Les compagnons de l'homme se retournèrent lentement. Ils étaient huit en tout, des hommes rudes et marqués par les conflits. La plupart arboraient des cicatrices qui leur déformaient le visage. Ils portaient des vestes de cuir épais qui les protégaient du froid comme des lames. Ils portaient l’un une épée, l’autre une hache, l’autre encore une lance, et leurs armures étaient tout aussi dépareillées.
"Il y a quelque chose qui ne va pas, ici" murmura Malek.
Shareen se rapprocha instinctivement de lui. Elle sentait les regards hostiles, et elle ne parvenait pas à comprendre pourquoi. Un gémissement s'échappa de ses lèvres, la plainte d'un chien qui ne comprend pas pourquoi on le punit. L'excitation et la liberté de la chevauchée étaient bien passées.
"Je vous ai entendu dire c'est eux" répéta Rekk en avançant d'un pas. Son attitude n'était pas particulièrement menaçante, mais les hommes reculèrent machinalement, comme si un mur se pressait contre eux. "Pourquoi ?"
Personne ne répondit. Les hommes étaient huit, et il était seul. Pourtant, aucun ne bougea. Le gros client qui avait parlé se lécha les lèvres avant de se rasseoir lentement. Ses yeux ne cessaient d'aller et venir entre ses compagnons, comme pour quêter du soutien.
Rekk se détourna, apparemment satisfait.
"Aubergiste. Je souhaiterais prendre une chambre pour ce soir. Et trouve-nous une table. J'aimerais…"
Tout en parlant, il se laissa négligemment tomber sur le sol, et le carreau d'arbalète qui lui était destiné heurta le mur.
Puis l’enfer se déchaîna.
Shareen poussa un cri. Quatre des hommes avaient sorti des arbalètes de sous la table. Un trait lui frôla le visage et vint se planter dans un pan de mur. Deux autres carreaux sifflèrent en direction du Banni. Le premier le manqua de quelques pouces alors que le second traçait une ligne sanguinolente sur son avant-bras.
"Rechargez, bande d'abrutis !" hurla un homme à la barbe poivre-et-sel en agitant une rapière. "Rechargez !"
Quatre hommes se déployèrent dans la pièce, arme au poing. Les autres restaient en arrière, remontant frénétiquement le rouet de leur arme.
Bizarrement, Shareen n’avait pas peur. Les événements de ces derniers jours avaient été tellement surprenants que plus rien soudain ne semblait avoir de sens. Calmement, elle tira son épée. Elle ne savait pas s'en servir, mais il y avait bien un début à tout. Malek, à ses côtés, dégaina à son tour et lui lança un sourire contrit.
"Je suis désolé" murmura-t-il.
Ce que Shareen détestait, chez les hommes, c'était leur manière de culpabiliser sur des choses pour lesquelles il n'avait rien à voir. Et refuser d'admettre lorsqu'ils avaient réellement tort.
"Les gamins, vous plongez sous une table et vous y restez" gronda Rekk, poussant abruptement les deux jeunes gens vers le fond de la pièce de sa main gauche. La droite tenait sa lame avec une négligence coupable.
Puis il sourit, un rictus où toute la méchanceté du monde aurait pu trouver sa place. Il leva son avant-bras à la hauteur de sa bouche, et lécha le sang qui en coulait.
"Depuis le temps que je voulais me calmer les nerfs…"
Il tira une dague dans sa main gauche, assura sa prise sur son épée de la droite, cracha sur le sol, et avança pour faire face aux brigands. Poivre-et-sel avança d’un pas. Dans sa main gauche, il tenait encore la cuisse de poulet qu'il était en train de manger. Il arracha un morceau de viande d'un coup de dents.
"Quelle chance, quand même. Ca fait quinze jours qu'on commence la traque, et vous nous tombez dessus… comme ça. C'est incroyable, eh ? Ce soir, vos têtes vont tomber. Et nous serons riches. Riches !"
"Sais-tu chanter ?" interrompit Rekk, un étrange sourire aux lèvres.
"Chanter ? Qu'est-ce que tu racontes ?"
"Chantes avec moi, petit homme. Chante le sang et l'acier !"
Et il bondit en avant au moment où les quatre arbalètes se dressaient vers lui.
L’homme leva son arme, bloquant la lame alors qu’elle cherchait sa gorge, mais la dague trouva son flanc avant qu’il puisse bouger, et perça les anneaux de la maille, entre la deuxième et la troisième côte. Poivre-et-sel poussa un hurlement, la vie s’échappant de lui. Rekk ne lui accorda pas un regard. Avant même que la dague ait fini de fouiller la chair, il la lâchait pour prendre son épée à deux mains et bondir sur les autres brigands. Abattant sa lame en un violent arc de cercle, il la retint alors qu’elle allait heurter la hampe de la lance de son ennemi, et changea de trajectoire pour aller trancher la gorge d’un autre. Puis, se ramassant sur lui-même, il se détendit comme un chat et son épée s’enfonça de plusieurs pouces dans la poitrine du lancier. Le dernier homme recula vers ses compagnons. Les trois cadavres s’affaissèrent lentement sur le sol, comme des marionettes dont on aurait coupé les cordes.
"Démon !" cracha un arbalétrier, jetant son arme de côté pour tirer son épée. Il n'y avait plus le temps de recharger.
Rekk eut un sourire mauvais, puis fouetta l'air de sa lame.
"On ne vous a pas prévenus ? Moi, je suis un méchant"
"Ne dis pas n'importe quoi !" hurla l'un des brigands, rassemblant son courage. "Tu es seul, et nous sommes huit ! Tuons-le !"
"Cinq" corrigea Rekk alors que tous se jetaient sur lui, armes en avant. "Vous pensez vraiment que ça va suffire ?"
Shareen observa la scène, à travers la fenêtre de la maison. C’était incompréhensible. Rekk l’avait dit mieux que personne : c’était un chant. Un chant de fureur et d’acier, de sang et de lames, une symphonie de violence et de douleur. Rekk semblait partout et nulle part à la fois. Ses adversaires étaient trop nombreux et peu coordonnés, ils se gênaient mutuellement. Leurs armes s’abattaient là où Rekk était, là où il aurait dû être, mais jamais il n’y était, et toujours il ripostait, son épée trouvant le défaut des armures, tranchant le cuir et perçant la maille. Le sang éclaboussait son visage, coulait dans ses cheveux, trempait ses vêtements, mais ce n’était pas le sien. Ce n’était jamais le sien. Il esquiva un furieux coup de lance, s’empara de la hampe de la main gauche et, tirant l’homme à lui, lui planta son épée dans le cœur. Se servant du corps comme bouclier, il para quelques coups, lança l’homme sur ses compagnons, et profita de l’ouverture pour placer un nouveau coup de taille, qui sectionna une main au niveau du poignet. L’homme hurla, un cri déchirant d’angoisse et de douleur, mais l’épée revint et mit un terme à son agonie en lui tranchant la gorge.
Et puis ce fut fini. Aussi vite que le combat avait commencé, il était terminé. Les corps jonchaient la taverne, dans des positions invraisemblables. Une rivière de sang s’était formée et se mêlait doucement au vin. Les râles des mourants envahissaient , sur la gauche, alors que les râles des mourants envahissaient le crépuscule. Rekk s’immobilisa. Il avait une expression extatique sur le visage alors qu’il léchait le sang sur ses lèvres. A ses pieds, sept corps. Le huitième homme était à genoux, prostré. Il avait lâché la hache qu’il portait et tremblait de tous ses membres.
Rekk posa doucement son épée sur son cou.
"Ne me tuez pas !" gémit-il.
"Supplie-moi."
"Ne me tuez pas !" pleura l'homme de plus belle, tendant ses mains vides. " Je vous en supplie, épargnez-moi !"
"Implore-moi."
"Ne me tuez pas ! Ne me tuez pas !" répéta le chasseur de primes comme une litanie. Les larmes coulaient sur ses joues.
"Tu n'écoutes jamais les légendes ?" sourit doucement Rekk. "Le Démon Cornu n'a pas de pitié"
L'homme leva des yeux épouvantés vers le Banni, mais déjà l'épée s'abattait sur lui. Sa tête roula au sol.
Et ce fut le silence.
Les quelques clients de la Taverne s'étaient évaporés comme neige au soleil, et la porte de derrière battait dans le vent. Le tavernier avait fui, lui aussi. Sans aucun doute, il n'allait pas tarder à revenir avec la garde.
Il y avait du sang partout, des entrailles répandues sur les chaises brisées, et l'odeur écoeurante des boyaux qui se vident à la mort.
Malgré la puanter, Shareen prit une grande inspiration en regardant Rekk se pencher vers les cadavres. Ce ne fut qu'alors qu'elle se rendit compte qu'elle retenait son souffle depuis longtemps. Depuis le début du combat, peut-être ?
Malek rengaina doucement l'épée dont il n'avait pas eu à se servir. Lui aussi avait l'air hagard, et son regard était vitreux.
"Je n'aurais jamais cru…" murmura-t-il. "Je ne pensais pas… je ne croyais pas qu'on puisse se battre comme ça. C'est… formidable ! Cet homme est un dieu du combat !"
"Un démon, plutôt" grimaça Shareen. Elle sentait des points danser devant ses yeux, et ses genoux flanchaient. Seule la présence de Malek l'empêchait de sombrer dans un évanouissement agréable. "Tu… tu as vu comment il a massacré celui qui voulait se rendre ?"
Une ombre lui couvrit le visage, et elle se rendit compte que Rekk s'était approché. Il se tenait entre elle et la lumière des torches. Il n'avait pu manquer d'entendre ce qu'elle venait de dire.
"Qui crois-tu que je suis, petite ?" fit-il avec un rictus amer. "Un chevalier en armure blanche qui vous accompagne par plaisir ? Un foutu noble en tenue de bal, prêt pour aller danser ?" Il cracha sur l’égratignure que la flèche lui avait faite à l’avant-bras. C’était sa seule blessure. "Je suis le foutu Boucher, et la bataille est une boucherie. La pitié n’a pas de place dans mon monde." Il ricana. "Et puis, je me sens mieux maintenant. Le gamin m'avait énervé. Il fallait vraiment que je passe ma colère sur quelqu’un"
Shareen le regarda avec écoeurement. Tout avait l'air si irréel… Elle serra les dents et prit sa décision.
"Boucher ou pas, je ne resterai pas une seconde de plus avec vous ! Malek peut vous accompagner jusqu'aux tréfonds de l'enfer s'il en a encore envie, mais je pars tout de suite et j'espère bien ne jamais avoir à vous revoir !"
A peine avait-elle dit ses mots que ses yeux s'agrandirent d'horreur. Comment avait-elle osé parler ? Le Boucher allait la décapiter comme il l'avait fait avec ce guerrier !
Mais Rekk se contenta de grogner doucement.
"Voilà bien la gratitude à laquelle je m'attendais. Tu critiques mes méthodes mais, sans moi, tu serais morte à l'heure qu'il est" Il lui jeta un parchemin taché de sang. "Regarde ça. C'est toi et ton ami qu'ils recherchent. C'est à cause de vous qu'ils m'ont identifié. C'est vous qui me mettez en danger, et pas le contraire. Je n'attends pas de remerciements, mais j'aimerais que vous cessiez tous les deux de vous comporter comme des enfants gâtés."
Shareen déplia avec précaution le parchemin, prenant bien soin de ne pas toucher le sang qui commençait déjà à sécher.
C'était un portrait d'elle-même, grossièrement dessiné au charbon de bois. A ses côtés figurait le visage de Malek. Et en-dessous…
"Ce n'est pas possible" balbutia-t-elle.
"Votre tête est mise à prix. Et vu la somme, je suis convaincu que la moitié des chasseurs de primes de l'Empire sont à votre recherche." Il sourit. "J'aurais presque envie de vous tuer et de collecter la récompense moi-même."
"Vous ne feriez pas ça !" gronda Malek, sa main s'abattant sur son épée.
"C'était une plaisanterie, gamin. Une plaisanterie" Le sourire du Boucher disparut. "Je n'ai jamais été très doué pour amuser les gens."
Shareen laissa son regard errer sur les habits trempés de sang du Faiseur de Veuves. Il avait essuyé son épée sur la veste d'un mort, mais des traces suspectes entachaient encore le métal. Elle frissonna. Elle n'aurait pas été d'humeur à rire, même à une plaisanterie savoureuse.
"C'était… très drôle" murmura-t-elle.
"Trop tard pour ça." Rekk haussa les épaules. "Partons d'ici. La garde va arriver"
La rue était calme alors qu'ils sortaient et récupéraient leurs chevaux, mais elle risquait de ne pas le rester longtemps. Ils ne perdirent pas de temps à se fondre dans la foule. Carnogel n'était plus le havre de repos qu'ils avaient espéré, mais un véritable traquenard.
Les deux jeunes gens poussèrent un soupir de soulagement lorsque les gardes aux portes les laissèrent passer. Ils avaient commencé à imaginer des dangers dans les moindres ombres, et le regard belliqueux de Malek avait failli provoquer un conflit par deux fois.
Ce ne fut qu'une fois de retour dans les broussailles que Rekk autorisa une halte. Il avait l'air contrarié.
"Nous n'avons pas eu le temps de reposer les montures ni d'acheter des provisions. Et, à partir de maintenant, il va falloir éviter les villes et les villages. Je ne veux pas laisser une traînée sanglante sur mon passage. Ce serait trop facile de me suivre à la trace."
"Je comprends" balbutia Shareen.
"A partir de maintenant, vous restez avec moi. J'ai l'intention d'atteindre Musheim malgré tout, et de voir quel enfant de catin a mis ce contrat sur vous – sur moi." Il sourit froidement, et Shareen se prit à plaindre l'homme qui avait fait ça. "Vous feriez bien de ne pas me fausser compagnie, les enfants. Sans moi, vous ne ferez pas dix lieues avant de succomber." Il pointa le mot mort sur le parchemin ensanglanté.
"Je… je comprends" gémit Shareen.
Malek s'ébroua comme s'il se réveillait. Ses yeux étaient brillants comme des pierres précieuses soudain revenues à la lumière du jour.
"Vous voudrez bien me donner quelques leçons d'escrime ? Je comprends maintenant pourquoi Deria était aussi forte. Je veux apprendre à me battre comme vous"
"Tu n'y arriveras pas, petit. Jamais" Rekk parlait sans émotion, mais ses yeux semblaient percer le jeune homme, le juger, le peser.
"Je peux toujours essayer"
"Tu peux toujours essayer.
Shareen secoua la tête. Elle ne comprendrait jamais les hommes.
"Alors, qu'en penses-tu ?"
Ainsi apostrophé, Comeral releva la tête de la chope de bière qui se réchauffait devant lui. L'auberge avait été nettoyée de fond en comble depuis le fameux combat, mais la ville ne parlait que du massacre qui y avait eu lieu. Il n'était pas étrange, dans ces circonstances, que les deux chasseurs de primes soient les seuls clients de l'établissement. Ils étaient arrivés bien trop tard, mais Rekk était passé par ici. Cela au moins, ils avaient pu l'apprendre au travers des témoignages incohérents du tavernier.
"Il est fort" admit-il. "Huit hommes, donc quatre arbalètes. Très fort."
"Plus fort que toi ?"
Comeral leva les yeux. Eleon arborait ce rictus sarcastique, mi-amusé mi sérieux, qui avait fait sa réputation, mais cela ne le trompait pas. Son compagnon était aussi impressionné que lui-même l’avait été.
"Disons simplement que je n'aurais pas aimé le rencontrer de manière aussi impromptue que ce groupe" fit lentement Comeral. "Il ne leur a laissé aucune chance"
"Mais tu peux le battre, oui ou non ?"
"Un contre un ? Les yeux dans les yeux, épée contre épée ?" Comeral haussa les épaules. "Je ne sais pas. Je ne pense pas. Probablement pas. Mais c'est pour ça que nous travaillons en équipe, mon cher tueur"
Eleon hocha la tête.
"Nous savons ce que nous voulions savoir. Rentrons à Musheim"
"Oh ? Sans essayer de retrouver sa trace avant la capitale ?"
"Il va se méfier à partir de maintenant. Il évitera la civilisation. Non, nous perdrions notre temps. Et puis…" Le tueur éclata de rire, sa bonne humeur revenue. "Il va falloir que nous négociions une récompense plus importante à cet abruti de Semos."
. Sinon : continu comme ça ! j'adore ! 
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