La Couronne de Cuivre

Quête : Les Squelettes du Placard, Chapitre 3. La punition

D'ici...


Lorsqu’il s’éveilla, il faisait sombre et froid. Il était étendu sur un sol de pierre brute, les mains libres, la bouche libre, les chevilles… quelque chose de glacé et de pesant était lié à sa cheville gauche. Une chaîne. Il se trouvait dans une petite pièce obscure, sans fenêtre, même son regard elfique avait du mal à en distinguer grand chose. La porte était à droite, hors de portée. La chaîne courait sur le sol, passait sous un anneau, puis rejoignait une autre cheville, un autre homme, étendu de tout son long, face contre terre. Un homme qui tremblait de tout son corps.
De temps en temps, le bruit d’une goutte d’eau qui tombe sur la pierre claquait, sonore, quelque part sur leur gauche.

Le silence de la nuit n’était entrecoupé que par les gémissements de l’autre homme, recroquevillé sur le sol, qui bougeait de temps en temps, tirant immanquablement sur la chaîne trop courte qui les reliait. Taliesin parvint à errer entre la veille et le sommeil, sans jamais réellement sombrer, sans jamais vraiment quitter les songes dorés qu’il caressait dans sa mémoire.
Puis le jour vint, agressif et lumineux, et la porte s’ouvrit sur un matin grisâtre aux nuages chargés. Où qu’ils soient, c’était toujours l’hiver.
« Allez, debout les feignants ! » s’exclama une voix pleine d’énergie. « On bouge ses puces et ses fesses ! »
« Vont pas aller bien loin comme ça, j’crois. »
Les deux nouveaux venus n’étaient pas parfaitement humains. Ils avaient les épaules plus larges, le teint tirant sur le vert et des traits grossiers sous leurs cheveux noirs clairsemés. L’un des deux décocha un sourire aux dents étrangement acérées à Taliesin : c’étaient des demi-orques. Ils portaient des vêtements de cuir sombre, salis, mais pratiquement identiques, comme une sorte d’uniforme défraîchi.
« Oh, l’chef va être super content. » fit le premier en s’agenouillant sur l’anneau qui rivait la chaîne au sol, et en le déverrouillant. « Il va les adorer, ces deux-ci. Ils ont trop le physique de l’emploi. »
« Allez les mecs, on se magne ! » fit encore le second.
Lorsque le premier se releva, Taliesin put enfin apercevoir son compagnon de chaîne. Celui-ci ne le put pas, et pour cause : à la place des yeux, il avait un bandeau sinistrement rougi, un morceau d’étoffe autrefois blanche, qu’on lui avait noué autour de la tête. Mais le barde le reconnut sans difficulté pour autant : c’était Lars, son ancien serviteur luménien.

Les demi-orques invitèrent leurs prisonniers à monter les escaliers du baraquement sur pilotis, puis ouvrirent la porte et tapèrent leurs pieds sur le sol pour en dégager la neige. Il faisait bon à l’intérieur du bâtiment, ils débarrassèrent Taliesin et Lars de leur couverture, puis les entraînèrent dans un dédale de couloirs étroits. Ils entrèrent finalement dans un vaste bureau, derrière lequel se trouvait un humain grisonnant, pâle comme la mort, qui écrivait. Il leva à peine les yeux de son document lorsqu’ils arrivèrent, puis redressa brusquement la tête et se leva d’un bond.
« C’est une blague ?! » s’exclama-t-il, son visage blafard prenant une teinte cramoisie en moins d’une seconde.
Les demi-orques gloussèrent.
« Non, chef. J’en ai bien peur. »
Il contourna son bureau et vint se planter devant les prisonniers, une grimace sur les traits.
« Mais ils sont… complètement… freluquets ! Et celui-là n'a même pas... même plus... Aaah ! »
Il se retourna vers sa table, farfouilla dans la montagne de parchemins qui y traînaient, puis saisit une feuille qu’il compulsa rapidement.
« Taliesin. »
Il releva les yeux vers l’elfe.
« C’est vous ça. »
Il eut une grimace en parachevant sa lecture.
« Et Lars. Hum. »
Il les regarda sévèrement.
« Messieurs, si vous êtes ici, c'est qu’en vertu des lois ithilionnes, au regard de Tyr, vous vous êtes rendus coupables de crimes qui exigent une réparation de longue durée, difficile, douloureuse. Cela signifie aussi que vous avez été condamnés aux travaux forcés dans la Mine de Gargouille, à perpétuité. »
Il s’interrompit alors que Lars éclatait en sanglots.
« Vous serez affectés à une équipe… Garluk, tu verras ça avec Sonia. »
« Oui chef. »
« Si vous respectez les consignes de sécurité et les ordres, vous tiendrez un certain temps. Ce n’est pas un camp de vacances, mais au moins, vous aurez ici la possibilité de vous racheter de vos fautes, lesquelles sont édifiantes, en servant la communauté que vous avez trahie. »
Il reposa son document.
« Des questions ? »

Le chef de mine hocha la tête face à leur silence, puis les congédia. Les deux demi-orques les escortèrent ensuite jusqu’à une pièce voisine, où une jeune femme accorte leur sourit de derrière une petite table, avant d’étouffer une quinte de toux dans son poing. Le dénommé Garluk lui exposa leurs doléances et elle fouina dans ses parchemins, songeuse.
« Tu peux les mettres chez Melyss. »
« Chez Melyss, tu plaisantes ? »
« Il a perdu deux hommes la semaine dernière. »
« Ils tiendront deux heures chez Melyss. »
Elle releva les yeux sur les prisonniers et fit la grimace.
« Si je déplace Max et Ellan, alors on peut les mettre chez Caron. »
« Max va apprécier. »
« Max le mérite. »
« Caron, ça me semble bien. Ils sont où ? »
Elle se leva et compulsa un tableau couvert de symboles obscurs.
« Ils dégagent. »
« Ça marche. En avant, les gars. »

Ils quittèrent le bâtiment non sans reprendre les couvertures au passage, et les demi-orques les escortèrent dans les travées enneigées du camp, jusqu’à un petit entrepôt qui servait manifestement de réserve. Un homme les accueillit, taciturne, prit quelques mesures des deux hommes, puis revint avec des vêtements, une gamelle et une tasse pour chacun, un manteau ciré, et une série de linges blancs « pour la poussière d’en bas ».
Ils repartirent ensuite vers l’un des baraquements, dont Garluk ouvrit le cadenas et la porte, avant d’allumer une lampe à huile dont l’odeur se mêla à l’air poussiéreux. C’était une sorte de dortoir sinistre, d’une quinzaine de lits superposés. L’un des deux gardiens en fit le tour jusqu’à en trouver une paire vide, et invita les prisonniers à s’approcher. Il leur expliqua comment ils devraient se coucher pour que la chaîne qui les reliait se trouve le long d’un des montant du lit, et puisse être cadenassée en deux endroits pour la nuit. Il leur montra aussi les vêtements qu’on leur avait remis, leur indiquant la manière dont se fermait la jambe gauche des chausses, tout le long de la jambe jusqu’au pied, justement pour accommoder cette même chaîne. Ensuite, il leur enjoignit de se changer et s’écarta de quelques mètres, laissant les deux hommes dans l’espace réduit qui séparait leur lit du voisin. Lars avait l’air terrifié, il ne savait même pas où se trouvait la pile d’équipement qu’on lui avait remise.

Il allait devoir enfiler cet uniforme...
Les frusques qu'il portaient étaient dans un état lamentable, mais c'étaient les derniers vestiges de son ancienne vie, et, malgré tout, il s'y raccrochait, désespérément, comme il se raccrochait à ses illusions.
Il allait devoir s'en dépouiller, cependant. Laisser aller. Comme il avait laissé aller le reste. Boire le calice jusqu'à la lie...
Et, dans l'immédiat, il allait devoir coopérer avec Lars. A nouveau, il eut un brusque élan de compassion pour lui. S'il avait encore des dettes à payer, il en avait certainement une envers lui. Une énorme. C'était de sa faute si le malheureux était là, aveugle, condamné à être un forçat. S'il n'avait pas croisé son chemin, il serait libre, à l'heure actuelle. Heureux, peut-être.
Il devait parler. Pas pour dire ce qu'il ressentait - pas encore. Mais pour qu'au moins ils se soumettent aux ordres de leur geôliers.
-Ecoutez..., finit-il par dire.
Il reconnut à peine sa voix. Rauque, enrouée, elle était méconnaissable. Et eut-elle été semblable à autrefois qu'il aurait peiné à s'en rendre compte : il n'avait plus parlé depuis des jours... Des semaines. Sans doute, surtout, était-elle rien moins que rassurante pour l'homme. Il devait continuer, pourtant.
Alors, il se racla la gorge. Reprit :
-Ecoutez... Je sais que la situation n'est pas facile et que je suis certainement la personne au monde avec laquelle vous avez le moins envie de vous trouver. Mais il semble que nous n'ayons pas le choix. Je... J'imagine que ma parole n'a pas beaucoup de poids pour vous, mais... Tant pis. Je vous jure quand même que je ne suis plus celui que vous avez connu. Que vous n'avez rien à craindre de moi. Que je ne vous ferai rien. C'est ma faute si vous êtes dans cette situation,mon entière responsabilité, et si je puis... vous faciliter les choses, même un tout petit peu, je le ferai.
Il prit l'une des deux tenues qu'on leur avait remises et la tendit à Lars, le frôlant légèrement, avec les vêtements, pour qu'il en prenne conscience.
-Tenez. Nous devons nous changer rapidement, je le crains. Nos ôtes ne seront sans doute pas très patients avec des lambins...

La voix du barde, même assourdie pas un silence forcé de plusieurs jours, paralysa son compagnon d’infortune. Il se mit à trembler comme une feuille mais ne prononça pas un mot, le visage levé vers Taliesin alors qu’il parlait. Il avait l’air d’un lapin fasciné par le feu, terrorisé mais incapable de s’arracher à sa contemplation. Il reprit ses esprits lorsque Taliesin lui tendit ses nouveaux vêtements. A voir ses gestes, sa cécité devait être récente, mais il fit bonne figure, empressé mais sans se plaindre. Il se montra néanmoins beaucoup plus lent que l’elfe. Lorsqu’il en eut terminé, il finit par se lever.
« Je suis désolé, maître… Je ne voulais pas vous trahir… » murmura-t-il finalement d’une voix étouffée par l’angoisse.

Taliesin grimaça.
Il aurait dû haïr cet homme pour ce qu'il avait fait, pour l'avoir privé de sa liberté, privé es siens, fait basculer une existence qui s'annonçait heureuse dans une horreur sans espoir. Pourtant, il n'éprouvait pas la moindre once de haine. Ce qu'il ressentait, c'était juste une profonde culpabilité une intense compassion. Tout ce qui s'était produit était de sa faute, après tout. Il ne pouvait s'en prendre qu'à lui.
-Il n'y a plus de maître, Lars, souffla-t-il. Le Monstre n'est plus. Il y a juste moi... Mais n'éprouvez aucun remord pour ce que vous avez fait. C'était... juste, quelque part. Ce que je vous ai forcé à commettre est inqualifiable, se situe au-delà de toute compréhension. Vous avez eu raison de me dénoncer. Vous avez le droit de me haïr, Lars. Le droit de me juger coupable de tout ce qui s'est produit. Ce n'est là que la pure vérité : je suis le seul responsable de votre situation. Alors, non, ne soyez pas désolé. Vous n'avez pas à l'être.
Il soupira.
Pas la moindre once de haine, non. Il était presque redevenu le Taliesin d'autrefois. Grâce à Galathée, grâce à Victor. Ils avaient réussi ce qu'il avait pensé impossible. Le constat était à la fois merveilleux... et terrible. Car, au final, cela n'avait servi à rien, puisqu'il mourrait ici, dans ces mines. Puisqu'eux suivaient une voie dont il ne savait rien. Qu'il pouvait juste espérer heureuse.
S'ils n'étaient pas déjà morts.
Il secoua la tête, soupira à nouveau.
Si on ne l'avait pas exécuté, il n'y avait pas de raison qu'on s'en soit pris à eux. Kanter avait agi selon un semblant de justice. Il ne pouvait, dès lors, pas juger la jeune femme et l'enfant responsable de ses crimes. Ils ne pouvaient qu'être vivants. Et libres.
-Est-ce que... Est-ce que vous me permettez de vous prendre le bras pour vous guider ? reprit-il, presque timide.

« Bon, les gars, c’est fini votre parlote, là ? » s’exclama alors l’un des demi-orques en revenant vers eux.
Il les débarrassa de leurs vêtements civils, qu’il roula en boule sans cérémonie et glissa sous son bras, puis prit Taliesin par le bras et l’entraîna vers la sortie. Lars se raccrocha in extremis à l’elfe, et ce dernier sentit à nouveau la profonde terreur du jeune homme aveugle qui l’accompagnait.
« J’espère qu’il va te lâcher, parce que pour casser d’la caillasse, ça va pas être joli » souffla le demi-orque au barde.
Une fois revêtus de leurs lourds manteaux, ils purent regagner les travées boueuses du camp de mineurs. C’étaient des pelisses cirées, fourrées, étonnamment chaudes, et probablement parfaitement inutile dans les galeries charbonnières. Mais ce n’était pas leur destination : ils gagnèrent l’allée centrale du camp, puis se dirigèrent vers les grandes portes en bois qui s’ouvraient sur les collines avoisinantes. Là, une dizaine d’hommes s’affairaient à dégager la neige et aplanir la route à l’aide de grandes pelles, sous le regard presque blasé d’une demi-douzaine de gardes. Ceux-ci étaient reconnaissables à leurs semblants d’uniformes noircis, identiques à ce que portaient les deux cerbères qui flanquaient Taliesin et Lars. L’elfe nota que tous les forçats étaient enchaînés par deux. Ils levèrent à peine les yeux lorsque les nouveaux venus approchèrent. Les demi-orques discutèrent un instant avec leurs collègues puis ils firent appeler un duo de prisonniers, emmitouflés dans leurs manteaux.
Garluk se tourna vers Taliesin et Lars.
« Bon, on vous laisse, les gars. Bon amusement. »
Puis, sans attendre, ils s’éloignèrent avec le couple qui venait d’être relevé, tandis que l’elfe et son compagnon étaient pris en charge par des nouveaux geôliers. Il n’y eut pas réellement de présentations ni de consignes : on leur fourra à chacun une pelle entre les mains et on leur désigna un coin de route à dégager. Pour le reste, ils étaient priés de prendre exemple sur leurs collègues.

Ils travaillèrent toute la matinée. Dans l’état dans lequel il était, l’estomac vide, les muscles ankylosés, Taliesin n’était pas l’un des plus performants du groupe, mais personne ne lui en fit la remarque. Lars ne valait pas mieux.
Quand les gardes estimèrent que la route était suffisamment dégagée, ils entraînèrent les prisonniers vers un bâtiment voisin où des grandes tables striaient la terre battue, suffisamment nombreuses pour accueillir une centaine de personnes. Les dix prisonniers s’installèrent tous à la même, et deux d’entre eux partirent, escortés, vers une petite niche, aménagée dans l’un des murs. Les quatre autres gardent se postèrent autour de la table, ni trop près, ni trop loin.
Si Taliesin avait espéré rester invisible et insignifiant, ses illusions se dissipèrent. Un homme large d’épaules, les cheveux bruns en bataille et la peau rougie par le froid prit place à sa droite et lui tendit la main, une large paluche à laquelle il manquait l’annulaire.
« Salut vieux. » lui dit-il. « J’suis Caron, l’chef de cette petite équipe. »
« Une phalange de preux guerriers, Caron ! » s’exclama un gnome édenté en face de lui.
« Des preux guerriers ! » renchérit un demi-elfe, compagnon de chaîne du gnome.
« Ouais ! » fit simplement un énorme colosse au visage couturé, en bout de table.
« Et toi t’es qui ? » reprit le Caron en question.

L'elfe n'hésita pas une seconde à serrer la main qu'on lui tendait. Il y mit même un peu de chaleur.
Il n'avait aucune envie de parler à ces gens. Aucune envie de se lier à eux. Pas par mépris ou par défiance : il était un criminel, comme eux. Mais, simplement, le monde n'avait plus d'intérêt, pour lui. Il n'aspirait qu'à s'en enfuir...
Toutefois, se mettre à dos leurs coéquipiers n'était pas une solution. Cela ne ferait que compliquer les choses. Et il devait penser à Lars qui pâtirait forcément de son attitude distante. Qui ne manquerait pas d'être prise pour de la prétention. Défaut bien connu des gens de sa race...
Il devait faire bonne figure.
Alors, il le fit.
-Oh, moi... commença-t-il, affable, souriant. Je suis Taliesin, barde de mon état. Avec, je le crains, ce que cela implique de volubilité, de longs discours fleuris, et de chansonnettes intempestives. Mais je vous promets de faire un effort et, qui sait, de devenir un guerrier au sein de votre auguste phalange.

Les deux forçats qui s’étaient éloignés revinrent avec de grosses miches de pain qu’ils firent circuler sur la table, ainsi que deux fromages ronds et oranges, une pomme par tête de pipe et des pichets d’eau.
« Rien d’chaud, bordel de rats ! » s’offusqua le gnome.
L’un des porteurs, un homme mince au nez aquilin et aux cheveux très noirs, se glissa à table.
« Nous aurons du thé au beurre pour terminer. » dit-il d’un ton presque aristocratique.
« J’aurais pas craché dans la soupe. » fit le gnome.
Le dénommé Caron se retourna vers Taliesin.
« Un chanteur. P’t’être que tu pourras nous donner du cœur à l’ouvrage dans la mine. Note, si tu chantes, tes poumons vont cracher du sang en moins d’deux jours. On la boucle, en bas. »
Le reste de la table se disputait la pitance et Caron s’assura que tout le monde soit servi.
« Ici, on bosse en équipe. Vous êtes pas bien épais, tous les deux, j’imagine que vous allez baver, mais on vous formera su’l’tas. L’équipe est récompensée en fonction de c’qu’on sort. Alors on va sortir beaucoup. »
Il profita de l’inattention de ses camarades pour continuer son discours.
« Va falloir que tu veilles sur ton humain. Il est mal barré, mais pas trop maigrichon. Si tu lui expliques bien, ça ira. On voit que dalle, en bas, d’toute façon. Méfie-toi du grand costaud en bout d’table, là, Krik-Krak, qu’on l’appelle. Il est pas méchant, mais l’a pas d’cervelle, et quand on l’énerve, il frappe dur. »
« En plus il aime les beaux p’tits culs. » fit le demi-elfe qui flanquait le gnome, et qui avait raccroché à la conversation.
« Ouais, en général, y s’contente de son lié, mais va pas lui flanquer son séant sous l’nez. » ajouta Caron.
« J’suis Nathanaël, ravi. » fit le demi-elfe en tendant sa main par-dessus la table.
Comme Caron, il avait les mains dures et rugueuses.

Deux personnes finirent par entrer, un homme et une femme. L’homme était râblé, la mine revêche, et il jeta à peine un regard à l’elfe. Il le contourna et se posta derrière lui. Comme l’avait prévu l’elfe, il lui rassembla rapidement les cheveux dans une poigne sans douceur, les serra en queue de cheval puis Taliesin sentit qu’on y appuyait une lame qui trancha petit à petit ses cheveux. La femme était un demi-elfe aux cheveux roux sombre, le regard clair très perçant, et elle le dévisagea avec une grimace.
« Dieu, ça empeste, vous pourriez les laver avant de les amener. » grommela-t-elle en déverrouillant la petite armoire.
« Ils ont bossé tard. » se défendit le garde.
« Vous dites toujours la même chose. » répondit-elle sans aménité. « Et vous savez bien qu’il faudrait les amener avant qu’ils ne travaillent. Si celui-ci a la peste, ils l’auront tous dans la semaine. »
« C’est pas nous qui décid… »
« Je sais, je sais. » fit-elle en secouant la main d’un air désinvolte, pour le faire taire.
Elle s’approcha ensuite de Taliesin, tandis que les dernières mèches de l’elfe tombaient au sol et que le bruit caractéristique d’un balai crissait derrière lui. La demi-elfe lui écarta les paupières, posa une main contre sa gorge, palpa sa poitrine et ses épaules, puis lui fit ouvrir la bouche et lui inclina la bouche pour observer sa gorge.
« Il est sain, celui-ci. » fit-elle. « Sauf là… »
Elle pointa un doigt sur la clavicule gauche de l’elfe.
« Faudra songer à redresser ça à l’occasion. J’imagine que ça viendra naturellement. »
Son sourire se fit mauvais, une seconde, puis elle se redressa. Elle lui écarta les cheveux sans douceur, gratta la surface de son crâne d’un ongle effilé.
« Pas de poux, pas de gale. Faudra prévenir, cependant. L’épidémie est toujours dans les baraques 6 et 11. »
« Oui, madame. » fit le garde, poliment.
« Bon, il est bon pour le service. »
Elle retourna à ses affaires, et extirpa un collier métallique de sa besace. Elle revint jusqu’à Taliesin, le lui passa autour du cou, et le verrouilla à l’aide d’une petite clef.
« C’est votre collier d’identification. Il reprend votre nom et la liste de vos crimes. S’il vous prenait l’envie de faire le mur… Vous savez que personne dans la région n’ignore ce qu’il signifie. »
Puis elle rempocha la clef, nota quelque chose sur un parchemin, et sortit, suivie de son acolyte. Le garde revint vers Taliesin et le détacha avant de le relever.
« Viens, mon gars, les autres nous attendent. »

Il retrouva Lars quelques mètres puis loin. Puis, dès qu'on les eut à nouveaux enchaînés ensemble, on les conduisit à travers le camp, jusqu'à un petit bâtiment de bois devant lequel patientait le reste de leur équipe. Le barde n'eut pas à attendre longtemps pour être définitivement fixé sur ce qui les y attendait : un autre groupe de forçats en sortit bientôt, dépouillés de la couche noirâtre qui était leur lot commun après une journée de labeur, mais la peau rougie par le froid de l'eau qu'ils avaient dû employer pour se déclasser. Bizarrement, le fait qu'on ne leur offre pas un bon bain chaud n'étonna pas outre mesure Taliesin...
L'intérieur était aussi sommaire qu'il s'y était attendu, et l'eau aussi glaciale. Mais il semblait fort qu'il n'y ait pas moyen de se dérober à ces ablutions, et Taliesin s'y soumit, aidant Lars à localise ce dont il avait besoin tout en se faisant la réflexion que leurs geôliers ne prenaient finalement pas si grand soin de la santé de leurs pensionnaires. Ce genre de traitement était bon pour attraper la mort...
Au final, il n'aurait peut-être pas même à lui courir après, à cette ultime promise.
Les gardes étaient eux-aussi rentrés dans la cabane, mais ils gardaient leurs distances, et les conversations allaient donc bon train parmi les prisonniers. De son côté, Taliesin observait Lars du coin de l'œil, hésitant. S'il voulait l'interroger, il ne trouverait sans doute pas de meilleur moment : les autres ne faisaient pas attention à eux, n'écouteraient pas forcément leurs paroles, ce qui serait loin d'être le cas dans les ténèbres de leur dortoir. Mais il rechignait à poser la question. Pourquoi ? Il n'en savait rien, au juste. Les belles illusions dont il s'était bercé durant tout le trajet, au fond de sa caisse, ne lui étaient plus d'aucune utilité, à présent. Puisqu'il ne sortirait jamais d'ici. Puisqu'il n'avait plus à tenir bon, que son comportement n'influerait plus sur leur destin. S'ils étaient morts... Cela ne ferait que le confirmer dans sa décision.
Dès lors, mieux valait qu'il le sache rapidement : inutile de prolonger le calvaire.
-Lars... commença-t-il après une dernière hésitation. Je sais que... Vous n'aimerez pas évoquer ce sujet. Que vous craindrez que je m'emporte... Mais j'ai besoin de savoir, et je vous promets que je ne tenterai rien contre vous. Le voudrais-je que nos camarades m'en empêcheraient.. Alors, dites-moi... Qu'a-t-il fait de ma compagne et de notre garçon ? Parlez sans retenue, sans rien m'en cacher : je veux juste savoir.

Lars frissonnait sous l’eau froide, hésitant à mouiller son visage qui arborait toujours un bandeau d’étoffe incrusté de sang coagulé. Il tressaillit lorsque Taliesin lui adressa la parole, semblant se recroqueviller comme s’il attendait un coup. C’était un homme encore jeune, à l’apparence terne, ni franchement repoussant, ni particulièrement beau. Il était un peu plus grand que Taliesin, et avec une nourriture saine, deviendrait probablement nettement plus large. Mais toute son attitude était celle d’un homme complètement abattu. Il était moins bon comédien que l’elfe, et n’avait probablement pas sa suite dans les idées.
« Je… » balbutia-t-il. « Je ne sais pas, je ne les connaissais pas avant… avant qu’ils ne viennent me trouver… Alors je… pour la fi… la fille… »
Il s’interrompit et rougit.
« Votre femme, je veux dire. Ils n’étaient pas d’accord. Ils disaient qu’elle savait qui vous étiez, immanquablement… Qu’elle… qu’elle avait choisi de vous aimer en dépit de ça… Alors qu’elle devait payer pour avoir… qu’elle devait payer, qu’elle serait punie. »
Sa voix s’évanouit.
« Je suis désolé, maître, je ne sais pas ce qu’ils ont fait… Ils avaient des projets pour elle, je pense, mais Gabriel Kanter ne voulait rien en savoir… Alors nous sommes partis avant… Il m’avait dit… Moi j’ai cru et… Pour le garçon, je ne sais pas. Il pleurait tellement. Kanter disait qu’on lui extirperait tout ça du crâne tôt ou tard, qu’il n’était pas encore pourri, mais je ne sais pas s’il était si sûr… Je n’en sais rien, ils ne m’ont pas dit ce qu’ils comptaient faire de lui… »

Taliesin, le cœur serré, poussa un profond soupire.
C'était comme s'il n'avait pas demandé : Lars n'avait rien pu lui dire de concret. Certains de ses mots allaient dans le sens d'un destin tragiques, d'autres laissaient place à l'espoir. Concernant Galathée, celui-ci était bien mince : ils l'estimaient coupable de l'avoir aimé en connaissant ses crimes et voulaient la punir. Leurs dissensions ne semblaient porter que sur la nature de ladite punition. Et, qu'elle qu'il fut finalement, il ne voulait même pas y songer. Parce que la rôdeuse n'avait rien mérité de tout cela. Parce qu'il ne pouvait rien faire pour l'aider.
Quant à Victor... Kanter allait essayer de le retourner contre lui. Contre eux. Et s'il ne cédait pas, si le lavage de cerveau ne fonctionnait pas, il payerait, lui aussi. Taliesin espérait qu'il n'en serait rien, que le gosse céderait, qu'il le renierait et en viendrait à le haïr. L'idée était atroce, insupportable, mais c'était là la seule voie de salut pour le petit garçon. Car il ne pouvait rien faire pour lui non plus.
-Tu es un lâche, se morigéna-t-il silencieusement. Tu ne songes même pas à essayer...
Un lâche ? Certainement pas. Un réaliste, voilà ce qu'il était devenu/. Quelqu'un capable de distinguer le possible de l'impossible, le rêve de la réalité. Il ne pourrait jamais quitter cet endroit, avec un Lars aveugle enchaîné à lui, avec des gardes vigilants, un mur, des tours de guet. Avec la fatigue du travail qui s'accumulerait jour à près jour et le laisserait irrémédiablement épuisé d'ici quelques semaines. Et quand bien même pourrait-il sortir ! On le poruchasserait, on le retrouverait, les habitants du voisinage le dénonceraient...
Et même, même s'il s'en tirait... Où aller ? Il n'avait aucun moyen de retrouver Galathée ou Victor. Aucun moyen de localiser Gabriel Kanter. Rien.
Rien de rien.
Je suis juste réaliste...
Son poing se serra une seconde, puis retomba, amorphe.
Il songea à remercier Lars. A abandonner là le sujet. A laisser filer...
Mais il ne put pas. Pas complètement. Au moins, il devait essayer de savoir tout ce que savait Lars. Pas grand chose... Mais quelque chose tout de même.
-Et vous n'avez aucune idée de la destination de Kanter ? De celle des hommes à qui il a laissé ma compagne ? Savez-vous qui ils étaient, d'ailleurs, ces gens qui le servaient et avec qui il semblait ébattre du sort des miens ?

Lars grimaça.
« Je sais qu’ils allaient à Ithilion. C’était au moins l’étape suivante après… après ici… Je ne pensais pas… Ils n’avaient pas dit qu’ils me… »
Il s’interrompit et reprit plusieurs inspirations, comme s’il était au bord de la syncope.
« Je crois que Kanter y a une maison… Je ne suis pas tout à fait certain… »
Il finit par tâtonner sur le mur jusqu’à trouver une serviette râpeuse qu’on lui avait donnée avant d’entrer dans la petite pièce d’eau et la posa sur ses épaules.
« Mais c’est avec sa sœur qu’il s’est querellé au sujet de votre femme. C’est chez elle que nous avons… fait escale après vous avoir retrouvés. C’est chez elle qui l’a laissée. Une maison près de Luménis, assez cossue, dans le village de Fernell. »
« On se grouille les mecs, encore cinq minutes ! » s’exclama un des gardes.
« Maître, je vous aiderai à les retrouver, je vous le promets ! » souffla Lars.

Alors, Kanter avait bien continué sur Ithilion...
Taliesin ne connaissait pas Hélonna par cœur, mais il n'y était pas besoin d'être grand cartographe pour savoir que l'antique cité n'était pas très éloignée des Montagnes du Dragon, lesquelles dominaient leur camp... Non, KIanter n'avait pas eu à faire un bien long détour pour venir les déposer ici avant de poursuivre sa route.
Ithilion... S'il parvenait à quitter le camp, il ne lui serait pas impossible de la rallier.
Ithilion. Puis Fernell...
Le barde fut parcouru d'un grand frisson, et sa gorge s'assécha brusquement.
Il délirait. Ces lieux n'étaient pas les bons. Gabriel Kanter lui avait paru homme trop malin pour commettre ainsi l'erreur de le laisser en compagnie d'un homme détenant de telles informations. Il avait dû mentir à Lars, sachant qu'il le lui répéterait...
Sauf s'il l'avait pensé incapable de quitter le camp.
Sauf s'il l'avait pensé aussi monstrueux qu'il l'était autrefois. Pensé qu'il tuerait Lars dès qu'il l'aurait reconnu...
Un vertige le balaya, et l'elfe dut se raccrocher au mur, le cœur battant.
Kanter avait peut-être commis là sa première erreur. Laissé une faille dans son plan parfait. La faille qu'il avait cherché, en vain, tout au long du voyage...
Ithilion. Fernell... Des mots qui sonnaient comme un début d'espoir.
Mais les gardes les pressaient, déjà. Il fallait se préparer à partir et, tant bien que mal, l'elfe se mit en devoir de se rhabiller.
Il devrait réfléchir à tout cela à tête reposée. Ne pas s'emballer. Ne pas se laisser emporter par une fougue désespérée. En même temps, s'il tardait trop à se décider, les doutes finiraient par l'emporter, étoufferaient le semblant de flamme qu'avaient ranimé les mots de son compagnon de chaîne...
-Il n'y a plus de maître, Lars... murmura-t-il finalement d'un air absent. Et vous ne me devez rien. C'est moi qui suis votre débiteur. Qui devrais vous tirer de là...
Plus de Maître, non. Plus de Monstre. Galathée et Victor avaient pu le comprendre. Kanter non,
Et cela changeait tout.