La
chasse fantastique,
chasse aérienne,
chasse sauvage dans la désignation générique, est une légende présente dans un grand nombre de pays, le Centre et le Nord de l'Europe, et dans la plupart des régions de France, principalement de l'Ouest, du Centre et de l'Est. C'est le nom qu'on donnait au fracas d'une tempête nocturne, d'un grand vent, parfois d'un vol d'oiseaux migrateurs, assimilé au passage de cavaliers en chasse et de meutes de chiens emportés dans les airs à la suite d'une malédiction. Ces légendes, basées sur un fond commun, portent des noms très variés.
Chasse volante
Dans la majorité des cas, un personnage enfreint une loi sacrée : grand chasseur, il assiste à la messe, lorsqu'il entend un signal, ses valets ont levé un gibier. Le personnage n'écoutant que son instinct de chasseur quitte la messe, suivi de tout son entourage, pour sauter sur son cheval et partir à la chasse. Le punition du sacrilège ne se fait pas attendre : le personnage, ses compagnons, leurs valets, chevaux et chiens, sont emportés par une puissante tempête qui ne prend jamais fin, souvent à la poursuite d'un gibier qu'ils n'atteignent jamais, dans un supplice semblable à celui de Tantale. C'est cette chasse hurlante que l'on entend passer, la nuit, quand se déchaîne la tempête. Chaque version développe ensuite des détails différents.
On évoque parfois le sort des personnes qui se trouvent présentes lors du passage de la chasse, et des moyens d'échapper à une mort certaine : en faisant des moulinets au-dessus de sa tête avec un bâton ou avec son bras, en traçant un cercle sur le sol, en présentant une croix, etc. Les imprudents qui réclament une part du gibier
(Part à la chasse !) voient tomber des cadavres humains, entiers ou en morceaux.
En Bretagne bretonnante, la légende est peu présente, c'est parfois le passage de l'
Ankou et de son char qui est aérien, ou bien, près de la baie des Trépassés, les chiens des équinoxes
(chass an Gueden), qui de l'enfer tentent vainement d'atteindre le ciel. Les chasses constituées uniquement de chiens sont fréquentes
(la chasse à Briquet, Poitou
) : en ce cas il faut attacher le chien de la maison, sinon il rejoindrait ses congénères. En dehors d'une chasse proprement dite (poursuite d'un gibier), on a alors un cortège de damnés errants, ou conduits en enfer ; ou des enfants morts sans baptême, à qui le Paradis a été refusé, et qui errent sans fin en gémissant.
Chasse terrestre
Il existe un autre thème de chasse maudite. Celle-ci n'est pas « volante », mais se fait dans les bois et les forêts, toujours à grand bruit, et sans qu'on la voie. Il n'est jamais souhaitable de se trouver sur le passage de cette chasse. Elle est en général le fait d'un pacte passé avec le Diable, qui condamne l'imprudent à parcourir la forêt en chassant, à certaines heures et dates fixées. Ce sont souvent des prêtres ou des moines qui sont tombés dans ce piège : ainsi, un moine de l'
abbaye de Laval Dieu, qui aimait la chasse, voit une bête et s'écrie : « Le Diable m'emporte si ce n'est pas un loup ! » Or, c'était un renard. Le Diable surgit et menace d'emporter le moine, puis lui offre de ne prendre son âme qu'au jour de sa mort, mais en contrepartie il devra faire treize fois le tour des bois en criant « Taïaut ! », comme s'il chassait. C'est donc ce qu'il fait. Dans le pays, on l'entend, mais on ne le voit jamais. On lui a donné le nom d'Ouyeu : « le Crieur
1 ». En Espagne, la
Santa Compaña est une procession de morts.
Noms des chasses fantastiques
Selon la région, le nom de la légende change, la plupart des noms commençant par le mot
chasse suivi d'un nom de personnage
(la Chasse Hennequin), d'un roi
(la Chasse du roi Salomon, la Chasse du roi Artus), plus rarement d'un saint
(la Chasse Saint-Hubert, Saint-Eustache...), d'un qualificatif
(la Chasse sauvage, la Chasse galopine, la Chasse volante) ; mais on trouve aussi
Menée (la Menée Hellequin) ou
Mesnie, voire
Mesnieye, désignant la « maisonnée »...
Dans le Centre, on trouve la
chasse à Bôdet, ou le
mulet-odet, ce qui ramène à l'âne et à la
chasse à baudet :
Une des scènes de la nuit dont la croyance est la plus répandue, c'est la chasse fantastique : elle a autant de noms qu'il y a de cantons dans l'univers. Chez nous, elle s'appelle la chasse à baudet
, et affecte les bruits aigres et grotesques d'une incommensurable troupe d'ânes qui braient2.
Hellequin, Hennequin et leurs variantes désignent un diable médiéval français, probablement issu du folklore germanique via
Herla (
Herla King en anglais,
Erlkönig en allemand
). Le personnage lui-même existait sous la Rome antique, avec un visage typiquement noirci au noir de fumée et déjà vêtu d'un costume étrange fait de cent pièces assemblées, le
centiculus : on reconnaît là
Arlequin, personnage de la
Commedia dell'arte.
La
Chasse-galerie et ses variantes
(chasse Galery,
chasse Galère, etc.
), d'après un seigneur nommé Gallery, de la
Vendée et du
Poitou, s'est répandue au
Canada, où les chevaux ont été remplacés par un canoé volant déjà présent dans les mythes amérindiens. Les personnages bibliques abondent :
Caïn,
David,
Hérode,
Holopherne,
Salomon.
Le
roi Arthur (Artur, Artus) occupe aussi une place de choix. Les chasses sont rarement, du moins en France, conduites par une femme, qui est alors généralement anonyme (Dame blanche).
