Hope you'll enjoy it
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Le Palais Impérial était à la démesure de la capitale: gigantesque. Ce qui n'était à l'origine qu'un simple château seigneurial s'était développé avec le temps et les différents empereurs successifs. Chacun avait souhaité apporter sa touche personnelle et magnifier sa grandeur en ajoutant un bâtiment, un jardin, voire une aile entière. Ingvald le Bâtisseur n'avait pas seulement fait construire des routes dans tout l'empire; il avait aussi fait travailler des centaines d'hommes jour et nuit pour pouvoir adjoindre au palais le mausolée dans lequel il souhaitait reposer. Comme une épine incongrue, le tombeau avait depuis été à moitié récupéré pour installer une bibliothèque. Le respect dû au mort s'arrêtait là où le côté pratique commençait.
Pour toutes ces raisons, le palais était une véritable ville dans la ville. Trois cent serviteurs s'y pressaient à toute heure pour répondre aux désirs les plus extravagants des nobles de la cour, et leur livrée or et sable pouvait s'apercevoir jusque dans les moindres recoins du palais, obéissant à un ordre ou un autre. Il y avait un véritable dédale de couloirs qui partaient dans toutes les directions et s'entrelaçaient en une tapisserie inextricable. C'était Bel Ier, le père de Marcus, qui avait finalement trouvé une solution en baptisant les couloirs comme s'il s'agissait de rues. Chaque Empereur depuis la création de Musheim et l'instauration de l'Empire en avait une à son nom. Comme il n'y avait eu que vingt-sept empereurs et qu'on dénombrait plus de cent corridors, on avait ensuite eu recours aux ducs des maisons les plus puissantes, et aux différents héros à travers le temps. C'était considéré un honneur insigne que de laisser ainsi son nom à la postérité, et certains riches marchands avaient versé de substantiels pots-de-vin pour obtenir une obscure plaque au fond d'une impasse.
Lobstan Shahlman travaillait depuis plus de vingt ans à cet endroit. Il faisait partie des serviteurs les plus hauts placés, ceux à qui l'on confiait le soin d'accompagner les hôtes de marque. En fonction de leur rang, ces hôtes étaient placés dans les différentes ailes du palais et, par voie de conséquence, Lobstan les connaissait toutes par cœur. Ses pieds n'hésitaient pas alors qu'il guidait ses trois charges à travers les étages, montant un escalier pour en descendre un aussitôt après. Il était tellement à l'aise ici qu'il n'avait même plus besoin de réfléchir pour se repérer, ce qui était bien pratique pour accomplir sa mission à bien. Sans en avoir l'air, Lobstan ne perdait pas un mot des conversations qui se jouaient dans son dos.
"Vous savez qu'il existe une rue de Carmelan dans l'aile ouest ?" racontait le jeune homme avec de grands mouvements de bras, tout gonflé de sa propre importance. "Juste à côté des jardins d'hiver, à une place d'honneur ! Je savais à peine marcher que mon père avait tenu à m'amener là-bas, pour que je puisse regarder la plaque d'argent, et voir à quel couloir nous avions donné notre nom."
La jeune fille qui marchait à côté de lui eut une moue perplexe.
"Tu marchais à peine, et tu te souviens quand même de ça ?"
"Non, non. Je ne m'en souviens pas, c'est juste qu'on me l'a raconté tellement de fois que ça m'est resté. Ah, mon père était tellement fier d'avoir un fils !"
Lobstan soupira discrètement. Depuis qu'ils avaient quitté leur chambre, ces deux-là ne cessaient de parler pour ne rien dire. Des sujets totalement inintéressants, la plupart du temps. Ce n'était pas par eux qu'il apprendrait grand-chose.
Le garçon était noble, sans aucun doute. Même s'il n'avait pas révélé le nom de sa maison, la simple manière dont il se tenait et dont il accentuait certains mots le posaient tout de suite comme un aristocrate. La fille, par contre… la fille était une énigme. Elle paraissait un peu gênée, dans cette robe, comme si elle n'avait pas l'habitude de porter de la soie. Et ses mouvements étaient un peu trop empressés, sans la grâce artificielle des dames de la cour, qui prenaient des leçons de maintien depuis leur plus tendre enfance. Lobstan fronça les sourcils. Une noble mineure, peut-être, qui viendrait d'une des provinces les plus reculées de l'Empire. Ou bien… il frissonna. Une roturière. Mais que viendrait-elle faire ici, dans cette compagnie ?
Ses yeux experts notèrent la distance à laquelle les deux jeunes gens se tenaient l'un de l'autre, et ses lèvres se compressèrent. Non. Ces deux-là n'étaient pas amant, du moins pas encore. La fille ne pouvait donc pas être sa maîtresse. Mais alors, quoi ?
Lobstan détestait les choses qu'il ne comprenait pas, et les ordres qu'il avait reçus le laissaient perplexe. Il avait été obligé d'abandonner sa surveillance de l'ambassadeur de Koush pour s'occuper de ceux-ci. Mais ils n'avaient pourtant rien d'exceptionnel.
Le dernier, par contre… ah, le dernier, Lobstan pouvait comprendre qu'on veuille le surveiller. Il s'était présenté comme le baron FroidVal. Une maison inconnue, donc forcément mineure. Pourtant, l'homme irradiait l'autorité et la présence. Lobstan l'avait pris de haut en arrivant, mais un simple regard du baron avait suffi pour qu'il s'incline en une révérence parfaite. L'homme avait des yeux de tueur ! Le serviteur s'était senti prisonnier de son regard, une fourmi gigotant sous le poids d'une pierre de plus en plus lourde. Soudain, la vie lui avait semblé tellement attirante, et l'air tellement pur ! Ses sens s'étaient trouvés magnifiés alors qu'il détournait les yeux, et il savait maintenant pourquoi.
Il avait regardé la Mort en face.
"Par ici, damoiselle, mes seigneurs. Nous sommes presque arrivés."
"Il était temps !" grommela le jeune homme. "Je commençais à me demander si je verrais jamais la fin de ces couloirs. Je ne me souvenais pas qu'ils étaient si longs"
"Nous avons pris le chemin le plus court, je peux vous l'assurer" fit Lobstan d'une voix suave.
Pas exactement le plus rapide, mais suffisamment pour que personne ne se rende réellement compte de la différence. Assez long pour avoir eu le temps d'examiner et de se faire une opinion des trois personnes et des relations entre elles.
"La salle du banquet est ici, alors ?"
Le garçon montra la porte du pouce, et Lobstan sourit obséquieusement.
"Je vois que votre mémoire est excellente. C'est bien ici." Il s'inclina. "Je vous laisse entrer. Il faut que j'aille chercher d'autres invités. Passez une bonne soirée !"
"Vous aussi" sourit la jeune fille. "Merci beaucoup pour votre aide."
"C'était un plaisir."
Lobstan tourna les talons. Garder son sourire en place demandait un effort. Il n'avait rien appris d'utile.
Mandonius ne serait pas content.
"Il était gentil, tu ne trouves pas ?"
Malek se tourna vers Shareen et haussa les épaules.
"Il faisait son travail. C'est pour ça qu'il est payé, après tout. Mais c'est vrai qu'il a su rester silencieux, et nous laisser parler. Figure-toi que certains essaient de discuter avec nous. Comme si nous avions quelque chose en commun avec les serviteurs !"
"Excuse-moi d'être une servante" fit Shareen amèrement.
Malek écarquilla les yeux et mit aussitôt un genou en terre, une expression contrite sur le visage.
"Je suis désolé, Shareen. Ce n'est pas ce que je voulais dire ! Tu sais bien que… que tu es différente. " Il sourit. "Et puis, tu n'es plus une servante, maintenant. Tu es… tu es mon écuyère. Ma page."
"Les pages ne sont pas des garçons, d'habitude ?"
"Une petite entorse au protocole, rien de grave ! J'en parlerai à mon père et je suis sûr qu'il comprendra. Après tout ce que nous avons vécu ensemble, je n'ai pas l'intention qu'on se sépare aussi rapidement."
Shareen baissa les yeux, troublée.
"Vous avancez, les tourtereaux ? J'ai faim"
Rekk n'attendit pas la réponse. Son visage était déterminé.
Il n'avait jamais reculé devant une bataille, quelle qu'elle soit. D'une forte poussée, il ouvrit la porte à doubles battants.
Le brouhaha des conversations envahit soudain le couloir alors que la lumière de centaines de lanternes venait recouvrir la maigre lumière des torchères contre les murs. Shareen fit un pas en avant puis étendit les bras, comme pour conserver son équilibre. Elle avait le souffle coupé. C'était une explosion de bruit et d'odeurs. C'était gigantesque. C'était tout simplement inimaginable.
La salle de banquet ressemblait au palais qui l'abritait. Elle était d'une taille indécente, richement meublée, et joyeusement désordonnée. C'était une pièce immense, dont on pouvait difficilement appréhender la taille du premier coup d’œil, tant le plafond semblait haut et paraissait fausser la perspective. Plus de vingt larges tables encombraient les allées, entourées de bancs et de fauteuils précieusement damasquinés de feuilles d'or et d'argent. Les fenêtres étaient gigantesques, recouvertes de draperies assez larges pour pouvoir enrouler un carrosse entier dedans et y rajouter les chevaux. Les cheminées ronflaient avec fierté, grandes excavations dans lesquelles se consumaient des troncs d'arbre entier avec force craquements. Oui, l'endroit était impressionnant
Mais, aussi grande que pût être la salle, elle paraissait tout juste suffisante pour la foule qui se pressait à l’intérieur. Ducs des six maisons principales, comtes et barons, chevaliers et seigneurs sans terre, tous s'amoncelaient les uns sur les autres dans cette parodie de promiscuité qu'on appelait la civilisation. Selon leur pouvoir réel ou supposé, ils étaient plus ou moins près de la table principale, à laquelle Sa Grâce l'Empereur dînait, entouré de son fils, du gouverneur, et d'une dizaine de courtisans particulièrement en grâce. Les tables étaient encombrées de plats en sauce alors que les cuisiniers se relayaient sans relâche, la vaisselle impériale brinquebalant dans leurs mains expertes.
"On dirait que nous sommes en retard" chuchota Shareen, inquiète des regards qui convergeaient vers elle.
Malek lui répondit du bout des lèvres.
"Ne t'inquiètes pas. L'Empereur n'a pas commencé à manger. Ce sont les autres qui sont en avance, c'est tout."
"Mais ça revient au même !"
"Pas du tout. L'étiquette est très stricte à ce sujet. Si l'Empereur n'a pas mangé, nous sommes à l'heure."
Shareen se lécha les lèvres, dubitative.
"Et c'est lui, l'Empereur ? Il n'a pas l'air si impressionnant."
Le brouhaha dans la salle diminua progressivement alors que les nobles présents prenaient la mesure des nouveaux venus. C'était perturbant, ce silence soudain oppressant.
Shareen se sentit toute intimidée alors qu'elle promenait son regard dans la pièce, comme une bête traquée. Elle avait trouvé sa robe tellement belle, tellement riche, lorsqu’elle l’avait vue dans l’armoire… Pourtant, à côté de ce que portaient les femmes de la cour, elle aurait aussi bien pu être vêtue de peaux de bêtes. Il y avait des petites robes, des grandes robes, des robes moyennes, des robes-entre-grandes-et-moyennes et des robes entre-moyennes-et-courtes, des robes droites à la mode Neiennienne, des robes de bal à multiples flonflons qui semblaient venir des lointaines îles, des robes de tissu épais qui semblaient recouvrir les femmes de la tête au pied, et des robes de satin fines et à moitié transparentes qui représentaient un véritable défi à la décence et au bon sens.
"Ah ! Cher Baron ! Vous voici enfin. Je commençais à m'impatienter." La voix de Marcus résonnait dans la grande pièce. "Je suis content de vous voir ici. Vous avez l'air resplendissant, et vos pages également. Laissez-moi vous présenter !" Les conversations s'étaient tues, mais il n'en frappa pas moins la table du poing pour réclamer le silence. "Damoiselles ! Messeigneurs ! Je souhaite vous présenter un de mes amis très cher, venu passer quelques jours à la cour. Le Baron FroidVal est châtelain de Bertholdton qui, comme vous le savez tous, protège jour et nuit notre bon royaume contre les invasions barbares. Il nous fait l'honneur d'être les nôtres ce soir. Réservez-lui le meilleur accueil !"
Il y eut quelques applaudissements polis, alors que les courtisans présents détaillaient les nouveaux venus. Puis, aussi vite que cela, tout retourna dans l’ordre et les discussions reprirent.
"Où est-ce qu'on va s'installer pour manger ?" demanda Shareen.
"Je croyais que l'Empereur nous inviterait à sa table, mais ça n'a pas l'air d'être le cas" répondit Malek, déçu. "Il va falloir trouver une place sur les tables les plus au fond, loin de la rayonnance de l'Empereur."
"Près du feu" fit Rekk. "Allons-y".
Shareen et ses compagnons semblait être le centre de l’attention générale alors qu’ils avançaient vers la table. Sur leur chemin, les conversations se taisaient, les murmures se calmaient, les verres s’abaissaient, et les yeux se faisaient calculateurs. La jeune fille offrit une fervente prière à la Déesse Vierge. Elle ne voulait pas se montrer ridicule. Pas maintenant, pas devant tout le monde ! Et pas devant Malek non plus, lui qui semblait tellement dans son élément.
Le jeune homme ne paraissait pas affecté par le climat de curiosité ambiante. Il marchait fièrement, la tête haute. Les De Cormeran n’étaient qu’une famille mineure, dont la gloire remontait à plusieurs centaines d’années, alors que l’Empire se résumait à quelques provinces éparses. Pourtant, son sang lui donnait le droit d’être ici ce soir, et il affichait la morgue hautaine que l’on pouvait attendre du fils héritier d’une maison. Lorsqu’il croisa le regard de son père, cependant, toute sa superbe sembla s’évanouir d’un seul coup. Le Duc était assis à une des tables les plus proches de l'Empereur, et son regard était brûlant. Il détourna les yeux lorsqu'il vit que son fils l'avait remarqué, et s'absorba dans la contemplation de son assiette. Ses doigts jouaient négligemment avec son couteau.
Malek déglutit. Il ne s'était pas attendu à des retrouvailles émues, mais ce genre d'attitude le blessait profondément. Le duc avait toujours été chaleureux avec son fils. Réprouvait-il tellement la conduite de ces derniers jours ? Regrettait-il de ne pas avoir été mis au courant ? Parfois, Malek trouvait que les pères exagéraient, à ne jamais vouloir laisser leurs enfants grandir. Puis il se souvint de ce qu'il avait fait, et ses joues s'empourprèrent. Disparaître pendant deux mois sans donner de nouvelles, tout ça pour ramener un tueur notoire à la cour, n'était pas particulièrement le genre de bêtise adolescente qu'on pouvait pardonner d'un sourire.
Pour cacher son trouble, Malek baissa le regard et observa Rekk du coin de l’œil, autant pour essayer d’oublier ces gens qui paraissaient le déshabiller des yeux, que pour regarder comment se comporterait l’homme sans peur dans une situation dont son épée ne pourrait le sortir.
Mais s'il espérait qu’il montre le moindre signe de nervosité, il en fut pour ses frais. Le Banni avançait comme si la foule n’existait pas, et ses yeux restaient rivés sur l’Empereur. Pas une seule fois il ne détourna le regard, pas une seule fois il ne ralentit le pas. Lentement, derrière eux, les murmures reprenaient.
Ils s'assirent pesamment sur la dernière table, au milieu d'un certain nombre de nobles mineurs, dont Malek n'avait jamais entendu parler. Il les toisa avec morgue, et esquissa un demi-sourire en voyant qu'ils enfonçaient nerveusement leur visage dans leur assiette. Sa bonne humeur s'évapora lorsqu'il se rendit compte que c'était Rekk qui avait provoqué cette réaction.
"Alors, comme ça, vous êtes le châtelain de Bertholdton ? Cela doit être difficile de mater tous ces barbares, n'est-ce pas ?" susurra une jeune femme en s'approchant subrepticement du Boucher. "Je veux dire, ce sont des sauvages ivres de sang, et tout ça."
"Je vous avoue humblement que je ne connaissais pas l'existence d'un château au nord de Carnogel" observa un autre noble, pianotant du doigt sur la table. "Il faudra que j'aille regarder dans mes atlas. Une région fascinante, le nord."
"Dites-moi, combien de temps souhaitez-vous rester à la cour ?"
"Les coutumes sont-elles tellement différentes, dans le nord ? Eh bien ? Vous avez perdu votre langue ?"
Un muscle bougeait contre la mâchoire de Rekk. Ses yeux s'étrécirent.
"Dans le nord, on ne parle pas quand on mange."
"Mais sûrement que…"
"Et on abat ceux qui protestent. Ca nous fait de la viande fraîche pour passer l'hiver."
Il eut un sourire mauvais et sa main se referma sur le couteau de table. Malek leva les yeux au ciel. Shareen gémit intérieurement.
Le reste du repas se passa dans un silence impressionnant. Les plats étaient tous plus extravagants que les autres mais, au final, cette extravagance finissait par lasser. Shareen ne toucha qu'aux trois premiers mets avant d'abandonner et d'écarter son assiette, repue. Malek ne tarda pas à déclarer forfait lui aussi. Rekk mangeait avec l'application et la volonté de quelqu'un qui a déjà connu des privations.
"C'est à se demander où il met tout ça" chuchota Malek.
Shareen ne répondit pas. Elle se demandait encore vaguement si la menace du Boucher était sérieuse ou pas.
"Damoiselles, Messeigneurs !" hurla soudain l'Empereur par-dessus le brouhaha des voix et le bruit des couverts. "Je vous offre un peu de divertissement ! Que l'orchestre et la danse commencent ! Et… Baron FroidVal, venez avec moi, j'ai à vous parler !"
Comme pour faire écho aux paroles de l’Empereur, de la musique commença à s’élever dans la salle de bal, amplifiée par le plafond élevé de l’endroit et résonnant contre les murs. Une vingtaine de troubadours jouant de la vielle, du tambourin et du flûtiau tentaient de noyer les conversations sous leur cacophonie. Sans un mot, Rekk se leva pour rejoindre la table impériale. Les regards inquisiteurs glissèrent sur lui sans le toucher. A peine avait-il quitté la table que les nobliaux qui l'occupaient poussèrent un soupir collectif.
"Il est terrible, votre compagnon" murmura l'un d'eux. "Il est tout le temps comme ça ?"
"Seulement lorsqu'il a faim" sourit Malek. "Mais si vous voulez bien nous excuser, nous n'avons pas le cœur à discuter pour l'instant. Je souhaite danser un peu avec ma cavalière. Tu viens, Shareen ?"
"Je… oui."
Ils se levèrent et se dirigèrent vers le centre de la salle, accompagnés par plusieurs couples.
"La musique est insupportable, n'est-ce pas ?" sourit Malek. "Les bals de l'Empereur sont prisés pour cette raison, justement. Les nobles peuvent retrouver certaines personnes qu’ils ne verraient pas ailleurs, et comploter en toute latitude sans que qui que ce soit puisse entendre ce qu’ils disent. Raffiné, n’est-ce pas ?" Il s’empara du bras de Shareen et la traîna en avant. "Viens, allons danser."
"Mais je n’ai pas envie de…" protesta Shareen, jetant un regard en arrière pour voir ce que faisaient Rekk et l’Empereur. Qu’est-ce que ces deux là sont en train de se dire ?
"Tu verras, je t'apprendrai. Ce n'est pas bien compliqué. Moi-même, sans fausse modestie, je suis un très bon dans…"
"Malek." Le ton était froid, mais la voix forte. Assez pour se faire entendre malgré la musique.
Le jeune homme se retourna brutalement, et Shareen se trouva forcée de tourner avec lui pour ne pas se faire briser le bras.
"Tu m'as fait mal !" gémit-elle, avant de s'immobiliser, sa bouche formant un "o" parfait.
Shareen n’avait jamais rencontré le Duc de Carnelan, mais il ne faisait aucun doute que la personne en face d'elle était un homme de pouvoir. Il y avait en lui une certaine prestance, un air de commandement, mais aussi une fatigue bien visible. Une lourde chaîne aux maillons d'or et d'argent, frappés d'une licorne, indiquait son rang et sa fonction.
"Je vais vous laisser, je crois" murmura Shareen, se tortillant pour sortir son bras de la main de Malek. "Il va falloir que je trouve quelqu'un d'autre pour m’apprendre à danser, il semblerait" ajouta-t-elle, mutine.
Le jeune homme ouvrit la bouche comme pour protester, mais il se tourna vers son père avec résignation. Et Shareen se retrouva seule, perdue dans la foule.
Stupide Malek. L’entraîner comme ça, pour danser… qu’est-ce qu’il croyait ? Pourquoi avait-il cela ? Non que ce soit désagréable, mais il fallait bien avouer que c'était quand même déstabilisant. Et puis, elle n'aurait jamais réussi à danser correctement. Elle se serait rendue ridicule au milieu de tous ces gens. Ca aurait été une catastrophe. Elle n'aurait jamais pu le supporter.
Shareen fronça les sourcils, cherchant à repérer Rekk et l’Empereur dans la foule. Mais c’était impossible. Elle n’était pas très grande, et la moitié des nobles, hommes comme femmes, semblaient porter de hautes chaussures à hauts talons qui les rendaient plus imposants. Impossible de regarder par-dessus leur tête. Avec espoir, elle se hissa sur la pointe des pieds.
"Voudriez-vous m'accorder cette danse ?"
Surprise, elle laissa échapper un petit cri alors qu’une main se posait sur son épaule. Se retournant, elle se trouva nez à nez avec un garçon de son âge, richement habillé d’or et d’argent. Elle était sûre de ne l’avoir jamais vu, sans quoi elle s’en souviendrait. Il était d’une beauté à couper le souffle, avec un visage fin et délicat, des boucles blondes soigneusement peignées, et des yeux d’un bleu… si bleu… ou bien étaient-ils verts ? Elle se sentit rougir, déplissant machinalement sa robe et tentant de paraître à son avantage.
"Eh bien… je ne…" Du coin de l’œil, elle crut apercevoir Rekk la regarder, au fond de la pièce. Imaginer son sourire narquois la rendit soudain furieuse. "Je ne suis pas une très bonne danseuse, malheureusement. Je vous prie de bien vouloir m'excuser un moment."
Elle tenta de se dégager, mais la main ne bougea pas.
"J'insiste" fit doucement le garçon, la voix caressante. "J'aimerais tellement apprendre à vous connaître. Vous êtes… éblouissante."
Shareen marqua le pas et faillit trébucher. Elle se sentait tout d'un coup très aérienne. Pourtant, elle n'avait pas touché au vin. Machinalement, elle porta ses mains à son visage et peigna ses cheveux.
Personne ne lui avait jamais dit qu'elle était belle, jamais. Oh, elle savait qu'elle n'était pas particulièrement affreuse. Mais elle n'était pas aussi étourdissante que Deria l'avait été non plus. Et ce n'était pas une robe de soie et quelques pierres précieuses qui allaient changer ça.
"Je... suis désolée" balbutia Shareen, tentant de retrouver une contenance. Elle ne rougissait pas ! Elle avait juste un peu chaud, c'était tout. Déesse Vierge, l'homme était vraiment beau. "Je ne veux pas danser pour l'instant. Peut-être… plus tard ?"
Le garçon s'inclina en une révérence exagérée. Sa cape de brocard s'enroula autour de ses épaules.
"Je suis à vos ordres, damoiselle. Un mot, et j'accourrai comme un faucon à l'appel de sa maîtresse. Si jamais vous changez d'avis…"
Shareen était très satisfaite de maintenir sa voix aussi composée.
"Je n'y manquerai pas. Mais je ne connais pas votre nom, Messire… Messire ?"
Le garçon sursauta, visiblement surpris. Ses mains allèrent machinalement se poser sur la fibule qui tenait sa cape. C'était un ouvrage délicat d'or et d'argent, finement ciselé.
"Vous… ne savez pas qui je suis ?" fit-il, incrédule.
"Pas vraiment. Je… je devrais ?"
Il y eut un silence alors que le garçon plongeait ses yeux dans ceux de la fille. Il y avait quelque chose de colérique, là-dedans, et Shareen se prit à reculer d'un pas. Mais la lueur dangereuse disparut aussi vite qu'elle était apparue. Le garçon se détendit, et éclata de rire.
"Je m'appelle Theorocle de Musheim, belle enfant" susurra-t-il. "Je suis le Prince Héritier. Je pensais que tout le monde me connaissait, ici. C'est rafraîchissant de voir que ce n'est pas le cas."
"C'est que…" Shareen baissa les yeux. Elle n'avait jamais menti de sa vie, et n'allait pas commencer maintenant. De toute manière, elle n'aurait jamais été capable de se faire passer pour quelqu'un qu'elle n'était pas. "Je ne suis qu'une servante, Messire Héritier. Je vous prie de m'excuser, je ne vous avais pas reconnu."
L'expression figée du prince était douloureuse à voir. Une bourrasque de vent venait de balayer la courtoisie de son visage, et ses yeux s'étaient durcis. Il n'appréciait visiblement pas d'avoir abordé aussi galamment une simple servante. Un instant, il se détourna, et Shareen respira plus librement. Il allait partir, et la laisser tranquille, maintenant qu'il se rendait compte qu'il s'était trompé.
Mais à peine s'était-elle tendue que Theorocle pivotait de nouveau face à elle, le visage tordu en une grimace hideuse.
"Tu es une servante, et tu oses refuser une danse à ton prince ?" Il posa sa main sur son épaule. "Viens. Dansons."
Le ton ne suggérait aucune protestation. Shareen aurait dû accepter l'invitation, elle le savait. Tout se serait terminée paisiblement. Mais la simple pensée de tourner dans les bras de l'héritier de l'Empire la décontenançait totalement. Machinalement, elle fit non de la tête.
"Je suis désolée…" grimaça-t-elle. "Je ne me sens pas bien."
"Tu n'as pas bien compris, je crois. Si je te dis que je veux danser avec toi, alors tu danses avec moi. Pour qui est-ce que tu te prends ? Tu te crois belle ? Attirante ? Qu'est-ce que c'est que ces minauderies ?"
La main se crispait sur son épaule jusqu'à ce que l'étreinte devienne douloureuse. Le prince s'énervait de plus en plus. Il respirait plus fort et ses lèvres s'entrouvraient en une grimace déplaisante. Shareen frissonna. Comment avait-elle pu le trouver beau ? Déesse vierge, il était répugnant ! Il approcha sa bouche de son oreille et lui en mordilla délicatement le lobe. Son souffle était chaud contre sa joue.
"Tu ferais bien de ne pas me contrarier si tu veux partir ce soir avec la peau de ton dos en bon état" murmura-t-il. "J'ai toujours rêvé de faire fouetter une fille. Je me demande ce que ça donnerait. Fascinant, tu ne crois pas ?"
Elle croisa son regard. Ses yeux brillaient d'une lueur malsaine.
"Je ne sais pas danser" bredouilla-t-elle, sa dernière excuse, son dernier rempart. "Je ne sais pas danser."
"Je vais te montrer. On avance comme cela, regarde."
Elle ne regardait pas, ne voulait pas regarder. Tout ce qu’elle sentait, c’était cette haleine hideuse contre sa nuque, et cette main qui descendait dans son dos. Elle frissonnait de répulsion. C'était ça, le prince ? Que les dieux lui viennent en aide ? Elle adressa une prière fervente à la Déesse Vierge. C'était son rôle de la sauver dans des situations pareilles. Elle devait l'écouter !
Maladroitement, elle se débattit, mais le garçon était bien plus fort, et personne ne semblait vouloir l’aider. Les courtisans ne pouvaient ignorer ce qu'il se passait devant eux, mais ils se contentaient de bouger au gré des mouvements du couple. La plupart abordaient une expression vaguement amusée. Certains encourageaient même totalement leur prince.
Lorsqu’il lui caressa le ventre du bout des doigts, elle prit sa décision. Le visage de Deria flottait dans son esprit. Son rire insouciant, son courage indomptable, sa haine des compromis.
Shareen serra les dents – et gifla Theorocle de toutes ses forces.
Stupéfait, le prince tomba sur les fesses. Dans une cacophonie encore plus effroyable qu’au début, les musiciens s’arrêtèrent de jouer. Les conversations cessèrent brutalement. Le silence était total. Shareen porta les mains à sa bouche, horrifiée par ce qu'elle venait de faire.
"Je vais t'étriper !" hurla l'héritier en se remettant debout. Sa bouche était serrée en une ligne furieuse. Ses yeux étincelaient. Il sortit son épée de cérémonie d'un geste nerveux. "Je vais t'empaler lentement sur cette lame, et je laisserai ta dépouille aux corbeaux !"
Il parle comme Rekk, nota-t-elle machinalement. Mais lorsque le Boucher menaçait ainsi, il était terrifiant. Le prince, lui, avait l'air ridicule.
Shareen jeta un regard autour d'elle, quêtant un appui, mais les courtisans reculaient lentement, les yeux rivés sur elle, sans esquisser un seul geste de soutien. Elle avait contrarié le Prince Héritier. Au vu du regard horrifié de certains, elle avait commis une erreur irréparable. D’autres encore la contemplaient comme si elle venait de contracter une maladie contagieuse et risquait de la leur transmettre si elle s’approchait trop près. D’autres enfin semblaient étrangement pris dans quelque conversation passionnante, qui leur permettait de s’éloigner nonchalamment tout en discutant.
"Shareen !" cria Malek, se rapprochant en courant. La foule s'ouvrit pour lui. Il avait son père aux trousses, profondément contrarié. "Qu'est-ce qu'il se passe ?"
Il s'immobilisa, les bras ballants, en apercevant le prince.
"Tiens donc, le petit Cormeran" ricana Theorocle, agitant son épée. "C’est ta putain ? Elle est à toi ?"
"Shareen n’est à personne" fit Malek, les sourcils froncés. Il semblait réfléchir furieusement. "Qu’est-ce qu’il s’est passé ?"
"Cette catin m’a frappé !" gronda l’Héritier. "Nul n’a le droit de porter la main sur moi, pas même s’il a du sang noble dans les veines ! Et ce n'est qu'une servante ! Elle ne mérite même pas de mourir de ma lame. Je la ferai empaler ! Non, crucifier !"
Atterrée, Shareen ne répondit pas. Les dents serrées, elle fixait obstinément le sol. Elle se sentait déchirée. Une part d’elle-même se sentait absolument misérable. Elle n’aurait jamais dû se faire remarquer, elle le savait. C’était bien sa maudite chance de tomber sur le prince dans cette soirée. Ou bien c’était la faute de la robe, qui était trop proche du corps. Elle savait bien que le décolleté était trop pigeonnant… Mais une autre part d’elle-même se félicitait de ce qu’elle venait de faire. Pour une fois dans sa vie, elle n’avait pas été la victime. Pour une fois dans sa vie, elle s’était décidée à se défendre, quelles que soient les conséquences. Elle se sentait fière, elle sentait que Deria, quelque part, lui souriait. Et cela lui réchauffait le cœur.
"Elle n’est pas de noble naissance" confirma sombrement Malek, lui lançant un regard furieux. "Et elle ne connaît pas les usages de la cour. Veuillez l’excuser, Héritier" Il mit un genou en terre. "Ses actes ont dépassé sa pensée. Et si elle vous a offensé, j’en suis le premier responsable"
"Elle m’a offensé, Malek. Elle m’a grandement offensé. Et si tu es le responsable, alors c’est toi qui doit payer." Il eut un sourire méchant. "Il paraît que tu n’es pas mauvais avec ton arme, petit Cormeran. Montre-moi comment tu défends ta femelle"
"Ce n’est pas ma… femelle" protesta Malek, les yeux écarquillés alors que l’Héritier pointait son arme vers son visage.
"Oh ? Tu sembles pourtant prendre sa défense bien rapidement… Mais je comprends. Comme ton père, tu n’es que paroles. Pas d’honneur, pas de courage !"
"Répète ça ?" gronda Malek. Il tira son propre sabre. C’était une arme de cérémonie, et l’équilibre était mauvais, mais il se mit en garde du mieux qu’il put.
"Dois-je comprendre que tu acceptes mon… petit défi ?" sourit le prince.
"Je suis la première lame de l'Académie de Musheim. Je me dois d'accepter tous les défis."
Il y eut un silence alors que le prince enregistrait l'information. Sa main se crispa sur son épée de cérémonie.
"Qu’est-ce qu’il se passe ici !"
Le grondement furieux interrompit les deux jeunes gens alors que leurs lames allaient se croiser. Fou de rage, l’Empereur traversait la salle à grandes enjambées, bousculant les courtisans sur son passage. Le fait qu’il ne prît pas la peine de s’excuser témoignait de son bouleversement. A la différence de son fils, Marcus était habituellement poli.
"Je…" bredouilla Malek, baissant les yeux.
"J’attends des explications !" gronda l’Empereur. "Et j’espère que vous avez de bonnes raisons, tous les deux, pour tirer une épée, fût-elle de cérémonie, en plein milieu d'une de mes fêtes !"
Boudeur, Theorocle rengaina son arme et désigna Shareen du doigt.
"Elle m’a frappé !" grinça-t-il.
"Et elle avait sans doute raison, si je me fie à tes manières !" fit Marcus. Avec une rapidité surprenante pour un homme de son âge, il gifla son fils à deux reprises. "Je ne veux pas savoir ce qu’il s’est passé. Mais maintenir l’ambiance et l’atmosphère d’un bal est de la responsabilité de l’Empereur. Que ce soit toi ou non qui soit en faute, tu me déçois beaucoup, Theorocle. Je te prierais de quitter la salle sur le champ. Tu réfléchiras à ta conduite avec Mandonius."
Le prince ouvrit la bouche pour protester, mais choisit finalement de ne rien dire. A voir le visage congestionné de son père, c’était probablement une sage décision. Sans rajouter un mot, il tourna les talons et sortit de la pièce en hâte. Se retournant sur le palier, il lança un regard meurtrier à Malek. Il regarda Shareen, se lécha les lèvres de manière obscène, et sortit.
Le brouhaha des courtisans reprit presque aussitôt. L’épisode allait certainement alimenter les discussions au sein du palais pour la semaine. Le roi qui frappait et réprimandait son fils devant toute la cour ! Et prenant le parti de personnages aussi insignifiants que le fils Cormeran… Il y avait des choses à déduire, et des mouvements à faire, là-dedans. Shareen pouvait presque entendre les toiles d’araignées se tisser alors que les gens parlaient.
"Heureusement que je vous avais dit de ne pas vous faire remarquer" fit Rekk, pianotant des doigts sur la garde de son arme.
Shareen ne l’avait pas entendu approcher. Elle se sentait misérable, soudain.
"Je ne voulais pas" murmura-t-elle. "Il voulait… danser…avec moi"
Rekk haussa un sourcil.
"Seulement danser ? Je connais des manières plus polies de refuser." Il continuait de pianoter sur le pommeau de l’épée. "Enfin. Le mal est fait. Nous n’avons plus rien à faire à ce bal ridicule, de toute manière. Personne ne verra d’inconvénients à nous voir partir maintenant, pas après ce qu’il s’est passé"
"Vous avez discuté avec l’Empereur ? Des… services qu’il voulait que vous fassiez ?"
"Demain, nous commencerons à chercher dans le Centre Ville" fit Rekk sans répondre. "Je ne resterai pas dans le palais plus que nécessaire. Nous rendrons aussi visite à Semos. Etonnamment, il n’était pas là ce soir." Il eut un sourire sans humour.
"Est-ce que c’est vraiment une bonne idée de quitter le palais ? Nous ne savons toujours pas si des gens continuent à nous poursuivre, n’est-ce pas ?"
"Qu’ils essaient" fit Rekk, faisant craquer les jointures de ses doigts. "J’ai vraiment besoin d’un bain de sang. Je ne supporte plus de devoir me contrôler pour ne pas froisser la fierté d’un quelconque noble" Il cracha. "Mais, de toute façon, les pires ennemis ne sont certainement pas dans la ville. Si j’étais vous, je me méfierais plus de ceux qui habitent le palais. Vous vous êtes fait un ennemi puissant, ce soir. Et vous avez intrigué plus d’une personne."
"C’est un serpent" gronda Shareen, frissonnante. "Il est complètement fou, complètement incontrôlable. L’Empereur a l’air si gentil, pourtant"
"Voilà ce que donne la gentillesse" maugréa Rekk. "Votre foutue gentillesse. L’Empereur se doit d’être dur. Marcus est une chiffe molle, et voilà le résultat. Son gamin est pourri, et son royaume prend l’eau" Il haussa les épaules. "J’ai été surpris de le voir réagir comme ça, ce soir. Peut-être tout n’est-il pas perdu, après tout ?"
"Je n’aurais pas dû frapper l’Héritier" murmura Shareen.
"Ca, je crois que nous sommes tous d’accord" fit Malek en soupirant. " Tu as choisi un drôle de moment pour faire preuve de caractère…"
Mais Rekk prit doucement le menton de la jeune fille dans la main et lui fit le regarder dans les yeux.
"Tu as bien fait, petite. Il ne faut jamais se laisser faire. Lorsqu’on ne le comprend pas, on n’est qu’une victime"
"Je ne veux pas être une victime" bredouilla Shareen, les larmes lui montant aux yeux.
Rekk la lâcha et recula. Il avait le sourire aux lèvres et, pour la première fois, ce sourire ne sentait pas le sang.
"Je pense que j’ai beaucoup de choses à vous apprendre" murmura-t-il.
Theorocle était furieux. Sa joue le brûlait, mais sa fierté le démangeait encore plus. La soirée avait vraiment été une catastrophe. Il avait accumulé hontes après hontes, et il se demandait s'il oserait encore regarder en face certains de ses amis après l'intervention de son père.
Une petite partie de lui était heureuse que l'Empereur soit intervenu. Si ce n'avait pas été le cas, il aurait été obligé d'affronter ce Malek en duel. Une première lame ! Comment était-ce possible ? Theorocle connaissait son niveau avec une épée, et il savait qu'il n'aurait jamais pu gagner.
Mais cette voix fut rapidement noyée sous son ressentiment. Rien ne s'était passé comme prévu. D'abord, elle s'était débattue. C'était la première fois que ça lui arrivait ! D'habitude, les filles de la cour ne faisaient pas de manière, et acceptaient de tourner avec lui sur la piste.
Il n'était pas stupide au point de ne pas réaliser qu'elles recherchaient son appui et sa position autant, sinon plus, que sa présence. Mais il se savait bon danseur. Il aurait ébloui la petite servante.
Mais ce qu'il s'était passé… et surtout, son père qui le frappait ! Lui ! Pour la première fois ! Alors que c'était tout la faute de cette traînée, de cette catin, de cette garce. C'était insupportable. Inacceptable ! De frustration, il serra la garde de son épée d’apparat jusqu’à ce que ses jointures blanchissent.
"Prince… pouvons-nous parler quelques instants ?"
Theorocle releva les yeux, surpris. Il ne se serait jamais attendu à entendre cette voix maintenant, et ici.
"Bien sûr" renifla-t-il. "Entre, Gundron."
