Posté : lun. 02 févr. 2004, 01:56
Beuh, personne ne suit mes corrections... c'est vraiment dommage, c'est là que le destin de l'histoire se joue... enfin bon, pour les courageux, voici un nouveau chapitre XV qui reprend quelques anciennes parties et extrapole complètement dessus.
La deuxième partie, en particulier, est complètement modifiée au point d'en devenir inédite. J'espère que le résultat vous conviendra.
Il y a quelque chose de pourri à Musheim
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Le matin se levait à peine lorsque Rekk, Shareen et Malek sortirent du palais. Rekk avait délaissé la soie et le velours pour le cuir bouilli de son armure. Il avait bouclé son ceinturon, attaché sa longue épée, et jeta sa vieille cape de peau de loup sur ses épaules. Le temps n’était pas particulièrement froid, dehors. La matinée était douce, sans un nuage, et l’on pouvait sentir dans l’air les prémices du printemps. Il n’en resserra pas moins son manteau autour de lui.
"Aujourd'hui, je tue" murmura-t-il.
Shareen et Malek n’étaient pas d’humeur aussi belliqueuse. La nuit avait été courte, et Rekk avait insisté pour leur donner son premier cours d’escrime, plusieurs heures de suite. Le résultat n’était pas beau à regarder. Malek avait la lèvre inférieure éclatée, et plusieurs hématomes couvraient son visage. Shareen avait mal aux côtes, et du sang séchait sur sa joue gauche, là où le bambou de l’épée d’entraînement avait ripé. Rekk ne s’était certainement pas retenu.
Mais, malgré sa fatigue et la douleur qu’elle ressentait dans tous ses muscles, la jeune fille était heureuse. Elle ne savait pas si Deria avait rejoint les étendues immaculées et innocentes de la Déesse Vierge ou les champs de bataille du Dieu des Carnages, mais elle était convaincue que, quoi qu'il en soit, son amie la regardait de là-haut. Et qu'elle approuvait les efforts de son ancienne servante.
La souffrance qu'elle ressentait dans tous ses membres alors qu'elle clopinait derrière le Boucher était une souffrance agréable, car elle la ressentait comme une épreuve initiatique, comme quelque chose d’inévitable, qui lui permettrait enfin de contrôler sa vie. C'était la douleur diffuse du serpent qui entame sa mue. On doit s'attendre à des sacrifices, lorsqu'on jette sa vieille peau de côté. Shareen était prête à en payer le prix.
Elle était née servante, et il lui semblait parfois que le rôle d'une servante n'était que de suivre et de subir. Subir les quolibets, le travail difficile et parfois les coups au sein de l'Académie. Subir les plaisanteries cruelles des jeunes gens durant son adolescence, et les propositions à peine voilées lorsque ses seins avaient poussé. Suivre Deria dans ses rébellions, accompagner Malek dans ses voyages, obéir à Rekk dans sa vengeance… Avait-elle jamais eu le choix, à un moment de sa vie, de la direction qu'elle souhaitait prendre ? Le choix était une affaire de noblesse.
Mais les événements de ces derniers mois avaient bouleversé le monde rassurant dans lequelle vivait la jeune fille. Plusieurs semaines passées à côtoyer Malek lui avaient prouvé qu'il n'était finalement pas si différent qu'elle. Plus instruit et plus fort, certainement. Mais il faisait des erreurs, comme tout le monde. Et il se comportait très souvent comme un enfant boudeur. Quant au prince Theorocle…
Oui, voir le prince se comporter aussi vulgairement lui avait ouvert les yeux. Ces gens ne lui étaient pas supérieurs, ils étaient simplement plus puissants. Et la puissance, c'était un bras habile et une lame aiguisée. Rekk le lui avait amplement prouvé ces derniers temps.
Elle toucha doucement l'épée qui se balançait doucement à sa ceinture. Le Boucher la lui avait donnée après la séance d'entraînement, et il avait souri avec approbation en la voyant boucler son baudrier. Même maintenant, Shareen se sentait encore bouleversée par ce sourire.
"Où allons-nous, exactement ?" bailla Malek.
Il avait moins bien supporté la leçon qu’elle. Convaincu d’être un bon escrimeur, les commentaires acerbes de Rekk avaient complètement détruit sa confiance en soi. Il avait tenté toutes les astuces qu’il connaissait, toutes les techniques qu’il avait apprises, il s’était lancé contre Rekk de toute sa fougue mais celui-ci, à mains nues, lui avait prouvé qu’il y avait toujours quelqu’un de supérieur. De bien supérieur. Shareen sourit discrètement. Un peu d’humilité ne ferait pas de mal au jeune homme. Voilà quel était le prix de s’en prendre à un Dieu comme Rekk. Le Boucher. Le Démon Cornu. Shareen se répéta les mots dans sa tête. Ils sonnaient bien.
"Beaucoup de choses. Provoquer Semos en duel. Le battre. Enquêter sur la disparition de ma fille. Enquêter sur les rebelles qui cherchent à renverser le roi."
Les jeunes gens ne manifestèrent aucune surprise. Rekk leur avait déjà parlé de sa mission la veille, juste avant l'entraînement. De toute façon, l'histoire n'aurait pu rester longtemps secrète. Jusqu'à hier, toute la cour ne parlait que d'une chose, la manière dont ces mystérieux guerriers semblaient être au courant des moindres mouvements de l'Empereur et des dangers qui pesaient sur la vie de Sa Grâce. Depuis, ils parlaient également de cette étrange jeune fille qui avait osé gifler l'héritier. Et du soutien que l'Empereur lui avait apporté.
"Je… vois. Et vous comptez tout faire aujourd'hui ?"
Rekk haussa les épaules, et ne répondit pas. Sa foulée était longue et élastique. Bientôt, Malek cessa d'essayer de poser des questions. Il avait besoin de tout son souffle pour suivre son rythme.
L’Académie des Arts de Combat de Musheim méritait bien ses majuscules et la réputation de prestige qui l’auréolait, ne serait-ce que par la magnificence de ses bâtiments. L’école en elle-même n’était composée que de trois bâtiments, mais si l’on rajoutait les dortoirs, la cuisine, les entrepôts, et la tour des maîtres, l’Académie devenait un véritable petit village au cœur de la ville, avec ses douze bâtiments et ses cent vingt habitants.
Soixante deux élèvres – soixante et un, maintenant que Deria était morte, soixante en comptant la désertion de Malek – quatre cuisiniers, vingt serviteurs – dix-neuf sans Shareen – huit maîtres et un certain nombre d’affiliés. Non, ce n’était pas n’importe quelle école.
Shareen sentit son cœur battre plus fort alors que les bâtiment familiers se profilaient enfin devant elle. C’était un peu comme de rentrer à la maison, même si ce n’était pas une maison qu’elle souhaitait retrouver. Elle avait presque dans les narines l'odeur du savon qui servait à nettoyer les carreaux. Ses mains se crispèrent involontairement sur son baudrier, comme pour s'assurer qu'il était toujours là. Elle secoua la tête. Elle était différente, désormais.
Le sentiment de nostalgie était pourtant bien présent. L’image de Deria hantait ces lieux, l’image d’une jeune fille blonde au sourire tranquille, aux yeux féroces et au tempérament de feu. Shareen serra fermement le pommeau de son arme. Elle avait Deria comme exemple, mais aussi Dani. Elle ne fuirait plus, sous prétexte que les femmes étaient plus faibles, ou plus fragiles, ou toute excuse ridicule que les gens voulaient lui faire avaler. Elle avait une épée et, même si elle ne savait pas bien s’en servir, elle en connaissait assez sur la question pour savoir que le bout pointu pouvait faire mal. Elle releva les yeux pour voir Malek la regarder pensivement, et sursauta en se rendant compte qu’elle avait dégainé son épée.
"Je… suis désolée" marmonna-t-elle en rengainant.
"Tu sais que tu te conduis vraiment bizarrement, Shareen, en ce moment ?"
Elle haussa les épaules.
"Je n’ai même pas eu l’occasion de te remercier pour ce que tu as fait pour moi." Elle s'approcha timidement du jeune homme, puis effleura sa joue avec douceur. "Merci. Pour hier soir. C'était très gentil de venir m'aider contre le prince. Et ce que tu as dit, comme quoi je ne… t'appartenais pas."
"Ah, ça…" Malek se racla la gorge, gêné. "Ne vas surtout pas te faire des idées, hein. C'est juste que… la manière dont il agissait…. Ce n'était pas très chevaleresque. N'importe qui aurait fait pareil."
Une bouffée de tendresse s'empara d'elle. Loyal, pur Malek, toujours à cheval sur les questions de protocole, parfois orgueilleux, mais tellement honnête.
"Personne ne bougeait, Malek. Tout le monde avait peur de la réaction du prince. Tu as été le seul à agir. Merci."
Elle se détourna, laissant Malek chercher désespérément ses mots, et suivit Rekk dans l’enceinte de l’Académie. Un demi-sourire éclairait son visage. Le jeune noble n'avait pas l'air très confortable avec les compliments.
Les portes étaient ouvertes, comme toujours en pleine journée. Les quelques gardes qui traînaient devant tentèrent bien de s'interposer, mais Rekk agita le sceau de l'Empereur devant leur visage et ils s'écartèrent. Malek grimaça un sourire. Les choses n'avaient pas tellement changé, par ici.
"Ah ça, mais on s’entraîne dur par ici" fit le Banni, railleur, alors qu’ils débouchaient dans la cour principale.
Le soleil était maintenant tout à fait levé, et les entraînements matinaux avaient commencé. Une vingtaine de jeunes gens en armure de cuir, portant épée et bouclier, travaillent deux par deux avec acharnement quelques mouvements de base que venaient de leur apprendre les instructeurs. Il ne faisait pas très chaud, pourtant l’odeur de transpiration était omniprésente dans l’air. Leur arrivée passa tout à fait inaperçue, occupés qu’ils étaient à réviser leurs formes.
Les maîtres, par contre, froncèrent les sourcils. Ils étaient deux dans la cour, à montrer les mouvements à pratiquer. Ils ne portaient pas d’armure, mais des robes de brocard pourpres, insignes de leur rang, qui leur descendaient jusqu’aux chevilles. Ils n’avaient pas l’air particulièrement content de voir des intrus faire irruption dans leur école. Ils échangèrent quelques mots avec les élèves, probablement pour les inciter à continuer, puis se dirigèrent vers Rekk, la main sur leur épée, dans une attitude courtoise mais méfiante.
"Que faites-vous ici ? L’enceinte de l’Académie n’est pas…" Maître Heilban écarquilla les yeux en reconnaissant les deux jeunes gens. "Shareen ! Malek ! Par les Dieux Pervertis, qu’est-ce que vous faites ici ? Ca fait plus d’un mois que vous avez disparu !" Il fronça les sourcils. "Vous croyez que vous pouvez revenir au sein de l'Académie, juste comme ça ? Seigneur de Comerlan, je suis particulièrement mécontent de vous. Vous connaissez votre rang et les devoirs qui vous incombent. Votre père était fou d'inquiétude. Il est venu cinq fois chez nous pour essayer de savoir où vous aviez bien pu filer. Et je peux vous dire que ces entretiens n'étaient pas particulièrement agréables pour moi. Mais qu'est-ce que vous aviez derrière la tête ? Et toi ?" Il se tourna vers Shareen. "Je n'accepterai aucune excuse de ta part. Tu as déserté l'Académie, et j'attends de toi que tu rembourses l'argent que nous t'avions payé d'avance pour le mois. Tu recevras aussi huit coups de fouet. Estime-toi heureux que je ne me montre pas plus rancunier. Peut-être que nous te reprendrons, si tu y mets assez de bonne volonté." Sans reprendre sa respiration, il s'attaqua cette fois-ci à Rekk. "Et vous ? Qui êtes-vous, et peut-on savoir ce que vous faites ici ? Je veux…"
Rekk le frappa en plein plexus.
Il y eut un whooosh alors que tout l'air s'échappait des poumons du Maître. Il pâlit et plia lentement les genoux, avant de tomber à quatre pattes sur le sol. Sa respiration était laborieuse.
"R… Baron FroidVal" hurla Shareen, à deux doigts de trahir le secret de son nom. "Qu'est-ce que vous faites ! Vous êtes complètement fou !"
Rekk retourna l'homme de la pointe de sa botte.
"Tu parles trop. Je veux voir Semos."
Shareen cligna des yeux, trop tétanisée pour réagir. Elle regarda Maître Heilban vomir brutalement dans la poussière de la cour et retomber sur le côté, trop essouflé pour se relever. Elle se souvenait très bien de cet homme et de ses méthodes de travail. Il était terrifiant.
C’était un des maîtres les plus cruels, à superviser le travail des serviteurs comme s'il s'agissait d'esclaves, à se faire mousser comme s’il était lui-même un héros sorti des contes de fées. Il maniait le fouet comme personne, lorsque quelqu’un le contrariait, et la jeune servante avait souvent subi la morsure du cuir contre son dos. Il était dur de s’endormir, la nuit, après.
Et un seul coup de poing l'avait mis à genoux. Shareen déglutit, et se jura pour la centième fois de ne jamais se faire un ennemi du Boucher. A ce moment, elle plaignait Maître Semos de tout son cœur.
"Qu’est-ce que… Par les mamelles gelées de la grande truie Koushite, qu’est-ce que vous avez fait ?"
Le second maître était livide. Il recula d’un pas, tira son épée, mais Rekk le saisit à la gorge d’une poigne de fer et le souleva d’une main. Le maître émit un gargouillis alors que ses pieds s'agitaient dans l'air.
"J’aurais préféré être plus subtil, mais je suppose qu’il fallait en passer par là" murmura-t-il . "Qui que tu sois, va me chercher Semos tout de suite. Dis-lui que je l’attends. Et dis lui…" De son autre main, il sortit la lettre scellée de son manteau ". ..que c’est un ordre de l’Empereur. Alors va, cours, vole, bondit. Je veux le voir dans cette cour dans une dizaine de minutes. J’attendrai patiemment"
Malek leva les yeux. Rekk replia rapidement le papier, mais il avait déjà eu le temps de lire la moitié ds gros caractères malhabiles, tracés par une main fatiguée et guidée par des yeux usés.
L'homme qui porte ce sceau est autorisé à agir en mon nom et par ma propre autorité dans l'enceinte de l'Académie, afin de déterminer…
Il pouvait imaginer le reste. Rekk disposait d'un véritable sauf-conduit au sein de l'Académie afin de pouvoir interroger, voire affronter Semos. Cette lettre était une gifle au visage de la maison de Semos. Le Boucher avait dû négocier difficilement pour l'obtenir.
Si le message était mal écrit, la signature était elle parfaitement reconnaissable, et le sceau était authentique. Les yeux du maître paraissaient lui sortir de la tête.
Rekk jeta l’homme au sol, et le suivit du regard alors qu’il détalait.
"Voilà ce que j’appelle de la diplomatie" fit Malek, pianotant sur le pommeau de son épée.. "Je croyais que vous ne vouliez pas faire de vagues ? C’était si difficile que ça de montrer cette lettre et de demander poliment à rencontrer Maître Semos ? Comment est-ce que vous avez cette lettre, d’abord ?"
"J’ai mes secrets… et l’Empereur aussi, hélas"
"Ce n’est pas un faux, alors ?"
"Pas du tout. Moi et Marcus avons eu une petite… discussion." Son sourire était carnassier.
Les élèves s’étaient arrêtés les uns après les autres de s’entraîner, observant à distance le trio. La plupart n’avaient probablement pas vu ce qu’il s’était passé, trop occupés à travailler entre eux, mais il avait suffi d’une paire d’yeux indiscrète pour que la rumeur se propage : quelqu’un était ici, et avait rudoyé les Maîtres. Par paires, ils s’approchèrent.
"S’ils avancent encore un peu, ils vont finir par nous reconnaître" murmura Shareen, fataliste.
"Ca ne peut pas vraiment faire empirer les choses, n’est-ce pas ?" grogna Malek. "Nous ne sommes pas passés inaperçus, de toute façon". Il jeta un regard écoeuré sur l’homme que Rekk avait frappé. Heilban s’était remis péniblement sur ses pieds, et venait de tirer son épée.
"C’est un outrage !" gronda-t-il.
"C’est pour vous faire payer une année de mauvais traitements" siffla Shareen en retour. Avec Rekk à ses côtés, elle se sentait invulnérable. "Ce n’est pas encore assez, pour tout ce que vous m’avez fait !"
"Je vais te faire fouetter jusqu’à ce que tu n’aies plus de peau, petite ! Tu vas voir ce qu’il en coûte de s’opposer à moi ! Petite effrontée !"
"Je crois que nous n’avons plus besoin de vous. Disparaissez" fit Rekk lentement.
"Que.. quoi ?" balbutia Heilban.
"Vous n’avez pas entendu ce que j’ai dit à votre collègue ? Nous sommes ici par la volonté de l’Empereur. Disparaissez d’ici, et reprenez vos pathétiques leçons."
"Je ne vous permets pas de…" Heilban croisa le regard de Rekk, et il déglutit. Soudain, ça ne paraissait plus une si bonne idée d’agiter ainsi son épée de manière menaçante. Il recula d’un pas, de mauvaise grâce. "D'un autre côté, si c’est un ordre express de l’Empereur…"
"Sage décision"
Shareen le suivit du regard alors que ce maître redouté de tous leur tournait le dos et s’enfuyait avec toute la dignité qu’il lui restait. Heilban, ce n’était que ça ?
"Et maintenant, que fait-on ?"
"On attend que Semos sorte de son trou"
Il ne fallut pas patienter longtemps. Surgissant de sa tour, entouré d’une dizaine de gardes, le Maître de l’Académie arrivait vers eux.
Lui qui portait habituellement la même robe que les instructeurs était aujourd’hui habillé pour le combat. Il portait une cotte de mailles fine sous un bliau rouge au blason de l’école, et l’épée qu’il portait au côté n’était pas une arme d’entraînement. Il portait un casque cônique sous le bras, et son regard était déterminé. Arrivé devant le petit groupe, il toucha brièvement son front de son index et de son majeur, en signe de respect.
"L’Empereur m’appelle, et me voici" fit-il rituellement. "Que puis-je pour vous, Baron ?"
Rekk haussa un sourcil appréciateur. Il avait toujours pris l’homme pour une chiffe molle, un intrigant sans réel courage, mais il semblait que Semos avait finalement transcendé sa peur. Pourtant, il devait savoir pourquoi le Banni était chez lui.
"Je souhaiterais m’entretenir avec vous – en privé" fit Rekk, agitant une main en direction des gardes. "L’Empereur m’a dit que… nous avons beaucoup de choses à voir ensemble. Rien de bien… douloureux, heureusement"
Semos grimaça légèrement, mais se reprit bien vite.
"Certainement, certainement. Montons dans mes appartements, nous pourrons y discuter tout à loisir. Mes gardes resteront ici, à tenir compagnie à vos amis"
Malek s’autorisa un bref sourire. Tenir compagnie, tiens donc. La discussion était claire et sans équivoque : Si Rekk se vengeait dans le sang, Semos ne serait pas la seule victime.
Il lança un coup d’œil au Banni pour se rassurer, mais son visage était gravé dans le marbre. Impossible de lire ses émotions. Il se rappela le combat chez Dani, alors, et les paroles cruelles qu’il avait prononcées. Pour lui, la vie des deux jeunes gens ne pesait pas grand-chose devant sa vengeance. S'il avait envie de trucider Semos dans l'intimité de son bureau, la pensée de ses protégés ne le dérangerait pas plus d'une seconde. Malek se raidit visiblement.
Et la porte de la tour se referma sur les deux hommes.
Theorocle lança un regard prudent à droite et à gauche, mais personne ne le regardait. Il s’était débarassé de la troupe de gros bras avec lesquels il aimait traîner sous un prétexte fallacieux, et les brutes avaient déguerpi. Ils n’étaient hébergé au palais, et ils ne vivaient bien, que par la grâce de l’Héritier. Aucun n’aurait risqué de le contrarier en écoutant aux portes alors que le prince leur avait expressément demander de quitter le palais et de boire à sa santé dans les bouges de la ville. Pourtant, on n’était jamais trop prudent. Pour ce genre d’affaires, on ne pouvait jamais être trop prudent. On ne pouvait pas se permettre d’être insouciant.
Il repoussa les tentures d'un geste sec, puis regarda dans son armoire, les sourcils froncés. Il se sentait plus nerveux qu'il ne l'avait jamais été depuis longtemps.
"Seul Mandonius le sait à part moi, Héritier" fit Gundron, souriant derrière son œil crevé.
Le Prince hésita un instant. Il avait fait beaucoup de bêtises et d’erreurs, durant sa vie, et il était conscient d’avoir fait de nombreuses choses qui lui feraient mériter l’enfer, si enfer il y avait. Mais cela… c’était aller plus loin, beaucoup plus loin. Cela n’aurait pas uniquement des répercussions dans une hypothétique vie après la mort, mais également maintenant. Il risquait sa peau. Un délicieux frisson d’excitation le parcourut. C’était l’aventure, enfin !
Depuis qu’il était né, il n’avait jamais connu d’excitation comparable. Les jours venaient et se ressemblaient tous. Tous ses désirs étaient satisfaits, tout le monde était à ses ordres. L’Empire était en paix, et il aurait pu s’adonner aux plaisirs des arts, ou de la chasse, ou simplement apprendre comment gérer un royaume. Mais tout cela était si ennuyeux. Le prince était convaincu que sa destinée était d’être un conquérant. Pour que le peuple vous acclame, il faut être un conquérant. Pour que l’or et l’argent affluent, il faut être un conquérant. Pour que tout le monde puisse manger à sa faim dans un royaume, qu’il n’y ait ni disette ni misère, il fallait piller les greniers des ennemis. Pourquoi Marcus, premier du nom, ne pouvait-il pas comprendre cela ? Le borgne était le seul qui acceptait d'entrevoir la vérité.
"Tu dis que le gouverneur est au courant ? Et il n'a encore rien dit à mon père?"
Gundron haussa les épaules.
"Je vous avoue que je ne sais pas. L'Empereur est…distant, ces derniers jours. Mais je pense que Mandonius n'hésitera pas à lui en parler, si jamais ça peut assurer sa propre position. Vous savez, bien entendu, qu'il est suivant dans l'ordre de succession, juste après vous"
Les yeux du prince s'étrécirent.
"Tu ne voudrais pas dire que…"
"Je ne veux rien dire, Héritier. Je me permets juste de vous mettre au courant. J'ai pensé que vous aimeriez savoir que nous étions… au courant."
Le prince frissonna. Il se rappelait le sourire de Gundron alors que celui-ci lui annonçait la nouvelle. Theorocle n'avait même pas songé à nier, tellement il avait été paniqué. C'était stupide, bien entendu. Il était le prince, il était intouchable. Mais, tout de même, une corde sensible vibrait en lui, et il ne supportait pas de repenser à cette atroce nuit.
Ils avaient tous un peu bu, comme d'habitude. Depuis plus de huit mois, Theorocle faisait souvent la tournée des tavernes avec ses compagnons. La sensation du vin qui envahissait son corps était tellement puissante qu'elle lui faisait oublier tous ses soucis. L'indifférence de son père, l'insolence de certains à la cour, et l'impuissance qu'il ressentait tous les jours. Quelques verres de rouge de Koush, et les soucis le fuyaient. Ceux qui l'accompagnaient étaient des fidèles parmi les fidèles, qui n'oseraient jamais le reprendre et rieraient de bon cœur à ses plaisanteries. Des fils de duc, de comtes et de marquis, qui espéraient que faire fraterniser les enfants leur permettrait de gagner quelques pièces dans le jeu du pouvoir. Theorocle se moquait de la raison pour laquelle ils lui collaient au basque. L'essentiel, c'était qu'ils lui obéissaient au doigt et à l'œil.
Et puis, il y avait eu cette fille. Un rayon de lune s'était reflété dans ses cheveux lorsqu'elle avait tourné la tête, et quelque chose s'était brisé en lui. Il avait soudain eu la certitude qu'il était amoureux. C'était un désir impérieux qui montait en lui, comme un fleuve dont les digues venaient de se rompre. Il s'était avancé avec les autres, et l'avait apostrophé. Plus tard, un de ses amis lui avait dit qu'il l'avait aussi insultée. Il ne s'en souvenait pas. Ce n'était pas possible. Pas une fille comme ça.
Puis elle avait sorti son épée, et les choses avaient commencé à dégénérer. Cette violence, ces cris, et puis ce sang, ce sang, ce sang…
"Tu… tu as bien fait" murmura-t-il. "Je savais que ce poltron qui avait assisté au combat nous causerait des ennuis. Laath, tu as dit ?"
Gundron hocha la tête.
"Il y a une récompense pour sa mort. Nous l'avons accusé de viol. C'est un crime très grave, et personne ne lui offrira d'aide. J'ai bon espoir qu'il meure dans la semaine."
Theorocle sentit un frisson inexplicable lui traverser l'échine. Lui-même déplorait encore cet incident regrettable avec cette jeune fille. Les choses avaient dégénéré, et il n'avait pas eu le choix. Mais Gundron… Gundron ne paraissait accorder aucun prix à la vie humaine. L'héritier avait beau se dire qu'il ne s'agissait que d'un roturier, il se sentit soudain la gorge très sèche.
"Très bien. Je parlerai à Mandonius, et je ferai en sorte que la nouvelle ne s'ébruite pas." Il n'avait pas la moindre idée de la manière dont il s'y prendrait. Le gouverneur avait toujours eu l'air si puissant. "Je te remercie de ton aide, Capitaine. Tu peux me laisser, maintenant."
Gundron ne bougea pas. Il toussa légèrement.
"Il y a… un autre petit détail que vous devriez savoir, Héritier."
Sa voix était hésitante. Gundron n'était jamais hésitant. Theorocle sentit sa respiration s'accélérer alors qu'il affichait une expression d'ennui profond.
"Rapidement, alors. J'ai une journée chargée, et on ne devrait pas tarder à aller me chercher pour ma leçon d'équitation. Quoi, encore ?"
"Avez-vous déjà entendu parler de Rekk le Boucher ?"
Theorocole écarquilla les yeux. Il ne s'attendait absolument pas à ça.
"Rekk ? Bien entendu. Tout le monde a entendu parler de lui. C'est même vous qui l'avez tué, voici trente ans de cela. On m'a assez souvent raconté cette histoire. Il paraît que votre combat était.. épique." Il fronçales sourcils. "Mais… pourquoi me parler de lui ?"
"Parce que je ne l'ai pas tué dans ce duel, qu'il vit encore… et qu'il avait une fille."
Un taureau se serait précipité dans la pièce que l'héritier n'aurait pas été plus surpris. Ses yeux menaçaient de sortir de leur orbite alors qu'il reculait d'un pas. Sa respiration était oppressée. Il porta sa main à son col et le dégrafa pour faire rentrer l'air. Il recula encore, mais le mur était derrière lui. Il s'adossa à la cloison.
"Quoi ?" coassa-t-il. Puis "Quoi ?"
Gundron se leva et mit ses mains derrière son dos. Son œil unique semblait soudain plus sinistre.
"Ce que je veux vous dire, Héritier, c'est que vous avez tué, sans le vouloir, la fille du Faiseur de Veuves. Et je crois savoir qu'il n'est pas content."
"Mais… mais…" balbutia le prince. "Mais… Rekk est mort, tout le monde sait ça. Vous essayez de me faire peur, c'est tout. Vous pensez que…"
"Votre grand-père, l'Empereur Bel, semblait avoir d'autres plans pour Rekk. Il nous a demandé de jouer un rôle, durant ce combat. Pour apaiser la foule et leur livrer la victime qu'ils demandaient. Rekk a perdu toute existence visible durant cette période, et j'ai perdu… mon œil." Gundron soupira et frotta son orbite vide. "Ca, ce n'était pas prévu. Même maintenant, je me demande si Rekk l'a fait exprès, ou n'a pas su arrêter son coup. Ca n'a aucune importance, de toute façon. Mais Rekk est vivant, je suis bien placé pour le savoir."
Theorocle était livide. Sa main se posa machinalement sur son épée, puis il la lâcha comme si elle l'avait brûlé.
"Et j'ai tué sa fille ?"
"Un regrettable manque de chance" opina Gundron. "Il y a probablement plus de cinq cent mille habitants à Musheim, et il a fallu que vous tombiez sur elle. Les dieux ont un curieux sens de l'humour."
L'héritier se rattrapa à la table. Il se sentait soudain très faible, et son estomac se nouait. Au prix d'un effort de volonté, il parvint à empêcher son contenu de se déverser sur le sol. Pendant toute son enfance, on l'avait régalé d'histoires sur la vaillance et la cruauté du Boucher, sur ses combats terrifiants et la manière dont il avait vaincu tous ceux qui lui étaient opposés. Rekk, c'était un véritable monstre et, en même temps, une figure d'admiration diffuse pour l'héritier.
"Il vient… il vient me chercher ?"
"Il ne sait probablement pas encore que vous êtes impliqué. Comme je le disais, seul Mandonius est au courant… et peut-être votre père. J'espère qu'aucun d'entre eux n'aura la mauvaise idée de livrer cette information au Boucher. Car si ça arrive, je ne donne pas cher de votre peau."
"Quoi ?" balbutia Theorocole. "Mais je suis le prince ! L'Empire entier assure ma sécurité ! Un seul homme ne peut pas me menacer comme ça !"
"Vous ne connaissez pas Rekk comme je le connais, héritier. Quels que soient les obstacles, il parviendra à ses fins." Gundron serra les lèvres. Maintenant venait l'attaque la plus délicate. "Et ne comptez pas trop sur votre père pour vous protéger. Il a besoin du Boucher pour protéger son empire des barbares du nord. Vous avez bien vu avec quelle amitié ils se parlaient ?"
"J'ai vu Rekk ? Moi ?"
Gundron sourit.
"Le Baron FroidVal ? Cela ne vous dit rien ?"
Pour la seconde fois de la soirée, Theorocle resta frappé par la foudre alors qu'il digérait cette information. Le Boucher était ici, il était même dans le palais § Et si jamais il apprenait… oh, Dieu des Massacres, si jamais il apprenait !
"Je vais le faire jeter en prison, ici et tout de suite !" rugit-il. "Avant qu'il ait pu faire quoi que ce soit."
Le borgne secoua la tête.
"Je vous le déconseille. Semos a essayé d'agir directement contre lui, et cela n'a pas marché. Si je ne me trompe pas, je dirais que le seigneur Semos n'a plus que quelques heures à vivre. Non, je vous déconseille d'attaquer directement le Boucher. Pas tout de suite. Pas pendant qu'il dispose des faveurs de l'Empereur." Il sourit. "Vous vous rappelez la dispute lors du bal ? Vous avez vu pour qui il a pris partie ? Est-ce que vous pensez vraiment que l'empereur hésitera une seule seconde à vous sacrifier s'il pense que cela peut l'aider ?"
Theorocle baissa les yeux.
"Il ne m'a jamais aimé…" soupira-t-il. "Je fais ce que je peux, pourtant." Il releva la tête, soudain agité. "Et ce Laath ? Vous ne pouvez pas l'accuser de la mort de cette fille ? Après tout, il est déjà recherché ! Ca pourrait contenter Rekk, vous ne croyez pas ?"
"Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée, héritier. Si jamais Rekk apprend ça, il cherchera ce Laath lui-même. Imaginez ce qu'il se passera s'il le trouve ! Non, ce n'est pas la bonne solution."
"Alors, quoi ?"
Gundron resta un instant silencieux. Il marcha jusqu'à la fenêtre et se pencha au-dehors, regardant les courtisans qui se pressaient dans la cour. Le cheval du prince était déjà amené, un fier destrier qui dépassait tous les autres de plusieurs paumes. La leçon n'allait pas tarder à commencer, ce qui voulait dire qu'il n'avait pas beaucoup de temps.
"Héritier, il va falloir me faire confiance. Vous ne pouvez vous confier à votre père, pas tout de suite, pas sans savoir sa réaction. Mais je vous propose de vous accompagner partout dans vos déplacements. Je suis le seul qui a pu arrêter Rekk il y a trente ans. Je saurai le faire encore aujourd'hui."
"Accordé" fit le prince, étrangement soulagé. "Quoi d'autre ?"
Gundron se mordit la lèvre pensivement.
"Il y a bien le problème de ce… Mandonius. Si jamais il parle, tout est perdu. Que ce soit à Rekk, ou à votre père, ou à n'importe qui qui le répètera. Pensez-vous, une rumeur comme celle-ci… en quelques heures, toute la cour serait au courant. Il faut que vous fassiez quelque chose, héritier. Il faut que vous l'empêchiez de vous tuer indirectement, comme il a peut-être l'intention de le faire."
Theorocle plissa le front alors que ses pensées s'ordonnaient.
"Mandonius ? Me vouloir du mal ? C'est insensé ! Et pourtant… je vois bien qu'il me regarde étrangement, depuis quelques temps. Et puis, tu as raison. Si jamais je disparaissais, il serait le successeur de mon père. Oui, je vois. Je peux comprendre qu'il veuille ma mort. Mandonius, eh ? Mais qu'est-ce que je peux faire contre lui ?"
Gundron réprima un sourire. Le prince était encore jeune et malléable, et son caractère le rendait facilement manipulable. Il produisit de sa manche une petite fiole, et la posa sur la table. Le liquide verdâtre tourbillonna un peu à l'intérieur avant de se stabiliser.
"Qu'est-ce que c'est ? Il n'y a que quelques gouttes ?"
"Il suffit de quelques gouttes" expliqua Gundron. "Le contenu de cette fiole, versée dans un verre à l'occasion d'un banquet… ou d'un bal… ou de tout autre événement, et vous n'aurez plus à vous soucier de la personne en question. C'est absolument radical. Indétectable, inodore et… brutalement effectif au bout d'une journée."
Theorocle regarda la potion comme s'il s'agissait d'un serpent venimeux. Il n'était pas vraiment loin de la vérité. Le poison n'était distillé qu'avec de grandes précautions, à partir du venin d'un crotale des steppes koushites.
"Vous voulez dire que… vous voulez que…"
Gundron s'inclina.
"Je ne veux rien que votre prospérité, héritier. Je vous laisse choisir ce que vous souhaitez faire de ce que je vous ai donné. L'utiliser, ou… ne pas l'utiliser. Mais rappelez-vous que le temps tourne contre vous. Peut-être que Rekk est déjà au courant et, dans ce cas, tout est perdu."
"Je pourrais en faire boire à ce Rekk ?" suggéra le prince. "Vous avez dit que n'importe qui en mourrait ? Tous les problèmes seraient résolus."
"N'importe qui sauf Rekk" inventa souplement le borgne. "Il est immunisé contre la plupart des poisons, par peur de ce genre de tentative. Je vous le dis, c'est un véritable démon."
Theorocle hocha la tête comme dans un rêve.
"Laisse-moi, Gundron, je dois réfléchir."
"Vous accompagnerai-je lors de votre leçon ? Pour vous… protéger ?"
"Oui, oui."
Le borgne s'inclina de nouveau avant de s'éclipser. Son travail ici était fait. Le bruit de ses bottes s'estompa progressivement, et Theorocole resta seul.
Sur la table, la fiole le regardait avec ironie.
La deuxième partie, en particulier, est complètement modifiée au point d'en devenir inédite. J'espère que le résultat vous conviendra.
Il y a quelque chose de pourri à Musheim
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Le matin se levait à peine lorsque Rekk, Shareen et Malek sortirent du palais. Rekk avait délaissé la soie et le velours pour le cuir bouilli de son armure. Il avait bouclé son ceinturon, attaché sa longue épée, et jeta sa vieille cape de peau de loup sur ses épaules. Le temps n’était pas particulièrement froid, dehors. La matinée était douce, sans un nuage, et l’on pouvait sentir dans l’air les prémices du printemps. Il n’en resserra pas moins son manteau autour de lui.
"Aujourd'hui, je tue" murmura-t-il.
Shareen et Malek n’étaient pas d’humeur aussi belliqueuse. La nuit avait été courte, et Rekk avait insisté pour leur donner son premier cours d’escrime, plusieurs heures de suite. Le résultat n’était pas beau à regarder. Malek avait la lèvre inférieure éclatée, et plusieurs hématomes couvraient son visage. Shareen avait mal aux côtes, et du sang séchait sur sa joue gauche, là où le bambou de l’épée d’entraînement avait ripé. Rekk ne s’était certainement pas retenu.
Mais, malgré sa fatigue et la douleur qu’elle ressentait dans tous ses muscles, la jeune fille était heureuse. Elle ne savait pas si Deria avait rejoint les étendues immaculées et innocentes de la Déesse Vierge ou les champs de bataille du Dieu des Carnages, mais elle était convaincue que, quoi qu'il en soit, son amie la regardait de là-haut. Et qu'elle approuvait les efforts de son ancienne servante.
La souffrance qu'elle ressentait dans tous ses membres alors qu'elle clopinait derrière le Boucher était une souffrance agréable, car elle la ressentait comme une épreuve initiatique, comme quelque chose d’inévitable, qui lui permettrait enfin de contrôler sa vie. C'était la douleur diffuse du serpent qui entame sa mue. On doit s'attendre à des sacrifices, lorsqu'on jette sa vieille peau de côté. Shareen était prête à en payer le prix.
Elle était née servante, et il lui semblait parfois que le rôle d'une servante n'était que de suivre et de subir. Subir les quolibets, le travail difficile et parfois les coups au sein de l'Académie. Subir les plaisanteries cruelles des jeunes gens durant son adolescence, et les propositions à peine voilées lorsque ses seins avaient poussé. Suivre Deria dans ses rébellions, accompagner Malek dans ses voyages, obéir à Rekk dans sa vengeance… Avait-elle jamais eu le choix, à un moment de sa vie, de la direction qu'elle souhaitait prendre ? Le choix était une affaire de noblesse.
Mais les événements de ces derniers mois avaient bouleversé le monde rassurant dans lequelle vivait la jeune fille. Plusieurs semaines passées à côtoyer Malek lui avaient prouvé qu'il n'était finalement pas si différent qu'elle. Plus instruit et plus fort, certainement. Mais il faisait des erreurs, comme tout le monde. Et il se comportait très souvent comme un enfant boudeur. Quant au prince Theorocle…
Oui, voir le prince se comporter aussi vulgairement lui avait ouvert les yeux. Ces gens ne lui étaient pas supérieurs, ils étaient simplement plus puissants. Et la puissance, c'était un bras habile et une lame aiguisée. Rekk le lui avait amplement prouvé ces derniers temps.
Elle toucha doucement l'épée qui se balançait doucement à sa ceinture. Le Boucher la lui avait donnée après la séance d'entraînement, et il avait souri avec approbation en la voyant boucler son baudrier. Même maintenant, Shareen se sentait encore bouleversée par ce sourire.
"Où allons-nous, exactement ?" bailla Malek.
Il avait moins bien supporté la leçon qu’elle. Convaincu d’être un bon escrimeur, les commentaires acerbes de Rekk avaient complètement détruit sa confiance en soi. Il avait tenté toutes les astuces qu’il connaissait, toutes les techniques qu’il avait apprises, il s’était lancé contre Rekk de toute sa fougue mais celui-ci, à mains nues, lui avait prouvé qu’il y avait toujours quelqu’un de supérieur. De bien supérieur. Shareen sourit discrètement. Un peu d’humilité ne ferait pas de mal au jeune homme. Voilà quel était le prix de s’en prendre à un Dieu comme Rekk. Le Boucher. Le Démon Cornu. Shareen se répéta les mots dans sa tête. Ils sonnaient bien.
"Beaucoup de choses. Provoquer Semos en duel. Le battre. Enquêter sur la disparition de ma fille. Enquêter sur les rebelles qui cherchent à renverser le roi."
Les jeunes gens ne manifestèrent aucune surprise. Rekk leur avait déjà parlé de sa mission la veille, juste avant l'entraînement. De toute façon, l'histoire n'aurait pu rester longtemps secrète. Jusqu'à hier, toute la cour ne parlait que d'une chose, la manière dont ces mystérieux guerriers semblaient être au courant des moindres mouvements de l'Empereur et des dangers qui pesaient sur la vie de Sa Grâce. Depuis, ils parlaient également de cette étrange jeune fille qui avait osé gifler l'héritier. Et du soutien que l'Empereur lui avait apporté.
"Je… vois. Et vous comptez tout faire aujourd'hui ?"
Rekk haussa les épaules, et ne répondit pas. Sa foulée était longue et élastique. Bientôt, Malek cessa d'essayer de poser des questions. Il avait besoin de tout son souffle pour suivre son rythme.
L’Académie des Arts de Combat de Musheim méritait bien ses majuscules et la réputation de prestige qui l’auréolait, ne serait-ce que par la magnificence de ses bâtiments. L’école en elle-même n’était composée que de trois bâtiments, mais si l’on rajoutait les dortoirs, la cuisine, les entrepôts, et la tour des maîtres, l’Académie devenait un véritable petit village au cœur de la ville, avec ses douze bâtiments et ses cent vingt habitants.
Soixante deux élèvres – soixante et un, maintenant que Deria était morte, soixante en comptant la désertion de Malek – quatre cuisiniers, vingt serviteurs – dix-neuf sans Shareen – huit maîtres et un certain nombre d’affiliés. Non, ce n’était pas n’importe quelle école.
Shareen sentit son cœur battre plus fort alors que les bâtiment familiers se profilaient enfin devant elle. C’était un peu comme de rentrer à la maison, même si ce n’était pas une maison qu’elle souhaitait retrouver. Elle avait presque dans les narines l'odeur du savon qui servait à nettoyer les carreaux. Ses mains se crispèrent involontairement sur son baudrier, comme pour s'assurer qu'il était toujours là. Elle secoua la tête. Elle était différente, désormais.
Le sentiment de nostalgie était pourtant bien présent. L’image de Deria hantait ces lieux, l’image d’une jeune fille blonde au sourire tranquille, aux yeux féroces et au tempérament de feu. Shareen serra fermement le pommeau de son arme. Elle avait Deria comme exemple, mais aussi Dani. Elle ne fuirait plus, sous prétexte que les femmes étaient plus faibles, ou plus fragiles, ou toute excuse ridicule que les gens voulaient lui faire avaler. Elle avait une épée et, même si elle ne savait pas bien s’en servir, elle en connaissait assez sur la question pour savoir que le bout pointu pouvait faire mal. Elle releva les yeux pour voir Malek la regarder pensivement, et sursauta en se rendant compte qu’elle avait dégainé son épée.
"Je… suis désolée" marmonna-t-elle en rengainant.
"Tu sais que tu te conduis vraiment bizarrement, Shareen, en ce moment ?"
Elle haussa les épaules.
"Je n’ai même pas eu l’occasion de te remercier pour ce que tu as fait pour moi." Elle s'approcha timidement du jeune homme, puis effleura sa joue avec douceur. "Merci. Pour hier soir. C'était très gentil de venir m'aider contre le prince. Et ce que tu as dit, comme quoi je ne… t'appartenais pas."
"Ah, ça…" Malek se racla la gorge, gêné. "Ne vas surtout pas te faire des idées, hein. C'est juste que… la manière dont il agissait…. Ce n'était pas très chevaleresque. N'importe qui aurait fait pareil."
Une bouffée de tendresse s'empara d'elle. Loyal, pur Malek, toujours à cheval sur les questions de protocole, parfois orgueilleux, mais tellement honnête.
"Personne ne bougeait, Malek. Tout le monde avait peur de la réaction du prince. Tu as été le seul à agir. Merci."
Elle se détourna, laissant Malek chercher désespérément ses mots, et suivit Rekk dans l’enceinte de l’Académie. Un demi-sourire éclairait son visage. Le jeune noble n'avait pas l'air très confortable avec les compliments.
Les portes étaient ouvertes, comme toujours en pleine journée. Les quelques gardes qui traînaient devant tentèrent bien de s'interposer, mais Rekk agita le sceau de l'Empereur devant leur visage et ils s'écartèrent. Malek grimaça un sourire. Les choses n'avaient pas tellement changé, par ici.
"Ah ça, mais on s’entraîne dur par ici" fit le Banni, railleur, alors qu’ils débouchaient dans la cour principale.
Le soleil était maintenant tout à fait levé, et les entraînements matinaux avaient commencé. Une vingtaine de jeunes gens en armure de cuir, portant épée et bouclier, travaillent deux par deux avec acharnement quelques mouvements de base que venaient de leur apprendre les instructeurs. Il ne faisait pas très chaud, pourtant l’odeur de transpiration était omniprésente dans l’air. Leur arrivée passa tout à fait inaperçue, occupés qu’ils étaient à réviser leurs formes.
Les maîtres, par contre, froncèrent les sourcils. Ils étaient deux dans la cour, à montrer les mouvements à pratiquer. Ils ne portaient pas d’armure, mais des robes de brocard pourpres, insignes de leur rang, qui leur descendaient jusqu’aux chevilles. Ils n’avaient pas l’air particulièrement content de voir des intrus faire irruption dans leur école. Ils échangèrent quelques mots avec les élèves, probablement pour les inciter à continuer, puis se dirigèrent vers Rekk, la main sur leur épée, dans une attitude courtoise mais méfiante.
"Que faites-vous ici ? L’enceinte de l’Académie n’est pas…" Maître Heilban écarquilla les yeux en reconnaissant les deux jeunes gens. "Shareen ! Malek ! Par les Dieux Pervertis, qu’est-ce que vous faites ici ? Ca fait plus d’un mois que vous avez disparu !" Il fronça les sourcils. "Vous croyez que vous pouvez revenir au sein de l'Académie, juste comme ça ? Seigneur de Comerlan, je suis particulièrement mécontent de vous. Vous connaissez votre rang et les devoirs qui vous incombent. Votre père était fou d'inquiétude. Il est venu cinq fois chez nous pour essayer de savoir où vous aviez bien pu filer. Et je peux vous dire que ces entretiens n'étaient pas particulièrement agréables pour moi. Mais qu'est-ce que vous aviez derrière la tête ? Et toi ?" Il se tourna vers Shareen. "Je n'accepterai aucune excuse de ta part. Tu as déserté l'Académie, et j'attends de toi que tu rembourses l'argent que nous t'avions payé d'avance pour le mois. Tu recevras aussi huit coups de fouet. Estime-toi heureux que je ne me montre pas plus rancunier. Peut-être que nous te reprendrons, si tu y mets assez de bonne volonté." Sans reprendre sa respiration, il s'attaqua cette fois-ci à Rekk. "Et vous ? Qui êtes-vous, et peut-on savoir ce que vous faites ici ? Je veux…"
Rekk le frappa en plein plexus.
Il y eut un whooosh alors que tout l'air s'échappait des poumons du Maître. Il pâlit et plia lentement les genoux, avant de tomber à quatre pattes sur le sol. Sa respiration était laborieuse.
"R… Baron FroidVal" hurla Shareen, à deux doigts de trahir le secret de son nom. "Qu'est-ce que vous faites ! Vous êtes complètement fou !"
Rekk retourna l'homme de la pointe de sa botte.
"Tu parles trop. Je veux voir Semos."
Shareen cligna des yeux, trop tétanisée pour réagir. Elle regarda Maître Heilban vomir brutalement dans la poussière de la cour et retomber sur le côté, trop essouflé pour se relever. Elle se souvenait très bien de cet homme et de ses méthodes de travail. Il était terrifiant.
C’était un des maîtres les plus cruels, à superviser le travail des serviteurs comme s'il s'agissait d'esclaves, à se faire mousser comme s’il était lui-même un héros sorti des contes de fées. Il maniait le fouet comme personne, lorsque quelqu’un le contrariait, et la jeune servante avait souvent subi la morsure du cuir contre son dos. Il était dur de s’endormir, la nuit, après.
Et un seul coup de poing l'avait mis à genoux. Shareen déglutit, et se jura pour la centième fois de ne jamais se faire un ennemi du Boucher. A ce moment, elle plaignait Maître Semos de tout son cœur.
"Qu’est-ce que… Par les mamelles gelées de la grande truie Koushite, qu’est-ce que vous avez fait ?"
Le second maître était livide. Il recula d’un pas, tira son épée, mais Rekk le saisit à la gorge d’une poigne de fer et le souleva d’une main. Le maître émit un gargouillis alors que ses pieds s'agitaient dans l'air.
"J’aurais préféré être plus subtil, mais je suppose qu’il fallait en passer par là" murmura-t-il . "Qui que tu sois, va me chercher Semos tout de suite. Dis-lui que je l’attends. Et dis lui…" De son autre main, il sortit la lettre scellée de son manteau ". ..que c’est un ordre de l’Empereur. Alors va, cours, vole, bondit. Je veux le voir dans cette cour dans une dizaine de minutes. J’attendrai patiemment"
Malek leva les yeux. Rekk replia rapidement le papier, mais il avait déjà eu le temps de lire la moitié ds gros caractères malhabiles, tracés par une main fatiguée et guidée par des yeux usés.
L'homme qui porte ce sceau est autorisé à agir en mon nom et par ma propre autorité dans l'enceinte de l'Académie, afin de déterminer…
Il pouvait imaginer le reste. Rekk disposait d'un véritable sauf-conduit au sein de l'Académie afin de pouvoir interroger, voire affronter Semos. Cette lettre était une gifle au visage de la maison de Semos. Le Boucher avait dû négocier difficilement pour l'obtenir.
Si le message était mal écrit, la signature était elle parfaitement reconnaissable, et le sceau était authentique. Les yeux du maître paraissaient lui sortir de la tête.
Rekk jeta l’homme au sol, et le suivit du regard alors qu’il détalait.
"Voilà ce que j’appelle de la diplomatie" fit Malek, pianotant sur le pommeau de son épée.. "Je croyais que vous ne vouliez pas faire de vagues ? C’était si difficile que ça de montrer cette lettre et de demander poliment à rencontrer Maître Semos ? Comment est-ce que vous avez cette lettre, d’abord ?"
"J’ai mes secrets… et l’Empereur aussi, hélas"
"Ce n’est pas un faux, alors ?"
"Pas du tout. Moi et Marcus avons eu une petite… discussion." Son sourire était carnassier.
Les élèves s’étaient arrêtés les uns après les autres de s’entraîner, observant à distance le trio. La plupart n’avaient probablement pas vu ce qu’il s’était passé, trop occupés à travailler entre eux, mais il avait suffi d’une paire d’yeux indiscrète pour que la rumeur se propage : quelqu’un était ici, et avait rudoyé les Maîtres. Par paires, ils s’approchèrent.
"S’ils avancent encore un peu, ils vont finir par nous reconnaître" murmura Shareen, fataliste.
"Ca ne peut pas vraiment faire empirer les choses, n’est-ce pas ?" grogna Malek. "Nous ne sommes pas passés inaperçus, de toute façon". Il jeta un regard écoeuré sur l’homme que Rekk avait frappé. Heilban s’était remis péniblement sur ses pieds, et venait de tirer son épée.
"C’est un outrage !" gronda-t-il.
"C’est pour vous faire payer une année de mauvais traitements" siffla Shareen en retour. Avec Rekk à ses côtés, elle se sentait invulnérable. "Ce n’est pas encore assez, pour tout ce que vous m’avez fait !"
"Je vais te faire fouetter jusqu’à ce que tu n’aies plus de peau, petite ! Tu vas voir ce qu’il en coûte de s’opposer à moi ! Petite effrontée !"
"Je crois que nous n’avons plus besoin de vous. Disparaissez" fit Rekk lentement.
"Que.. quoi ?" balbutia Heilban.
"Vous n’avez pas entendu ce que j’ai dit à votre collègue ? Nous sommes ici par la volonté de l’Empereur. Disparaissez d’ici, et reprenez vos pathétiques leçons."
"Je ne vous permets pas de…" Heilban croisa le regard de Rekk, et il déglutit. Soudain, ça ne paraissait plus une si bonne idée d’agiter ainsi son épée de manière menaçante. Il recula d’un pas, de mauvaise grâce. "D'un autre côté, si c’est un ordre express de l’Empereur…"
"Sage décision"
Shareen le suivit du regard alors que ce maître redouté de tous leur tournait le dos et s’enfuyait avec toute la dignité qu’il lui restait. Heilban, ce n’était que ça ?
"Et maintenant, que fait-on ?"
"On attend que Semos sorte de son trou"
Il ne fallut pas patienter longtemps. Surgissant de sa tour, entouré d’une dizaine de gardes, le Maître de l’Académie arrivait vers eux.
Lui qui portait habituellement la même robe que les instructeurs était aujourd’hui habillé pour le combat. Il portait une cotte de mailles fine sous un bliau rouge au blason de l’école, et l’épée qu’il portait au côté n’était pas une arme d’entraînement. Il portait un casque cônique sous le bras, et son regard était déterminé. Arrivé devant le petit groupe, il toucha brièvement son front de son index et de son majeur, en signe de respect.
"L’Empereur m’appelle, et me voici" fit-il rituellement. "Que puis-je pour vous, Baron ?"
Rekk haussa un sourcil appréciateur. Il avait toujours pris l’homme pour une chiffe molle, un intrigant sans réel courage, mais il semblait que Semos avait finalement transcendé sa peur. Pourtant, il devait savoir pourquoi le Banni était chez lui.
"Je souhaiterais m’entretenir avec vous – en privé" fit Rekk, agitant une main en direction des gardes. "L’Empereur m’a dit que… nous avons beaucoup de choses à voir ensemble. Rien de bien… douloureux, heureusement"
Semos grimaça légèrement, mais se reprit bien vite.
"Certainement, certainement. Montons dans mes appartements, nous pourrons y discuter tout à loisir. Mes gardes resteront ici, à tenir compagnie à vos amis"
Malek s’autorisa un bref sourire. Tenir compagnie, tiens donc. La discussion était claire et sans équivoque : Si Rekk se vengeait dans le sang, Semos ne serait pas la seule victime.
Il lança un coup d’œil au Banni pour se rassurer, mais son visage était gravé dans le marbre. Impossible de lire ses émotions. Il se rappela le combat chez Dani, alors, et les paroles cruelles qu’il avait prononcées. Pour lui, la vie des deux jeunes gens ne pesait pas grand-chose devant sa vengeance. S'il avait envie de trucider Semos dans l'intimité de son bureau, la pensée de ses protégés ne le dérangerait pas plus d'une seconde. Malek se raidit visiblement.
Et la porte de la tour se referma sur les deux hommes.
Theorocle lança un regard prudent à droite et à gauche, mais personne ne le regardait. Il s’était débarassé de la troupe de gros bras avec lesquels il aimait traîner sous un prétexte fallacieux, et les brutes avaient déguerpi. Ils n’étaient hébergé au palais, et ils ne vivaient bien, que par la grâce de l’Héritier. Aucun n’aurait risqué de le contrarier en écoutant aux portes alors que le prince leur avait expressément demander de quitter le palais et de boire à sa santé dans les bouges de la ville. Pourtant, on n’était jamais trop prudent. Pour ce genre d’affaires, on ne pouvait jamais être trop prudent. On ne pouvait pas se permettre d’être insouciant.
Il repoussa les tentures d'un geste sec, puis regarda dans son armoire, les sourcils froncés. Il se sentait plus nerveux qu'il ne l'avait jamais été depuis longtemps.
"Seul Mandonius le sait à part moi, Héritier" fit Gundron, souriant derrière son œil crevé.
Le Prince hésita un instant. Il avait fait beaucoup de bêtises et d’erreurs, durant sa vie, et il était conscient d’avoir fait de nombreuses choses qui lui feraient mériter l’enfer, si enfer il y avait. Mais cela… c’était aller plus loin, beaucoup plus loin. Cela n’aurait pas uniquement des répercussions dans une hypothétique vie après la mort, mais également maintenant. Il risquait sa peau. Un délicieux frisson d’excitation le parcourut. C’était l’aventure, enfin !
Depuis qu’il était né, il n’avait jamais connu d’excitation comparable. Les jours venaient et se ressemblaient tous. Tous ses désirs étaient satisfaits, tout le monde était à ses ordres. L’Empire était en paix, et il aurait pu s’adonner aux plaisirs des arts, ou de la chasse, ou simplement apprendre comment gérer un royaume. Mais tout cela était si ennuyeux. Le prince était convaincu que sa destinée était d’être un conquérant. Pour que le peuple vous acclame, il faut être un conquérant. Pour que l’or et l’argent affluent, il faut être un conquérant. Pour que tout le monde puisse manger à sa faim dans un royaume, qu’il n’y ait ni disette ni misère, il fallait piller les greniers des ennemis. Pourquoi Marcus, premier du nom, ne pouvait-il pas comprendre cela ? Le borgne était le seul qui acceptait d'entrevoir la vérité.
"Tu dis que le gouverneur est au courant ? Et il n'a encore rien dit à mon père?"
Gundron haussa les épaules.
"Je vous avoue que je ne sais pas. L'Empereur est…distant, ces derniers jours. Mais je pense que Mandonius n'hésitera pas à lui en parler, si jamais ça peut assurer sa propre position. Vous savez, bien entendu, qu'il est suivant dans l'ordre de succession, juste après vous"
Les yeux du prince s'étrécirent.
"Tu ne voudrais pas dire que…"
"Je ne veux rien dire, Héritier. Je me permets juste de vous mettre au courant. J'ai pensé que vous aimeriez savoir que nous étions… au courant."
Le prince frissonna. Il se rappelait le sourire de Gundron alors que celui-ci lui annonçait la nouvelle. Theorocle n'avait même pas songé à nier, tellement il avait été paniqué. C'était stupide, bien entendu. Il était le prince, il était intouchable. Mais, tout de même, une corde sensible vibrait en lui, et il ne supportait pas de repenser à cette atroce nuit.
Ils avaient tous un peu bu, comme d'habitude. Depuis plus de huit mois, Theorocle faisait souvent la tournée des tavernes avec ses compagnons. La sensation du vin qui envahissait son corps était tellement puissante qu'elle lui faisait oublier tous ses soucis. L'indifférence de son père, l'insolence de certains à la cour, et l'impuissance qu'il ressentait tous les jours. Quelques verres de rouge de Koush, et les soucis le fuyaient. Ceux qui l'accompagnaient étaient des fidèles parmi les fidèles, qui n'oseraient jamais le reprendre et rieraient de bon cœur à ses plaisanteries. Des fils de duc, de comtes et de marquis, qui espéraient que faire fraterniser les enfants leur permettrait de gagner quelques pièces dans le jeu du pouvoir. Theorocle se moquait de la raison pour laquelle ils lui collaient au basque. L'essentiel, c'était qu'ils lui obéissaient au doigt et à l'œil.
Et puis, il y avait eu cette fille. Un rayon de lune s'était reflété dans ses cheveux lorsqu'elle avait tourné la tête, et quelque chose s'était brisé en lui. Il avait soudain eu la certitude qu'il était amoureux. C'était un désir impérieux qui montait en lui, comme un fleuve dont les digues venaient de se rompre. Il s'était avancé avec les autres, et l'avait apostrophé. Plus tard, un de ses amis lui avait dit qu'il l'avait aussi insultée. Il ne s'en souvenait pas. Ce n'était pas possible. Pas une fille comme ça.
Puis elle avait sorti son épée, et les choses avaient commencé à dégénérer. Cette violence, ces cris, et puis ce sang, ce sang, ce sang…
"Tu… tu as bien fait" murmura-t-il. "Je savais que ce poltron qui avait assisté au combat nous causerait des ennuis. Laath, tu as dit ?"
Gundron hocha la tête.
"Il y a une récompense pour sa mort. Nous l'avons accusé de viol. C'est un crime très grave, et personne ne lui offrira d'aide. J'ai bon espoir qu'il meure dans la semaine."
Theorocle sentit un frisson inexplicable lui traverser l'échine. Lui-même déplorait encore cet incident regrettable avec cette jeune fille. Les choses avaient dégénéré, et il n'avait pas eu le choix. Mais Gundron… Gundron ne paraissait accorder aucun prix à la vie humaine. L'héritier avait beau se dire qu'il ne s'agissait que d'un roturier, il se sentit soudain la gorge très sèche.
"Très bien. Je parlerai à Mandonius, et je ferai en sorte que la nouvelle ne s'ébruite pas." Il n'avait pas la moindre idée de la manière dont il s'y prendrait. Le gouverneur avait toujours eu l'air si puissant. "Je te remercie de ton aide, Capitaine. Tu peux me laisser, maintenant."
Gundron ne bougea pas. Il toussa légèrement.
"Il y a… un autre petit détail que vous devriez savoir, Héritier."
Sa voix était hésitante. Gundron n'était jamais hésitant. Theorocle sentit sa respiration s'accélérer alors qu'il affichait une expression d'ennui profond.
"Rapidement, alors. J'ai une journée chargée, et on ne devrait pas tarder à aller me chercher pour ma leçon d'équitation. Quoi, encore ?"
"Avez-vous déjà entendu parler de Rekk le Boucher ?"
Theorocole écarquilla les yeux. Il ne s'attendait absolument pas à ça.
"Rekk ? Bien entendu. Tout le monde a entendu parler de lui. C'est même vous qui l'avez tué, voici trente ans de cela. On m'a assez souvent raconté cette histoire. Il paraît que votre combat était.. épique." Il fronçales sourcils. "Mais… pourquoi me parler de lui ?"
"Parce que je ne l'ai pas tué dans ce duel, qu'il vit encore… et qu'il avait une fille."
Un taureau se serait précipité dans la pièce que l'héritier n'aurait pas été plus surpris. Ses yeux menaçaient de sortir de leur orbite alors qu'il reculait d'un pas. Sa respiration était oppressée. Il porta sa main à son col et le dégrafa pour faire rentrer l'air. Il recula encore, mais le mur était derrière lui. Il s'adossa à la cloison.
"Quoi ?" coassa-t-il. Puis "Quoi ?"
Gundron se leva et mit ses mains derrière son dos. Son œil unique semblait soudain plus sinistre.
"Ce que je veux vous dire, Héritier, c'est que vous avez tué, sans le vouloir, la fille du Faiseur de Veuves. Et je crois savoir qu'il n'est pas content."
"Mais… mais…" balbutia le prince. "Mais… Rekk est mort, tout le monde sait ça. Vous essayez de me faire peur, c'est tout. Vous pensez que…"
"Votre grand-père, l'Empereur Bel, semblait avoir d'autres plans pour Rekk. Il nous a demandé de jouer un rôle, durant ce combat. Pour apaiser la foule et leur livrer la victime qu'ils demandaient. Rekk a perdu toute existence visible durant cette période, et j'ai perdu… mon œil." Gundron soupira et frotta son orbite vide. "Ca, ce n'était pas prévu. Même maintenant, je me demande si Rekk l'a fait exprès, ou n'a pas su arrêter son coup. Ca n'a aucune importance, de toute façon. Mais Rekk est vivant, je suis bien placé pour le savoir."
Theorocle était livide. Sa main se posa machinalement sur son épée, puis il la lâcha comme si elle l'avait brûlé.
"Et j'ai tué sa fille ?"
"Un regrettable manque de chance" opina Gundron. "Il y a probablement plus de cinq cent mille habitants à Musheim, et il a fallu que vous tombiez sur elle. Les dieux ont un curieux sens de l'humour."
L'héritier se rattrapa à la table. Il se sentait soudain très faible, et son estomac se nouait. Au prix d'un effort de volonté, il parvint à empêcher son contenu de se déverser sur le sol. Pendant toute son enfance, on l'avait régalé d'histoires sur la vaillance et la cruauté du Boucher, sur ses combats terrifiants et la manière dont il avait vaincu tous ceux qui lui étaient opposés. Rekk, c'était un véritable monstre et, en même temps, une figure d'admiration diffuse pour l'héritier.
"Il vient… il vient me chercher ?"
"Il ne sait probablement pas encore que vous êtes impliqué. Comme je le disais, seul Mandonius est au courant… et peut-être votre père. J'espère qu'aucun d'entre eux n'aura la mauvaise idée de livrer cette information au Boucher. Car si ça arrive, je ne donne pas cher de votre peau."
"Quoi ?" balbutia Theorocole. "Mais je suis le prince ! L'Empire entier assure ma sécurité ! Un seul homme ne peut pas me menacer comme ça !"
"Vous ne connaissez pas Rekk comme je le connais, héritier. Quels que soient les obstacles, il parviendra à ses fins." Gundron serra les lèvres. Maintenant venait l'attaque la plus délicate. "Et ne comptez pas trop sur votre père pour vous protéger. Il a besoin du Boucher pour protéger son empire des barbares du nord. Vous avez bien vu avec quelle amitié ils se parlaient ?"
"J'ai vu Rekk ? Moi ?"
Gundron sourit.
"Le Baron FroidVal ? Cela ne vous dit rien ?"
Pour la seconde fois de la soirée, Theorocle resta frappé par la foudre alors qu'il digérait cette information. Le Boucher était ici, il était même dans le palais § Et si jamais il apprenait… oh, Dieu des Massacres, si jamais il apprenait !
"Je vais le faire jeter en prison, ici et tout de suite !" rugit-il. "Avant qu'il ait pu faire quoi que ce soit."
Le borgne secoua la tête.
"Je vous le déconseille. Semos a essayé d'agir directement contre lui, et cela n'a pas marché. Si je ne me trompe pas, je dirais que le seigneur Semos n'a plus que quelques heures à vivre. Non, je vous déconseille d'attaquer directement le Boucher. Pas tout de suite. Pas pendant qu'il dispose des faveurs de l'Empereur." Il sourit. "Vous vous rappelez la dispute lors du bal ? Vous avez vu pour qui il a pris partie ? Est-ce que vous pensez vraiment que l'empereur hésitera une seule seconde à vous sacrifier s'il pense que cela peut l'aider ?"
Theorocle baissa les yeux.
"Il ne m'a jamais aimé…" soupira-t-il. "Je fais ce que je peux, pourtant." Il releva la tête, soudain agité. "Et ce Laath ? Vous ne pouvez pas l'accuser de la mort de cette fille ? Après tout, il est déjà recherché ! Ca pourrait contenter Rekk, vous ne croyez pas ?"
"Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée, héritier. Si jamais Rekk apprend ça, il cherchera ce Laath lui-même. Imaginez ce qu'il se passera s'il le trouve ! Non, ce n'est pas la bonne solution."
"Alors, quoi ?"
Gundron resta un instant silencieux. Il marcha jusqu'à la fenêtre et se pencha au-dehors, regardant les courtisans qui se pressaient dans la cour. Le cheval du prince était déjà amené, un fier destrier qui dépassait tous les autres de plusieurs paumes. La leçon n'allait pas tarder à commencer, ce qui voulait dire qu'il n'avait pas beaucoup de temps.
"Héritier, il va falloir me faire confiance. Vous ne pouvez vous confier à votre père, pas tout de suite, pas sans savoir sa réaction. Mais je vous propose de vous accompagner partout dans vos déplacements. Je suis le seul qui a pu arrêter Rekk il y a trente ans. Je saurai le faire encore aujourd'hui."
"Accordé" fit le prince, étrangement soulagé. "Quoi d'autre ?"
Gundron se mordit la lèvre pensivement.
"Il y a bien le problème de ce… Mandonius. Si jamais il parle, tout est perdu. Que ce soit à Rekk, ou à votre père, ou à n'importe qui qui le répètera. Pensez-vous, une rumeur comme celle-ci… en quelques heures, toute la cour serait au courant. Il faut que vous fassiez quelque chose, héritier. Il faut que vous l'empêchiez de vous tuer indirectement, comme il a peut-être l'intention de le faire."
Theorocle plissa le front alors que ses pensées s'ordonnaient.
"Mandonius ? Me vouloir du mal ? C'est insensé ! Et pourtant… je vois bien qu'il me regarde étrangement, depuis quelques temps. Et puis, tu as raison. Si jamais je disparaissais, il serait le successeur de mon père. Oui, je vois. Je peux comprendre qu'il veuille ma mort. Mandonius, eh ? Mais qu'est-ce que je peux faire contre lui ?"
Gundron réprima un sourire. Le prince était encore jeune et malléable, et son caractère le rendait facilement manipulable. Il produisit de sa manche une petite fiole, et la posa sur la table. Le liquide verdâtre tourbillonna un peu à l'intérieur avant de se stabiliser.
"Qu'est-ce que c'est ? Il n'y a que quelques gouttes ?"
"Il suffit de quelques gouttes" expliqua Gundron. "Le contenu de cette fiole, versée dans un verre à l'occasion d'un banquet… ou d'un bal… ou de tout autre événement, et vous n'aurez plus à vous soucier de la personne en question. C'est absolument radical. Indétectable, inodore et… brutalement effectif au bout d'une journée."
Theorocle regarda la potion comme s'il s'agissait d'un serpent venimeux. Il n'était pas vraiment loin de la vérité. Le poison n'était distillé qu'avec de grandes précautions, à partir du venin d'un crotale des steppes koushites.
"Vous voulez dire que… vous voulez que…"
Gundron s'inclina.
"Je ne veux rien que votre prospérité, héritier. Je vous laisse choisir ce que vous souhaitez faire de ce que je vous ai donné. L'utiliser, ou… ne pas l'utiliser. Mais rappelez-vous que le temps tourne contre vous. Peut-être que Rekk est déjà au courant et, dans ce cas, tout est perdu."
"Je pourrais en faire boire à ce Rekk ?" suggéra le prince. "Vous avez dit que n'importe qui en mourrait ? Tous les problèmes seraient résolus."
"N'importe qui sauf Rekk" inventa souplement le borgne. "Il est immunisé contre la plupart des poisons, par peur de ce genre de tentative. Je vous le dis, c'est un véritable démon."
Theorocle hocha la tête comme dans un rêve.
"Laisse-moi, Gundron, je dois réfléchir."
"Vous accompagnerai-je lors de votre leçon ? Pour vous… protéger ?"
"Oui, oui."
Le borgne s'inclina de nouveau avant de s'éclipser. Son travail ici était fait. Le bruit de ses bottes s'estompa progressivement, et Theorocole resta seul.
Sur la table, la fiole le regardait avec ironie.
