La Couronne de Cuivre

Comptant trente mille résidents, Solarcis est l’une des villes les plus peuplées d’Hélonna, après Luménis, bien sûr, et Antelucas. Elle est baignée à l’ouest par les flots de la Lumineuse et s’ouvre sur un port à la fois fluvial et maritime.
Située à la pointe nord-est d’Hélonna, c’est une cité résolument tournée vers le large et elle accueille hiver comme été des marins venus de contrées lointaines : Féérune, Zakhara, Kara-Tur parfois.
Vouée au commerce, Solarcis affirme son allégeance à Lathandre avec force : le soleil est son emblème et on le retrouve à tous les coins de rue, sur les oriflammes et les façades, peint, gravé ou cité dans les conversations : « le soleil vous éclaire » est en effet la salutation traditionnelle des Solarciens de souche.
De manière générale, l’ambiance en ville est relativement détendue et les citoyens des plus tolérants : supporter les manies de chacun fait partie des nécessités d’une ville cosmopolite.
Ceci est aussi dû à la présence discrète mais efficace de la milice de Solarcis, le Rayon, qui fait régner l’ordre et l’harmonie (en apparence, du moins, diront ses détracteurs).

Gouvernement
Solarcis est dirigée par un seigneur, Béranger, qui s’est entouré par pure bienveillance d’un petit conseil informel. Les membres de ce conseil sont variables, mais on y compte généralement l’Aubemestre, le capitaine du Rayon, le grand maître de la guilde des marchands et l’ambassadeur de Féérune (titre tout à fait officieux), en plus d’un ou deux invités en fonction des problématiques à aborder.
Ce type de gouverment « archaïque » est dénoncé par une contestation politique, actuellement pacifique, qui gagne sans cesse de nouveaux sympathisants.

Temples et architecture
Le Temple de Lathandre est bien sûr l’édifice religieux principal de la cité, il se dresse sur une petite éminence à l’est du port. On trouve également les temples de diverses divinités humaines appréciées des marins, tels Valkhur, Tymora, Séluné ou Waukyne. On mentionnera un sanctuaire de Lliira et un autre, plus rare, de Shaundakul, le dieu de l’exploration et du voyage. Les peuples non humains ont également leurs autels, souvent au sein de quartiers légèrement compartimentés, mais qui restent fréquentables par le tout venant.
Hormis les lieux de culte, on notera les gigantesques halles qui se dressent près des quais, où des marchandises venues des quatre coins de Toril sont exposées, vendues ou échangées, dans une cacophonie d’idiomes variés.
Le château du seigneur de Solarcis est, quant à lui, un petit fort rongé par les embruns situé sur une butte à l’ouest du port et ne présente aucun intérêt architectural.

Notes pour les MJ :

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[RP solo] Piège de Lumière

Thibault, ça y est, je suis au bout du monde.

Albérich leva les yeux sur les remparts de grès de la cité, peu pressé de les franchir malgré l’averse. Les premiers vents d’Eleint avaient chassé les chaleurs d’Eléasias ; l’automne, déjà, prenait ses quartiers sur la Côte du Soleil. Les moissons avaient eu lieu, les vendanges débutaient : la campagne environnant Solarcis bruissait d’activité et l’ancien clerc avait trouvé matière à s’occuper pendant les dernières veilles de son périple. Mais s’il avait poussé son corps à retrouver sa vigueur d’antan, si son teint avait pris la couleur hâlée propre aux hommes qui vivent et travaillent au dehors, son esprit restait prisonnier de nuages personnels et tenaces.

Sous lui, Douce s’ébroua, mais il s’en rendit à peine compte. Quatre mois sur les routes avaient fait de lui un cavalier convenable, même s’il ne goûtait pas plus à la selle qu’autrefois. Il mit d’ailleurs pied à terre avant de franchir les portes, quelques minutes seulement avant leur fermeture pour la nuit. Les gardes en faction lui accordèrent à peine un regard, il les salua d’un geste de la tête, et entraînant sa monture derrière lui, gagna les rues protégées de la métropole septentrionale.

Solarcis, immanquablement.

Il avait l’impression que dès le premier jour, sous la neige, alors qu’il luttait contre le désespoir en fuyant Luménis, il avait songé à cette ville éloignée, l’ultime chance, un mirage dans l’hiver. Et voilà... Malgré Combeloup, malgré Eredhun, malgré un long été dans la vallée du Nirvana, il y était finalement arrivé. Bien des portes s’étaient ouvertes pour l’accueillir, pourtant, mais aucune n’avait su le retenir. Il avait hésité. Il avait cédé, parfois. Il avait essayé de se convaincre, de se contraindre, de se résigner. En vain. Toujours, il avait fait ses adieux, pris son sac, sellé Douce. Et la route s’était déroulée, compatissante, sous leurs pas.
Jusque là, en cette nuit d’orage.
Encore une étape.
Une part de lui-même était convaincue qu’il n’y trouverait rien de plus, qu’il ne lui resterait plus qu’à redescendre vers le sud, par Ithilion, Lunaros, Antelucas enfin, avant de retourner s’enterrer dans le village familial. L’autre part voulait y croire. Solarcis était la troisième ville du continent, un carrefour commercial important, une fourmilière où il pourrait se perdre et se redéfinir. L’hiver approchait, il y aurait bientôt un an que le sens de la vie lui avait échappé, se dissolvant dans l’air glacé d’un petit vallon. Un battement de cœur. Puis le vide.

Il pinça les lèvres, abandonna la protection de l’arche de pierre en faisant quelques pas dans la rue. Malgré les torrents que déversait le ciel sombre, il n’était pas seul : quelques Solarciens, équipés, bravaient le mauvais temps pour vaquer à leurs occupations de fin de journée. Un marchand poussant deux bœufs récalcitrants. Une femme qui protégeait un enfant sous les pans de son manteau. Un trio de gardes, piteux dans leurs uniformes trempés. Soleil d’or sur fond pourpre, les armoiries de Solarcis. Il ne put s’empêcher de sourire : il était de retour en ville. De la musique s’échappait d’une fenêtre, un peu plus loin. La plaque colorée de la « Sotte Perdrix » dansait dans le vent, mais il ne se laissa pas séduire par le murmure des conversations qui fusaient par la porte entrouverte, ni par l’odeur pourtant appétissante d’un ragoût épicé. Une prostituée le salua depuis l’ombre d’un porche, il lui sourit amicalement, dérangea un chien qui fouinait dans un tas d’ordures, se glissa sous un encorbellement puis enjamba un ruisselet boueux qui courait en travers de la rue. Il ne connaissait pas Solarcis, avait décidé de ne pas poser de questions à ses hôtes des derniers jours, histoire de découvrir la cité sans préjugés. Il n’avait donc aucune idée de la nature du quartier qu’il traversait. Il semblait peu commerçant, relativement modeste sans être aussi décrépit que les taudis luméniens, et la mer était distante. Il aurait le temps de musarder à la lumière du jour : il faisait de plus en plus froid et si les remparts le protégeaient momentanément du vent, il se doutait que plus il grimperait vers les hauteurs, plus il serait assailli par la violence des éléments.
Autrefois, il aurait vu un mauvais présage dans ce déferlement. Talos peut-être, ou Umberlie, tentant de prévenir les Solarciens de l’arrivée d’une âme damnée. Autrefois. Aujourd’hui, il affrontait simplement la tempête en courbant les épaules, encourageant Douce d’une tape amicale sur l’encolure quand elle rechignait à avancer. Ils traversèrent une petite place obscure, il leva les yeux pour tenter de se repérer, opta pour une large avenue bordée d’arbres et de maisons cossues. Deux adolescents les doublèrent en riant, sautant dans les flaques. Il y avait de la lumière derrière les fenêtres, atténuée par des voiles, souvent, la promesse de mille petites vies. Albérich se sentait étranger et serein, il aimait ce sentiment d’insignifiance. Juste un autre voyageur. Solarcis en était pleine.
Il passa devant un marché couvert, échoppes serrées les unes contre les autres, dissimulées par les clients désireux de rester à l’abri, puis s’immobilisa une seconde pour contempler, dans la pénombre, la façade d’un temple rutilant, dédié à Waukyne. Douce le rappela à l’ordre en le poussant de sa grosse tête mouillée et il repartit.

Il hésita à demander son chemin, préféra avancer à l’instinct, comme si c’était un test de sa résolution. S’il ne pouvait trouver seul sa route, c’était peut-être le signe de quelque chose. Cette pensée le fit sourire. Superstition. Mais il voulait goûter à ces derniers instants de silence et de liberté, à son rythme. Il finit par apercevoir sa destination, entre deux toits, derrière le rideau serré de la pluie. Comme un phare dans le crépuscule, jetant quelques lumières à l’assaut de la nuit, le Temple de Lathandre dominait la ville depuis sa butte malmenée. Albérich prit une profonde inspiration, rassembla son courage et entraîna sa jument.
Vers l'est et vers le ciel.

Comme Albérich l’avait supposé, le Temple était très exposé, battu par le vent glacé, et le fracas de la mer en contrebas ajoutait à l’atmosphère cataclysmique du sommet. Il put heureusement trouver refuge derrière le mur d’enceinte du bâtiment et, abandonnant Douce sous un auvent, se glisser jusqu’au portail. Une lampe en éclairait les bas reliefs dorés, diffusant une lueur bienvenue dans les ténèbres. Il frappa deux grands coups, repoussa son capuchon et ébouriffa ses cheveux noirs d’une main incertaine, espérant qu’on l’entendrait de l’intérieur. Dans l’obscurité, il n’avait pu réellement discerner les formes du sanctuaire, tout juste deviné un dôme, des dépendances basses colonisant le reste de la colline, mais il s’intéressait peu à l’architecture et ne rêvait, à l’instant, que d’un toit et peut-être d’un bol de soupe.
L’espoir fait vivre, et c’est le boulot des Lathandrites, après tout.
Un des battants finit par s’ouvrir et un gamin blond s’encadra dans l’embrasure. Vêtu d’une aube marron, la mine revêche, il ne devait pas avoir plus de douze ans. Albérich lui sourit.
« Bonsoir, je suis un voyageur et… »
Il s’interrompit. L’adolescent le dévisageait, les yeux plissés, franchement suspicieux.
« Attendez une seconde. » fit-il brusquement.
Et il lui referma la porte au nez. Albérich demeura stupéfait. Bien sûr, le Temple n’était pas une auberge, et il savait sa requête un peu particulière, mais il n’avait même pas eu le temps de l’exprimer. Interdit, il hésitait sur la conduite à tenir lorsque des voix étouffées lui parvinrent au travers du bois. Son hôte était de retour, accompagné cette fois, probablement d’un clerc plus âgé.
« Tu aurais quand même pu le faire entrer, Ancelin… dit une voix féminine.
— Mais je me suis dit que vous voudriez voir tout de suite…
— Ce n’est pas une raison pour laisser un visiteur sous la pluie. Je m’en occupe, maintenant. Tu peux retourner à ton étude. »
Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrait à nouveau et Albérich se retrouva face à une jeune femme aux grands yeux clairs, cheveux roux en bataille et visage rond, portant une aube rouge. Elle le dévisagea, parut saisie et sa bouche se figea sur un mot silencieux, avant qu’un immense sourire ne gagne ses lèvres. D’un seul bond, elle se jeta sur lui et l’ancien clerc manqua perdre l’équilibre.
« Albérich Megrall ! Albérich enfin ! » s’exclama-t-elle en l’étreignant avec vivacité.
Le Luménien demeura figé de stupeur, la demoiselle suspendue autour du cou.
« P… Pernille ? » murmura-t-il.
Elle le relâcha mais le tint à bout de bras, radieuse.
« Tu te souviens de moi, fit-elle, manifestement ravie.
— Pernille, j’ai été ton professeur pendant trois ans ! »
Son sourire s’élargit.
« Albérich, quel bonheur de te voir enfin ici ! Quand nous avons reçu la missive nous informant de ton départ de Luménis, j’ai voulu croire que tu viendrais jusqu’à Solarcis ! Et te voilà ! C’est formidable ! Lathandre m’a entendue ! Mais viens, entre donc. Nous avons toute la place pour t’accueillir… »
Il jeta un coup d’œil un peu catastrophé à l’intérieur de l’édifice, mais ne parvint à y voir personne, pas même le novice qui lui avait ouvert.
« Attends, Pernille, j’apprécie beaucoup ton accueil, mais ne devrais-tu pas… je ne sais pas… prévenir quelqu’un ? »
Elle se campa devant lui et lui décocha un sourire triomphant.
« Prévenir qui, par exemple ?
— L’Aubemestre ? »
Elle leva les yeux au ciel.
« Albérich, l’Aubemestre, c’est moi. »
Il ne put masquer son étonnement, ce qui la fit rire à gorge déployée.
« Et c’est grâce à toi ! Le meilleur professeur de tout le temple ! Je connais encore les dix-huit prières du lever par cœur ! Et je peux les réciter à l’envers !
— Je n’ai jamais encouragé ce genre de prouesses…
— Mais quel exercice pour la mémoire, Albérich. Allons, maintenant, entre. Il fait froid dehors et ces grands bâtiments glacés sont difficiles à chauffer. »
Il hésita. Il avait l’impression de mettre le pied dans un guet-apens, un piège à miel où vont s’engluer les oiseaux. Quelque chose comme ça. Mais avant qu’il n’ait pu esquisser un geste, Pernille se glissa derrière lui, le poussa à l’intérieur, et referma les battants de la porte. Elle lui refit face et posa les poings sur ses hanches.
« Albérich Megrall. Chez moi. Solarcis a vu la lumière ! » s’exclama-t-elle.
Elle lui prit ensuite le bras, d’autorité, et l’entraîna vers le cœur du temple. Il freina des quatre fers.
« Je ne suis plus prêtre, Pernille. J’imagine que les Luméniens le mentionnaient aussi… »
La jeune femme s’immobilisa, le relâcha et lui fit face. Toute allégresse s’était retirée de son visage et Albérich eut, un instant, presque peur.
« Non, ils ne le mentionnaient pas. Nous n’avons pas été mis au courant d’une telle chose par courrier, comment peux-tu imaginer qu’une chose aussi grave… aussi intime… puisse être divulguée à tout un chacun, sur un morceau de parchemin ? »
Ses traits se crispèrent et elle se mordit la lèvre inférieure.
« Mais je le sens, moi, Albérich. Que la flamme est éteinte. »
Ses yeux s’embuèrent en un instant.
« Je ne peux pas imaginer ce que cela doit être… d’avoir tout ce vide en soi. »
Il resta silencieux, captivé par cet éclat humide dans son regard. C’était la première fois, il en avait l’impression, que quelqu’un reconnaissait sans fard, sans circonvolutions langagières ou précautions, ce qu’il était en train d’endurer. Que d’entre tous, cela émane de Pernille, un clerc de dix ans sa cadette, une gamine qu’il avait formée à Eredhùn, … Il avait peine à le croire. Un tremblement l’ébranla des pieds à la tête, il battit des paupières pour reprendre ses esprits.
« C’est difficile. » répondit-il simplement.
Mais déjà elle souriait, lui prenait doucement la main.
« La flamme reviendra, Albérich. Tu étais le meilleur d’entre nous. Il s’est passé quelque chose de grave, mais rien n’est perdu. Tu retrouveras Lathandre. Il te retrouvera. Je le sais. »
Curieusement, la déclaration de la jeune femme le fit sourire plutôt que grommeler. Elle brûlait comme autrefois vive, enthousiaste, à moitié folle. Elle se retourna sans attendre sa réaction et l’entraîna plus avant dans le temple, reprenant son discours.
« Solarcis doit t’apparaître comme un patelin, j’en suis bien consciente, mais le Temple est l’un des édifices les plus importants… Nous avons une suite pour les invités de marque, le croirais-tu ? Pour l’instant, elle n’a pas souvent servi. Nous avons accueilli un dignitaire de l’église lathandrite de Féérune, un Aquafondien pédant d’ailleurs, il y a deux ans, mais depuis plus rien… Elle sent sûrement un peu le renfermé. Mais je suis certaine que tu y seras bien. Dans une bonne heure. Avec la température qu’il fait actuellement, tu serais gelé sur le seuil. Je veux te garder ici le plus longtemps possible, mais pas sous forme de glaçon. Tu dois avoir faim, je vais faire porter une collation dans mon étude, c’est sans doute prématuré de te présenter aux autres clercs, même si je sais qu’ils seront ravis de faire ta connaissance.
— Reprends ta respiration. » souffla Albérich.
Elle éclata de rire. Ce n’était pas la première fois qu’il lui donnait ce conseil.
« Tu n’as pas changé, fit-elle.
— Toi non plus, répondit-il.
— C’est toi qui me disais de m’assumer telle que j’étais. Que je n’étais pas obligée de devenir un être sévère parce que des clercs plus âgés fronçaient les sourcils. »
Il opina du chef.
« Aubemestre. Tu devras me raconter, fit-il.
— Bien sûr. J’adore raconter. » répartit-elle, mutine.
Elle poussa la porte d’une pièce fortement illuminée et l’invita à entrer. C’était un bureau bien rangé, aux meubles simples et accueillants. Seul signe qu’il s’y déroulait une quelconque activité, une pile de parchemins attendait sur la table, une plume encore humide posée en travers du premier.
« Assieds-toi, je vais te chercher quelque chose…
— Ne te dérange pas, je n’ai pas très faim.
— Menteur. » rétorqua-t-elle avant de disparaître.

Albérich demeura debout quelques instants, un peu assommé par ce qui venait de se produire et la température suffocante qui régnait dans la pièce. Un petit âtre rougeoyait d’une flambée vigoureuse, manifestement rechargée peu auparavant, et il ôta son manteau trempé sans vraiment y réfléchir. Face à face devant les flammes, deux fauteuils usés semblaient le guetter, tentateurs. Le Luménien finit par se résigner et s’assit en soupirant d’aise. Il était moulu de la tête aux pieds.
Jamais il n’aurait cru tomber sur une tête connue en pareil endroit. Il essaya de se remémorer ce qu’il savait de Pernille. Elle avait été l’une de ses élèves, à Eredhùn, lorsqu’on l’avait chargé de superviser les travaux pratiques de liturgie d’un groupe de novices. Ils étaient six, des adolescents disparates, revêches ou exaltés, âgés de douze à quinze ans. Lui-même était au début de la vingtaine, clerc depuis quelques années, investi d’une énergie qui paraissait infinie à l’époque, vouée à un éclat éternel. Pernille était la plus enthousiaste du groupe, pas forcément la plus assidue, certainement pas celle qu’il aurait imaginée devenir aubemestre d’une cité de plus de 30 000 âmes. Mais en vérité, il ne savait rien du temple de Solarcis. Accaparé par la reconstruction luménienne, il n’avait pu consacrer suffisamment de temps au renouage des liens nécessaires entre les Lathandrites du continent. Seul Molwen s’était manifesté, avec toute la diplomatie dont il était capable, et Albérich n’avait pas cherché à savoir ce que les aubemestres d’Antelucas, de Lunaros ou de Solarcis pouvaient penser de sa nomination. Et à présent il était entre ces murs, loin de l’anonymat tranquille qu’il avait imaginé seulement quelques minutes plus tôt en gravissant la colline. Il se demanda s’il parviendrait à prendre la poudre d’escampette sans trop de fracas… Il avait compté sur l’hospitalité du temple, oui, mais pas dans la lumière. Peut-être pouvait-il encore demander à Pernille de garder son identité secrète… si elle n’avait pas déjà annoncé à la nouvelle à tous ceux qu’elle avait croisés dans les couloirs. Il soupira. Les choses ne s’engageaient décidément jamais comme prévu…
« Pernille, est-ce que tu sais si Mina a pensé à rapporter du pigment jaune… » fit soudain une voix provenant de la pièce voisine, et un jeune homme apparut dans l’embrasure de la porte.
Il devait avoir quelques années de plus que la prêtresse, les cheveux blonds courts, le regard bleu, étonné à la minute présente, et un accent étranger. Il était vêtu en laïc, de vêtements fonctionnels, mais leur tonalité solaire suggérait qu’il pouvait s’agir d’un clerc en civil.
« Oh. » fit-il simplement en apercevant le voyageur.
Albérich se leva.
« Pernille est sortie chercher quelque chose à manger…
— Et vous êtes le visiteur du soir. Bienvenue. » répondit l’inconnu avec un sourire.
Il tendit une main amicale au Luménien, qui la prit.
« Je suis Jérôme, le mari de Pernille.
— Albérich… commença l’ancien clerc, par réflexe, avant de se raviser.
— Megrall, compléta son interlocuteur. Je pense que je vous aurais reconnu, la description de Pernille était assez détaillée… et plutôt ressemblante. L’accent luménien en sus, oui, je pense que je vous aurais reconnu. »
L’ancien clerc ne put s’empêcher de grimacer.
« Pernille vous a parlé de moi.
— Oui, à moi, et en fait à l’ensemble des clercs du temple. Si elle savait dessiner, elle aurait sans nul doute affiché votre portrait à côté de la porte, dans les dortoirs et les latrines. Je pense que certains novices doivent rêver toutes les nuits de vous trouver sur le pas de la porte … Votre arrivée devrait les soulager. »
Albérich avait rougi, Jérôme lui décocha un sourire gêné.
« Je vous mets mal à l’aise, excusez-moi. » fit-il.
Il attrapa une chaise qu’il glissa entre les deux fauteuils, réservant la meilleure place à son épouse. Albérich en profita pour se rasseoir. Ce que Jérôme venait de lui révéler n’était pas pour le rassurer. Autant pour le profil bas.
« Pernille parlait déjà beaucoup de vous avant que vous n’ayez des ennuis, reprit Jérôme, plus modéré. Je pense que votre enseignement lui a fait forte impression. Mais depuis que vous avez quitté le temple de Luménis… Ah… Elle se faisait pas mal de soucis, simplement. Elle a écrit plusieurs fois au nouvel aubemestre, Alaric d’Antelucas, j’imagine que vous le connaissez… Les réponses ont toujours été évasives. Pernille a fini par penser qu’il vous était arrivé quelque chose et qu’on ne voulait pas l’ébruiter. Elle était prête à faire le voyage, elle l’aurait fait, si elle n’avait eu la responsabilité du temple. Elle a dû être heureuse de vous trouver sur le pas de la porte. »
Albérich ne put retenir un sourire, malgré son embarras.
« Heureuse, c’est le mot. »
Jérôme partit d’un grand éclat de rire juste au moment où la porte s’ouvrait sur Pernille, chargée d’un plateau.
« Vous avez fait connaissance, c’est parfait. » dit-elle avec entrain.
Elle se glissa entre les deux hommes et posa son fardeau droit sur les genoux du Luménien, avant de s’installer dans le fauteuil libre. Elle resta silencieuse une seconde, contemplant son invité avec un sourire béat et Albérich baissa instinctivement les yeux sur ce qu’elle lui avait apporté, pour échapper à son regard.
« J’ai toujours du mal à le croire, fit-elle finalement. Mais mange. Je parie que tu es gelé jusqu’à la moelle.
— Cette agréable flambée m’a déjà bien revigoré, dit-il.
— La suite sera prête très bientôt et tu pourras te reposer. Je vais essayer de résister à l’avalanche de questions que j’ai pour toi. Mais je suis soulagée, Albérich, réellement soulagée, de t’avoir entre mes murs.
— Jérôme m’a dit que tu t’étais inquiétée. Il ne fallait pas.
— Il ne fallait pas ? Excuse-moi, mais maintenant que je te vois, en face de moi, je me rends compte que je ne me suis pas assez inquiétée. Je n’avais pas imaginé… »
Elle fit un geste évasif, théâtral, reposa la main sur son giron.
« Non, je n’avais pas imaginé. »
Le silence tomba lourdement sur leur petite assemblée, une seconde, et Albérich mesura tout ce qu’il y avait dans ces paroles, la pitié, la commisération, la surprise, aussi, chez son interlocutrice. Il réalisa que s’il avait su ce qui l’attendait, il ne serait jamais venu jusqu’ici. En même temps, il vivait depuis des mois sans identité réelle, se retranchant dans un silence tranquille quand on l'interrogeait, incapable de s’inventer une histoire plausible, ou valable, pour dissimuler la réalité de son état. A présent, les choses s’inversaient avec brutalité, et c’était extrêmement déstabilisant. Il avait à la fois envie de s’enfuir et de se réfugier, de se taire et de se déverser. Il devinait, à la voir, sa flamme, son élan, qu’elle ne se refuserait rien. Qu’elle lui poserait les questions les plus douloureuses. Et qu’elle le contraindrait, probablement, à des choses dont il n’avait aucune envie. S’il restait.
« Je pense qu’Alaric a juste essayé de protéger mon intimité, murmura-t-il finalement.
— Tu es trop bon. Déjà, qu’est-ce qui leur est passé par la tête, de te laisser partir ?
— Peut-être était-ce une forme de respect pour ma liberté ?
— Balivernes ! » rétorqua-t-elle.
Jérôme posa une main sur l’avant-bras de la jeune femme.
« Je pense qu’Albérich est fatigué, ma douce. Peut-être peux-tu le laisser souffler quelque peu ? Je gage qu’il ne s’attendait pas à ce genre d’accueil en venant jusqu’ici. »
Le Luménien jeta un regard reconnaissant au jeune homme tandis que l’aubemestre acquiesçait, soudain rougissante.
« Oui, pardon. C’est juste… Je suis désolée. »
Albérich secoua la tête, interdit.
« Pernille, tout feu, tout flamme. C’est comme ça que te surnommaient les autres, n’est-ce pas ? » dit-il finalement.
Elle éclata de son rire franc, plus cascade que brasier, et l’atmosphère se détendit sensiblement.
« Effectivement. Reste que le jour où je croiserai cet Alaric, je lui dirai le fond de ma pensée.
— Il fait plus ou moins le double de ta taille.
— Mais Jérôme est ma moitié. A nous deux, nous le battrons aisément. » rétorqua-t-elle sans marquer de pause.
Albérich ne put s’empêcher de rire à son tour.
« Es-tu vraiment certaine que je vais pouvoir me reposer entre tes murs, Pernille ? J’ai l’impression que la vie au Temple de Solarcis doit être plutôt épuisante.
— En voilà un qui a l’œil. » siffla Jérôme.
Mais Pernille ne se laissa pas démonter.
« Je n’ai jamais dit que tu pourrais te reposer ! J’ai dit que j’allais te garder auprès de nous et que j’avais une suite pour te loger. Mais j’ai des tas de choses à te faire faire, crois-moi. Simplement… pas ce soir. »
La grimace que lui décocha le Luménien ne fit qu’agrandir son sourire.
« Et je propose que nous laissions donc notre ami aller se coucher, ajouta Jérôme. Il pourra découvrir tes grands projets demain matin.
— Mais la suite doit encore être glaciale…
— Sous deux couches de couverture, il n’y paraîtra plus.
— Et il n’a rien mangé…
— Il peut prendre son plateau dans sa chambre. Allons, Pernille, sois miséricordieuse. »
Elle se mordit la lèvre et Albérich craignit un instant que la bienheureuse intervention de son époux n’échoue. Mais elle finit par opiner du chef avec une petite moue de déception et laissa les deux hommes prendre la poudre d’escampette.

Des petites frappes insistantes.
Une, deux, trois.
Silence.
Encore une, deux, trois.
Il ouvrit un œil vaseux sur les ténèbres. Car il faisait noir, incroyablement noir. Ou peut-être gris sombre. C’était immanquablement la nuit.
Une porte grinça sur ses gonds.
Il ouvrit un second œil, pivota lentement sur le dos. Une main lui agrippa alors l’épaule, le secouant doucement.
« Allez, marmotte, c’est l’heure, souffla une voix.
— L’heure ? grommela-t-il.
— L’heure de l’aube, bon sang, Albérich Megrall, tu as perdu la mémoire ? »
Pernille s’écarta, ouvrit une tenture et une lumière ténue pénétra dans la pièce. Il se redressa sur un coude, passa une main incertaine sur son visage.
« Je ne suis pas certain que…
— Nous sommes dans un Temple de Lathandre. On se lève tôt. Allez, mauvaise troupe. »
Il la dévisagea avec incrédulité.
« Pernille, ce n’est pas si simple…
— Mais si, c’est simple. Et puis je dois te présenter aux autres. Ça fera mauvais genre si tu débarques après le soleil. Même s’il pleut toujours des cordes, entre nous. »
Albérich s’assit dans son lit.
« Je ne peux pas, dit-il alors. Je ne peux pas. Je suis désolé. »
Elle se planta devant lui, manifestement surprise, et le vrilla de son regard clair.
« En quoi est-ce si difficile ?
— Je ne peux pas t’expliquer ça comme ça, en trois minutes, au saut du lit. »
Elle soupira et ferma les yeux. La contrariété formait comme un masque sur ses traits d’ordinaire amènes.
« Très bien. A ta guise. »
Et elle quitta la pièce sans autre forme de procès.
Dans quoi suis-je venu me fourrer ? songea Albérich, abattu.
Il se redressa et s’assit sur le bord du lit. Un instant, il se demanda si elle allait revenir après la cérémonie, le sommer de rassembler ses affaires et le jeter dehors. Elle était manifestement déçue. Furieuse, même. Et c’était une fille entière. Mais elle ne pouvait pas être aussi… aussi bête ! Il sentit un vent de colère souffler un instant dans son ventre et il crispa les doigts sur le drap. Puis il expira lentement pour reprendre le contrôle de lui-même. Il était éreinté, malgré une nuit pourtant longue et tranquille. Il avait eu droit à un lit digne de ce nom, le meilleur sans doute depuis celui de la chambre d’amis des Des Rosières. Pas de paille, pas de punaises, pas de couverture rêche puant le cheval. Mais il avait évidemment mal dormi. Comme toujours. Rêves hachés, cauchemars imprécis. Il n’était pas certain de se souvenir de quoi que ce soit. Peut-être avait-il rêvé de Combeloup. Ou de la chasse aux grenouilles. Peut-être d’une tour dans un vallon noir. Aucune idée.

Il se leva et marcha jusqu’à la chaise où il avait abandonné son sac la veille. On avait déposé un vêtement sur le dossier, à son intention. Il n’eut pas besoin de le déplier pour savoir qu’il s’agissait d’une aube. Rose vif. C’était un grand honneur que lui faisait Pernille, car s’il l’avait portée, elle l’aurait marqué comme son supérieur dans la hiérarchie. C’était un honneur et c’était stupide. Il se sentit brutalement accablé. Allait-elle jouer une comédie dans laquelle rien ne s’était produit, rien n’avait changé ? Il fallait y mettre un frein au plus vite. Une fois encore, le temple ne constituait pas le refuge idéal et peut-être aurait-il dû profiter de cette première fêlure pour s’éclipser en douceur. Mais au bout de quatre mois sans aucun contact avec le culte, il avait ressenti un besoin viscéral de retrouver cette atmosphère particulière, cette lumière, simplement, même à mille lieues de chez lui. De surcroît, comme l’aurait poétiquement dit son ami Thibault, il était complètement fauché, et c’était le seul endroit où il avait imaginé qu’on accepterait de le loger gratuitement en attendant qu’il trouve du travail. Car c’était à cela qu’il devait désormais s’atteler : trouver une occupation rémunérée, idéalement pour les trente prochaines années. Il ne put dissimuler une grimace de dépit. Délicatement, il déplaça l’aube jusqu’à la petite table au pied du lit puis farfouilla dans son sac pour trouver une tenue civile. Il allait faire un effort, juste aujourd’hui. Pernille avait raison : ce n’était pas si difficile, cela n’avait en réalité aucune importance, même. Chanter pour le soleil levant. Une pièce de théâtre qu’il n’avait même pas besoin de répéter.

Albérich pénétra dans le sanctuaire en même temps que quelques novices mal réveillés, qui lui jetèrent des regards aigus, puis détalèrent vers leurs places désignées en s’échangeant des messes basses. Il reconnut parmi eux le blondinet qui l’avait introduit dans le cœur de la ruche la veille. Le Luménien resta en retrait, s’immobilisant à l’arrière de l’assemblée. Il fut surpris de ne compter qu’une trentaine de clercs, parmi lesquels au moins dix adolescents. C’était peu, pour une ville de trente mille âmes. Comme il le lui avait confirmé la veille, tandis qu’ils cheminaient dans les couloirs puis couraient sous la pluie pour récupérer Douce qu’Albérich avait oubliée, Jérôme était bien clerc, lui aussi. Il portait une aube d’un orange soutenu et il salua le Luménien d’un sourire chaleureux en l’apercevant. Toute de rouge vêtue, Pernille parut quant à elle stupéfaite de le voir mais son expression se métamorphosa et un instant, Albérich craignit qu’elle ne le désigne du doigt pour le présenter à ses ouailles avant même qu’ils n’aient entonné le chant du lever. Le ciel était gris, le rideau de pluie dense, et l’ancien prêtre ferma les yeux.
« Derrière les nuages brille éternellement le soleil.
C’est l’aube qui nous réunit, qui nous illumine, qui nous permet, aujourd’hui, de renaître au monde et de tout recommencer. »
Elle avait une voix jeune, manifestement peu habituée au rituel, un rien tremblante même, et il imagina une seconde que c’était sa présence qui la mettait mal à l’aise. Non. Elle était simplement inexpérimentée, aubemestre depuis un an seulement, avait dit Jérôme, en l’introduisant dans la suite la veille. Albérich se souvint un instant du moment où Céleste, une prêtresse âgée du temple, était venue le trouver pour lui annoncer qu’il avait été choisi pour reprendre les rênes du culte luménien. C’était un souvenir incroyablement clair, un de ces fragments de mémoire parfaits, où l’on peut évoquer à la fois la couleur du ciel, l’activité et la compagnie. En l’occurrence, il était en train de déblayer la bibliothèque avec Marcus, tentant de récupérer des ouvrages intacts dans le capharnaüm qu’avaient laissé les hommes de Nwalk. Céleste était entrée, vêtue de jaune lumineux, les cheveux gris tressés et les yeux verts rieurs. Elle lui avait annoncé d’un ton neutre qu’il était convoqué devant le conseil des anciens, ce qui, il s’en rappelait parfaitement, l’avait empli d’un malaise indéfinissable. Il s’était demandé ce qu’il avait bien pu faire de travers mais l’avait docilement suivie. Et lorsque les six vieux clercs rassemblés lui avaient exposé le fruit de leur conciliabule, il était resté paralysé de stupeur, à moitié persuadé que c’était une forme d’épreuve. La suite avait disparu dans les brumes. Il avait accepté, bien sûr, mais comment… Il ne restait que des impressions, d’autres fragments plus tardifs, la toute première cérémonie de l’aube qu’il avait présidée, seulement quelques jours plus tard.
« Lathandre, l’hiver approche, et notre résolution à vaincre les ténèbres, à célébrer la vie, va à nouveau être éprouvée. Mais nous savons qu’au bout de ces longs mois, après la pluie et l’orage, le printemps paraîtra. C’est forts de cette promesse de renouveau que nous nous préparons à attendre, veiller, rêver, reconstruire. »
La voix de Pernille était plus forte, plus convaincue, et Albérich, en l’écoutant, réalisa qu’elle était déjà bien plus aubemestre qu’il ne l’avait jamais été. Elle réveillait la foi de ses ouailles depuis un an déjà, il n’avait été à la tête du culte luménien que sept petits mois, une infime parenthèse dans le cheminement du culte, et dans le sien, un accident de parcours dont plus personne n’aurait connaissance d’ici trois ou cinq ans. Pourquoi cela l’avait-il tant marqué ? Il avait l’impression que la fonction lui collait à la peau, ou peut-être à l’esprit, comme une marque indélébile.
« Mais malgré l’ombre qui s’étend chaque jour un peu davantage, malgré le terrain que le soleil doit céder, immanquablement, dans la ronde des saisons, la lumière peut venir de chacun d’entre nous, de nos actes et de nos paroles, et parfois de rencontres imprévues… »
Parce qu’il avait atteint l’apogée trop tôt et qu’à présent, il n’y avait que le déclin, bien sûr. Pernille n’avait pas trente ans. Elle serait aubemestre, Lathandre la protège, pendant les quatre ou les cinq prochaines décennies, capable de marquer Solarcis d’une empreinte durable. Il avait eu la même opportunité, à l’échelle plus vaste encore de Luménis, et il n’avait rien su en faire.
Albérich sentit le souffle se bloquer dans sa poitrine, une douleur sourde lui marteler l’arrière des orbites, et il se força à regagner le présent, la cérémonie autour de lui, à abandonner les regrets à plus tard. Il y avait peu songé ces derniers mois, pris par les nécessités du voyage, de la survie parfois, la difficulté à poser des gestes simples qu’il n’avait jamais appris. Mais il n’avançait pas, il en était conscient, éternellement englué dans la même litanie, sans espoir de rémission. Plutôt que d’aspirer au silence, comme à Combeloup, ou à Eredhùn même, il avait appris à vivre avec l’intime conviction qu’il avait échoué, que la souffrance ferait désormais partie intégrante de sa vie, mais qu’il tiendrait le coup. La résignation vissée au corps, comme une seconde peau.
« Seigneur quand l’aube resplendit,
Mon cœur d’allégresse s’emplit,
Mon âme triomphe de la nuit,
Et je marche dans la lumière. »
Albérich se vida l’esprit en chantant avec les autres. C’était un vieux cantique qu’il connaissait par cœur mais il se laissa porter par la mélodie, sans se soucier du contenu.
« Seigneur quand le soleil paraît,
J’ouvre les yeux et je renais,
Je vais semer, je te promets
Ta parole partout sur la terre. »
Changement de rythme. Reprise en canon du refrain, les voix de femmes d’abord, le timbre plus grave des hommes ensuite. Pur réflexe.
« Lathandre, merci pour le matin,
La couleur rose des lendemains,
Et je suis fort de ce chemin
Que sous mes pas, tu as tracé. »
Un court moment de silence, avant la prière de clôture. Ensuite l’assemblée se dirigerait vers le réfectoire pour partager un petit déjeuner bien mérité. Le gris du ciel s’était éclairci, le soleil s’était levé quelque part dans la brume, au-dessus de la mer. Le Luménien songea au panorama magnifique qui devait s’étendre depuis le temple les jours de beau temps.
« Frères et sœurs, en ce jour, j’ai l’immense plaisir de vous présenter Albérich Megrall, l’ancien aubemestre de Luménis qui fut, comme vous le savez, mon professeur à Eredhun. »
Il rouvrit les paupières pour découvrir trente paires d’yeux tournées vers lui. Il pinça les lèvres, espéra qu’il n’avait pas viré au rouge pivoine.
« Albérich va rester quelques temps parmi nous, je vous prie donc de lui réserver un accueil chaleureux. Cela signifie aussi qu’il n’est plus nécessaire de venir me chercher chaque fois qu’un homme répondant à son signalement vient au sanctuaire. »
Il y eut un murmure parmi les clercs, quelques gloussements de la part des novices. Le Luménien détestait être ainsi la cible de toutes les attentions, mais c’était de bonne guerre : au moins ne devrait-il pas passer de groupe en groupe pour faire connaissance avec chacun. Il devina la surprise, puis la curiosité dans les regards, à mesure que les plus expérimentés réalisaient qu’il n’avait pas d’aura divine, mais ne décela pas d’hostilité. Pernille frappa dans les mains pour rétablir un semblant d’ordre dans la congrégation. Au moment où les prêtres se détournaient pour entamer les prières de clôture, Albérich croisa le regard d’un vieillard en aube orange. Le mépris dont étaient chargées les prunelles du clerc le glacèrent et, cette fois, il ne put que se détourner, le visage brûlant. Il entendit à peine ce que l’aubemestre psalmodiait, et ses lèvres refusèrent d’articuler les phrases convenues qui marquaient chaque jour la fin de la cérémonie. Il prit plusieurs longues inspirations, chercha en lui-même un semblant de contenance. Bien sûr, ce n’était pas une surprise. Il était même étonné de n’avoir pas été confronté plus tôt à quelqu’un qui porterait un jugement sévère sur la situation. Mais à bien y réfléchir, il n’avait pas pris le risque de s’exposer. A Luménis, il avait filé avant qu’on puisse s’interroger sur les causes de sa déchéance. A Eredhùn, il n’avait approché que Molwen et Graham. Ici, en revanche… Il n’avait aucune attache avec ce temple, aucune histoire à partager, si ce n’est que Pernille leur avait rabâché les oreilles avec une visite éventuelle depuis des mois, apparemment. A bien y réfléchir, qu’elle ait quand même tenu à célébrer sa venue, malgré le vide qui l’habitait, était une marque de confiance et d’amitié qu’il ne pouvait pas négliger.
« Le soleil vous éclaire. » déclamèrent les prêtres autour de lui, en levant une main ouverte devant leur poitrine, et le voile se déchira : la cérémonie était terminée.

Albérich demeura debout au milieu de la grande salle, un peu désoeuvré, et se perdit un instant dans la contemplation de son environnement. La vaste voûte dorée qui s’élevait au-dessus de lui était beaucoup plus tape-à-l’œil que ses équivalents eredhin ou luménien. En fait, à première vue, le temple avait davantage l’allure des sanctuaires lathandrites de Féérune, surchargés jusqu’à la limite du bon goût, remplis de statues, de tableaux, d’objets disparates et inutiles mais précieux. C’était aussi une preuve de la richesse de Solarcis qui, en bon carrefour commercial prospère, distribuait et étalait sa fortune. Luménis aurait sans doute pu en faire de même s’il n’y avait eu Nwalk et les turpitudes liées à son statut de capitale. Mais il fut arraché à son examen distrait : un premier clerc vint se présenter, un homme de son âge, un peu dégarni, souriant et poli, puis un second qui portait l’aube blanche de l’intendant, beaucoup plus âgé, deux femmes curieuses, un groupe de novices intimidés, avant que Jérôme ne l’attrape par le coude et ne l’entraîne hors de la nef.
« J’espère que vous avez bien dormi, dit-il, même si votre mine tendrait à trahir le contraire. Pernille propose que vous déjeuniez avec elle, dans ses appartements. Elle partage généralement ses repas avec les autres, mais elle a dans l’idée que vous pourriez sortir assez tôt et elle a évidemment mille questions à vous poser… et sans doute davantage de suggestions. »
Le clerc sourit tout en le guidant dans le dédale de couloirs.
« Je ne peux que vous souhaiter bonne chance dans cette épreuve, mais je pense… que vous devriez lui donner sa chance. Elle a vraiment vos intérêts à cœur, même si elle peut se montrer maladroite. »
Albérich ne vit pas quoi rétorquer. Il se contenta d’un sourire qu’il espérait apaisant, et frappa à la porte de l’aubemestre. Une voix claire l’invita à entrer et il s’exécuta, rassemblant mentalement ses forces. Jérôme était reparti vers le réfectoire.
La jeune femme était dans la pièce voisine de l’étude, une petite salle de vie meublée simplement, contraste bienvenu avec le faste qui prédominait dans les couloirs. Assise à une table ronde en bois clair, elle compulsait un parchemin en buvant une tasse de thé. La lumière grise du dehors l’éclairait tout juste assez et elle plissait les yeux comme si elle avait du mal à déchiffrer ce qui était sous son nez. Elle abandonna sa lecture sitôt son invité entré et lui désigna une chaise, qu’il prit sans rien dire. Il s’attendait à ce qu’elle revienne à leur échange du petit matin, qu’elle le félicite de sa présence à l’office et qu’elle répète que, quand même, ça n’avait pas été si difficile. Lui-même se préparait à faire bonne figure quoi qu’il advienne. Mais elle le surprit en éludant complètement la première heure de leur journée.
« Alors, quels sont tes projets, à présent ? demanda-t-elle de but en blanc, alors qu’il était seulement en train de humer la bonne odeur de la théière.
— Ah, mes projets… Trouver du travail, principalement. »
Elle haussa les sourcils mais ne répondit pas tout de suite, fouinant d’abord parmi les victuailles accumulées sur la table. Il se demanda si elle avait mis les petits plats dans les grands ou si cette abondance de fruits, céréales, pains et autres garnitures était l’ordinaire du Temple. Si la bibliothèque était à l’avenant, il était impatient d’y être invité.
« Du travail ? Dans quel genre ? »
Il poussa un bref soupir dans sa tasse et but une gorgée. Thé noir et bergamote, une valeur sûre.
« Je ne suis pas un mauvais guérisseur, même sans pouvoir divin. »
Pernille croisa les bras et le dévisagea une seconde.
« Mais c’est une spécialité des temples, dit-elle.
— Sans doute. Simplement, tout le monde ne peut pas se payer votre intervention. »
Elle parut surprise et un sourire interdit colonisa ses lèvres.
« Donc tu imagines gagner ta vie… en offrant gratuitement tes services ?
— Je n’ai pas non plus dit que ce serait gratuit ! J’imagine qu’il doit y avoir des tas de rebouteux en ville, déjà. Ce n’est pas complètement saugrenu.
— Rebouteux, voilà une profession qui en jette. »
Albérich reposa sa tasse en contrôlant son geste.
« Pernille, des tas de gens vivent des existences honorables sans être clercs. Ce n’est pas la seule voie possible !
— Oui, bien sûr, je m’excuse, évidemment. »
Elle avait l’air de ne rien en penser et il s’appuya contre son dossier, en secouant la tête. Il essaya de se tempérer, en vain, et les mots sortirent.
« Je suis désolé d’être venu chercher asile chez toi. Je suis conscient de te décevoir. Mais à ma décharge, j’ignorais que tu étais à Solarcis et j’avais l’intention de demeurer anonyme. J’aurais mieux fait de m’abstenir, ce matin. J’aurais mieux fait de partir. Mais la vérité est que… je suis un peu à sec en ce moment, et je comptais sur l’hospitalité du temple le temps de pouvoir gagner de quoi me payer une auberge.
— Albérich, tu te méprends…
— Non, je ne me méprends pas. Je n’avais pas idée de cette image… fausse désormais que tu as gardée de moi. Je ne suis pas le prêtre inébranlable et convaincu dont tu te souviens. Je ne le suis plus, du moins. J’essaie simplement de survivre, Pernille, je conçois que ce soit difficile à comprendre pour quelqu’un qui peut encore compter sur ses certitudes et que tu voudrais qu’il en soit autrement. Crois-moi, je voudrais également qu’il en soit autrement. Mais cela fait presque un an, maintenant, que je mène ma barque du mieux que je peux. »
Il pinça les lèvres et se détourna. Sa tirade l’avait vidé et il était surpris de s’être dévoilé de la sorte devant une gamine, qu’elle soit aubemestre n’y changeait rien.
« Tu peux rester ici aussi longtemps que tu le souhaiteras. Vraiment. Et je ne t’obligerai plus à participer aux offices.
— Je vais descendre en ville. Je partirai dès que possible.
— Ce n’est pas ce que je souhaite…
— C’est mieux. Je ne suis pas en état de supporter… tout ça… Je n’ai pas les reins assez solides. »
Il repensa au regard méprisant du vieux clerc et renonça par là même à manger quoi que ce soit. Pernille avait les lèvres pincées et il eut l’impression qu’elle était au bord des larmes. Il réprima un soupir.
« Ecoute Pernille, je suis désolé, je sais que… Je te suis très reconnaissant de m’avoir ouvert ta porte et de m’avoir accueilli, malgré… malgré mon état. Je te suis aussi reconnaissant de t’être inquiétée pour moi, cela me touche beaucoup. Je me doute qu’avec tout ce que tu as raconté… La situation présente doit être embarrassante pour toi.
— Je m’en fous, de ce qu’ils pensent, honnêtement, Albérich. Je m’en fous complètement. Et je ne suis pas déçue, je suis… je suis triste, je crois. Je voudrais pouvoir faire quelque chose pour toi. »
Elle pinça les lèvres.
« Je ne m’attendais pas à ce que tu sois… changé comme tu l’es. Je n’ai pas eu le temps d’y réfléchir, de mesurer… Tandis que tu portes ça depuis des mois, maintenant. Tu as raison, je ne comprends pas. Nous avons eu tellement peu d’informations de la part du temple luménien… C’était tellement vague… Tellement… tellement creux, quand j’y pense. Bien sûr, ce n’était pas nos affaires, mais… Je n’avais pas imaginé, c’est tout. »
Albérich opina doucement du chef, espérant l'apaiser.
« Que disaient-ils, au juste ?
— Ils disaient… que tu avais été enlevé par des servants de Shar. Que tu avais été secouru. Que tu avais décidé de quitter la tête du temple. Rien d’autre. Absolument rien. Alors j’ai écrit. Je voulais en savoir plus. Je t’ai écrit à toi, en vérité. Mais c’est Alaric d’Antelucas qui m’a répondu, pour me dire que tu étais parti et qu’il ne pensait pas pouvoir me dire où tu étais. Alors j’ai réécrit. Deux fois encore. Et je n’ai rien obtenu. Pas un indice. Juste des… du blabla. »
Elle le scruta par-dessus la table.
« T’ont-ils chassé ?
— Non ! Quelle idée ! Non, ils ne m’ont pas chassé. Je suis parti de mon plein gré.
— Et tu étais déjà… vide ?
— Oui.
— Comment ont-ils pu…
— Ils ont respecté mon désir, Pernille.
— Tu étais en danger ! Ne l’ont-ils pas vu ?
— On ne peut pas protéger quelqu’un contre son gré.
— C’est un mensonge, ça, Albérich. Parfois… parfois on est dans un état qui nécessite que d’autres interviennent pour prendre soin de nous. Ils t’ont laissé aller te tuer, c’est ça la vérité. Pourquoi est-ce que tu es incapable de l’accepter ? »
Il se leva brusquement et elle sursauta. Il serra le poing, ferma les yeux, se reprit peu à peu.
« Peut-on changer de sujet ? » finit-il par demander.
Elle passa des mains tremblantes sur son visage.
« Je suis désolée. Je suis scandalisée, c’est tout. »
Il se rassit.
« Tout cela appartient au passé. Je suis toujours vivant et j’ai l’intention de le rester.
— Ne laissons pas la victoire à Shar.
— C’est ça. Ne laissons pas la victoire à Shar. »
Ils trinquèrent avec leur tasse de thé.
« Je vais descendre à Solarcis. Si tu peux m’héberger encore quelques jours… J’apprécierais.
— Bien sûr. »

Lorsqu’Albérich quitta le temple, la pluie s’était calmée et le ciel éclairci. Il descendit vers Solarcis à pied, une tenue de selle un peu fripée mais propre et le manteau bleu sombre de Thibault sur les épaules. Il s’était habitué à ce semblant d’élégance mais ne sortait le cadeau du Sunite que lorsqu’il entendait se donner une certaine contenance, comme c’était le cas ce jour-là. Même s’il doutait d’entreprendre réellement des démarches, il avait envie de circuler dans la cité sous une apparence adéquate. Il aurait également aimé avoir l’esprit libre, mais c’était loin d’être le cas. Il n’avait cessé de ressasser son petit déjeuner houleux depuis qu’il avait quitté les appartements de l’aubemestre. Pernille était fidèle à l’image qu’il avait gardée d’elle, mais leurs rapports s’étaient drastiquement modifiés. A l’époque d’Eredhùn, il avait été l’aîné, exalté, intouchable, quelqu’un dont les novices effleuraient à peine la foi. Il se souvenait que Graham lui avait parfois dit de tempérer son élan pour ne pas leur faire peur. « Il ne faudrait pas qu’ils mesurent la valeur de leur foi à l’aune de la tienne, Albérich, ce serait contre-productif. » Albérich, lui, ne comprenait pas en quoi la sincérité de son engagement était dangereuse : ce n’était pas un être calculateur, il aimait partager ce qui l’animait. Mais il avait obéi, parce que Graham avait toujours été de bons conseils et qu’il était sous son autorité. A l’époque, Pernille avait un rapport à Lathandre beaucoup plus ludique que lui, mâtiné de curiosité, d’interrogations, de rires aussi. C’était un tempérament enflammé qui aimait débattre et critiquer, mais elle l’écoutait toujours avec un respect immense, lui, le mystique tranquille. L’être de certitudes. Car c’était ce qu’il était, alors. Pernille n’avait pas changé, mais il devait être méconnaissable.
Il essaya de laisser ses ruminations derrière lui, embrassa la ville du regard comme il descendait le chemin pavé qui menait du temple aux rues en contrebas. La veille, au crépuscule, il n’avait pas remarqué la splendeur du parc qui couvrait l’éminence, ses buissons fleuris, ses grands arbres antiques, les statues expressives qui bordaient la route du pèlerin, paladins de pierre et clercs en extase, et puis Lathandre lui-même en jeune seigneur triomphant, accueillant ses fidèles dans ce décor enchanteur.
Un peu surchargé, tout de même, songea Albérich en cheminant.
Il croisa plusieurs personnes sur sa route, salua un vieux couple qui clopinait vers les hauteurs, un clerc de Chauntéa drapé dans une cape brune, un groupe d’enfants qui quitta rapidement le sentier pour se disperser dans la nature environnante. Puis il atteignit les premières maisons qui grignotaient le bas de la butte et entra de plain pied dans Solarcis.
C’était une cité ancienne qui bénéficiait d’un climat plus clément que ses consoeurs du sud, et dont l’architecture reflétait un amour de la lumière, s’ouvrant aux rayons du soleil dès que c’était possible, en fenêtres, balcons et terrasses. Les rues paraissaient généralement plus larges qu’à Luménis et Albérich réalisa que le plan de la cité épousait la forme d’une vague spirale, comme la coquille d’un escargot. Le départ de cette volute ne se situait cependant pas vers les terres mais bien sur le port, qu’il gagna rapidement. A une échelle nettement plus restreinte que dans sa ville natale, il y retrouva le ballet des navires marchands, l’effervescence des quais, et il s’étonna des formes et des couleurs surprenantes des bâtiments venus des lointains continents du nord. Miroir des vaisseaux qui croisaient dans la rade, les marins semblaient issus de mille mondes différents, physiquement variés, vêtus d’étoffes disparates, parlant des idiomes inconnus. Le Luménien s’arrêta un instant pour s’imprégner de l’atmosphère, s’appuya à un muret, ouvrit les yeux. Il y avait des échanges, des fracas, des sourires. Des moments d’incompréhension ou de connivence. Il y avait des contrastes, des surprises. Des caisses et des ballots et des tonneaux, des animaux aussi, chevaux et vaches, des oiseaux dans leur volière, un lion furieux qui tentait d’agripper les gens qui passaient à proximité de sa cage exiguë. Et puis il y avait les odeurs. Les cris. Albérich n’avait jamais été un homme du port, à Luménis, mais celui-ci faisait intimement partie de la vie de chacun, immanquablement, et il se sentit rassuré d’en redécouvrir les dynamiques, un peu comme s’il rentrait chez lui. Il repéra les officiels, dans leurs uniformes pourpre et or, qui inspectaient les cargaisons et apostrophaient les capitaines. Il suivit du regard une patrouille de la milice, le Rayon, qui circulait tranquillement dans le capharnaüm. Il chercha les pauvres, aussi, vieux réflexe professionnel, et en découvrit bien sûr car la prospérité ne profitait malheureusement jamais à tous. Il eut un regard, un instant, pour le fortin des seigneurs de Solarcis, sur la colline opposée au Temple de Lathandre, une petite structure sombre et martiale conçue pour affronter les grands vents.
Puis il abandonna l’océan pour le cœur de la ville.
En visiteur consentant, il suivit l’enroulement de cette rue principale qui tournait sur elle-même, et découvrit ainsi tous les édifices principaux de la ville qui s’y ouvraient en rivalisant de splendeur. Des temples, évidemment, mais aussi beaucoup de comptoirs et de halles, des sièges de guildes diverses, des semblants d’ambassades, les riches demeures des marchands prospères, des auberges de tous styles.
Albérich dépensa ses trois derniers sous pour s’acheter de quoi déjeuner, s’assit sous un arbre devant l’entrée gardée de la butte seigneuriale pour manger, puis repartit dans les rues, évitant cette fois le serpentin principal pour explorer les nombreuses voies de traverse. Certaines étaient de réelles artères, bien délimitées, avec des façades presque alignées, les autres de petits conduits, ruelles, sentiers de boue entre des arrière-cours, avalés par les balcons, encorbellements et autres galeries. Il y trouva les boutiques, les masures, quelques chapelles, des bordels, des tavernes obscures, un dispensaire, des artisans divers, des bâtiments manifestement fréquentés mais dont il était difficile de deviner l’usage, encore des auberges, moins rutilantes que celles de l’avenue principale, et tout ce qui faisait de Solarcis une réelle ville et non une bourgade tranquille. Malgré la misère, la saleté, la violence aussi de certaines choses qu’il découvrit, Albérich se sentit curieusement à sa place. Au meilleur endroit, en fait, depuis qu’il avait quitté Luménis.
Et même s’il avait encore les pensées troubles, même si les bribes de sa conversation avec Pernille lui revenaient sans cesse à l’esprit, l’emplissant tantôt de colère, tantôt de chagrin, il se sentit aussi de plus en plus apaisé. La conviction que Solarcis serait différente des autres, des villages de la vallée, d’Eredhun, de Combeloup, se nichait en lui, triomphante, et il l’accueillait avec un soulagement inespéré.
Puis soudain, il eut mal aux pieds, et il réalisa que le soleil avait décliné. Dans la pénombre des venelles, il n’en avait pas pris conscience, les yeux baissés vers les êtres qui croisaient sa route, pas vers le ciel. En regagnant l’artère principale, il se demanda si Solarcis était dangereuse la nuit. Au cours de la journée, il avait vu des individus d’apparence louche, des receleurs, au moins un groupe de voleurs à la tire, mais, à l’exception d’une ou deux ruelles particulièrement glauques, il n’avait pas repéré de zones inquiétantes. Les hommes du Rayon étaient nombreux, à bien y réfléchir, il en avait croisé pratiquement partout et toute la journée, mais ne les avait jamais vus intervenir.
Il était impossible de prendre la mesure des lieux en une seule journée, aussi reprit-il le chemin du Temple, un rien plus tranquille qu’au petit matin. Il redescendrait le lendemain, prendrait son destin à bras le corps. Cela ne semblait plus complètement illusoire, cette fois.

Il se sentit cependant moins vaillant lorsqu’il eut franchi les portes du Temple. La perspective de dîner dans un réfectoire rempli de clercs ne l’enthousiasmait que très peu, mais il ne voyait pas comment se défiler sans paraître insultant envers ses hôtes. Il en vint presque à souhaiter que Pernille ait encore envie de le séquestrer dans ses appartements pour une séance de pugilat verbal. Mais le novice qui lui ouvrit, une gamine maigrichonne aux yeux de hibou, n’avait aucun message à lui transmettre et il se dirigea donc, un peu tendu, vers la salle à manger. Il prit une profonde inspiration avant de s’y glisser, carra les épaules et… découvrit une pièce pratiquement déserte. Deux novices et une prêtresse plus âgée étaient en train de nettoyer les tables : il était plus tard que le Luménien ne l’avait cru. Il faillit tourner les talons mais la jeune femme l’avait vu et elle vint à sa rencontre, s’essuyant les mains dans son tablier. C’était l’une des prêtresses qui l’avaient salué le matin même et il se souvint qu’elle s’appelait Mahaut. Un peu plus jeune que lui, nettement plus petite, elle avait des cheveux blonds tressés, un regard clair, et elle lui adressa un sourire amical.
« Messire Megrall, bienvenue. Avez-vous mangé ?
— Et bien… »
Il ne put retenir une grimace embarrassée.
« J’ai cru qu’il était plus tôt que cela… Je ne suis plus habitué aux rythmes du temple, je le crains…
— Asseyez-vous, je vais vous dénicher quelque chose.
— Je ne voudrais pas vous…
— … déranger. Mais je ne peux pas non plus vous laisser mourir de faim, si ? Mettez-vous là. »
Elle lui désigna un coin de table puis héla ses acolytes et les renvoya en cuisine.
« Et ne vous en faites pas : nous avons mangé tôt car c’est un jour de conseil, vous ne pouviez pas le savoir.
— De conseil ? »
Une adolescente d’une quinzaine d’années, la mine revêche, vint poser une assiette pleine et une coupe devant l’ancien clerc, tandis que son cadet, le blondinet du premier soir, le servait d’un vin doré. Ils s’esquivèrent pour retourner à leurs tâches mais Mahaut demeura en arrière.
« Le conseil de Solarcis. Sire Béranger le convoque chaque sixième jour de veille. Notre aubemestre y participe. Ces jours-là, nous mangeons plus tôt. Mais si demain soir, vous paraissez à cette heure, vous trouverez le réfectoire bien rempli.
— J’ignorais que le seigneur de Solarcis s’entourait d’un conseil.
— C’est un peu une faveur qu’il nous fait, en vérité. Mais cette faveur assure sa popularité. Il pourrait tout décider tout seul, c’est son droit en vertu de la charte de Solarcis, mais il préfère consulter et convaincre. C’est un bon seigneur. Nous l’aimons beaucoup. »
Albérich garda pour lui ce qu’il pensait de ces structures de pouvoir archaïques où un être paternaliste et bienveillant gardait un œil blasé sur des ouailles soumises et consentantes. Ce n’était ni le premier, ni le dernier endroit où cela avait cours et un instant, il regretta Luménis.
« Mais vous avez vous-même été dirigeant d’une grande ville, n’est-ce pas ?
— Quelques mois seulement, fit Albérich. C’était… un concours de circonstances. Presque une erreur de parcours. »
Il avait énoncé ça avec tout le détachement dont il était capable, mais lorsqu’il leva les yeux de son ragoût, il croisa le regard intrigué de la jeune femme.
« Et modeste, avec ça, dit-elle. Mais je vais vous laisser manger. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, nous sommes à la plonge, derrière cette porte. Goûtez-moi ce vin, vous m’en direz des nouvelles. Et quand vous avez terminé, pourriez-vous me rapporter votre vaisselle ?
— Bien sûr. Merci beaucoup, Mahaut.
— Avec plaisir, messire Megrall.
— Heu… Vous pouvez m’appeler Albérich.
— Bon appétit, Albérich. »
Sur ces entrefaites, elle lui décocha un sourire mutin et fila vers les cuisines.

Le vin était délicieux, un cépage ensoleillé typique de la région, qui ramenait l’été au creux de nuits froides. Le ragoût l’était également, même s’il avait déjà une saveur d’automne, avec ses pommes et ses champignons, le goût prononcé du gibier, sans doute un sanglier attendri par des heures de cuisson. Albérich se délecta tout en retrouvant son calme, à l’abri d’une salle tranquille. Ni les novices, ni Mahaut ne reparurent et il passa les minutes suivantes à examiner la salle distraitement, s’étonnant une fois encore de l’opulence des lieux, depuis la faïence décorée de son assiette jusqu’à la fresque céleste qui couvrait le plafond en passant par les détails des pieds de la table, gravés de soleils et d’oiseaux fantastiques, et les broderies de sa serviette. Il rapporta ensuite sa vaisselle à la cuisine, proposa de la laver lui-même mais se la fit confisquer d’autorité par Mahaut puis, congédié, se rabattit vers sa chambre. Il ne croisa pas âme qui vive dans les couloirs mais entendit des chants étouffés provenir d’une petite salle, peut-être une chapelle, ainsi que les murmures de conversations derrière plus d’une porte. Avec la ronde des saisons, les Lathandrites se préparaient à l’hibernation. Repousser la nuit, chanter la lumière, et dormir un peu plus que durant les mois où l’astre diurne se couchait à peine.

Une fois à l’abri de la suite, il se déchaussa, se massa lentement les jambes et les pieds, se rafraîchit un peu le visage puis sortit son nécessaire d’écriture. Il devait une lettre à son père et une lettre à Thibault, même s’il doutait que le Sunite soit déjà rentré à Eredhun après ses propres errances. Mais il avait promis à son ami de le tenir au courant de ses aventures, et même d’y mettre un peu de style, histoire de respecter le contrat d’auteur à mécène qu’ils s’étaient inventé avant de se séparer. Comme toujours, ces instants s’accompagnaient d’une pointe de nostalgie, d’un soupir irrépressible, quand il songeait à leurs adieux maladroits, sur le bord d’une piste boueuse, alors qu’Albérich regagnait Combeloup pour soutenir les siens. Il n’était au final resté qu’un petit mois à leurs côtés, mais lorsqu’il avait enfin tourné bride, soulagé de sa culpabilité, le Sunite avait disparu depuis longtemps et il n’avait même pas cherché à remonter sa piste. Sans doute était-ce plus sage, simplement.
Il commença par écrire à César, trouva facilement les mots, s’enquit de la santé de chacun, narra quelques anecdotes, eut des propos rassurants. Il essaya ensuite d’en faire de même pour Thibault et renonça après de longues minutes à tourner des phrases alambiquées dans sa tête. Il ne parvenait pas vraiment à imaginer quoi lui dire, ce qui pourrait l’intéresser, ou le faire rire, comme si l’image qu’il avait du Sunite était déjà en train de se désintégrer petit à petit dans ses souvenirs.
Il finit par se lever, arpenter la pièce et s’abandonner dans la contemplation d’une petite bibliothèque bien achalandée. En détaillant les titres, il se demanda si Pernille était intervenue dans le choix des livres proposés aux invités. Il finit par opter pour un ouvrage de théologie elfique et se replia dans son lit. Il s’endormit au milieu de la page 23, au cours d’une description particulièrement soporifique de la magnificence d’Eternelle Rencontre.

Au petit matin, comme Albérich était un brave homme, il assista à nouveau à l’office. De sa propre initiative, cette fois, comme si son horloge interne s’était calquée servilement sur celle du Temple après une journée entre ses murs. Pernille avait raison : ce fut plus facile. Il n’écouta pas un mot de ce qui se raconta, laissa sa voix chanter aux moments opportuns, réfléchit à son programme de la journée. Il fallait qu’il se procure un plan de la ville, sans doute une formalité, qu’il retourne au dispensaire, qu’il pousse la porte des herboristeries. Même si la magie divine avait un pouvoir de guérison puissant, cela restait un moyen complexe, coûteux et parfois peu indiqué pour affronter la fragilité des êtres vivants, quoiqu’en dise la petite aubemestre. Avec trente mille habitants dans les rues de Solarcis, il devait y avoir de la place pour lui. Il se satisferait des entorses et des grippes : ce qu’il aimait avant tout était le contact avec les gens, la gravité de leurs maux était sans importance.
Perdu dans ses pensées, il faillit rater la fin de la cérémonie et le moment où l’assemblée se dispersa. Suffisamment rasséréné par la clarté de ses projets, il emboîta alors le pas des clercs, prêt à affronter le vacarme doux-amer de leur petit déjeuner collectif. Mais il ne put mener son projet à bien : Pernille l’intercepta à mi-course.
« Viens, j’ai une proposition pour toi, dit-elle simplement, sibylline.
— Oh non. » répondit-il, par réflexe.
Riant, elle glissa son bras sous le sien d’autorité et l’entraîna vers le couloir voisin. Il ne lui opposa aucune résistance, résigné d’avance. Comme la veille, la table était déjà couverte de victuailles et la jeune femme les servit de thé noir.
« Comment s’est passée ta visite de Solarcis ? Qu’en as-tu pensé ? J’aurais aimé t’interroger hier soir mais tu dormais déjà quand je suis rentrée.
— La cité m’a plu, globalement. C’est une grande ville comme je les aime, animée, diversifiée… Je pense que je pourrais y faire mon trou.
— Tu as déjà trouvé du travail ? »
Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle y aille par quatre chemins mais il n’était pas question qu’elle lui coupe l’appétit d’emblée, aussi se servit-il de pain et de beurre avant de lui retourner un regard vaguement ironique.
« Tu te doutes bien que non. Mais je n’ai pas cherché, non plus : c’était mon objectif d’aujourd’hui. »
Elle opina du chef, les lèvres tordues en un sourire qui ne le rassura pas. Mais elle mangea à son tour, une pomme croquante, sans le quitter des yeux. Elle se préparait à bondir et il chercha rapidement quelque chose à dire pour la bloquer dans son élan. Il ne fut pas assez prompt.
« J’ai une proposition. Douze heures de cours par veille en échange du couvert, du toit et d’un salaire modeste.
— Douze heures de… cours ? Cours à qui ?
— Aux Eveillés, bien entendu.
— Pernille, ce n’est pas sérieux.
— Bien sûr que si. J’ai même la liste. »
Elle exhiba un parchemin qui, comme par hasard, traînait à côté de son assiette.
« Premiers soins naturels. Pratique de l’écoute bienveillante. Panthéon féérunien. Philosophie lathandrite. Et au moins un module sur la liturgie cérémonielle, pour les Semeurs d’Aube... Nous avons une lacune à ce niveau-là. »
Elle releva les yeux, sourit, triomphante.
« J’ai besoin de toi. Ce sont des domaines où ton expertise est reconnue par tous.
— Pernille, je ne suis plus clerc.
— Non, mais ça n’est pas la question. J’ai besoin d’un professeur, pas d’un clerc. »
Albérich leva les yeux au ciel puis secoua la tête.
« Je ne peux pas rester ici…
— Mais tu es venu ici, de ton plein gré.
— J’avais des problèmes d’argent !
— Et tu les as toujours. Le temple peut t’héberger le temps que tu retombes sur tes pattes. Et tu peux nous être utile, très utile. Je ne te demande pas de te substituer aux clercs… Je n’ai personne pour enseigner ces matières. Nous ne sommes pas très nombreux, comme tu auras pu le remarquer, et si je peux soulager certains de mes prêtres d’une charge de travail…
— Une charge de travail qui convient à un laïc.
— Exactement. Que veux-tu au juste, Albérich ? Que je te mette dehors ? Alors que je sais ce que tu vaux ? Tu es complètement fou. Je ne comprends pas comment les Luméniens, comment les Eredhins, ont pu te laisser partir, je te l’ai déjà dit.
— Parce qu’ils ont respecté le fait que je ne voulais pas rester, fit-il en se refrognant.
— Et on voit tout le bien que cela t’a fait ! »
Elle croisa les bras, carra les épaules et embraya sans lui laisser le temps de réagir.
« Mais tant pis pour eux ! S’ils n’ont pas été fichus de te garder, c’est tout bénéfice pour moi. Et je n’ai pas l’intention de te laisser filer.
— Pernille, je n’ai pas le désir de rester coincé dans un endroit qui me rappelle sans cesse ce que j’ai perdu !
— Quand on a perdu quelque chose, on le cherche, bon sang, Albérich ! Et si tu ne le cherches pas, c’est que ça n’avait pas tant de valeur ! »
L’ancien clerc sentit le sang se retirer de son visage et la colère lui obscurcit les sens. Il était debout avant même d’y avoir réellement réfléchi.
« Comment oses-tu !? » s’exclama-t-il.
La porte voisine s’entrouvrit sur Jérôme, mais il le vit à peine.
« Est-ce que tout va bien, ici ? » demanda le nouveau venu d’un ton apaisant.
Albérich profita de la diversion pour faire un pas vers la sortie. Il avait besoin de quitter cet endroit. Tout de suite.
« Je m’en vais. » grommela-t-il.
Et il quitta la pièce sans un regard en arrière. Moins de dix minutes plus tard, drapé dans son manteau, il descendait vers Solarcis sans avoir décoléré.

Il ne descendit pas très loin. A mi-pente, il repéra une fontaine à l’écart du chemin et marcha dans l’herbe jusqu’au bassin. La journée était radieuse, petit retour de l’été avant d’autres tempêtes, et il s’assit sur le rebord de marbre. Au bas de la colline, on devinait une plage de sable fin et ensuite, la mer. Les vagues étaient bleu vert, tranquilles, et des oiseaux marins dansaient dans le vent doux. Il ferma les yeux et laissa les rayons du soleil encore timide lui caresser le visage.
Pernille avait raison, il n’avait pas cherché.
Il avait fui comme un animal blessé, le plus loin possible de la source de sa douleur, sans tenter de se raccrocher à ce qui l’avait soutenu toutes ces années.
Oui, s’il y avait bien une chose qu’il n’avait pas faite, c’était chercher.
Parce qu’il était furieux.
Ou qu’il se sentait incapable de trouver.
Parce qu’il s’était senti rejeté et que dans son infinie sagesse, il avait capitulé. Car c’était sage, non ? Pourquoi se cramponner à quelque chose qui nous a failli ?
Pas un instant il n’avait cherché.
Ou plutôt si, sur la pointe des pieds.
Dans la chapelle désaffectée de Combeloup.
Dans le sanctuaire d’Eloi au Donjon.
Dans le temple d’Eredhun.
Mais il n’avait pas réellement cherché, il avait juste attendu.
Et rien ne s’était produit.
Il n’avait pas prié Lathandre, pas une seule fois, depuis la chute. Il s’était même refusé à le faire.
Par peur. Terreur, même.
Non, certitude.
Que tout était révolu, qu’il était sage, oui, sage, et nécessaire, de ne pas insister.
L’amant éconduit qui se résigne. Celui qui tambourine à la porte se ridiculise et on ne le laisse de toute façon pas rentrer.
Il n’avait pas cherché.
Car l’échec serait encore plus douloureux que la perte et le néant.
Pernille avait raison, mais elle ne pouvait pas comprendre ses raisons. Car les Lathandrites croient toujours que les choses vont s’arranger. Que les lendemains chantent. Qu’il y a assurément, toujours, de l’espoir.
Or c’était un mensonge. Albérich le savait.

Il se leva et regagna le chemin qui serpentait sur la colline. Il descendit vers la ville, l’esprit vide, assommé par un sentiment de désœuvrement qui ne l’avait plus habité depuis plusieurs veilles. C’était une sensation qui l'avait envahi sporadiquement au cours de son périple, souvent à des moments incongrus, quand d’autres étaient en liesse et qu’il se sentait inexplicablement seul dans la multitude ; au milieu de la nuit quand brusquement la surface d’un rêve s’était déchirée ; au lever, quand les premiers rayons du soleil l’effleuraient et qu’une sourde angoisse lui tordait les entrailles sans qu’il puisse la museler. Il repoussa les images du vallon qui voulaient s‘imposer dans son esprit, dévala les derniers mètres sans voir ni saluer personne, presque en courant, et les odeurs et le vacarme de la ville peinèrent à le ramener dans le réel. Mais il reprit pied, peu à peu, hors d’haleine, déambula comme un aveugle dans la cohue d’un petit matin de marché. Les étals s’étendaient tout le long de l’avenue spirale de Solarcis, sans doute du port à la place centrale. Au pied de la butte lathandrite s’étaient rassemblés les marchands de colifichets, étoffes, bijoux, vaisselle fine et jouets colorés. Vers le port, le marché devenait maritime et Albérich devina mille poissons, crustacés et coquillages, tout juste arrachés à leur mère nourricière.
Cette abondance de marchandises lui rappela cruellement qu’il n’avait pas un sou en poche et qu’il serait forcé de remonter au temple pour demander l’aumône. Cette prise de conscience l’amena à baisser les yeux, à retrouver les pauvres et les miséreux qui se faisaient discrets au milieu de l’opulence. Deux enfants couraient entre les échoppes, guettant sans doute une opportunité pour chaparder quelque chose. Un peu plus loin, une femme maigre était appuyée dans l’entrée d’une ruelle, bras croisés et regard las. Un vieil homme mendiait à l’entrée de la chapelle de Valkur mais comme bon nombre de ses semblables, il paraissait totalement invisible aux yeux des passants. Le Luménien mesura sa propre précarité. Bien sûr, il restait le filet protecteur du Temple dans lequel il s’était à nouveau empêtré. Alaric ou Graham ou Pernille lui aurait sans doute dit qu’il méritait d’y être accueilli, jusqu’à la fin de ses jours, en souvenir de ce qu’il avait donné au culte. Mais c’était un frein à son envol. Le sage envol.
Il remonta l’avenue en se frayant un passage dans la foule. Tout Solarcis semblait s’être donné rendez-vous et il fut à nouveau fasciné par la variété des êtres et de leurs manières. Il n’avait cependant plus l’intention de musarder. Il dépassa les marchands d’armes et d’armures, ceux qui exposaient des œuvres d’art biscornues et des animaux empaillés, contourna des meubles imposants, faillit se laisser séduire par d’innombrables libraires qui étalaient volumes et parchemins sur leurs petites tables de bois. Il eut un regard pour le ciel, clair heureusement, puis se demanda s’il pourrait simplement devenir bibliothécaire. Non, trop solitaire, trop en retrait des crises humaines. Il n’en serait jamais satisfait. Il repéra la ruelle qu’il cherchait entre deux herboristeries ambulantes et résista à l’envie d’examiner leurs préparations. Hors du marché, le contraste était saisissant : moins de bruit, moins de couleurs, et puis l’odeur caractéristique des endroits oubliés. Solarcis était moins sale que les taudis luméniens, cependant, ce qui n’était pas très difficile.

Le dispensaire qu’Albérich avait repéré la veille était une maison de deux étages, à la façade gris sombre et lézardée. Quelqu’un avait écrit, en lettres régulières, les mots « hospice des murmures » au-dessus de la porte, seul indice de l’usage réel des lieux. L’ancien clerc prit une profonde inspiration et poussa la porte, qui glissa aisément sur des gonds bien huilés. Il déboucha immédiatement dans une salle où attendaient une dizaine de personnes, assises sur des bancs poussés contre les murs. Il y avait là une femme enceinte, un couple plus âgé, un homme jeune dont le bras avait été bandé à la hâte, une jeune fille et un enfant qui devait être son petit frère, quelques autres encore, dont un elfe qui toussait à s’en arracher les poumons, recroquevillé dans un coin. Il fut frappé par l’extrême propreté des lieux : il ne s’y était pas attendu.
« Il y a pas mal de file. Si ce n’est pas urgent, je vous suggère de revenir demain, fit une voix sur sa droite.
— Je ne suis pas malade. » dit-il, par réflexe, en tournant la tête.
Derrière une petite table, juste à droite de la porte, se trouvait une femme d’un certain âge, cheveux grisonnants tirés en chignon, qui le regardait d’un air curieux. Il y avait une série de coupes posées devant elle, toutes remplies d’un liquide clair qui ressemblait à de l’eau. Elle n’ajouta rien, attendant manifestement qu’il continue.
« Je voulais rencontrer le… la responsable. »
Elle se redressa et croisa les bras.
« C’est le même tarif. Aloysius va être très occupé, toute la journée. Puis-je m’enquérir des raisons de votre visite ? »
Albérich rassembla tout son courage.
« Je cherche du travail. Je suis… »
Il eut un geste de la main, balayant la salle.
« Un peu versé dans ces matières. »
La vieille femme avait pincé les lèvres et sa mine parut soudain plus attristée que sévère. Elle hocha la tête et s’apprêta à lui répondre quelque chose, il le devinait à son expression, de peu encourageant. Mais à ce moment exact, une plainte misérable résonna dans la petite salle et ils eurent tout juste le temps de se retourner pour voir le petit garçon vomir un jet verdâtre sur le sol. Albérich se précipita sans vraiment réfléchir. Il écarta la jeune fille, allongea le gamin sur le flanc, prit son pouls et sa température, pressa doucement son abdomen, puis se tourna vers la flaque nauséabonde et la contempla, critique. Il leva les yeux et croisa le regard de la vieille femme qui s’était approchée.
« C’est une intoxication alimentaire. A mon avis, de l’eau croupie. Il lui faudrait une décoction de racine de violette… Ensuite une cure de fraxinelle, probablement. »
Elle le dévisagea sans rien dire, soupçonneuse, puis son regard fila au-dessus de l’épaule du Luménien. Il se retourna. Un homme mince se tenait dans l’embrasure d’une porte voisine. Il portait des vêtements uniformément gris et un tablier froissé. Albérich en déduisit qu’il s’agissait du dénommé Aloysius, le maître des lieux. Son expression était pensive, ni hostile, ni amicale.
« C’est un bon début. Et demande à Oscar de le porter en haut. Il reste de la place dans le dortoir 3. » finit-il par dire d’une voix très calme, à l’intention de la vieille dame.
Albérich se releva en époussetant ses genoux.
« Et vous êtes ?
— Albérich. Je voulais vous rencontrer mais… je sais que vous êtes très occupé. »
L’autre demeura silencieux. Il avait les cheveux prématurément gris, mais Albérich le devinait plus jeune que lui. Il semblait surtout très fatigué.
« Si vous me donnez un coup de main, peut-être que j’aurai un peu de temps à vous consacrer ensuite. » répondit-il finalement.
L’ancien clerc ne put retenir un sourire et se mit immédiatement au travail.

Il n’y avait qu’une pièce pour procéder aux examens, mais deux tables, et les deux hommes se distribuèrent tacitement les patients. Albérich savait que le jeune médecin surveillerait son travail et il l’invita donc à corroborer chacune de ses décisions. Aloysius se chargea de l’elfe qui toussait, Albérich commença par donner un antidouleur à un jeune marin qui s’était luxé l’épaule, puis s’occupa de la plaie infectée d’un adolescent, avant de réduire la luxation du matelot désormais un peu assommé, et de se pencher sur la jeune femme enceinte, qu’il renvoya chez elle avec une liste de signes à surveiller. Son homologue examinait le couple de vieillards et lui demanda son avis quant au rythme cardiaque de l’homme : ils se mirent d’accord sur une décoction d’herbe aux anges. Entre-temps, de nouveaux malades étaient arrivés, une vilaine coupure sur l’épaule d’un enfant, la main brûlée d’un apprenti forgeron, une infection généralisée chez une prostituée qu’Aloysius envoya également dans un dortoir des étages. Quand ils reparurent dans la salle d’attente, elle était déserte, et la vieille femme qui s’occupait de l’accueil les gratifia l’un et l’autre d’un sourire victorieux.
« Venez, profitons de l’aubaine… Nous avons bien mérité une pause. Il y a un troquet acceptable à deux maisons d’ici. » dit Aloysius en se débarrassant de son tablier, qu’il jeta dans un panier près de la table.
Albérich réprima une grimace.
« C’est que je suis… un peu à sec en ce moment et…
— Je vous invite. » répondit le guérisseur avec un haussement d’épaules.
Ils sortirent dans la rue, le soleil était maintenant à la verticale au-dessus d’eux, et Aloysius guida l’ancien clerc jusqu’à la Couverture à Carreaux, une taverne sans prétention où déjeunaient déjà une dizaine d’habitués, citoyens ordinaires, artisans et boutiquiers. Ils s’installèrent près d’une fenêtre que le rebouteux entrouvrit aussitôt, invitant l’air frais à chasser les remugles de la petite salle enfumée.
« Je ne supporte plus ces atmosphères confinées. » dit-il simplement, avant de se tourner vers Albérich.
Il plissa les yeux, son expression se fit songeuse, comme s’il le jaugeait.
« Vous avez du métier. Et j’imagine que vous cherchez du travail. Je ne peux pas vous en donner. Je n’ai rien pour vous payer. Je n’ai déjà pas de quoi acheter les fournitures de base, vous avez pu vous en rendre compte, et si vous voyiez l’état des dortoirs du deuxième… Les gens ne me paient que rarement, et quand ils le font, c’est souvent en nature. Ma mère me donne un coup de main pour l’accueil, quelques bénévoles jouent les brancardiers, mais je ne peux rien me permettre d’autre. Cela dit, j’ai besoin de vous. Evidemment. Vous l’avez constaté par vous-même. Nous allons repasser la porte de l’hospice et il y aura vingt autres personnes à attendre, pour une entorse, des vomissements ou je ne sais quelle douleur dans la poitrine. »
Il soupira et jeta un œil dans la rue.
« Vous aurez plus de chance en essayant une des deux herboristeries qui jouxtent la place centrale. Ils engagent régulièrement des préparateurs. Ce sera un gâchis de vos compétences mais ils vous paieront. Ou alors vous pouvez aller voir à l’hospice qui se trouve au bas du fortin de Solarcis. Ils ont une clientèle nettement plus huppée, et donc plus d’argent. Bon, Réginald déteste qu’on lui fasse de l’ombre, donc je ne suis pas certain qu’il vous prendra. Certaines familles riches font aussi appel à des guérisseurs privés, mais… je pense qu’il faut être issu de ces cercles pour pouvoir s’y faire une clientèle. »
Le ton las de son interlocuteur finit de démoraliser Albérich. Il n’avait aucune envie d’aller soigner des ongles incarnés dans la haute société. Ce qu’il avait fait ce matin-là, avec Aloysius, c’était exactement ce qu’il avait souhaité. Il n’imaginait pas se lever, quitter la taverne et abandonner le jeune médecin face à ses patients innombrables, tout ça parce qu’il ne pouvait pas le payer… Et pourtant… Il se revit à Luménis, dans son dispensaire des taudis, réalisa que s’il avait pu, autrefois, soigner les pauvres, c’était parce qu’il était logé et nourri par le Temple… Le Temple. Le serpent se mordait inlassablement la queue.
« Vous êtes un ancien clerc de Lathandre, n’est-ce pas ? » demanda alors Aloysius, l’interrompant dans ses pensées.
Albérich resta muet de stupeur.
« Comment le savez-vous ? » s’étonna-t-il.
Son vis-à-vis sourit, manifestement fier de lui.
« A cause de la femme enceinte. Vous l’avez examinée sans hésiter, sans fausse pudeur, et vous avez immédiatement relevé les informations pertinentes. Or vous êtes un homme. Il n’y a que deux types d’hommes qui connaissent aussi bien les futures mères : les clercs de Lathandre et les clercs de Chauntéa.
— J’aurais pu être un clerc de Chauntéa. Pourquoi Lathandre ?
— A cause de vos mains. Vous avez des mains d’intellectuel. Les Chauntéens ont les paumes et les doigts calleux, signe d’une proximité avec la terre permanente et ancienne. Les vôtres… sont abîmées, vous avez probablement fait des travaux manuels récemment, et comme vos mains n’y sont pas habituées, elles ont souffert. Vous m’avez dit chercher du travail, et vous avez un accent luménien prononcé, j’en déduis que vous avez voyagé dans la Vallée du Nirvana, sans doute participé aux moissons, aux premières vendanges. Et vous n’êtes plus clerc. Si vous l’étiez encore, vous vous seriez soigné. Et vous auriez usé de vos pouvoirs ce matin. De plus, un homme de votre âge… Vous dégageriez une aura perceptible. Donc… vous êtes un ancien clerc de Lathandre. »
Albérich haussa les sourcils puis les épaules.
« On ne peut rien vous cacher. »
L’aubergiste était venu leur déposer à chacun une assiette emplie d’une soupe au lard et aux haricots qui paraissait roborative.
« Je suis bon observateur, oui, reprit Aloysius. Et curieux, aussi. Je regrette de ne pas pouvoir vous embaucher, Albérich. On voit que vous avez eu l’habitude de vous reposer sur vos pouvoirs divins et que du coup, certaines évidences médicales vous échappent encore un rien, mais vous avez un savoir qui dépasse le mien. Et puis… vous avez la manière avec les gens. Vous m’auriez été très utile. Enfin, surtout aux patients.
— Je vais trouver une solution. » dit alors le Luménien.
En réalité, il avait déjà la solution. Il espérait que l’après-midi lui suggérerait une autre piste, mais en même temps, il n’imaginait pas retourner arpenter les rues de Solarcis alors qu’il y aurait, Aloysius ne mentait pas, une ribambelle d’autres personnes à prendre en charge.
Ils terminèrent rapidement de manger et échangèrent sur les cas de la matinée entre deux bouchées. Albérich interrogea Aloysius sur les manques principaux dont souffrait le dispensaire : des nouveaux draps, certaines plantes rares, du temps et de l’argent, aussi, évidemment. Puis ils ressortirent, Albérich regagna le dispensaire avec le jeune médecin et si celui-ci le dévisagea avec un peu d’inquiétude, ou de surprise, il ne l’empêcha pas de l’aider à nouveau. Le défilé de l'après-midi fut sensiblement similaire à celui du matin, à ceci près qu’Aloysius se permit d’abandonner Albérich après une heure pour aller au chevet des malades qu’il accueillait dans les étages. Quand le ciel commença à s’obscurcir, Albérich prit congé, refusa qu’on parle d’un quelconque dédommagement, promit de revenir et laissa Aloysius et sa maman, Freya, fermer le petit dispensaire derrière lui.

De retour au Temple, Albérich se dirigea droit vers le bureau de l’aubemestre. Il frappa deux coups secs sur la porte de chêne et attendit. Il entendait, un peu plus loin, le brouhaha tranquille du réfectoire qu’on apprêtait pour le souper et une odeur alléchante baignait le couloir, narguant le promeneur attardé. Un « oui » interrogatif finit par traverser le bois et il entra. Pernille était assise derrière la table de travail, un livre ouvert devant elle, et elle le regarda s’approcher sans rien dire, la bouche pincée, manifestement inquiète. Il ne s’assit pas, croisa les bras et la dévisagea d’un air bravache.
« Douze heures par veille. Uniquement le matin, sur quatre jours. Hors de question que j’enseigne la philosophie lathandrite, mais je peux donner un cours d’histoire et de politique hélonnienne. »
Elle tenta de réprimer un sourire, mais il ne fut pas dupe.
« Je veux vingt heures, répondit-elle avec aplomb.
— Vingt heures ?!
— J’ai refait mon calcul.
— Quinze.
— Dix-huit.
— Va pour dix-huit. »
Pernille se leva d’un bond et Albérich fit un pas en arrière, réflexe.
« Victooooooooire ! » s’exclama-t-elle et à la vitesse de l’éclair, elle contourna son bureau et fondit sur lui.
Elle l’étreignit avec énergie, manquant l’entraîner dans une danse improvisée, qu’il parvint à canaliser.
« Merci merci merci, tu vas voir, tu ne le regretteras pas, ils vont adorer, ce sera formidable. »
Elle le libéra et il put reprendre son souffle, inquiet, déjà, de ce qu’il venait d’accepter.
« Quand commences-tu ? Il faut leur annoncer la bonne nouvelle ! On va boire quelque chose de bon pour fêter ça. Je me souviens que tu as toujours eu un faible pour les vins corsés, tu devrais aller choisir toi-même la bouteille, je n’y connais pas grand chose, mais je sais qu’il y a des crûs fameux en bas ! Ça va être fantastique ! Je voudrais être une petite souris pour assister aux cours, mais je sais que ce n’est pas possible, mais je viendrai quand même pour la liturgie parce qu’on est vraiment coincés pour certaines fêtes… Tu es sûr que tu ne veux quand même pas enseigner la philosophie lathandrite, parce que c’est vraiment quelque chose que tu…
— Pernille. Calme-toi. Je t’en prie. » fit Albérich, sentant un début de panique poindre en lui.
Elle s’immobilisa et le gratifia d’un immense sourire un peu béat.
« C’est difficile, je suis tellement contente ! »
Le Luménien espéra pour la réputation du Temple que la jeune femme n’avait pas trop souvent des motifs de se réjouir. Elle sautilla jusqu’à la porte latérale et l’ouvrit.
« Il a dit oui ! s’exclama-t-elle à l’intention d’une personne invisible, sans doute Jérôme. Je te l’avais dit ! »
Albérich leva les yeux au ciel, se demandant s’il était réellement aussi prévisible.

Une demi-heure plus tard, le Luménien était attablé dans le réfectoire avec le restant des clercs. Il avait obtenu de ne commencer à enseigner que le surlendemain, le temps de retourner se plonger dans quelques livres, et également que Pernille n’annonce pas la nouvelle en grimpant sur une table pour en faire tout un spectacle. Les novices étaient dix, quatre filles et six garçons, âgés de 11 à 15 ans. Il les jaugea au-dessus de son assiette, tout en prêtant une oreille distraite aux conversations qui bourdonnaient autour de lui. Les prêtres ne semblaient pas s’être formalisés de sa présence et il était encadré par des âmes bienveillantes, avec Mahaut à sa gauche et Jérôme à sa droite, lequel semblait avoir décidé de le protéger, momentanément du moins, des assauts enthousiastes de l’aubemestre. A nouveau, Albérich lui en était immensément reconnaissant.
Il savait que l’arrangement qu’il avait trouvé avec la jeune femme ne pourrait pas tenir indéfiniment. Même si la satisfaction qu’il espérait trouver dans son travail au dispensaire était immense, il ne supporterait pas l’ambiance du Temple très longtemps. Il avait l’intention réelle de se plonger dans autre chose, et il n’avait pas vu la journée passer, ce qui était un excellent signe, mais il savait qu’en retournant quotidiennement aux rythmes d’un sanctuaire, sans plus en faire partie, il s’empêcherait de lâcher prise. Pour l’instant, cependant, il n’entrevoyait pas d’autre solution, et il chercherait du réconfort dans son labeur quotidien. Ça pouvait marcher. Ça devait marcher.
Après le souper, il offrit d’aider l’équipe en cuisine mais à nouveau, Mahaut le refoula avec une grimace éloquente. Il réalisa alors qu’il était complètement moulu et que s’il voulait être debout pour l’office du petit matin, il avait intérêt à aller se reposer. Quand il repassa par la nef, il s’arrêta un instant pour contempler la vue depuis la baie ouverte sur l’est. C’était curieux, Solarcis s’étalait derrière le sanctuaire, invisible, et les prières des clercs s’offraient à la campagne. Choix douteux, peut-être dicté par la nécessité. Les ténèbres avaient déjà avalé le paysage, on ne distinguait que des ombres, soulignées par la lueur d’une lune presque ronde. Il sentit une petite émotion traître prendre racine dans son crâne alors qu’il regardait l’astre nocturne. Mais le visage d’Euryale était devenu presque flou, désormais, et il en voulut au temps de l’emporter petit à petit. Même l’ancien sentiment qui l’avait habité ne serait bientôt plus qu’un mot.

Albérich s’en tint à son programme : le lendemain matin, il fut introduit dans la merveilleuse bibliothèque du Temple. Elle n’avait rien à envier à celle d’Eredhun ou de Luménis, et le clerc responsable des lieux, un dénommé Thurel, en était manifestement très fier. Albérich le complimenta avec franchise, ce qui mena le rouge aux joues du vieil homme. Ensuite, il s’en fut musarder entre les rayonnages, constatant que l’endroit était tenu à la perfection, propre, bien rangé, probablement interdit aux novices, immanquablement surveillé avec un peu trop d’obsession. Mais il se garda bien de faire le moindre commentaire : il n’avait aucun pouvoir en ces lieux. Il trouva un opuscule sur Chauntéa — il trouvait que commencer par la déesse des moissons était approprié, compte tenu de la région où se trouvait Solarcis, hésita à embarquer un gros tome sur Sylvanus, avant de se rabattre sur un ouvrage plus général traitant des divinités bonnes. Thurel parut scandalisé à l’idée que le Luménien veuille sortir les livres de la pièce, mais il s’osa pas s’y opposer et Albérich regagna la suite des invités avec son butin, ravi d’avoir bousculé les habitudes du bibliothécaire. Il s’installa au petit bureau, le bouquin sur les genoux, prit quelques notes, puis sortit dans les jardins pour profiter de la lumière et de l’air frais. Tout en réfléchissant à sa leçon du lendemain, il songea aux Chauntéens qu’il connaissait, à Garance la jardinière du temple de Luménis et son amour des fleurs, à Ciaran le clerc de Dargyll, ami des abeilles et pourfendeur de goules, à tous ceux qu’il avait entrevus et côtoyés dans la Vallée du Nirvana, où ils étaient nombreux. Peut-être pourrait-il organiser une petite visite dans le Temple chauntéen de la cité, ce serait autrement plus intéressant qu’un long discours abstrait. Il n’était cependant pas certain que la chose serait vue d’un bon œil par Pernille : le Temple souffrait manifestement d’un manque d’effectif et elle craindrait peut-être que ses maigres ouailles soient séduites par d’autres voies. Il se demanda à nouveau pourquoi il y avait si peu de clercs au sanctuaire, une question qui le tarabustait sans qu’il ose la poser : il avait peur que la réponse ne soit liée d’une manière ou d’une autre au très jeune âge de l’aubemestre. Il savait cependant qu’il finirait par s’en ouvrir, sans doute à Jérôme, qui paraissait doté d’un tempérament accommodant. Pernille risquait de s’outrer avant même d’avoir commencé à l’éclairer sur la situation.

A midi, il partagea à nouveau le repas des clercs, puis s’éclipsa vers la ville. Il poussa la porte de l’hospice des murmures investi d’une énergie qui cherchait un exutoire et constata avec bonheur qu’il y avait de quoi faire. Il sourit à Freya, s’enquit de l’identité du dernier arrivé, et commença son examen dans la salle d’attente, histoire de ne pas interrompre Aloysius au milieu de ses activités. Quand celui-ci ouvrit la porte pour libérer son patient précédent, il s’immobilisa avec une grimace interloquée devant le Luménien.
« Je n’ai pas plus d’argent qu’hier, fit-il remarquer, un peu embarrassé.
— Je n’en ai plus besoin. » répondit l’ancien clerc avec aplomb.
Le médecin n’ajouta rien mais s’effaça pour laisser passer Albérich et la petite fille boiteuse qu’il avait commencé à soigner à l’extérieur. Il le rejoignit une seconde plus tard, accompagnant une femme qui arborait une ecchymose spectaculaire sur la joue gauche. Et comme la veille, ils se remirent au travail, concentrés. Aloysius ne s’occupait plus de ce que faisait Albérich, mais ils échangeaient parfois lorsqu’ils avaient une hésitation sur un traitement ou un diagnostic.

En milieu d’après-midi, la salle fut brièvement déserte, et Aloysius invita son nouveau collègue à visiter les étages. Les chambres qu’occupaient le jeune homme et sa mère se trouvaient au premier, ainsi que trois petits dortoirs contenant quatre lits superposés chacun. L’étage supérieur était composé d’une grande pièce mansardée et de la salle d’eau. L’odeur était épouvantable malgré les fenêtres ouvertes et les bouquets de fleurs tardives qu’on avait disposés un peu partout. Comme l’avait dit le guérisseur, l’ameublement était vétuste et les draps, bien que propres, étaient troués et gris, pour la plupart. Mais de manière générale, l’hospice était remarquablement bien tenu.
« Qui s’occupe de l’entretien de cet endroit ? interrogea Albérich, tout en examinant la prostituée qu’Aloysius avait admise la veille.
— Nous effectuons un nettoyage superficiel en fin de journée. Et le dispensaire est fermé un jour par veille, pour que nous puissions y aller plus en profondeur. Sauf pour les urgences, bien sûr. »
Le Luménien se redressa.
« Toi et ta mère ? demanda-t-il, sans parvenir à masquer complètement son incrédulité.
— Et Oscar, tu rencontreras bientôt Oscar. »
Ils étaient passés au tutoiement tout naturellement, au détour d’une phrase, sans y prendre garde.
« Je m’étonne moins de ta mine, lâcha Albérich. Tu dois être complètement épuisé. »
Aloysius s’assit sur un lit vide et eut un sourire tranquille.
« Ce qui doit être fait, doit être fait.
— Je vous aiderai. »
Le regard d’Aloysius se fit plus suspicieux, à nouveau.
« Je ne pourrai pas t’embaucher davantage dans une veille ou trois.
— Je sais et ça n’a pas d’importance. Mais dis-moi si ma présence est malvenue.
— Oh non, non, Albérich, certainement pas. Bien au contraire.
— Alors je serai un travailleur bénévole. Comme Oscar. »
Aloysius se mit à rire.
« Bénévole, peut-être, mais comme Oscar, sûrement pas. »

Albérich ne rencontra Oscar que deux heures plus tard. La salle d’attente s’était à nouveau emplie et les deux hommes avaient traité d’innombrables petits tracas de santé, dans une relative tranquillité. Le Luménien reconduisait une vieille dame qui souffrait du dos lorsqu’il tomba sur un mastodonte de près de deux mètres qui lui bloquait le passage, empêchant la patiente de sortir.
« Je veux le docteur. » annonça la créature.
C’était un grand dadais, baraqué, le cheveu brun terne et l’œil droit pratiquement clos.
« Le docteur est occupé, mais si vous laissez sortir madame, je peux peut-être vous aider.
— Pas toi, le docteur, je veux. »
Albérich sourit, affable.
« Je vais voir ce que je peux faire. »
Il se retourna vers Aloysius pour découvrir celui-ci, les bras croisés, souriant, observant leur échange.
« Nous avons là quelqu’un qui veut te voir. »
Le jeune médecin abandonna sa patiente, une adolescente couverte de boutons manifestement très embarrassée, et alla jusqu’à la porte.
« Qu’est-ce qui se passe ?
— Le chou. Y'en a plus.
— Plus du tout ?
— Encore du blanc.
— Du rouge ?
— Non. Plus de rouge.
— Vois ça avec Freya, tu veux ? Je suis occupé. Dis-lui qu'il en faut au moins deux.
— Deux ?
— Deux comme ça. »
Aloysius brandit deux doigts devant lui et le géant l'examina une seconde avant de reproduire le geste et de répéter le mot. Puis il s’éloigna d’un pas lourd, satisfait, tandis que la patiente du Luménien s’éclipsait sur ses traces. Albérich retourna un regard interrogateur à son homologue. Aloysius se contenta de sourire.
« Comme ça tu auras rencontré Oscar. Vos contributions sont, tu le peux constater, un peu différentes. »
Le Luménien dut en convenir et se remit au travail.

En fin de journée, Albérich déclina une invitation à rester pour le dîner. Il craignait que Pernille ne s’inquiète de sa subite défection, la veille de ses premiers cours, et lui-même entendait réviser ses notes. Il se sentait un peu rouillé, n’avait plus enseigné depuis des lustres, si on faisait abstraction de ses tentatives de communication avec Elisa de Combeloup, et ne voulait pas endormir les novices dès leur première rencontre. Mais il promit de rester le lendemain, salua Freya, suggéra à Aloysius de se reposer un peu, puis fila dans la pénombre. Cette fois, il atteignit le Temple juste à temps pour le repas et se glissa à table le plus discrètement possible. L’aubemestre, à l’autre bout du réfectoire, lui décocha un regard intrigué, mais elle ne posa aucune question. Mahaut le jeta à nouveau hors de la cuisine, cette fois avant qu’il ait pu formuler la moindre proposition, et il eut tout le loisir de relire son texte sur Chauntéa avant d’aller dormir.

La nuit fut cependant agitée. Albérich s’éveilla en sueur, dans les ténèbres les plus profondes, avec un sentiment puissant de terreur. Il lui fallut se lever, marcher quelques secondes pieds nus sur le marbre glacé, puis s’asperger le visage d’eau froide pour reprendre ses esprits. Il ne parvint pas à identifier la cause exacte de son malaise, mais ça n’avait pas d’importance : ce n’était pas la première fois qu’il faisait un cauchemar. Il respira lentement, plusieurs fois, tentant de reprendre le contrôle de son corps, de son cœur, des frissons qui lui animaient les membres, puis alla s’asseoir sur son lit. Il craignait que le temple, et le fait d’avoir recouvré sa réelle identité, ne soient responsables d’une résurgence de l’angoisse. En vivant en marge, anonyme et vagabond, il était parvenu à gagner un degré d’insignifiance rassurant. Il ne possédait rien, n’était personne, n’avait de lien avec aucun autre être vivant, sinon son cheval, et il n’était pas du genre sentimental avec les animaux. Mais maintenant, il y avait Pernille et les clercs du Temple, qu’il connaissait encore à peine, mais qu’il serait amené à fréquenter de plus en plus. Et quelque part, il y avait déjà Aloysius et sa mère, dans leur petit dispensaire au cœur de la ville. Il avait commencé à retisser des liens, lui qui s’était promis de se méfier du cœur comme de la peste. Il savait que durant l'été, il s’était montré plus résilient qu’il ne l’avait cru possible au départ. Le traumatisme s’était peu à peu atténué, il avait connu moins de moments de crise, avait fait en sorte d’identifier les éléments déclencheurs et de les éviter. Ce n’était pas une véritable guérison, plutôt un tour de passe-passe, mais cela lui avait permis de fonctionner. Pourquoi fallait-il qu’à l’aube d’une tentative de se relancer, l’obscurité revienne le narguer ? Parce qu’il sortait de sa torpeur, justement. Et avec la prise de conscience, revenait la souffrance. La parenthèse des derniers mois devait immanquablement se déchirer.
Il se recoucha sans avoir rien résolu. Il était conscient de l’inanité de son trouble mais n’avait pas de prise dessus. Un instant, il hésita à se lever, rassembler ses affaires et partir pour aller se perdre quelque part, loin, dans le noir. Mais les portes de la cité seraient fermées. Et il était beaucoup trop fatigué. Il fixa donc le plafond, concentré sur son souffle, et attendit que le sommeil le reprenne. Il eut la sensation de rester éveillé jusqu’à l’aube et lorsqu’il fut l’heure de s’arracher aux draps pour gagner le sanctuaire, il avait mal de la nuque aux chevilles.

Moins d’une heure plus tard, il descendit dans la fosse aux lions. Les novices étaient en grande conversation lorsqu’il parut et tous se figèrent comme s’ils avaient été pris en flagrant délit au cours d'une activité scandaleuse. Albérich se demanda si c’était son allure qui provoquait une telle réaction ou si leurs autres professeurs étaient particulièrement sévères. Il se présenta brièvement puis les invita à en faire de même et les adolescents se plièrent docilement à ses directives. Le Luménien avait toujours eu un instinct assez sûr lorsqu’il s’agissait d’estimer les gens et il tenta de deviner le tempérament de chacun… Il repéra la rêveuse, le timide, l’exalté, le bûcheur, celle qui se donne un petit genre, le meneur tandis qu’ils expliquaient en quelques mots qui ils étaient. Dix prénoms, facile. Il se lança ensuite dans son cours sur Chauntéa, commença par un bref historique, les interrogea sur ce qu’ils savaient déjà, en profita pour réfuter leurs idées fausses, leur exposa le dogme dans les grandes lignes, l’organisation du culte, les fêtes, les prières, et se laissa porter par ce qu’il savait et par les questions qui finirent par venir, jusqu’à ce qu’on frappe à la porte pour leur annoncer que le repas était servi depuis vingt bonnes minutes et qu’on se demandait s’ils avaient l’intention de jeûner. Albérich libéra ses élèves avec embarras et Mahaut, qui s’était faite messagère, se moqua joyeusement de lui tandis que les adolescents galopaient ventre à terre vers le réfectoire. Il en profita pour lui demander si elle le trouvait impressionnant et elle lui répondit qu’il avait fatalement une certaine réputation, mais qu’elle ne pensait pas que cela durerait. Il ne sut pas s’il fallait s’en réjouir ou s’en affliger.
Après le repas, quand Pernille essaya de le coincer à la sortie pour le mitrailler de questions, il la renvoya à ses novices, bien meilleurs juges de sa prestation, selon lui, et lui annonça qu’il ne rentrerait pas pour le souper. Elle faillit se montrer indiscrète, mais Jérôme surgit, telle la panthère à l’affût, pour la rappeler à ses devoirs. Le regard noir qu’elle lui décocha alors qu’il prenait congé signifiait clairement qu’il ne perdait rien pour attendre.

La fatigue qu’il avait oubliée en discourant devant les Eveillés revint le narguer alors qu’il descendait la colline. Il arriva au dispensaire avec une vilaine crampe dans le mollet et les épaules ankylosées. Freya le fit donc boire une mixture revigorante (qu’elle appela « café » et qu’Albérich trouva absolument répugnante) avant de le laisser rejoindre Aloysius. Ce dernier l’accueillit avec un simple sourire mais sa mine blafarde inquiéta le Luménien. Il se garda cependant de lui en faire la remarque et travailla à ses côtés avec diligence. L’après-midi vit défiler son lot de plaies et de bosses, avec parfois un cas plus critique, un crépitement de mauvaise augure dans les poumons d’un vieillard, un bébé un peu trop maigre, une fracture ouverte chez une adolescente mal nourrie. Albérich et Aloysius intervinrent de concert à l’une ou l’autre occasion, l’un soutenant le blessé tandis que l’autre agissait sans plus se soucier des cris ou des mouvements. Ils terminèrent à la nuit tombée, recrus mais satisfaits de leur journée.
La table du dîner fut dressée dans la salle d’attente, Oscar déplaça les bancs comme s’il se fut agi de brindilles, et Freya apporta une soupe au fumet délicieux, préparée avec les aliments que certains des patients avaient laissés en guise de paiement. Aloysius rompit le pain et ils mangèrent en discutant tranquillement. Albérich, en bon invité, avait apporté une bouteille de vin, qu’il avait négociée avec Mahaut comme salaire de sa première matinée. Freya était connaisseuse, elle s’extasia de son bon goût, Aloysius grimaça comme un gosse qui n’en avait jamais goûté et Oscar en fut privé car il avait apparemment un passif chargé en la matière. Albérich laissa ses hôtes diriger la conversation. Il apprit qu’Aloysius et sa mère étaient solarciens de souche, qu’Oscar était un orphelin qu’ils avaient recueilli cinq ans plus tôt, que l’hospice était un héritage familial… A la fin du repas, la vieille femme s’excusa et entraîna Oscar vers les étages, laissant les deux guérisseurs en tête à tête. Ils goûtèrent un instant au silence, tranquilles après la frénésie de leur après-midi. Albérich dévisagea son compagnon à la dérobée, s’étonna à nouveau des signes d’une vieillesse prématurée chez un homme qu’il devinait à peine trentenaire. Mais ils ne se connaissaient pas encore assez pour qu’il aborde ce type de sujets. D'autres, par contre...
« Puis-je te poser une question indiscrète ? » demanda-t-il finalement.
Aloysius prit une nouvelle gorgée de vin sans parvenir à garder une expression neutre. C’était toujours son premier verre.
« Vas-y.
— Si tu es à ce point passionné par l’art de guérir… Pourquoi ne pas être devenu clerc ? Tu es certainement assez futé et ils sont toujours à la recherche de nouvelles recrues. »
Aloysius eut un sourire.
« J’ai été novice. Pendant deux ans. Ilmate, si tu veux tout savoir. Mais c’était trop contraignant. Les rythmes du temple, les prières, la hiérarchie… Je n’ai pas tenu le coup. Je sais, c’est dommage, j’aurais pu tellement plus, aujourd’hui, mais… Voilà. Les choses ne se sont pas mises comme elles auraient pu… Je n’ai pas de regrets. Pas beaucoup, du moins. »
Albérich opina du chef et croisa les bras, ne verbalisant pas ce qu’il pensait : qu’il n’était pas trop tard. Que les dieux se fichaient bien de la hiérarchie. Qu’il pouvait encore s’ouvrir à une énergie divine. Mais il n’en dit rien.
« Il y a beaucoup d’Ilmates à Solarcis ?
— Pas assez, sans doute. Ce n’est pas un culte très populaire. Je dirais qu’ils sont une quinzaine de clercs, à la chapelle. Mais je ne sais pas, nous ne sommes pas vraiment amis… En fait, ils ne voient pas mon initiative d’un très bon œil, pour tout dire….
— Mais pourquoi ?
— Parce que je n’invite personne à vénérer Ilmater. Et en cela, je déforce son pouvoir. »
Il haussa les épaules.
« En fait, de manière générale, nous autres, guérisseurs laïcs, n’avons pas bonne réputation. Tu dois le savoir, vu d’où tu viens… Les temples nous reprochent de leur voler leur fond de commerce, de nous substituer à leurs soins autrement plus efficaces… Nos méthodes sont considérées comme archaïques, parfois même fantaisistes…
— Elles sont assurément moins spectaculaires. Sans doute moins radicales.
— Mais plus respectueuses du corps ! s’enflamma Aloysius, en une seconde.
— Je sais, répondit Albérich en levant des mains défensives. Et même quand j’étais encore capable de… travailler autrement, j’ai toujours conseillé aux gens de laisser faire la nature dans les cas le permettant.
— Bien sûr. Excuse-moi. Je sais que si tu avais une confiance aveugle en ces forces, tu n’aurais pas le tiers du savoir que tu as aujourd’hui. »
Albérich eut un sourire un peu contraint et se replongea dans son verre de vin.
« On peut voir ça comme ça. » murmura-t-il, à moitié pour lui-même.
Il vit alors une petite lueur se dessiner dans le regard du jeune médecin et devina que la question à laquelle il ne voulait pas répondre n’allait pas tarder à franchir ses lèvres. Il décida alors de couper court à la conversation. C’était un peu vil, compte tenu des informations qu’il lui avait soutirées, mais il ne se sentait vraiment pas capable d’aborder ce sujet, surtout avec quelques verres dans le nez. Il réprima un bâillement.
« Je crois que je vais rentrer chez moi. Il fait nuit noire et je connais mal la ville. »
Aloysius acquiesça, étouffant lui aussi un signe de fatigue derrière sa paume.
« Je te raccompagnerais volontiers, mais je suis épuisé. »
Albérich le dévisagea en se levant.
« Si tu as besoin de repos, je pourrais te suppléer pendant quelques jours, commença le Luménien.
— Je ne suis pas fatigué à ce point-là. » l’interrompit Aloysius avec un sourire.
Un faux sourire, songea Albérich.
Mais il n’insista pas. Les deux hommes se quittèrent sur le pas de la porte et l’ancien clerc repartit dans les ténèbres.

Les ténèbres. Une grande ville inconnue. En à peine quelques pas, il sentit son souffle s’accélérer, les battements de son cœur soulever la toile de son manteau. Il s’immobilisa une seconde pour retrouver sa maîtrise. D’où venait cette angoisse subite ? De la nuit ? De l’ombre des maisons ? Du vent glacé qui lui hérissait la barbe ? Evidemment, poser la question c’était attiser le feu d’une émotion traître qui cherchait à s’exprimer. Il reprit sa marche, remonta la ruelle, puis bifurqua dans la large avenue spirale. Déserte. Pas de danger, pas de témoin. Il faisait froid et pourtant il sentait la sueur lui baigner le dos, glisser entre ses omoplates, le long de son épine dorsale, c’était un mauvais signe. Il essaya de s’empêcher d’accélérer.
Il ne pouvait rien arriver, assurément.
Il avait un peu bu, c’était la nuit, il avait laissé la nuit tomber, bon sang, fallait-il qu’il soit complètement stupide ? Il respira l’air froid. Cette odeur… Il se mit à pleuvoir. Un instant, il demeura figé sous l’averse.
Reprends-toi, tu as cheminé dans les ténèbres il y a deux jours et il ne s’est rien passé.
J’avais le cheval, je pouvais m’enfuir.
Il eut la sensation qu’il allait sortir de lui-même, comme si son corps paralysé ne pouvait plus le suivre où il voulait aller. Dissociation. Cela ne lui était arrivé que deux fois auparavant, dans la Vallée, mais il n’avait jamais réussi à lutter contre cette brusque déchirure.
Raccroche-toi au réel. Pèse dans tes jambes. Ancre-toi.
Il fut pris d’un violent frisson et dut s'appuyer contre une façade pour ne pas perdre l'équilibre.
« Est-ce que ça va, messire ? » fit une voix, sur sa droite.
Il sursauta et se plaqua au mur, comme s’il devait absolument protéger ses arrières. Il voyait trouble, il réalisa qu’il avait pleuré, mais quand ? Il devina deux cavaliers qui s’étaient immobilisés à sa hauteur. Ils portaient les couleurs du Rayon.
« C’est un ivrogne, laissons-le.
— Non, il n’a pas l’air bien. » répondit le premier garde en sautant de son cheval.
Albérich faillit gémir. Le soldat posa une main sur son épaule et comme par miracle, cela le ramena dans l’instant présent. Ses yeux tombèrent sur l’arme au fourreau, remontèrent sur le soleil doré au milieu du tabard, puis sur le visage casqué de l’étranger. Il se sentit brusquement en sécurité. C’était ridicule, bien sûr. Mais c’était salvateur.
« Est-ce que ça va ? Avez-vous été molesté ? demanda à nouveau le garde.
— Non. Non, ça va. Je suis juste… je me suis perdu… J’ai eu un moment de… de… »
Il n’ajouta rien, embarrassé, et perçut, dans l’ombre, le sourire tranquille de son interlocuteur.
« Où vous rendiez-vous ?
— Au Temple de Lathandre.
— Nous allons vous y emmener. »
Albérich hésita. Il avait l’impression que cette scène n’était pas réellement en train de se produire, qu’il était en train de rêver dans son lit. Il avait décidément bu un peu plus que de raison. Mais il finit par obtempérer, acceptant la main serviable qui l'aida à se hisser en selle.

Hormis une gueule de bois carabinée le lendemain, Albérich ne garda pas de séquelles de ses mésaventures de la veille. Il conserva l’image un peu floue d’un retour en croupe d’un inconnu, gravissant la colline au pas chaloupé de sa monture. Les deux soldats avaient discuté mais il n’avait plus aucune idée du contenu de leur conversation. Il avait failli s’endormir. Puis ils l’avaient déposé sous l’auvent et étaient repartis. Le reste était perdu dans la brume. Il pensait n’avoir vu personne sinon le novice de garde et avait même réussi à se changer avant de s’écraser dans son lit. Le soleil était déjà haut dans le ciel lorsqu’il se leva : autant pour la cérémonie de l’aube. Il avait une mine épouvantable et commença sa journée dans la salle d’eau du Temple, où il se décrassa de fond en comble. Il se glissa ensuite jusqu’au réfectoire. Il ne se sentait pas capable d’avaler quoi que ce soit, mais une infusion de bourrache lui semblait toute indiquée. Il ne voyait cependant pas comment en obtenir sans appeler quelqu’un au secours. Il constata alors avec horreur, et une gêne démesurée, qu’on lui avait laissé une place à table. La pièce était déserte et il alla s’asseoir. Il réalisa aussi que quelqu’un avait anticipé son état. Peut-être le portier de nuit avait-il eu l’odorat fin, malgré les torrents de pluie qui l’avaient détrempé sur la route... Ou avait-il été beaucoup moins discret qu’il n’en avait le souvenir ? Quoi qu’il en soit, sa réputation en prenait un coup. Dans un soupir, il huma le bol de tisane froide. La température n’avait nulle importance et il but lentement. Mahaut entra quelques secondes plus tard, venant de la cuisine, et posa un second bol, de bouillon cette fois, devant lui.
Elle avait un sourire mutin et il ne put s’empêcher de rougir.
« Ne faites pas cette tête, dit-elle. Il aurait été surprenant que vous ne vidiez pas toute la bouteille. »
Il reposa l’infusion.
« J’ai été pris en traître. Sur quatre convives, nous n’avons été que deux à boire. Et le petit apéritif de pissenlits servi avant le repas n’était pas mauvais.
— Ah, l’alcool de pissenlits. Une spécialité solarcienne. Des soleils d’or dans votre verre, répondit-elle, compatissante.
— Mais je fais un bien piètre invité. Je m’en veux de vous donner un surcroît de travail.
— Ne vous en inquiétez pas. Vous m’interrompez dans la joyeuse préparation des repas de la journée. Honnêtement, c’est moi qui devrais vous remercier pour cette diversion bienvenue. »
Elle semblait le penser et il se sentit encore un peu plus embarrassé.
« Vous êtes donc responsable des cuisines ?
— Ce mois-ci, oui. Nous le faisons à tour de rôle, en réalité. Personne n’avait réellement envie de reprendre les fourneaux après le départ du cuisinier attitré alors nous avons réglé le problème comme ça… »
Albérich la dévisagea une seconde. L’opportunité était trop belle, malgré son mal de tête.
« Le départ du cuisinier attitré ? » demanda-t-il, d’un air probablement un peu trop dégagé.
La gueule de bois ne facilitait pas la finesse. Mahaut pinça les lèvres et s’assit en face de lui.
« Oui. J’imagine que vous avez le droit de savoir. » dit-elle.
Elle repoussa ses cheveux blonds derrière son épaule et lâcha un bref soupir.
« Vous aurez noté que nous ne sommes pas très nombreux, pour un Temple important, dans une cite de la taille de Solarcis.
— Oui. En effet.
— En fait, il y a eu une scission dans le temple, l’année dernière, au moment où Pernille a repris la tête du culte. Demetrius, l’aubemestre précédent, était très estimé… mais il était aussi très vieux et la vie s’arrête, immanquablement, un jour ou l’autre. »
Elle eut un sourire nostalgique. Albérich essaya de rassembler ses souvenirs : oui, ce nom lui disait quelque chose. Il se demanda même s’il n’avait pas déjà rencontré le vieux clerc, sans doute à Eredhun. Il avait l’image d’un homme minuscule doté d’une énergie inépuisable.
« Pernille était sa préférée, son successeur désigné, même s’il ne l’avait jamais vraiment dit. Les derniers mois, quand il était trop faible, c’était déjà elle qui le suppléait, au Temple, mais aussi au Conseil de Solarcis. Elle se comportait avec lui comme une fille aimante et ils étaient, malgré la différence d’âge, taillés dans le même bois. »
Elle poussa le bol de bouillon devant Albérich, du bout des doigts, et il ne put retenir une grimace. Son regard le dissuada cependant de protester et il y plongea une première cuillère.
« Quand il est mort, nous l’avons élue aubemestre. C’était la chose la plus logique à faire : elle avait prouvé qu’elle pouvait assumer la charge, elle était bien intégrée au Conseil, et oui, elle était jeune, mais Lathandre est le dieu de la jeunesse, n’est-ce pas ? »
Il se contenta d’acquiescer, songeant à nouveau, malgré lui, à sa propre nomination. Désormais Eredhun et Luménis étaient sous la coupe de vieillards. Méritants, cela dit, mais néanmoins…
« Malheureusement, l’élection a été très serrée, et près de la moitié du Temple s’est prononcé pour Noah, un clerc beaucoup plus âgé, beaucoup plus expérimenté, beaucoup plus… posé que Pernille. Un autre genre, en somme. Ne vous méprenez pas, j’adore Pernille, je pense qu’elle est formidable et qu’elle apporte immensément au culte mais… tout le monde ne parvient pas à fonctionner avec elle et… les choses se sont très vite envenimées. Bref, je ne vais pas vous faire tout le récit de cette période… Disons qu’environ la moitié des clercs ont quitté le Temple. Comme Pernille avait le soutien de Béranger, notre seigneur, ils ont quitté Solarcis, c’est une chance, car s’ils étaient restés… Ils nous causent déjà bien assez de tort comme ça. Une partie d’entre eux sont allés à Sailorath et à Fondor, renforcer les effectifs des temples locaux. Un autre groupe a fondé un temple dans le bourg de Rayonfort, un peu plus loin vers l’est. Noah en est, évidemment, l’aubemestre. Mais voilà, c’est la vie, nous ne nous en soucions pas beaucoup. Simplement, les effectifs sont réduits, oui, et nous aurons besoin de temps pour renaître… »
Elle eut un sourire.
« Mais c’est le propre de la foi lathandrite. En cela, nous ne craignons rien. »
Il termina le bouillon, repoussa son bol et acquiesça.
« Merci de m’avoir éclairé sur cette situation. Je redoutais de poser la question…
— C’est bien normal. D’autant que votre présence est une bénédiction : nous avons perdu beaucoup de clercs expérimentés et même si vous n’ê… »
Elle s’interrompit et rougit brusquement. Il pinça les lèvres, désolé de la mettre mal à l’aise.
« Ne vous en faites pas, je comprends ce que vous voulez dire. Je suis heureux de pouvoir vous aider. »
C’est un semi-mensonge, mais il était capable de se mettre à leur place. Hormis le bibliothécaire, l’intendant et le vieux clerc hostile, Albérich n’avait en effet vu que des gens plus jeunes que lui. Or, à moins de quarante ans, il n’était pas encore parmi les ancêtres. Ou alors si ? Involontairement, il leva les doigts vers sa tempe, où il savait que les cheveux gris se faisaient plus nombreux. Il avait la sensation d’avoir pris dix ans en une veille aux mains des Sharites. Le sourire de Mahaut s’élargit.
« J’ai réfléchi à ce que vous m’avez demandé hier, sur votre apparence, dit-elle alors, en se levant.
— Et ? »
Elle débarrassa rapidement la table, empilant adroitement les bols sur son avant-bras gauche.
« Je pense que vous devriez raser votre barbe. Cela vous donne un air sévère. On devine à peine le beau jeune homme en dessous. »
Puis, sans rien ajouter, les yeux pétillants, elle le planta là.

Albérich reporta cependant ses soucis esthétiques à plus tard : la matinée était bien entamée et il avait un cours à donner le lendemain. Il ramena donc le livre sur Chauntéa à la bibliothèque, emporta un tome sur les simples et retourna profiter du soleil dans le jardin du temple. En réalité, il n’avait pas besoin d’un support papier pour enseigner l’herboristerie. Il abandonna donc le livre sur un banc, fit un tour des plantations et finit par se mettre à un semblant de cueillette : il avait l’intention de tester les connaissances des novices pour commencer sa leçon. Comme il l’avait craint, les parterres d’herbes médicinales étaient très pauvres : les clercs préféraient recourir à leurs pouvoirs pour guérir les quémandeurs, ce qui leur permettait au passage d’asseoir leur statut. La pharmacopée naturelle servait surtout lorsqu’ils intervenaient à l’extérieur de la ville et que leur énergie pouvait s’épuiser devant une succession imprévue d’interventions. Albérich avait surtout l’impression que les clercs auraient dû enseigner les soins naturels aux gens dénués de contact avec les dieux. Mais là encore, ils s’accrochaient à leurs prérogatives, en dépit du bon sens.
Son mal de tête s’était estompé et il se demanda, entre deux choix de plantules, pourquoi Mahaut ne lui avait pas proposé de l’en débarrasser d’une formule magique. Il lui en était reconnaissant, quelle que fut sa raison. Il n’avait plus été soumis à un sort de soins depuis la Tour. Et la dernière personne qui l’avait ainsi soigné était Calme Péril. Guéri par l’énergie de Shar. Rien que d’y penser… Non, il y avait eu des clercs avec l’escouade de l’armée qui l’avait pris en charge après son sauvetage. Sans doute un adepte de Torm, ou un Tempusien. Mais il n’en avait plus aucun souvenir. Son retour à la vie, comme beaucoup d’épisodes du vallon, s’étaient retranchés dans la nuit de son crâne, réprimés, enfouis, dangereux pourtant.
Il ne savait pas comment il réagirait à l’énergie de Lathandre, insufflée par quelqu’un d’autre. Il aurait décliné. Elle avait dû le sentir.
Une fois qu’il fut satisfait des échantillons qu’il avait glanés, il retourna dans la suite pour organiser un peu ses idées. Il fut bientôt l’heure du repas, il rejoignit les clercs, craignant la confrontation avec Pernille qui ne manquerait pas de l’interroger sur ses agapes de la veille. Elle ne put cependant rien tirer de lui car il fut sauvé, de manière tout à fait imprévue, par Ancelin et Flore, deux des novices, qui avaient environ cent cinquante questions supplémentaires à lui poser sur Chauntéa. Il se retrouva finalement à discourir devant un petit parterre de curieux, Eveillés et Semeurs mêlés, tâchant en parallèle de se nourrir un peu. Cela dit, son estomac était toujours récalcitrant. Lorsque le repas toucha à sa fin, il constata que la frustration première de Pernille avait été complètement éclipsée par son ravissement de l’avoir vu accaparé par ses ouailles. Elle le coinça dans le couloir et le prévint qu’il avait intérêt à venir la voir en revenant de ses « pérégrinations ». Il promit et fila au dispensaire. L’après-midi fut sensiblement identique à celle de la veille, si ce n’est qu’il eut l’impression qu’il y avait un peu moins de monde que les jours précédents. Aloysius le prévint que le lendemain, l’hospice était fermé pour le grand nettoyage hebdomadaire. Albérich répondit qu’avec sa permission, il viendrait quand même donner un coup de main. Le jeune médecin ne refusa pas son aide.

Rien ne bien particulier ne se produisit les jours suivants. Albérich révéla à Pernille qu’il travaillait bénévolement avec un rebouteux sans pouvoirs, elle fit de gros efforts (très apparents) pour le féliciter mais il ne fut pas dupe de son opinion réelle. En même temps, cela le coinçait au Temple, puisqu’il n’avait pas de revenus, ce qui la satisfaisait pleinement. Il consacra les matinées à ses cours et aux préparations des suivants et les après-midi au dispensaire. Il demeura raisonnable et rentra tôt chaque jour, désireux de ne pas répéter sa mésaventure nocturne : il n’était pas persuadé que tous les gardes de Solarcis seraient aussi serviables que les deux auxquels il avait eu affaire.
L’ancien clerc suivit aussi les conseils de Mahaut et se débarrassa de la barbe noire qui lui hérissait les joues. Il l’avait rasée plusieurs fois pendant l’été, à cause de la chaleur, et elle céda donc relativement facilement devant ses assauts. Il s’était remplumé depuis l’hiver précédent et pendant un instant, il eut la sensation de se retrouver, pareil à ce qu’il était un an plus tôt. Sans la lumière, malheureusement. Une pâle imitation.
De leur côté, les novices apprirent à reconnaître leurs premières plantes et durent affronter une première leçon d’histoire hélonnienne, laquelle provoqua davantage de débats enflammés que ne l’aurait cru l’ancien aubemestre en la préparant. Les journées étaient chargées, il s’endormait empli d’une saine fatigue le soir, et s’il fit l’effort de ne plus manquer l’office du matin, il se sentait souvent ailleurs, son esprit réfléchissant aux cas qu’il avait vus la veille. Il essayait de ne pas penser à la facilité qu’il aurait eu à guérir les maladies les plus graves autrefois.
Une nuit, en son absence, Aloysius perdit un patient, un gamin d’une dizaine d’années qui souffrait terriblement du ventre, et qu’il ne put sauver. En découvrant la mine désoeuvrée de son ami au petit matin, Albérich ressentit une frustration immense, dont il ne put se débarrasser et qu’il retourna immanquablement contre lui-même : s’il avait été plus fort, plus résistant, il aurait encore disposé de l’entièreté de son pouvoir. Et il aurait sauvé le gosse. En même temps, il le savait, s’il avait encore disposé de son pouvoir, il aurait été à Luménis en ce moment, empêtré dans des questions politiques complexes, la guerre en Dorrandin, les relations avec Ithilion, la gestion des anciens morféens. Il aurait été loin et ailleurs, et l’enfant serait tout aussi mort. Cette fatalité lui apporta un soulagement amer, douloureux, mais cela lui permit de travailler consciencieusement le restant de la journée.

L’après-midi du quatrième jour de la seconde veille d’Eleint, presque dix jours après son arrivée à Solarcis, Albérich se trouvait au dispensaire. Son quotidien était entré dans une routine presque tranquille, il ressentait un semblant de stabilité, essayait d’imaginer le futur, et s’en contentait. Ce jour-là, Aloysius était plus guilleret que d’ordinaire, comme animé d’une énergie nouvelle. Le Luménien finit par l’interroger mais il ne reçut, pour toute réponse, qu’un sourire encore plus large et un « c’est le jour de l’ange » cryptique. Il décida de prendre son mal en patience.
Et l’ange en question survint. Un coup frappé à l'huis, Aloysius s’excusa auprès de son patient, et la porte s’ouvrit. Une jeune femme blonde entra, les joues roses et la capeline mouillée, et sourit au jeune médecin, avant de se tourner vers Albérich. L’incrédulité dut se peindre sur les deux visages en même temps.
« Vous vous connaissez. » commenta Aloysius, circonspect.
Mahaut retira son manteau, manifestement embarrassée.
« Heu… Oui, fit-elle simplement, jetant un regard aigu vers Albérich.
— Je vis au Temple, répondit simplement celui-ci.
— Je vois. Nous discuterons dans un moment. »
Les deux hommes en terminèrent avec leurs patients respectifs, tandis que la jeune femme les observait, assise dans un coin. Ensuite, ils prirent une pause et demeurèrent tous les trois dans la petite pièce. La prêtresse soupira.
« J’aurais dû me douter que vous pourriez vous trouver ici. Mais vous avez été très secret sur vos activités, dit-elle.
— Je n’avais pas l’intention d’en faire un mystère… se défendit Albérich.
— Je pense que si, répondit-elle avec un sourire. Mais je comprends pourquoi.
— Pernille est au courant. »
L’expression de Mahaut se modifia, une petite moue ennuyée la traversant une seconde.
« Albérich, je voudrais vraiment que vous ne parliez pas de ma présence en ces murs à notre aubemestre. C’est quelqu’un de bien, assurément, mais… elle ne comprendrait pas.
— Je ne dirai rien. Vous ne devez pas vous en inquiéter. »
Elle acquiesça, soulagée. Aloysius n’avait encore rien dit, les observant la mine songeuse.
« Venez-vous souvent ? demanda alors Albérich.
— Un après-midi par veille, j’arrive à me dégager de mes responsabilités au Temple, et je viens donner un coup de main pour les cas critiques où un peu d’énergie divine peut faire la différence…
— Je garde généralement quelques patients spécialement pour cette occasion, intervint Aloysius. Des personnes dont les blessures seraient trop longues à guérir par des voies naturelles, ou qui nécessitent des interventions risquées au cours desquelles Mahaut peut agir pour garder la personne en vie. »
Albérich acquiesça. Il vit qu’Aloysius le détaillait avec la même curiosité que quelques soirs plus tôt et réalisa qu’il ne pouvait décemment pas éluder ses questions. Mais le jeune médecin était hésitant, comme s’il craignait de briser quelque chose en se montrant curieux. Son regard fila sur Mahaut, revint sur Albérich.
« J’étais un dignitaire du Temple, à Luménis. Les clercs de Solarcis ont accepté de m’héberger en souvenir d’une époque révolue, dit finalement le Luménien.
— Et en échange de quelques cours aux novices, ajouta Mahaut, mutine.
— Oui, aussi.
— Je ne vais pas m’en plaindre, c’est tout bénéfice pour moi ! » fit alors Aloysius, avec un sourire.
Il se leva.
« Venez, nous avons du pain sur la planche ! »
Albérich hésita.
« Je crois que je vais continuer avec les gens qui attendent… »
Aloysius parut surpris et sur le point d’ajouter quelque chose, mais Mahaut intervint en posant une main sur son bras.
« Bien sûr. Nous ne serons pas longs. »
Mahaut était subtile, il devait lui reconnaître cela. Peut-être expliquerait-elle à Aloysius pourquoi il ne tenait pas à assister à la démonstration de ses pouvoirs… Albérich n’était pas certain de la réaction du jeune homme, qui avait sans doute cru avoir affaire à quelqu’un de déçu par la religion. Mais il ne pouvait pas s’infliger pareil spectacle, il ressentait déjà suffisamment de frustration au quotidien. Tandis que les deux Solarciens se dirigeaient vers les étages, il invita le patient suivant à entrer. Il vit défiler deux enfants ivres après avoir vidé une bouteille non identifiée appartenant à leur père, une vieille femme au cœur malade, un couple atteint de vers intestinaux et une jeune couturière au bras méchamment infecté. Il songea à la facilité qu’il aurait eu à régler le problème en quelques mots et il sentit l’amertume gronder en son sein. C’était formidable que Mahaut puisse épauler Aloysius. Extrêmement frustrant, mais formidable. Il ne devait pas le prendre personnellement. Il se sentait cependant plus nerveux déjà, moins concentré, avec une boule à l’estomac qui commençait à peser, et il prit une pause après avoir bandé le bras de la jeune femme, gagnant la rue et l’air frais. Il lui fallut une quinzaine de minutes pour retrouver son calme. Il se rendait compte qu’il avait espéré trouver un refuge où il pourrait se reconstruire à l’abri de la foi lathandrite et voilà qu’un ange —un ange bon sang !— venait tout remettre en question. Il chassa le désoeuvrement. Petit à petit. Reprit le contrôle de ses émotions, fit taire le ressentiment. C’était une chance immense pour Aloysius d’avoir une prêtresse généreuse à ses côtés, une fois par veille, ce n’était pas grand chose, mais c’était mieux que rien, et quelques jours plus tôt, encore, il avait songé aux possibilités qu’aurait eu le jeune guérisseur s’il avait été prêt à retenter une aventure religieuse. Il ne pouvait pas s’offusquer de cet arrangement. Et il devait être capable de reconnaître sa propre valeur dans leur organisation : Mahaut venait peu, elle était jeune et probablement limitée dans ses capacités curatives, sa présence à lui était tout aussi cruciale, tout aussi valable. Il fallait qu’il s’en persuade, mais c’était difficile, compte tenu de ce qu’il avait maîtrisé autrefois. Tout ce gâchis. Il parvint cependant à retourner à l’intérieur et à reprendre son travail avec sérieux. Aloysius et Mahaut reparurent peu de temps après et la jeune femme prit congé, vaguement embarrassée. Albérich aurait voulu trouver les mots pour la déculpabiliser mais rien ne vint et elle coupa court au silence inconfortable qui s’installa en repartant dans la ville. Les deux guérisseurs terminèrent alors de voir les derniers patients, puis ils rangèrent la petite salle en silence. Peut-être était-ce seulement le fruit de son imagination, mais Albérich finit par trouver tous ces non-dits pesants.
« Je suis désolé, commença-t-il.
— Ne le sois pas. J’apprécie ce que tu donnes au dispensaire, même si ce n’est pas ce que tu voudrais. » l’interrompit Aloysius.
Il eut un sourire, Albérich une grimace.
« Soigner les gens a toujours été la base de mon travail, dit le Luménien. Moins ces dernières années, c’est vrai. Mais à Luménis, avant le coup d’état, je passais mes journées dans un endroit similaire à celui-ci. Enfin, en beaucoup moins propre et équipé. Avec des laïcs. »
Il eut un soupir comme il repensait à Margriet la halfeline, son auxiliaire de choc, que les Morféens avaient égorgée sur le seuil le jour de son arrestation. Il ne voulait pas laisser les pensées assassines reprendre pied en lui, la ronde sinistre des responsabilités. Cela avait été un signe avant-coureur, pourtant, la preuve qu’il était un danger pour ceux qu’il aimait, parce qu’il n’était pas fichu de rester sagement dans l’ombre.
Il secoua la tête.
« J’avais beaucoup d’énergie divine à ma disposition, à l’époque, mais j’étais conscient de ses limites, de sa brutalité pour l’organisme, et de toute façon, même avec le pouvoir qui était le mien, je ne pouvais pas soulager toute la souffrance des taudis. Aujourd’hui que je n’ai plus la possibilité de puiser de quoi aider les gens chez Lathandre, c’est important pour moi de pouvoir continuer à agir.
— Mais tu te sens immanquablement diminué, moins efficace qu’autrefois.
— Et c’est une réalité, Aloysius. Je ne peux pas me voiler la face. »
Le jeune homme acquiesça, avec un sourire désolé.
« Pour moi, ce que tu fais ici, chaque jour, c’est inestimable. »
Albérich opina du chef, embarrassé.
« Tu es gentil, répondit-il simplement.
— Et nous faisons la différence. Peut-être est-elle plus modeste que ce que tu pourrais vouloir, mais tout de même. »
Le Luménien se demanda si Aloysius oserait lui demander pourquoi il avait perdu l’accès au pouvoir de Lathandre.
« Je sais. J’y travaille, mine de rien. »
Non, sans doute imaginait-il qu’il avait déchu, mais que le soutien du Temple était un gage de confiance suffisant. Ils ne l’auraient pas accueilli s’il avait subitement commis un acte abominable.
Le jeune médecin lui adressa un sourire apaisant et Albérich ne put s’empêcher de soupirer en secouant la tête.
« Tout ça doit te sembler complètement absurde et ridicule. Je suis désolé.
— Non, franchement, ne le sois pas. »
Mais le Luménien devina à l’expression de son compagnon qu’il était désormais un peu moins sûr des fruits que porterait leur association. Comment l’en blâmer ? Il y avait un monde entre un homme enthousiaste et un homme bouffé par l'amertume.

A la nuit, Albérich s’introduisit dans la bibliothèque endormie du temple. Il n’aurait pas été surpris de trouver Thurel, couché sur le plancher, en chien de garde vigilant. Mais il n’y avait personne. Il s’écarta des rayonnages qu’il avait déjà parcourus, gagna ceux qu’il avait consciencieusement évités : dogme, prières, subtilités multiples du culte lathandrite. Il s’arrêta devant l’étagère consacrée à la magie, passa un doigt rapide sur les tranches des ouvrages puis en sortit un, très usé, qu’il avait autrefois connu par cœur. Le livre de chevet des novices à leur arrivée, souvent, quand ils rêvaient avant tout de leurs premières étincelles. On ne pouvait plus lire le titre. Murmures de base. Une manière poétique de référer aux prières et incantations nécessaires aux sortilèges les plus simples de la magie cléricale. Les premières tentatives. Les premières réussites. Créer de l’eau. Réparer un objet. Guérir un bleu. Lire un parchemin. Il ressentit dans son organisme plus qu’il ne se souvint de ces premières fois. Vingt ans plus tôt. Les bonds de son cœur, le sourire béat, la conscience, petit à petit, d’entrer dans un autre mode d’existence. Il posa sa bougie, ouvrit le livre, une émotion traître lui serrant la gorge. Tout commençait toujours par une prière rituelle. Entrer en contact avec l’énergie de Lathandre. Les mots étaient obscurs au début, chargés de rien, il fallait arriver à les intégrer au plus profond de soi-même et à s’ouvrir au dieu. Autrefois, il y était arrivé incroyablement vite, il avait eu la conviction que Lathandre avait toujours été en son sein, à attendre une brèche, il s’était senti possédé, envahi, et s’était offert sans retenue, jusqu’à ce que Graham mette un frein à ces extases dangereuses. Albérich savait que le vide d’aujourd’hui était aussi extrême que l’avait été la plénitude d’hier. C’était, quelque part, inévitable. Il traça les lettres, distraitement, du bout d’un doigt, sans réellement lire le texte. Il savait qu’il le connaissait mais s’empêcha de le ramener à la surface de sa conscience.
Une fois le contact établi, chaque sortilège avait sa propre prière. Il tourna une première page, une deuxième, s’arrêta sur les mots nécessaires pour purifier eau et nourriture, souvent le tout premier sort appris, un grand classique de l’intendance. Il songea alors à Marcus et les larmes lui montèrent aux yeux sans qu’il puisse les réprimer. Marcus avec son regard clair, son air éternellement soucieux, ses cheveux paille qu’il ébouriffait sans s’en rendre compte quand il réfléchissait. Jeune, enthousiaste, un peu anxieux, parfois colérique mais solide aussi, courageux, incroyablement efficace. Et il était perdu quelque part dans la broussaille, à cause de lui. Ils ne s’étaient jamais rien déclaré, mais ils avaient été amis, indéniablement. Albérich espérait que le jeune homme avait pu retrouver son équilibre, qu’il ne resterait pas enterré dans une chapelle de campagne ad vitam. Non. Marcus était un vrai Lathandrite, il rebondirait. A cet instant, cependant, le Luménien ressentait surtout la perte de cette relation, l’absence, devinait les conversations qui n’auraient pas lieu, les choses qui ne s’échangeraient jamais.
Il referma le livre sans essayer d’en prononcer la moindre ligne.
Il fallait qu’il referme le chapitre de cette existence, pourquoi n’y parvenait-il pas, pourquoi finissait-il toujours par venir s’embourber dans le même cul de sac ? En fait, le dispensaire était une mauvaise idée. C’était un lieu où tout ce qui lui manquait était encore plus apparent qu’ailleurs. Oui, il retrouvait son ancienne identité, mais dans le même temps, il mesurait cruellement ce qu’il n’était plus. Il fallait qu’il se trouve un lieu où le clerc qu’il avait été n’aurait eu nul avantage sur un laïc. Un lieu neuf, inviolé, quelque chose auquel il n’avait jamais pensé auparavant, sans doute, comme…
Comme quoi ?
Muselant son désarroi, il rangea précautionneusement le livre à sa place, et ressortit. La nuit serait pénible, il le savait déjà, et il remonta le couloir à pas de loup, à la lueur de sa bougie. Il n’avait pas d’excuse si on le surprenait, mais il n’en eut pas besoin. Il se mit au lit dans un état de fébrilité détestable, tenta de ramener ses pensées sur l’urgence : sa première leçon d’écoute bienveillante, le lendemain matin.

« Bon. Ancelin, nous dirons que tu es le requérant. Viens tirer une situation au hasard. »
Albérich avait placé les adolescents en cercle autour de deux chaises. Le gamin blond sauta de son banc, courut jusqu’à la table et choisit un des parchemins pliés qui s’y trouvaient. Ses yeux bougèrent au fur et à mesure de sa lecture et son expression s’altéra, ce qui fit rire joyeusement ses camarades. Le Luménien essaya de deviner, juste à sa moue, ce dont il avait bien pu écoper, mais il ne connaissait pas encore assez ses élèves pour y parvenir. Son regard balaya la petite assemblée.
« Prends-le temps qu’il te faut pour te mettre en condition. En attendant, nous allons accueillir… Eoghan comme clerc, aujourd’hui. »
Nouveaux éclats de rire réprimés tandis qu’un grand garçon dégingandé, cheveux noirs en bataille, presque seize ans, allait prendre place en face du blondinet intimidé.
« On y va. Lance-toi, Ancelin. Ce n’est pas toi qui es sur la sellette. »
Le gamin lui jeta un sourire embarrassé puis s’éclaircit la gorge.
« Holà ! Je cherche un clerc ! s’exclama-t-il de sa voix incertaine.
— Ça tombe bien, vous êtes dans un temple. » répartit son interlocuteur du tac au tac.
Les huit autres élèves explosèrent de rire tandis qu’Albérich levait les yeux au ciel.
« Eoghan, s’il te plait. Poursuis, Ancelin.
— Heu… Je viens vous raconter quelque chose.
— J’adore les histoires. »
Le Luménien écarquilla des yeux sévères et Eoghan se tassa un peu sur sa chaise.
« Heu… Je vous écoute, mon brave.
— Alors, heu… »
Ancelin jeta un œil sur son papier, comme si les quelques lignes qu’il y avait lues avaient pu, par miracle, changer pendant qu’il n’y prêtait garde. Mais non. Il eut un sourire gêné.
« J’ai… menti à mon père. Je lui ai raconté que j’allais étudier le droit chez Maître Fridolin alors qu’en fait… je vais m’entraîner à la commanderie des paladins depuis deux ans. »
Eoghan resta muet de stupeur.
« Oh. Heu. Ce n’est pas bien de mentir à votre père, dit-il finalement avec un haussement d’épaules et un regard indécis en direction de son professeur.
— Mais je n’aime vraiment pas le droit, continua Ancelin, un peu plus sûr de lui.
— Je comprends, moi non plus.
— Alors je fais quoi ?
— Heu… Moi je changerais rien. Ton père sera sûrement content quand tu débarqueras à cheval dans la cour de son château. Un paladin, c’est la frime ! »
Nouveaux rires, Albérich se leva pour rétablir le calme.
« Bon. Va te rasseoir, Eoghan. »
L’adolescent obtempéra tandis qu’Albérich prenait sa place. Ancelin devint rouge pivoine, comme s’il craignait de se faire sermonner pour une faute qu’il n’avait pas réellement commise.
« Savez-vous pourquoi votre père veut que vous fassiez le droit ?
— Il dit que c’est un métier sans danger.
— C’est une façon de voir. Qu’en pensez-vous ?
— C’est sûrement moins dangereux que paladin. Mais ça m’ennuie beaucoup.
— Ce qui n’est jamais bon. Dites-moi, avez-vous, ne fut-ce qu’une seule fois, laissé entendre à votre père que vous n’aimiez pas cette voie ?
— Non. C’est quelqu’un de très sévère. Il ne tolèrera pas que je remette ses décisions en question.
— Ecoutez. Mentir à votre père n’est pas une solution mais vous ne pouvez pas non plus brider ce que vous êtes pour lui faire plaisir. »
Ancelin parut surpris de sa réponse. Albérich lui sourit et s’adressa à son auditoire.
« Lathandre est le dieu de la jeunesse. C’est le dieu de l’enthousiasme, des tentatives, de la redéfinition de soi. Le dogme dit : « Accordez une plus grande importance aux activités qui aident les autres qu'à une stricte obéissance aux règles et aux traditions imposées par les anciens. » Face à un garçon dans la situation que nous présente Ancelin, Lathandre ne prendra pas le parti d’un aîné qui impose.
— C’est une sorte de révolutionnaire, alors ? demanda Ancelin, interdit.
— Non. Non, pas vraiment. Mais pour Lathandre, la valeur fondamentale est… la réalisation des potentialités, quelque part. Un avenir souriant. Bref… »
Il poussa un petit soupir et secoua la tête.
« Je m’égare, ce n’est pas à moi de vous enseigner les préceptes de la foi lathandrite. Revenons à l’écoute. Première règle fondamentale : le clerc ne juge pas. Même si une confession est choquante ou ridicule, ce n’est pas notre… votre rôle de sermonner les gens. On n’interrompt pas la personne tant qu’il lui reste des choses à ajouter. On ne donne pas de conseils gratuits, faciles, inutiles. On suggère, on n’impose rien. On essaie d’amener la personne à trouver la réponse qu’elle a en elle.
— Et si la personne confesse quelque chose de vraiment maléfique ? Comme un meurtre ? demanda Flore, avec son sérieux coutumier.
— Les gens ne viennent pas chercher votre pardon, ils viennent chercher votre aide et vos conseils. Si on vous annonce un meurtre, et bien… vous appelez la garde, tout simplement. »
Les adolescents rirent. Albérich se leva.
« Vous allez vous mettre par deux. Choisissez chacun une situation dans la liste que je vous ai remise. Alternez les rôles. Je vais passer entre vous. Aujourd’hui, nous allons travailler la manière dont on relance le requérant sans forcer la confession. En avant ! »
Comme une nuée de passereaux, les enfants se levèrent en bousculant leurs sièges. A la mine d’Ancelin, Albérich devina que son heure de table serait encore chargée en grandes interrogations. Il n’avait pourtant pas voulu aborder les fondements de la foi lathandrite, mais il était pratiquement impossible d’en faire abstraction dans le contexte, compte tenu de leur impact sur la manière de mener un entretien. Il espéra que le clerc qui se chargeait de ce domaine, un dénommé Callum, ne s’offusquerait pas de son initiative et surtout que Pernille ne s’en servirait pas pour le forcer à l’enseigner en sus du reste.
Il louvoya entre les tandems jusqu’à la fin de la matinée, écoutant les interactions, rejouant certaines scènes, puis invita les Eveillés à présenter certaines situations en groupe. Enfin, il songea à les libérer à temps pour le repas. En les regardant filer dans le couloir, il se sentit brusquement vidé. Il parvenait à rester concentré le temps de la leçon, mais tout ce qui y était abordé était beaucoup trop personnel et remuait des choses qu’il aurait préféré éluder. Davantage que les fondements du culte lathandrite, les souvenirs qui lui revenaient le ramenaient à une période bénie mais révolue de son existence. Il savait que tôt ou tard, il lui faudrait réintégrer cette partie de son histoire dans sa vie, mais il y avait beaucoup trop de regrets, beaucoup trop de souffrance, encore, pour que les choses se fassent sans heurts. Il n’était pas certain de jamais pouvoir trouver la force, en réalité. Il avait l’impression qu’il lui manquait quelque chose à quoi se raccrocher. Ou quelqu’un.
Il fut tiré de sa rêverie par l’apparition imprévue de Pernille, qui lui décocha un sourire amical et le prit par le bras.
« Ce soir, tu es invité à dîner dans mes appartements. » annonça-t-elle.
Il ne put masquer son inquiétude et elle lui tira la langue, comme la gamine qu’elle n’avait pas tout à fait cessé d’être.
« Je ne suis pas certain que... commença-t-il.
— Jérôme sera présent. Il faut fêter ta première veille parmi nous ! »
Elle l’entraînait vers le réfectoire. Il dégagea doucement son bras.
« Très bien. Ce sera avec plaisir, fit-il.
— Parfait. Je te laisse tranquille, maintenant. »
L’aubemestre l’abandonna sur le pas de la porte et il la regarda gagner une place à l’autre bout de la pièce, vaguement inquiet. Elle s’était montrée bien discrète, ces derniers jours, il avait l’impression que cela cachait quelque chose. A moins qu’en réalité, la routine ne l’ait rattrapée, elle aussi : Albérich faisait désormais partie des meubles, il ne fallait plus s’assurer sans cesse de sa présence et de sa bonne volonté.

Une petite heure plus tard, en descendant vers le dispensaire, le Luménien eut le regard attiré par un attroupement. Il s’était formé à hauteur d’une esplanade située dans le premier anneau intérieur de la spirale, qu’on appelait la Place des Faveurs. Le bâtiment en grès rouge qui en formait le fond avait été un temple de Sunie avant de devenir une maison close pendant plusieurs années. C’était désormais un comptoir qui vendait des épices exotiques et, selon les termes d’Aloysius, « des philtres aphrodisiaques à la noix de coco ». Albérich ignorait ce qu’était une noix de coco, mais il doutait qu’il y en ait réellement dans les préparations, de toute façon.
Il s’approcha de la petite foule, curieux. Elle était composée d’artisans divers, quelques marins, des gens du peuple principalement, aux vêtements simples et fonctionnels, en tout une cinquantaine de personnes. Quelques femmes mais surtout des hommes relativement jeunes. Ils écoutaient un orateur qui s’était perché sur le parvis de l’ancien temple. Derrière lui, la boutique semblait fermée.
Albérich demeura en périphérie du groupe, mais le contourna pour pouvoir apercevoir celui qui captait ainsi leur attention. C’était un petit homme d’une cinquantaine d’années au visage sec, le nez pointu et le regard perçant. Physiquement, il n’avait l’air de rien, portait un pourpoint net mais terne qui ne permettait pas d’identifier sa profession. Il discourait cependant avec une énergie fiévreuse. Le Luménien s’arrêta.
« … dix-huit mille pièces d’or par veille. Oui, vous avez bien entendu. Dix-huit mille ! Et combien vous paient-ils une bougie ? Un parchemin ? Un savon ? »
Il se tournait vers différentes personnes en parlant, recueillant des marques d’assentiment de plus en plus vocales.
« Des clopinettes ! Parfaitement ! Mais tant que vous vous ferez la guerre des prix, jusqu’à vendre à perte, tout ça pour les beaux yeux des intérieurs, vous ne pourrez pas reprendre cette situation en main ! Or, vous avez le pouvoir ! Le fier Adhémar aura toujours besoin qu’on lui ferre son cheval ! Dame Brunehaut aura toujours besoin d’huiles parfumées ! Et s’ils doivent payer plus cher, et bien, que croyez-vous ? Qu’ils vont subitement mettre la main à la pâte ? »
Il eut des rires et des cris dans la foule. Mais aussi un mouvement qui partit de l’arrière. En se retournant, Albérich aperçut une douzaine de cavaliers du Rayon et au moins autant d’hommes à pied, arrivant à bonne allure. Une pointe d’angoisse lui lança le cœur et il jura à voix basse. Autour de lui s’éleva un tonnerre de protestations. Mais il ne servait à rien de faire quelque chose de stupide et il attendit de voir comment les gardes allaient agir. Deux des cavaliers guidèrent leur monture vers le parvis. Les autres demeurèrent immobiles autour de la place, encadrant l’attroupement sans le presser. L’un des deux Rayonnants démonta et alla vers l’orateur, lequel avait croisé les bras et l’attendait, le visage furieux. Le garde ne fit pas un geste vers lui mais ils commencèrent à parler. Le second cavalier s’était posté face à la foule.
« Allez, rentrez chez vous ! Le spectacle est terminé ! » lança-t-il d’une voix forte.
Albérich nota que plusieurs personnes quittaient le rassemblement. Les hommes du Rayon les laissèrent passer sans broncher.
« Dispersez-vous ! » répéta le cavalier.
Le Luménien jeta un dernier regard sur l’agitateur, toujours en train de s’époumoner face à un militaire résolument calme. A moins qu’il n’en vienne à agresser physiquement son vis à vis, il ne semblait pas qu’il risquât grand chose. Albérich était, malgré lui, impressionné par la retenue du Rayon. Il nota que personne n’osait apostropher les gardes en faction et la foule, petit à petit, obtempéra sagement. Lui-même repartit vers le dispensaire, les mains dans les poches, heureux d’avoir découvert un instant de rébellion dans les rues de Solarcis.

Le soir, Albérich se présenta chez Pernille avec une bouteille de l’apéritif de pissenlits qu’il avait découvert chez Aloysius. Ce ne serait pas une surprise pour les Solarciens, mais il ne s’imaginait pas débarquer les mains vides. La jeune femme l’accueillit avec un grand sourire, des remerciements à la mesure de son tempérament, et le guida dans la petite salle à manger. Il remarqua que la table était mise pour quatre, mais ne dit rien : plus il y aurait de convives, plus il serait en sécurité. Ou peut-être pas. Pernille semblait toujours réfléchir après avoir agi, quel que soit l’auditoire.
Jérôme surgit rapidement, comme s’il avait pressenti qu’il ne fallait pas les laisser en tête à tête trop longtemps. Les deux hommes se serrèrent la main et Albérich se sentit rasséréné de l’avoir avec eux. Même s’ils avaient peu parlé depuis son arrivée, c’était quelqu’un de chaleureux et d’accueillant, qui semblait le seul capable de tempérer les ardeurs de Pernille. Le Luménien nota que ni la jeune femme, ni son époux ne portaient de vêtements cléricaux et il se demanda si c’était une chose réfléchie pour le mettre à l’aise.
Quelques secondes plus tard, avant même qu’il n’ait pu s’asseoir, on frappait à la porte et l’aubemestre laissait entrer le dernier invité. C’était Mahaut. Comme les deux autres, elle avait revêtu une tenue laïque et elle décocha un sourire amical, bien qu’un peu gêné, à Albérich. Il devina à son expression qu’elle s’était attendue à le trouver là. Il se demanda un instant pourquoi Pernille l’avait conviée à leur petit souper, mais Jérôme était déjà en train de les servir et cela coupa court à ses réflexions. Quelques minutes plus tard, ils étaient assis à table, humant l’apéritif de pissenlits avec félicité.
« A ta première veille parmi nous ! » dit l’aubemestre en levant son verre.
Les autres l’imitèrent et Albérich fut bien forcé d’en faire de même.
« Et à votre chaleureux accueil. » ajouta-t-il.
Le sourire de Pernille valait tous les discours mais il la sentit sur le point d’ajouter quelque chose. Heureusement, Jérôme vola à son secours.
« Es-tu bien installé dans la suite ? Elle n’avait plus servi depuis un certain temps, mais dans mon souvenir, la cheminée avait des problèmes d’évacuation…
— Je n’ai rien remarqué mais j’y suis peu. Et je suis un peu gêné d’occuper un tel espace, je dois dire Il y a peut-être une chambre plus… normale ailleurs ?
— Tu es un invité, tu as droit à la suite des invités, trancha Pernille. Tant que nous n’en recevons pas d’autres, pourquoi en changer ? Et la cheminée a été ramonée depuis le passage de Jérôme.
— Tu as donc été un invité, toi aussi ? » demanda Albérich, espérant pouvoir enfin satisfaire sa curiosité.
Jérôme avait décidément un petit accent étrange.
« Tu veux dire que Pernille ne t’a pas parlé de l’Aquafondien pédant ? s’exclama le jeune homme avec le sourire.
— Tu es d’Eauprofonde ?
— Tout frais des Spires du Levant ! » lança Pernille avec une fierté non dissimulée.
Jérôme se contenta d’acquiescer.
« La cité vaut la peine d’être vue, assurément, dit-il finalement, mais je pense, de ce que je sais de toi, que tu détesterais les Spires du Levant. C’est d’un mauvais goût consommé. Pire encore qu’ici. »
Pernille ouvrit des yeux ronds de surprise tandis que Mahaut dissimulait son sourire derrière son verre. Albérich essaya de se défendre en balbutiant mais Jérôme renchérit.
« On dirait un Temple de Waukyne. Bon, architecturalement, c’est quand même une jolie chose, mais la décoration est d’un surchargé… Enfin, c’est une manière d’analyser le dogme, je suppose. »
Terrain glissant, Albérich devina à son expression qu’il était un peu désolé de s’être engagé dans cette voie.
« Quelles sont les raisons qui t’ont poussé à entreprendre un tel voyage ? demanda le Luménien, pour l’aider à s’en dépêtrer. Si ce n’est pas indiscret.
— Oh non, ça n’a rien de secret. C’était il y a deux ans, seulement. J’étais sensé cartographier l’influence lathandrite hors de Féérune. La Dame d’Aube voulait savoir ce qu’il en était de l’église hélonienne : Luménis est dans les conversations, à défaut d’être bien connue. Mais quand je suis arrivé ici, Morféa Nwalk régnait à Luménis, et je suis donc resté à Solarcis en attendant de voir comment la situation allait évoluer… et j’ai rencontré une jeune femme et… »
Les deux époux échangèrent un regard complice.
« Bref, ma mission est devenue secondaire. J’ai envoyé des courriers. Et je descendrai sûrement jusqu’à la capitale un jour… »
Il haussa les épaules et sourit. Pernille posa une main attendrie sur la sienne et il la leva à ses lèvres pour l’embrasser.
« Je n’ai pas l’intention de retourner à Eauprofonde. Solarcis me convient parfaitement. »
Albérich opina du chef avec un sourire.
« C’est ce qu’on dirait, oui.
— Mais nous parlions de Morféa Nwalk ! » dit alors Pernille avec entrain.
Elle se leva et quitta brièvement la pièce. Albérich et Mahaut échangèrent un regard interdit tandis que Jérôme sirotait son apéritif avec un sourire entendu. L’aubemestre reparut avec un livre dans les mains.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda-t-elle en tendant l’ouvrage à Albérich.
C’était un petit volume épais d’un peu plus d’un pouce, toilé de bleu et marqué de lettres blanches. Albérich se sentit rougir en une seconde.
« Je ne l’avais jamais eu en main. » se défendit-il avec embarras.
Il retourna l’ouvrage, passa un doigt sur les lettres du titre, de son propre nom.
« C’est passionnant. Terrible aussi. Mais assurément passionnant. » dit Jérôme.
Albérich releva les yeux.
« Ça m’a semblé nécessaire. » fit-il simplement.
Pour la ville et pour moi, songea-t-il sans l’expliciter.
Ce bouquin lui avait permis de survivre au cœur de l’hiver, donnant un sens à chacune des journées noires qui s’étaient succédées.
« C’est un témoignage crucial. »
Albérich le rendit à Pernille mais Mahaut l’intercepta.
« Je ne pense pas vouloir le relire, jamais. » fit le Luménien.
La prêtresse l’avait ouvert, curieuse, et il se sentit encore plus gêné.
« Je n’étais pas certain qu’ils le publieraient.
— Il n’y a pas d’équivalent. Beaucoup de gens se posent des questions sur cette période et ton livre répond à la plupart d’entre elles. En cela, c’est une lecture indispensable. » continua Jérôme.
Pernille se pencha sur l’Aquafondien et lui glissa quelques mots à l’oreille.
« Oups ! » fit-il en se levant précipitamment et il fila dans la pièce à côté, qu’Albérich imaginait être leur chambre.
Mahaut en profita pour lever les yeux sur Pernille.
« Je te l’emprunterais bien. Pour mes nuits d’insomnie.
— Ce n’est pas complètement soporifique, railla l’aubemestre.
— Ce n’est pas ce que je sous-entendais ! s’exclama la prêtresse, rougissant à son tour.
— Mais je te le prête, ajouta Pernille avec un clin d’œil. Ceci dit, je te préviens : c’est un livre d’histoire, pas des mémoires. »
Albérich contint une grimace. Mahaut ouvrit la bouche pour protester mais fut interrompue par l’apparition de Jérôme avec des assiettes.

« Filet de loup de mer en croûte d’herbes, vous m’en direz des nouvelles ! annonça-t-il avec emphase en plaçant les premiers mets devant Mahaut et Albérich.
— Voilà qui va nous changer du ragoût ! fit la jeune femme avec le sourire.
— C’est une spécialité d’Eauprofonde. Jérôme est un excellent cuisinier, commenta Pernille.
— La place est libre aux fourneaux ! rétorqua Mahaut avec humour.
— C’est mon tour le mois prochain, dit le clerc en s’asseyant. Vous êtes mes goûteurs. »
Le Luménien mourrait de faim et dès qu’ils furent tous servis, il se lança.
« Délicieux. »
Pernille sourit comme si le compliment lui était destiné. Jérôme s’était relevé et revint avec un pichet de vin blanc dont il servit les convives. La conversation se fit culinaire pendant plusieurs minutes. L’Aquafondien confia ses secrets à Mahaut qui l’écouta avec attention, tandis qu’Albérich se régalait. Il espéra que ce n’était que l’entrée car il imaginait mal être rassasié avec un petit morceau de poisson, aussi succulent soit-il. Il suivit distraitement la conversation de ses voisins, croisa le regard de Pernille qui paraissait radieuse, se demanda à nouveau pourquoi Mahaut était des leurs et commença à suspecter quelque chose qui le mit très mal à l’aise. Il ne put s’empêcher de jeter un œil à la jeune femme. L’ange d’Aloysius. Ils partageaient un secret, déjà, mais Pernille n’en savait rien. Immanquablement, il songea à Euryale. Bien sûr, jamais, au moment de cette brève aventure, n’avait-il songé à la possible construction de quelque chose… Une relation durable. Une vie de couple. Non, Euryale avait été une sorte de folie passagère, un retour à l’adolescence improbable, une suite d’étreintes, un moment où les sentiments avaient pris le pas sur tout le reste, sans qu’il y ait de place pour la réflexion. En réalité, il n’avait jamais vraiment imaginé se poser de la sorte. Le Temple était tout. Devenu aubemestre, il avait accepté l’idée qu’il vivrait solitaire dans la lumière de Lathandre. Ça n’avait pas été un renoncement : c’était l’ordre naturel des choses. Mais aujourd’hui qu’il ne lui restait rien…
Sa rêverie fut interrompue par une question directe, posée par Jérôme, lequel dut répéter.
« Et donc… nos novices ? Qu’en penses-tu ?
— Oh. J’imagine que la bonne question est… que pensent-ils de moi ?
— Ce n’est pas bien d’éluder ainsi la question ! » s’exclama Pernille.
Albérich haussa les épaules, pris sur le fait.
« Je les connais mal, encore. Disons que certains ont l’air très prometteurs… d’autres… peut-être moins ?
— Nous voulons des noms ! » dit Pernille.
Le Luménien haussa les sourcils.
« Tu me connais assez pour savoir que ce n’est pas mon genre. Ce qui se passe dans cette salle… ne concerne que les enfants et moi.
— Je ne suis pas d’accord. Ce sont mes futurs clercs. Je suis ton employeur. J’ai le droit d’en savoir un minimum.
— Un minimum, alors. »
Jérôme et Mahaut rassemblèrent les assiettes et l’Aquafondien les emporta à côté. Albérich commençait à penser qu’ils avaient un bureau, une salle à manger, une chambre… et une cuisine ! Les appartements de l’aubemestre étaient bien plus vastes que leur équivalent luménien.
« Attendez-moi pour les révélations ! » s’exclama Jérôme.
Pernille en profita pour les resservir, cette fois d’un vin rouge au parfum prononcé.
« Cuvée de l’Aube 1380, la meilleure, annonça-t-elle.
— Vous avez des vignobles ?
— Pas grand chose. De quoi produire environ deux cent bouteilles, dit l’aubemestre.
— Les vendanges commencent le mois prochain. C’est une occasion à ne pas manquer, ajouta Mahaut avec un sourire.
— Je crois que j’ai eu ma dose pour cette année, dit Albérich.
— Où as-tu vendangé ?
— A Milletertres.
— Les coteaux de la brune. Pas mal. C’est généralement un bon crû.
— Rien ne vaut l’ambiance des vendanges lathandrites, fit Jérôme en leur déposant de nouvelles assiettes.
— Je ne l’imagine que trop bien. » répondit Albérich.
Mahaut eut un sourire embarrassé et il se plongea dans son plat.
« Autre spécialité aquafondienne ? demanda-t-il.
— Non. Faisan à la Solarcienne. C’est un autre genre, dit Jérôme en s’installant. Mais ne changeons pas de sujet. Nous voulons connaître ton avis sur nos novices.
— Un minimum, ajouta Pernille avec un sourire mutin.
— Vous n’avez pas d’autres professeurs à cuisiner ?
— J’enseigne la géographie de Toril et la gestion de la non-vie.
— Et moi la magie divine de base. »
Mahaut rougit en prononçant ces derniers mots et Albérich ne put réprimer une légère grimace, qu’il essaya de reporter sur la conversation.
« Bon, je ne parlerai que de quelques uns, alors. Et uniquement en bien.
— Je te reconnais bien là.
— Je fais de mon mieux. Bon. Flore est sans doute la plus sérieuse du lot. Elle connaît déjà beaucoup de choses, elle pose des questions auxquelles les autres n’auraient jamais pensé et qu’ils comprennent à peine… Evidemment, je n’ai aucune idée de ce qu’elle vaut en dehors du savoir tel quel, mais en écoute bienveillante, ce matin, je l’ai trouvée un peu coincée mais plutôt subtile…
— Ils sont toujours maladroits quand ils se sentent observés, dit Mahaut. Ils s’habitueront à ton regard. »
Il opina du chef.
« Donc Flore. Et ? le relança Pernille.
— Et bien… Je pense que le jeune Ancelin a du potentiel. Il est curieux, spontané, il prend les choses à cœur…
— Ah, tu vois ? s’exclama l’aubemestre en se tournant vers Jérôme. Albérich est d’accord avec moi. »
L’Aquafondien leva les yeux au ciel.
« Et moi aussi. Simplement, je pense que tu en attends trop. Il a douze ans, il fait des erreurs, il lui faut du temps, et certainement pas des faveurs ou des compliments à tout bout de champ.
— Il a du potentiel.
— Comme tous nos novices. Même Eoghan. »
Mahaut toussa dans sa serviette et Jérôme lui lança un regard aigu.
« Bien sûr que oui ! fit la prêtresse, rougissante. J’ai juste avalé de travers ! »
Pernille rit pour montrer qu’elle n’en croyait rien.
« Lathandre nous invite à faire mûrir les potentialités de chacun, reprit Jérôme. Ce n’est pas parce que c’est plus difficile pour certains que nous devons baisser les bras !
— Lathandre n’est pas le dieu des causes perdues.
— C’est le dieu des secondes chances !
— Je ne pense pas qu’il soit sage d’imposer à tout prix une voie à un enfant qui est manifestement au mauvais endroit, souvent pour des raisons qui lui échappent complètement. Quoi qu’en dise Lathandre. »
L’intervention d’Albérich laissa le petit groupe silencieux une seconde. Puis il explosa en arguments disparates. La fin du repas fut consacrée intégralement à une discussion des mérites de chacun des dix adolescents. Albérich demeura en retrait, n’intervenant que sur sollicitation directe, mais avec suffisamment de verve pour que son silence ne paraisse pas étrange. Il s’en tint à ce qu’il avait dit : il n’émit que des avis positifs, mais il défendit cependant l’idée de ne pas forcer n’importe quel gamin dans la carrière de prêtre. Il ne pouvait s’empêcher de songer à d’autres temps, d’autres lieux, et se demanda ce qu’il était advenu de Tybert, son jeune secrétaire. Il s’en voulut de ne pas avoir eu la force de le soutenir, alors qu’il était perdu, et espéra que d’autres s’en étaient chargés. Il l’avait demandé à Alaric, avant de partir. Mais devenu aubemestre, le vétéran avait-il eu le temps de se soucier d’un gamin désoeuvré ? Il faudrait tôt ou tard qu’il pose des questions. Sur Marcus aussi. Même s’il n’avait nul désir de revenir dans leurs vies, il devait savoir ce qu’il en était. Ou peut-être pas. Peut-être serait-ce pire encore, de contempler l’étendue de l’impact qu’il avait eu sur leurs destins.
Dans le doute, abstiens-toi, songea-t-il.
Une réflexion très peu lathandrite. Il soupira malgré lui et le regard de Pernille se posa sur lui, aigu. Il tenta de lui sourire mais elle n’était pas dupe. Il avait à nouveau bu un peu trop et l’alcool ne lui réussissait pas. Il essaya de lutter contre la mélancolie, de rediriger son attention vers le dessert. La conversation avait changé. Elle tournait à présent sur une décision du Conseil qui ne faisait pas l’unanimité. Albérich en profita pour revenir dans l’instant présent.

« Aujourd’hui, en me promenant en ville, je suis tombé sur un rassemblement. Place des Faveurs. Un homme d’une cinquantaine d’années…
— Gaspard d’Alùn, encore à vitupérer, je parie ! s’exclama Pernille.
— Je l’ai trouvé plutôt posé, en fait… Qui est-ce ?
— Un mécontent qui attise le ressentiment.
— Un ancien avocat de la ville, intervint Jérôme. Il a été licencié au début de l’été. Depuis, il s’est reconverti dans la politique…
— Dans une ville administrée par un seigneur, c’est un métier plutôt risqué, non ?
— Béranger le surveille, mais il n’est pas du genre à le faire arrêter, dit Pernille, sur la défensive. Pas encore, du moins.
— Et pour quoi ce Gaspard milite-t-il ? Est-ce si saugrenu ?
— On reconnaît le Luménien à ses opinions politiques… murmura Mahaut, amusée.
— C’est excessif.
— Ou pas. » compléta Jérôme.
Les époux s’entreregardèrent avec une lueur de défi dans les prunelles et Albérich songea que malgré leur apparente complicité, les choses étaient probablement assez animées certains soirs.
« Solarcis n’est pas exempte d’inégalités… commença l’Aquafondien.
— Je l’avais noté, glissa Albérich.
— Elles ne sont pas si marquées ! » s’enflamma Pernille.
Albérich ne put retenir un haussement de sourcils explicite et la jeune femme bondit.
« Béranger en est conscient et le conseil y travaille ! Simplement, les choses sont complexes, beaucoup plus complexes que ce Gaspard ne le croit, et les améliorer, les régler, prend du temps ! Sans parler des mentalités ! Solarcis est une cité disparate et il faut arriver à composer avec les intérêts de chacun !
— Mais Béranger a d’autres soucis… Gaspard essaie de faire pression pour qu’il change l’ordre de ses priorités.
— C’est un homme aigri. Il refuse de comprendre que certaines choses ne se solutionnent pas en claquant dans les doigts. Il ne voit qu’un côté de la réalité. »
Le ton montait et Albérich décida de jouer la carte de la conciliation.
« En tout cas, j’ai trouvé les hommes du Rayon très modérés dans leur intervention. Je m’attendais à davantage de brutalité de la part de miliciens. Mais ils ont dispersé le rassemblement sans le moindre heurt.
— Le Rayon n’est pas vraiment une milice, dit Jérôme. C’est un corps de gardes d’élite. Ils sont triés sur le volet par leur capitaine, qui ne tolérerait aucun débordement. Ses hommes le savent.
— Je me suis demandé si les gens avaient trop peur d’eux pour se rebeller, en fait.
— Un peu des deux, sans doute. » fit Mahaut, s’attirant un regard noir de Pernille, qu’elle ignora superbement.
Albérich ne put s’empêcher de sourire et se demanda si le vin la rendait plus assurée. La jeune femme était un peu plus âgée que l’aubemestre et il devina qu’elles devaient se connaître depuis belle lurette.
« Disons que le Rayon n’intervient pas souvent physiquement. Mais ils ont leur réputation, dit Jérôme avec un haussement d’épaules.
— Ils maintiennent un ordre impeccable dans la cité. Le crime est très rare. Et de manière générale, les gens ne s’en plaignent pas. »
Mahaut ne dit rien mais le Luménien devina à son expression qu’elle avait une autre opinion sur le sujet. Elle eut cependant la sagesse de ne rien en dire : Pernille semblait prête à égorger le premier imprudent. Son regard croisa cependant celui d’Albérich et ils échangèrent un sourire entendu. Il aurait plus d’informations sur le Rayon s’il le désirait et d’une source apparemment moins gagnée à sa cause. En l’absence de contestation, la virulence de Pernille s’éteignit rapidement et ils devisèrent encore quelques minutes de choses triviales concernant le nombre et le recrutement des miliciens de la cité. Libéré de ses prérogatives luméniennes, Albérich ne s’intéressa absolument pas à ces questions militaires : il n’avait jamais eu d’affinités avec ce registre de l’organisation urbaine. Il finit par étouffer un bâillement, repris presqu’aussitôt par Jérôme. La nuit précédente avait été pénible mais celle-ci s’annonçait profonde : les effets de la fatigue, conjugués à ceux de l’alcool, ne manqueraient pas de l’abattre. Le souper prit fin peu de temps après. Mahaut s’éclipsa la première, non sans avoir bavardé quelques instants en aparté avec Pernille. A nouveau mal à l’aise, Albérich en profita pour prêter main forte à Jérôme et découvrit la petite cuisine qui séparait la salle de vie de la chambre. Son regard ébahi n’échappa pas à l’Aquafondien qui lui fit également découvrir une petite pièce d’eau privée. Il retrouva ensuite l’aubemestre pour prendre congé. Il la remercia pour son invitation et s’apprêtait à ajouter quelque chose de maladroit sur l’accueil qu’elle lui avait ménagé au temple lorsqu’elle lui glissa une petite bourse de cuir dans la main.
« C’est pour toi. » murmura-t-elle.
Albérich demeura interdit une seconde.
« Qu’est-ce que c’est que… Oh non, Pernille, je ne peux pas accepter… Vous me nourrissez, vous m’hébergez…
— J’ai parlé d’un salaire. C’est ce qui t’est dû. Tu vas devoir t’acheter de nouveaux vêtements, peut-être auras-tu envie de manger en ville, de temps en temps, d’aller à l’amphithéâtre, de t’offrir un bon livre… Sans compter ton intention de changer de toit…
— Vous faites déjà beaucoup pour moi, balbutia-t-il.
— Je sais que tu ne veux pas être assisté et j’y suis sensible, mine de rien. N’en parlons plus. Le Temple te rétribuera pour tes services, comme convenu. Et ce n’est pas grand chose : un homme de ton expérience pourrait demander dix fois cette somme. »
Albérich faillit lui répondre que c’était un mensonge, que personne n’avait de réel usage pour lui, mais ce n’était pas le moment : son ivresse était mauvaise conseillère et Pernille semblait aussi tonique que de grand matin. Jérôme errait à quelques mètres, tisonnant le feu d’un air absent, probablement à l’affût du moment opportun pour intervenir. Albérich referma donc la main sur la bourse, l’embarras lui brûlant les joues. Pernille eut pitié et lui souhaita la bonne nuit avant de le mettre gentiment dehors. Il murmura des remerciements, encore, sans savoir quoi ajouter, et se retrouva dans le couloir obscur. Il demeura immobile quelques secondes puis recula et battit en retraite jusqu’à sa chambre. Ses pensées étaient confuses, il était trop fatigué pour y mettre de l’ordre et trouva sans peine le sommeil une fois dans son lit. Comme prévu.

Les quelques jours suivants se déroulèrent sur un mode désormais connu, entre le temple, la rue et le dispensaire. Une échéance approchait cependant : l’équinoxe messale avait lieu le premier jour de la troisième veille d’Eleint et c’était une occasion importante pour les Lathandrites. Albérich avait déjà décidé qu’il n’y assisterait pas. Il craignait l’effet de ces grandes cérémonies sur son humeur et celle-ci était bien trop incertaine pour la fragiliser davantage. Il en avait parlé avec Pernille et elle avait accepté sa défection sans trop insister, bien qu’il fut conscient de sa déception. Non, il n’était pas redevenu le jeune clerc d’autrefois, il fallait qu’elle se fasse une raison. Cependant, et c’était bien là le paradoxe de la situation, il devait d’abord leur enseigner la manière de procéder à cette occasion, car les spécialistes de la liturgie des fêtes lathandrites avaient déserté le Temple. Bien sûr, ils avaient des parchemins et des livres à foison dans les rayonnages de la bibliothèque et bien sûr, ce n’était pas leur première équinoxe messale, mais il avait accepté de leur décortiquer la cérémonie et d’en systématiser les différentes étapes. Il se retrouva donc de bon matin dans la nef, avec l’intégralité des clercs de Lathandre solarciens installés sur les bancs devant lui. Il eut un instant de panique après une nuit blanche d’inquiétude, mais finalement, les choses se déroulèrent plus facilement qu’il ne l’avait supputé. Les prêtres étaient intéressés et respectueux, il les connaissait déjà tous, et ne se sentit pas jugé. Bon, il y avait le vieux Guillaume, qui ne dissimulait en rien le mépris que le Luménien lui inspirait, mais celui-ci était tellement théâtral que c’était presque facile d’en faire abstraction. De plus, le vétéran se garda bien d’intervenir, se contentant de le fixer de son regard dédaigneux depuis le fond de la salle. Albérich avait craint une sortie hargneuse et avait passé la moitié de la nuit à imaginer comment y faire face. Une perte de précieuses minutes de sommeil, apparemment.
Il discourut de manière extrêmement pratique, renseignant les différents maillons de la cérémonie sur leurs rôles respectifs, le sens de chaque moment de la commémoration, des objets impliqués, des paroles, des gestes. Il était surpris de sa propre aisance, de la facilité avec laquelle chaque élément lui revenait, des nuances qu’il pouvait mettre dans son analyse de tel ou tel détail sacré. Le clou de la cérémonie était cependant le Chant de l’Aube, un hymne splendide qui n’était interprété que trois fois par an, et il n’avait nulle part à jouer dans cet aspect des festivités. Aussi s’effaça-t-il pour laisser la place au chef de chœur, une jeune prêtresse du nom d’Ermeline, qui invita son équipe à répéter. Il hésita à sortir mais ne vit pas comment justifier sa brusque disparition et alla s’asseoir pour les écouter. Pernille se glissa à côté de lui tandis que la vingtaine de clercs qui composaient l’ensemble vocal rejoignaient l’autel.
« C’était parfait. » lui souffla-t-elle, les yeux brillants de reconnaissance, en lui touchant la main.
Il dut se détourner pour ne pas qu’elle voit les larmes traîtres qui surgirent sans prévenir. Mais il sentit ses doigts serrer doucement les siens et il lui rendit sa marque d’affection, sabordé par l’émotion, espérant que plus personne ne prêtait attention à lui. Les voix qui s’élevèrent ensuite lui permirent peu à peu de retrouver sa maîtrise, en dépit de la déchirure qui saignait toujours en lui.

Le lendemain en fin de matinée, Urien, l’un des novices, vint trouver Albérich dans les jardins car l’aubemestre voulait le voir pour une affaire urgente. C’était une belle journée automnale, le soleil brillait dans un ciel bleu parfait et Albérich l’avait espérée sans nuages, au propre comme au figuré. Il devait déchanter. Pernille le reçut dans son bureau et elle lui décocha un sourire lumineux comme il s’asseyait, circonspect. Elle n’avait pas fait référence à ce qui s’était produit dans la nef après la session de liturgie cérémonielle et il lui en était reconnaissant. Il doutait qu’elle ait choisi subitement de lui en parler, mais il ne parvenait jamais à être complètement tranquille quand elle demandait à le voir. Il tendit l’oreille mais dut constater qu’ils étaient seuls : Jérôme devait vaquer à d’autres occupations dans le Temple. Pas de chance.
De son côté, la jeune femme semblait se délecter de cette situation, tout à fait consciente de la crainte qu’elle inspirait à son ancien professeur.
« Bonne journée ? demanda-t-elle d’un air dégagé.
— Je prépare un cours sur Sylvanus. Rien de bien folichon. » répondit-il.
Il la dévisagea, soupçonneux tandis qu'elle pinçait les lèvres, désireuse de ménager ses effets.
« Béranger voudrait te rencontrer, dit-elle finalement.
— Béranger ?
— Le Seigneur de Solarcis, oui. »
Il écarquilla les yeux de surprise.
« Quoi ? Pourquoi ? demanda-t-il abruptement.
— Je n’en sais rien. Peut-être juste pour te rencontrer. Tu n’es pas n’importe qui. Ou alors pour que tu lui dédicaces ton livre. »
Elle assortit sa dernière phrase d’un petit sourire ironique, mais Albérich ne goûta pas à la plaisanterie. Il se sentait empli d’une bouffée incontrôlable d’angoisse.
« Comment a-t-il su que j’étais en ville ?
— J’imagine que son fils le lui a dit.
— Son fils ? Quel fils ?!
— Ancelin. Ton novice favori.
— Ancelin est le fils de Béranger ?! C’est maintenant que tu me le dis ?!!
— Quelle importance ! C’est un novice comme les autres, un futur clerc de Lathandre ! Qu’est-ce que ça aurait changé ? Tu aurais refusé de lui enseigner quoi que ce soit ?
— Bon sang, Pernille, je lui aurais demandé de ne pas parler de moi à son père !
— Pourquoi ? fit-elle avec une grimace. Quel est le problème ? Béranger veut te rencontrer. Ce n’est quand même pas grand chose. »
Il vit qu’elle jubilait. Elle pensait exactement le contraire. Elle était même ravie de la situation. Mais pourquoi ? Il était pratiquement certain qu’elle rejetait le blâme sur Ancelin mais que c’était elle qui avait averti Béranger. Le conseil datait de l’avant-veille. C’était possible. C’était même probable. Il frissonna. Rencontrer le maître de la ville. Son rêve. Un noble qui se permettait de régenter la vie de trente mille personnes du haut de sa butte : la sorte que préférait Albérich. Même si le seigneur de Solarcis se révélait aussi éclairé qu’Eudes de Combeloup avait pu l’être, cela restait une organisation politique qu’il ne pouvait tolérer. Et à bien y réfléchir, il s’en était déjà ouvert aux novices, lors de sa première leçon d’histoire hélonnienne. Cela expliquait peut-être la convocation : Ancelin avait rapporté ses propos révolutionnaires à son paternel et il allait avoir des ennuis.
« Tu sais pourquoi il veut me voir, n’est-ce pas ?
— Non. » répondit-elle avec aplomb.
Elle mentait. Comment osait-elle lui mentir !
« Si c’était dangereux, tu me préviendrais ? »
Elle ouvrit des yeux réellement surpris.
« Albérich, qu’est-ce que tu vas imaginer ? demanda-t-elle, interloquée. Béranger est un homme bon et intègre, s’il veut te rencontrer… C’est sûrement une simple question de courtoisie. »
Peut-être. Il n’arrivait pas à s’en persuader, pourtant : pourquoi se montrerait-il désireux de prendre le thé avec un conseiller éphémère, déjà oublié ? Il se morigéna mentalement. Pourquoi fallait-il qu’il voit le mal en toutes choses ? Peut-être Béranger espérait-il renouer des contacts diplomatiques plus serrés avec Luménis et pensait-il qu’Albérich en serait l’instrument ? Ce qui était certain c’est que si le seigneur de Solarcis savait qu’il était en ville, toute l’île en serait bientôt informée. Il eut un sourire amer. C’était stupide : plus personne ne se souciait de ses déplacements. Alors pourquoi Béranger tenait-il à le rencontrer ? Il y avait quelque chose de louche là-dessous, immanquablement. En même temps, il n’avait aucune marge de manœuvre : il ne pouvait pas se défiler.
« Il a dit quand ? demanda-t-il, résigné.
— Demain dans l’après-midi. Si tu peux te libérer. »
Ce n’était pas vraiment une question. Albérich soupira.
« Allons. Ce n’est pas la mer à boire. Béranger est un homme courtois.
— Ce n’est pas le problème. J’avais prévu de me redéfinir, à Solarcis, et tout le monde semble vouloir sans cesse me ramener au passé, grommela-t-il. Comment puis-je prendre un nouvel élan dans ces conditions ? »
Elle pinça les lèvres et il vit qu’elle résistait à l’impulsion de lui envoyer une nouvelle grande vérité au visage. Il capitula avant qu'elle ne craque.
« Très bien. J’irai. J’ai intérêt à aller m’acheter quelque chose à me mettre, au passage. Je ne peux pas me présenter devant lui dans ces nippes…
— Je peux demander à quelqu'un de t’accompagner pour t’aider à choisir. Mahaut, par exemple, a généralement de bons goûts... »
Il ouvrit des yeux scandalisés mais préféra jouer les aveugles.
« Je peux m’en sortir, merci.
— Comme tu voudras. » répondit-elle avec une mine faussement indifférente.
Contrarié, il prit congé et esquiva le repas pour aller ronchonner en solitaire, descendant directement dans la ville. Il se morigéna une fois dans la spirale, réalisant qu’il n’avait aucune idée de l’endroit où trouver des vêtements adéquats. Il n’avait pas l’intention de prévenir Aloysius qu’il avait rendez-vous avec le seigneur des lieux, devinant l’affection que le jeune médecin des démunis devait avoir pour Béranger. Il ne lui restait plus qu’à errer et tenter sa chance. De quoi améliorer une humeur déjà bien orageuse…

Ce fut finalement Freya qui le sauva de l’embarras en lui indiquant une bonne adresse. Il demeura très vague sur la cause de ses besoins vestimentaires mais elle ne lui posa pas de questions. Aloysius se contenta de lever un sourcil avant de lui demander un coup de main pour réduire une fracture. Il quitta le dispensaire un peu plus tôt pour pouvoir procéder à ses achats et il regretta l’absence de Thibault avec plus d’acuité que jamais lorsqu’il se retrouva devant le miroir du tailleur à devoir trancher entre deux pourpoints qui lui paraissaient rigoureusement identiques. Il finit par rentrer au Temple, toujours pétri de mauvaise humeur. Celle-ci devait être perceptible, car Pernille garda ses distances et ses voisins de table, pendant le souper, devisèrent sans l’importuner, et il dormit terriblement mal malgré un coup de pouce végétal sous forme d’infusion relaxante. Le lendemain matin, son cours sur Sylvanus lui permit de se changer les idées, en surface, du moins. Il gardait une boule dans l’estomac, la sensation d’un désastre imminent qu’il ne pouvait appréhender. Il retrouva cependant son aplomb et son auditoire le lui rendit en posant mille questions curieuses. Il se sentit brièvement mieux mais toucha à peine à son assiette pendant le repas. Pernille lui décocha quelques sourires qu’elle imaginait sans doute apaisants et qui eurent le don de le crisper encore davantage. Enfin, les pieds lourds, il quitta le Temple. Il avait prévu de se présenter chez Béranger, puis de retourner au temple se changer avant de rallier le dispensaire. Aloysius savait qu’il serait en retard mais lui avait donné sa bénédiction. Exceptionnellement, Albérich enfourcha Douce pour gagner le fortin de Solarcis. La jument le salua avec sa bonhomie ordinaire, sans paraître lui en vouloir pour cette veille entière passée aux écuries. Peut-être goûtait-elle à ces moments de repos, en réalité. Mais le Luménien n’était pas porté sur l’anthropomorphisme, aussi ne s’interrogea-t-il pas davantage. Il descendit de la colline au rythme de son pas tranquille et s’engagea sur l’arc extérieur de la spirale solarcienne, tentant de rassembler ses bribes de bonnes manières. Il aurait pu traverser la ville en empruntant un chemin direct et gagner sa destination plus rapidement, mais il avait rarement eu la possibilité d’arpenter l’anneau excentré et il en profita pour contempler ces quartiers particuliers, qui semblaient abriter des bourgeois surtout, quelques marchands plus riches, mais aussi des artisans prospères. L’allée était large et il croisa de nombreux cavaliers, un équipage et des chariots, deux groupes de gardes. Plusieurs personnes le saluèrent, comme si le fait d’être perché sur une monture le qualifiait d’emblée comme une personne importante. A moins qu’il n’ait été inspiré dans le choix de sa tenue, finalement. Non, c’était le manteau de Thibault. Il ne put s’empêcher de sourire en songeant à nouveau au Sunite.

Douce le mena finalement jusqu’au pied de la butte seigneuriale. Celle-ci était encerclée d’une muraille de pierre et un poste de garde en filtrait les entrées. Albérich mit pied à terre et guida sa jument jusqu’au portail. Un homme en livrée violette s’avança, l’épée au côté, le regard sévère. Le Luménien se présenta brièvement et le soldat atténua son expression d’un sourire. Il était attendu. Un palefrenier prendrait son cheval en charge à l’entrée du fortin puis il serait conduit jusqu’à Béranger. Au moment où il entamait son ascension vers la petite forteresse, Albérich vit le garde lever un étendard bleu au-dessus de sa cahute, signe sans doute de l’arrivée d’un visiteur. Il prit une profonde inspiration et pressa les flancs de Douce. Elle accéléra légèrement le pas tandis qu’il levait les yeux. Le château était purement fonctionnel, martial et protégé derrière ses meurtrières, un fragment d’architecture guerrière glacé, semblable au donjon de Combeloup. Il se demanda si l’intérieur en serait aussi chaleureux : après tout, Béranger partageait la foi en Lathandre avec Eudes. Le souvenir du seigneur malheureux du petit village le ragaillardit quelque peu. Albérich était un être civil, poli, capable de se montrer affable même face à quelqu’un qui ne partageait pas ses options fondamentales. Même si Béranger se révélait pédant et dominateur, il ferait front comme le roc, comme autrefois lorsqu’il devait se farcir le général Maelwedd à une réunion au hasard. Un mauvais moment à passer, simplement. Il ne pouvait cependant effacer la mine de conspiratrice de Pernille de son esprit. Non, quelque chose se tramait. Quelque chose de très inquiétant.

Après avoir confié Douce au palefrenier qui, effectivement, le guettait sous l’arche du portail, Albérich fut accueilli par une jeune femme à moitié elfe, les longs cheveux brun sombre dégringolant jusqu’aux reins, qui se présenta comme étant la secrétaire de Béranger. Intimidé, déjà, le Luménien la suivit sans rien dire, remarquant à peine la décoration des couloirs et la disposition des pièces. Il n’eut pas à cheminer longtemps : elle poussa une porte tout au fond du grand hall, derrière l’escalier monumental qui montait aux étages, et l’introduisit dans une pièce lumineuse, ouverte sur le ciel et l’océan. Murmurant quelques mots, elle s’esquiva aussitôt, le laissant seul face au maître des lieux. De larges tapisseries colorées, représentant des scènes maritimes, couvraient les murs et une longue table de bois clair occupait le centre de la salle. Un homme était debout, lorgnant une carte déroulée, mais il se redressa dès que son invité parut et le gratifia d’un sourire amical. Béranger de Solarcis était un homme encore jeune, sans doute à l’aube de la cinquantaine, aux épaules larges et au visage ouvert. Il paraissait plus guerrier qu’érudit, le regard acéré, la poigne franche, et le tabard sur les épaules. Il invita Albérich à s’asseoir.
« Messire Megrall, je vous remercie d’avoir répondu à mon invitation avec célérité, annonça-t-il sans ambages.
— C’est bien normal, répondit le Luménien. C’est un honneur pour moi d’être ainsi votre hôte. »
Le seigneur eut un sourire en coin et les servit d’un liquide ambré qu’Albérich contempla avec inquiétude. Il ne manquait plus qu’on le fasse boire, en plus.
« Mais vous vous interrogez sur les raisons de cette invitation. »
L'ancien clerc faillit jurer à voix haute. Etait-il à ce point transparent ou Pernille avait-elle vendu la mèche ?
« Je ne peux le nier.
— Je vais vous éclairer de ce pas. »
Béranger s’assit à son tour et planta ses yeux clairs et perçants dans ceux d’Albérich. Le Luménien, malgré son anxiété, soutint son regard.
« Vous n’ignorez pas que la guerre gronde en Dorrandin.
— Non.
— Alors vous allez sûrement pouvoir m’aider. »

Moins d’une heure plus tard, Albérich repoussait la porte du temple avec humeur, traversait le couloir, puis le sanctuaire. Il alla frapper à la porte de l’aubemestre, attendit moins d’une minute, revint en arrière et se planta dans la nef.
« PERNILLE ! finit-il par crier, faisant sursauter trois novices plongés dans leurs parchemins.
— Je crois qu’elle est au jardin, messire. » intervint l’un d’entre eux, à peine remis de ses émotions.
Et c’était le cas. Elle devisait avec Jérôme devant un parterre de légumes rachitiques, rayonnante sous le soleil automnal.
« Pernille ! fit Albérich en dévalant les marches et se portant à sa rencontre.
— Albérich ? demanda-t-elle, le sourire ravi.
— Comment as-tu pu me faire une chose pareille ?! A moi ! Je pensais… je pensais que tu aurais au moins…
— Reviendrais-tu de chez Béranger ? l’interrogea Jérôme, goguenard.
— C’est toi qui as manigancé cette… cette folie ! répliqua le Luménien sans se soucier du jeune homme.
— Absolument, rétorqua Pernille, les poings sur les hanches. J’ai prié Lathandre et il m’a entendu. Ne comprends-tu pas combien tout ceci est parfait ? On aurait voulu l’orchestrer qu’on n’y serait pas parvenu ! Béranger cherche un régent et tu apparais subitement sur mon seuil. C’est un signe, Albérich. Une chance. Ne pas s’y plier aurait été une erreur. Tu as le savoir requis, l’expérience, tu as la vision ! Solarcis ne pourra que bénéficier de ta présence. Et tu ne pourras que profiter de cette opportunité. Tu te terres comme une… une taupe depuis trop longtemps. Ce n’est pas en toi, cet anonymat crasse. Soit, tu ne peux pas être Aubemestre. Mais tu peux diriger Solarcis.
— Tais-toi, bon sang ! grommela-t-il. J’ai été conseiller pendant quatre mois. J’ai perdu du poids, et le sommeil, je me suis disputé avec la moitié des gens que j’ai rencontrés, j’ai ramé contre le courant…
— Mais tu étais heureux. Tu as voulu partir, mais depuis, tu n’as pas trouvé ta place. Donne-toi la chance de tester à nouveau tes compétences au niveau qui leur convient.
— Je ne suis même pas d'ici !
— Ça n'a pas d'importance. »
Jérôme s’était esquivé, les laissant face à face.
« Tu es la meilleure personne pour suppléer à Béranger en son absence. Je te soutiendrai. Hubert te soutiendra.
— Hubert ?
— Le Capitaine du Rayon.
— Je déteste les militaires.
— Tu aimeras bien Hubert. »
Il leva les yeux au ciel.
« Tu m’as vendu à Béranger. Comme ça.
— Béranger avait entendu parler de toi. Je n’ai pas dû le convaincre. Ce n’est l’affaire que de quelques mois, Albérich. Solarcis a besoin de quelqu’un pour la guider pendant que Béranger rallie Luménis avec ses troupes. Peut-être même pourras-tu infléchir certaines politiques en l’absence du seigneur officiel…
— Oh par les dieux… Je ne veux rien savoir de ce que tu as derrière la tête.
— Que lui as-tu dit ? »
Il secoua la tête.
« Que j’y réfléchirais. Bon sang, Pernille. J’étais venu me reposer.
— Non. Tu étais venu trouver un nouvel élan, Albérich. Tu n’es pas un vieillard cacochyme. Il est un moment où la guérison passe par l’action. Un esprit sain dans un corps sain. Même sans Lathandre dans tes tripes, tu dois pouvoir te souvenir de la sagesse dans certains de ses enseignements. »
Il soupira.
« Tu m’as piégé.
— Je ne crois pas. Le destin t’a piégé. Le destin t’a fait venir jusqu’ici. Tu aurais pu t’arrêter en route. A Eredhun ou en broussaille. Mais je me souviens de ces soirs un peu arrosés où le feu qui couvait en toi montait à la surface. Je me souviens de tes envies de lutte, de mouvement, de ton besoin de la frénésie du vivant. Les hommes entre eux. Leurs joies, leurs heurts. Ce qu’il y avait en toi, alors, flamboyait. Et Lathandre… Bien sûr, Lathandre t’habitait. Tu avais l’énergie de croire en toi, en lui, en le monde. Mais je sais que même sans la force de ton dieu, tu gardes en toi cette même conviction. Je le crois, parce que c’est dans ma nature de croire, mais les novices me l’ont dit. Tu ne peux pas être un simple professeur dans ce temple : c’est un univers trop étriqué, trop stérile.
— Stérile, si Lathandre t’entendait.
— Stérile pour toi, Albérich. Va de l’avant. Accepte la proposition de Béranger. Tu en es capable. Et nous t’aiderons. Et je pense… »
Elle s’interrompit.
« Non, je ne pense rien, fit-elle, avec une grimace.
— Si. Tu penses qu’en acceptant la proposition de Béranger, je retrouverai Lathandre. »
Elle eut un sourire un peu gêné.
« Je sais que tu retrouveras Lathandre. Ici, ailleurs, aujourd’hui ou demain. Ça, je le sais. »
Il eut un geste las des mains et s’écarta, passa une paume sur son visage.
« Solarcis, par les enfers, qu’est-ce qui m’est passé par la tête... » grommela-t-il pour lui-même.
Il pouvait déjà entendre Thibault s’étouffer de rire à la lecture de son prochain courrier. Mais Pernille avait raison : ce n’était l’affaire que de quelques mois. Il soupira en réalisant qu’il était réellement en train de contempler la possibilité d’accepter. Diriger Solarcis. Maître du Monde. Faudrait-il qu’il s’exile sur Féérune pour échapper au passé ?
Sauf qu’il n’en avait pas envie. Il y avait là un défi réel. La possibilité de faire bouger les choses, en dehors des prérogatives du clerc qu’il n’était plus.
Tu es fou, tu dois refuser.
Il frissonna.
« Tout ira bien. » dit alors Pernille.
Elle était arrivée derrière lui, avait posé la main sur son épaule.
« Il faut parfois pousser un enfant à la mer pour qu’il apprenne à nager, disent les Solarciens.
— Je ne suis plus un gosse, Pernille.
— Non. Mais tu me remercieras un jour de t’avoir fait violence. »

La Couronne de Cuivre

[Quête Solo] Solarcis - Piège de Lumière

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