[Quête] Les méandres de la Houleuse

[Galathée]

Quête : Les Squelettes du Placard
Chapitre 8 : Terre Mélandienne, suite.

Laissant Anarelis derrière, la Vouivre cheminait, toutes voiles dehors, le long d'une Houleuse faussement silencieuse. Des escadrons de moustiques voraces avaient fondu sur le pont et le capitaine Lamalice remonta avec des baumes protecteurs, proposant à chacun de s'en enduire au plus vite, d'autant que ces bestioles étaient connues pour transporter des maladies parfois redoutables. Quand Taliesin eut reçu son pot personnel, Guéric lui fit signe de le rejoindre au gouvernail.
" Si j'étais toi, mon ami, j'irais d'abord m'assurer auprès de Kerun que son produit ne va pas interagir avec ce baume pour te transformer en grosse pomme de terre boursouflée..."
Son sourire ravi indiquait que c'était peut-être son espoir secret, en réalité.

[Taliesin]

Le barde, qui n'était guère inquiet, se contenta de hausser les épaules tout en commençant à s'oindre du baume protecteur.
-Bah, si ça arrive, ce sera encore mieux pour mon déguisement, non ? Plus personne ne risquera de me reconnaître ! Bon, si j'enfle vraiment beaucoup, il me faudra juste changer de nom, mais j'ai déjà trouvé la solution : plutôt que Belenn, je m'appellerai... Balenn !
Il se mordit la lèvre.
-Hum, désolé, je suis fatigué. Sans doute à cause de ces litres de sang dont m'ont vidé les moustiques... Enfin, je ne peux pas m'en plaindre : quand on est à croquer comme je le suis, on doit affronter l'appétit de bien des êtres, comme les insectes, les sorcières...

[Galathée]

Guéric pinça les lèvres, songeur.
" Et vu la teinte que tu viens de prendre, je pense qu'il faudra bientôt rajouter les vaches, les chèvres et les limaces à cette liste. Dis-moi... Parmi toutes tes conquêtes, animales ou humanoïdes, l'une d'entre elles t'a-t-elle déjà dit que tu étais très chou ?"

[Taliesin]

Il se rengorgea.
-Toutes ! Elles me le disent toutes ! Bon, elles me disent une foule d'autres choses, évidemment, c'est une vraie avalanche de compliments, à chaque fois ! Mais celui-là figure en bonne place. Parfois, de manière assez désagréable, d'ailleurs... Un jour, si l'occasion s'y prête, je te raconterai l'histoire de la sorcière qui a voulu me boulotter après m'avoir gavé de miel... Pittoresque ! Mais le cannibalisme est une autre forme d'amour, non ?

[Galathée]

Guéric leva un sourcil sceptique.
" Oui, enfin, c'est une forme d'amour plutôt radicale, à mon avis. Et je ne suis pas certain que le requin qui m'a bouffé la guibole ait réellement été séduit par mon joli minois... Mais elle avait encore des dents, ta sorcière ? Moi je croyais qu'elles n'en avaient pas... Ou alors juste une, là devant..."
Il se redressa comme Constance grimpait les quelques marches qui menaient sur le château. La jeune femme prit une profonde inspiration à proximité du halfelin, comme si elle tentait de sentir quelque chose.
" Tu as de la chance, grommela-t-elle. Ce baume dissimule bien les odeurs.
— Je n'ai rien bu, capitaine ! Je le jure !
— Hum. J'espère bien. Nous allons mouiller pour la nuit, dans le méandre habituel. Si tu peux nous y glisser...
— Oui, chef !"

[Taliesin]

-Bon courage pour la manœuvre, Guéric !
Puis le barde se tourna vers Constance.
-Aurons nous permission de pêcher ou de chasser, capitaine ? s'enquit-il, mi plaisantin, mi sérieux. Dans le second cas, sans nous éloigner, nous ne pourrons guère attraper que des crocodiles ou des serpents. Mais je suis sûr de pouvoir les accommoder de belle manière avec les patates et les navets. Sans compter que, traitée comme il faut, leur peau peur donner de très bons articles de maroquinerie...

[Galathée]

Constance grimaça et laissa son regard retourner sur le halfelin.
" Guéric, qu'est-ce que tu lui as donné ? demanda-t-elle, soupçonneuse.
— Mais rien ! C'est son état naturel !
— Pas du tout.
— Ou alors ce sont les vapeurs du mélange baume anti-moustiques et fond de teint... C'est possible aussi que les elfes soient sensibles à la citronnelle...
— Ne mentionne plus ce mot, jamais, tu seras gentil."
Elle revint au barde.
" Va te nettoyer le visage dans la coquerie. Et si tu restes dans cet état, tu peux aussi bien aller te coucher. Nous chasserons l'alligator demain. Gauthier en fait un ragoût plus qu'acceptable."

[Taliesin]

-A vos ordres, capitaine, répondit-il simplement, en réprimant un soupir.
Quand elle était de cette humeur rabat-joie, mieux valait ne pas la chercher... Il se dirigea donc sans rien ajouter vers la coquerie, se demandant si l'état de son visage justifiait une telle consigne, ou si dame Lamalice avait voulu dire que se rafraichir les idées lui ferait du bien. Dans les deux cas, il entendait obéir, comme un bon petit soldat.

[Galathée]

Une fois sous le pont, Taliesin put constater, grâce du miroir de la salle d'eau, qu'il avait le teint d'une couleur acceptable, mais qu'on commençait à deviner que sa peau était couverte de plusieurs couches de glus diverses. Un moustique y était même collé, au niveau du front, une bête de bonne taille qui n'avait pas survécu à l'aventure. Il avait aussi au moins une piqûre sur le cou, peut-être d'autres à venir, mais Greta avait laissé un baume apaisant à disposition dans la coquerie. Une fois débarbouillé, le barde retrouva sa couleur d'origine, qui tranchait davantage avec ses nouveaux cheveux, que la version verdie. Il entendit des pas au-dessus de lui, perçut le mouvement du bateau qui virait vers tribord et quelques secondes plus tard, le raclement de branches qui fouettaient la coque tandis que la Vouivre s'immobilisait. Kerun passa la tête par l'embrasure de la porte.
" Dame Lamalice veut nous briefer rapidement sur la journée de demain, si tu en as encore l'énergie... Dans le mess. Trop de moustiques."

[Taliesin]

-Très bien. Je te suis.
Renonçant à se tartiner à nouveau de fond de teint - il y avait fort à parier qu'ils ne recevraient pas de visite durant la nuit - l'elfe emboîta le pas au Luménien. Il se demandait ce que Constance avait l'intention de leur dire. Comme ils étaient déjà parfaitement au courant de l'attitude à adopter en cas de rencontre, serait-il question de cette fameuse chasse au crocodile, si elle devait effectivement avoir lieu ? Quoi qu'il en soit, le meilleur moyen de le savoir était de gagner le mess au plus vite... ce qu'il était en train de faire.

[Galathée]

L'équipage au complet était présent. Le capitaine et Gauthier avaient des mines sombres. Greta et Guéric paraissaient tranquilles. Kerun les contemplait avec inquiétude. Dès que Taliesin fut installé, le visage de Constance changea du tout au tout et elle sourit tandis que Gauthier sortait une bouteille qu'il déboucha aussitôt.
" Félicitations ! Nous avons franchi le détroit et passé Anarelis, c'est le moment de célébrer !" annonça la jeune femme.
Kerun ne masqua pas son incrédulité. Greta et Guéric échangèrent un regard entendu.
" C'est une première étape importante. Nous avions espéré qu'elle serait derrière nous plus rapidement et que notre équipage serait... un peu plus fourni... Mais nous n'allons pas faire la fine bouche !" continua le capitaine.
Taliesin reçut sa coupe. C'était du vin pétillant, un bon cru de surcroît.
" Trinquons ensemble, les amis."

[Taliesin]

Son bon vieux pessimisme ayant repris du poil de la bête depuis que les côtes de Dorrandin s'étaient dessinées à l'horizon, Taliesin était persuadé qu'il s'agirait d'une réunion sérieuse durant laquelle d'inquiétants sujets seraient abordés. Il fut donc détrompé de belle manière - et ravi de l'être. Par conséquent, il s'apprêtait à obtempérer avec enthousiasme lorsqu'il se souvint que Kerun ne buvait pas d'alcool.
-Tu dois trinquer aussi, commença-t-il. On ne peut déroger à une telle tradition ! Alors laisse-moi au moins aller remplir ta coupe d'eau. Je pourrais te préparer quelque chose de plus goûteux, à base de jus de navet, mais je crains que le temps ne nous fasse défaut...

[Galathée]

Entendant les paroles de Taliesin, Guéric lui fit un petit signe discret qui n'avait rien d'académique mais que l'elfe ne pouvait que comprendre : il lui était conseillé d'agrémenter le verre de Kerun de quelque chose d'un peu plus comique. Kerun n'en vit absolument rien.
" Il me semble qu'il reste encore un fond de jus de rhubarbe quelque part, intervint Gauthier, la mine tout à fait innocente.
— Première nouvelle, fit Kerun.
— Si, si, il est dans la coquerie, avec l'huile et le vinaigre. On l'avait gardé pour le ragoût d'alligator de Gauthier, ajouta Guéric.
— Mais tu ne vas pas célébrer ton arrivée en terre mélandienne avec de l'eau. Ce serait trop... trop triste. Mon ragoût peut s'en passer.
— Je n'ai pas besoin d'alcool pour bien m'amuser, dit l'agent. Mais s'il reste du jus de rhubarbe, ma foi, et que tu n'en as pas besoin...
— Formidable !"
Le regard des deux matelots revint donc sur Taliesin, plein d'espoir.

[Taliesin]

-Parfait. Je reviens tout de suite, dit-il en se levant.
Son air détendu dissimulait en réalité un cruel dilemme. Dans l'absolu, il trouvait amusante l'innocent tour que les deux hommes lui suggéraient de jouer au Luménien. Mais était-ce bien prudent de s'amuser ainsi aux dépens de celui qui entendait bien le coffrer sitôt ralliée Hélonna ? En même temps, cela ne changerait pas grand chose à la situation... Il couperait la liqueur, pour qu'elle soit moins corsée et, avant d'entrer dans le mess, il cacherait une coupe d'eau, au cas où l'agent secret ne puisse réellement boire le breuvage. Par ailleurs, il n'était pas impossible qu'il échoue à trouver l'alcool, malgré les indications dont il disposait. Le problème serait alors réglé...

[Galathée]

Malheureusement, la bouteille d'alcool de rhubarbe, car cette partie était vraie, se trouvait à l'endroit indiqué. A l'odeur, Taliesin put déterminer que c'était un vin faiblement alcoolisé, une sorte de cidre dont le pétillant passerait aisément pour un peu de fermentation. Et il n'était pas mauvais, de surcroît, puisque le barde poussa la prudence à le goûter. Un peu trop fort pour passer pour du jus, cependant, et il le coupa comme il l'avait escompté, avant de retourner dans le mess, muni également de sa solution de secours.
Guéric et Gauthier le guettaient, impatients. De son côté, Kerun avait soif, et il remercia le barde, puis trinqua, comme convenu, avec ses compagnons d'aventure, avant de vider son verre d'un seul trait. Il parut ne pas en être affecté, ne fit aucun commentaire, puis parut déçu que Taliesin n'ait pas rapporté toute la bouteille. Mais Guéric se proposa pour aller chercher ce qu'il en restait et disparut vers la coquerie. Constance avait recommencé à parler.
" Nous partirons demain en milieu de matinée, ce qui permettra à ceux qui le désirent d'aller se dérouiller les jambes à terre... Attention, la zone est très marécageuse et il y a beaucoup de créatures peu agréables qui s'y terrent... Les serpents et les alligators n'en sont que les plus visibles. Je vous enjoins donc, si vous décidez d'aller vous balader, de rester avec Gauthier et de sortir armés.
— Pas question que je mette un pied dans ce marais puant ! s'exclama Greta.
— Echaudée par la dernière fois ? gloussa Guéric, qui revenait avec la bouteille.
— Tu appelles ça un fond ? lui souffla Kerun en y jetant un oeil.
— C'est gros, un alligator !" répartit le halfelin.
Constance sourcilla, reconnaissant sans doute le récipient.
" Mais tu disais, donc, la chasse à l'alligator ? intervint Gauthier avant qu'elle n'ait pu dire quelque chose.
— Je ne parlais pas...
— Donc, mais oui, j'irai chasser l'alligator avec ceux qui le désirent, pas de soucis."
Kerun s'était resservi et parut un peu surpris, le mélange devait être dosé différemment, mais il haussa les épaules et vida son second verre.

[Taliesin]

Craignant que ses compagnons ne soient en train de pousser la plaisanterie un peu trop loin - même un breuvage si peu corsé pouvait avoir des conséquences sur quelqu'un ne consommant jamais d'alcool -, le barde ne put s'empêcher d'intervenir.
-Vas-y doucement, Kerun. La rhubarbe, c'est bon, mais ça n'est pas forcément très digeste quand, depuis des jours, on a exclusivement fait son ordinaire de navets et de pommes de terre.
La conscience un peu plus tranquille, il se tourna vers les autres.
-Je serais bien tenté par une expédition à terre. Néanmoins, puisque le baume anti-moustiques ne fait pas bon ménage avec le maquillage, je m'abstiendrai si vous le jugez plus prudent. Dans ce cas, cependant, je remettrai aux courageux chasseurs une petite liste de commissions. Les tarentules rôties sont considérées comme un mets de choix, dans certaines contrées, de même que les larves de guêpes grillées.

[Galathée]

Kerun tint compte de son conseil en sirotant son verre suivant un rien plus lentement.
" J'ai toujours adoré la rhubarbe, se défendit-il. Il y en avait dans le jardin de mes parents."
Guéric haussa un sourcil mais ne dit rien, tandis que Gauthier se tournait vers le barde.
" Je pense que tu vas venir avec nous. Les chances de croiser quelqu'un dans ce coin sont pratiquement nulles et même si ça arrivait, le reflet du soleil dans la verdure donne un teint maladif à n'importe qui, de toute façon.
— Maladif, comme tu y vas." intervint l'agent luménien en contemplant son breuvage d'un oeil un peu trouble.
Constance le regarda, puis dévisagea Guéric, puis revint sur Kerun, alarmée.
" Je resterai à bord, fit le halfelin pour meubler le court silence. Je ne suis pas encore assez assuré sur ma jambe de bois pour tenter le marais.
— Pourtant, une petite patte de chèvre, comme ça, ferait un appât de choix pour un bon gros alligator...
— Pour que je doive recommencer toute ma sculpture ?! Non merci.
— Moi je pense qu'un tentacule de poulpe, ça pourrait quand même être plus approprié, fit Kerun. Mais c'est peut-être moins stable."
Et sur ce, il vida son verre. Il en restait au moins trois dans la bouteille.

[Taliesin]

-Si tu venais à abîmer cette jambe-là, je verrais ce que je peux faire pour la suivante, dit Taliesin à l'ancien Manostien. Je sais vaguement travailler le bois. D'accord, mon rayon, c'est surtout la lutherie, mais j'imagine que je peux me débrouiller dans d'autres domaines aussi. Et, au pire, être le premier halfelin à avoir une jambe- instrument de musique, ça ne serait pas rien !
L'instant suivant, il s'emparait de la bouteille et, d'autorité, la plaçait hors de portée de l'agent secret.
-Désolé, Kerun, mais autant en garder un peu pour le ragoût de demain ! Et puis, tu n'es pas le seul à aimer la rhubarbe... Sinon, penses-tu venir à terre avec nous ? Ou me laisseras-tu en tête-à-tête avec Gauthier ?

[Galathée]

Kerun parut contrarié qu'on lui retire sa source de boisson.
" Honnêtement, avec un fond, j'ai assez... dit Gauthier d'un air détaché.
— Non, non, plus il y en a, mieux c'est ! s'exclama Constance.
— C'est vite écoeurant, s'il y en a trop." intervint Guéric, serviable.
Un regard meurtrier du capitaine le coupa dans son élan.
" Juste un demi-verre ? proposa Kerun.
— Non, c'est le demi-verre qui donne des aigreurs d'estomac. Taliesin a raison."
Greta pouffa de rire, s'attirant le regard interdit de l'agent, qui revint ensuite au barde.
" Je viendrai avec vous. J'ai vu quelques jolies libellules, et j'ai toujours adoré les libellules. Avec leurs grands yeux, et leurs ailes qui vrombissent, elles sont vraiment magnifiques... En plus, si tu sais accommoder les tarentules, tu sauras sûrement cuisiner les libellules.
— Sûrement, renchérit Guéric, hilare. N'est-ce pas ? A la rhubarbe ?"

[Taliesin]

Heureusement que Constance était venue à son secours. Sans cela, Gauthier et Guéric auraient encouragé Kerun a finir la bouteille, et le résultat se serait révélé à coup sûr catastrophique. Pour en être convaincu, il suffisait d'entendre les propos que le Luménien tenait déjà après n'avoir bu que deux verres...
-Sérieusement, je doute de ramener des insectes ou des arachnides... Mais il n'est pas impossible que je trouve quelques fruits ou quelques plantes aromatiques pour agrémenter nos futurs repas. De plus, les alligators ne doivent pas être les seules sources convenables de viande dans les parages.

[Galathée]

" Oh... mais les insectes sont pleins de bonnes choses, pourtant... reprit l'agent luménien. Les cafards luméniens, par exemple, ont un petit goût de noisette prononcé, quand on les fait frire...
— Les cafards luméniens ?
— Les blattes sont encore meilleures. Les grosses brunes. C'est Esther qui me les rapporte. Avec un peu d'ail...
— De l'ail ?
— Mais ici, il doit y avoir des tas de têtards. C'est la saison en plus. Vous avez déjà goûté de la confiture de têtards ? On en fait avec ceux des égouts de Luménis.
— Des têtards ? Tu sais faire de la confiture de têtards ?
— Bien sûr. Tu prends le têtard entre deux doigts, puis tu presses la tête d'un coup sec. Faut que ça gicle un bon coup dans ta casserole... Puis tu rajoutes ce que tu as sous la main. Du sucre, idéalement. Je me disais que je pouvais essayer avec les libellules."
Il se tourna vers Taliesin.
" Mais tu n'as plus l'air trop motivé..."

[Taliesin]

-Heu, c'est seulement qu'étant nouveau sur Hélonna, je ne connais pas ces recettes-là, contrairement à celles que j'évoquais précédemment... tenta-t-il de se justifier. Bien des préparations culinaires ont l'air peu ragoûtantes, quand on les décrit crûment ; mais elles ont souvent un très bon goût, surtout si on les mange alors qu'on ignore les ingrédients de base ou lorsqu'on parvient à faire abstraction de l'apparence desdits ingrédients avant qu'ils ne passent à la casserole. Tenez, par exemple, les escargots, les grenouilles...

[Galathée]

Guéric ouvrit des yeux gigantesques, comme s'il lui intimait de se taire.
" Parfait. Moi je connais la recette, annonça Kerun. Libellules et têtards. Il n'y aura même pas besoin de faire un halte à Fermachin pour se ravitailler.
— Au moins une bonne nouvelle... railla Greta.
— Oui, enfin, moi je suis sûr que c'est délicieux, c'est pas ça, mais j'ai l'estomac fragile...
— Sans doute à cause de mon eau de vie, je présume, intervint Gauthier.
— Tu l'as traficotée, je parie.
— Absolument pas. Mais c'est vrai qu'elle n'est pas prévue pour une constitution de halfelin.
— C'est juste que j'ai perdu mon pied.
— C'est vraiment pas de chance, ça, musa Kerun. Mais la confiture de têtards, c'est bon pour l'estomac.
— Les halfelins n'aiment que les vers de terre, c'est bien connu. fit Constance.
— Et les elfes les larves de termite, compléta Kerun. Je vais me coucher. Je veux être en forme pour la chasse à l'alligator."
Il se leva et vacilla un rien sur ses jambes. Constance et Greta échangèrent un regard.

[Taliesin]

-J'y vais aussi. Je crains d'avoir dépensé un peu trop d'énergie, aujourd'hui, et je tombe déjà de sommeil... Bonne nuit, tout le monde !
Si on ne le retenait pas, il avait l'intention d'escorter Kerun. Celui-ci semblait encore capable de tenir debout mais mieux valait se montrer précautionneux. Puisqu'ils n'avaient aucun clerc à bord, puisqu'il était le seul à disposer de modestes sorts de soin, autant s'épargner le risque d'une foulure. Ou d'une fracture, dans le pire des cas.

[Galathée]

Personne n'empêcha les deux elfes de sortir, même si Gauthier grommela quelque chose sur les petites natures et Guéric remarqua à mi-voix qu'on commençait seulement à s'amuser. Taliesin se plaça dans l'ombre de Kerun, qui chancela sur les premiers mètres, avant de reprendre son aplomb et de s'immobiliser. Pendant une seconde, le barde eut la certitude qu'il allait vomir. La suivante, l'agent luménien se retourna vers lui, un sourire tranquille sur le visage.
" Dis-moi, Taliesin, honnêtement. Est-ce que les gens sur ce bateau me prennent pour un bleu ? Est-ce qu'ils croient vraiment pouvoir me faire ingurgiter de l'alcool sans que je m'en rende compte ?"

[Taliesin]

Pris au dépourvu, Taliesin resta un instant silencieux.
-Comme tu t'en doutes, je me suis laissé prendre aussi, alors que je suis normalement bien placé pour reconnaitre une bonne comédie quand j'en vois une, répondit-il.[color=#FFFFF66] Simplement, j'avais relâché ma vigilance. Et c'est ce que doivent penser les autres, te concernant : non que tu es un bleu, car je suis certain que personne ici ne te sous-estime, mais que tu baisses ta garde lorsque tu es au milieu d'alliés, de personnes dont tu n'as rien à craindre. Ce ne serait en rien une attitude illogique... Bref, voilà pourquoi, à mon sens, ils ont cru que la plaisanterie avait fonctionné.[/color]

[Galathée]

" Rien à craindre ? s'exclama Kerun. Depuis le jour où je leur ai dit que je ne buvais pas d'alcool, je sais ce qu'ils manigancent. Et crois-moi, je relâche ma garde. Beaucoup plus que je ne devrais, probablement."
Il sourit.
" Bon, il faut que je rumine ma vengeance, à présent. Une terrible vengeance, tu peux me croire. Ils méritent cette confiture de têtards, en fait."
L'elfe fronça les sourcils, comme s'il réfléchissait intensément, puis retrouva une mine tranquille.
" Mais merci, Taliesin. Tu m'as porté le premier coup, mais j'ai apprécié la manière dont tu as ensuite essayé de limiter les dégâts."

[Taliesin]

-J'avais également coupé la liqueur et planqué de l'eau dans les parages, au cas où tu t'étranglerais...
Son air embarrassé céda brusquement la place à une mine radieuse.
-Mais tu ne dois pas me remercier. Ces actes étaient totalement égoïstes : aimant beaucoup l'alcool de rhubarbe, je ne voulais pas qu'on en gaspille trop pour une bête blague... Ceci dit, comme je me sens malgré tout un peu coupable, je ne te dénoncerai pas, pour la confiture de têtards.
Il secoua la tête.
-J'espère juste que mener ce double jeu ne me vaudra pas, sous peu, de devenir la cible de représailles de la part des deux parties en présence !

[Galathée]

" Ah, c'est tout l'art d'être un bon agent double. Mais ils ne savent pas ce que tu sais, tandis que je sais ce que tu sais. Donc, techniquement, désormais, tu travailles pour moi. Tu seras donc mon adjoint dans la préparation de la confiture."
Il paraissait parfaitement sérieux, mais cette fois, le barde détecta la supercherie. Kerun tomba d'ailleurs le masque rapidement.
" Sauf que je ne peux décemment pas prendre le risque d'empoisonner la moitié de l'équipage. Je n'ai aucune idée de la sorte de têtards qu'on trouve dans ce fleuve, mais vu sa couleur, ils ne risquent pas d'être très comestibles."
Il soupira.
" Je trouverai, pourtant, je trouverai. Et je vais réellement aller me coucher. Si tu veux retourner t'amuser... Je ne me casserai pas de jambe dans la coursive."

[Taliesin]

-J'espère, parce que je suis archi-nul, comme guérisseur : je vaux tout juste un clerc novice ! Quoi qu'il en soit, je te souhaite bonne nuit, Kerun. Et ne t'inquiète pas pour les têtards : je suis sûr que demain, nous trouverons des ingrédients à la fois succulents et inoffensifs qui, dûment préparés, auront l'air suffisamment bizarres pour que ta vengeance soit un triomphe !
Il salua l'agent secret d'un sourire et d'un geste de la main puis rebroussa chemin. S'il restait du vin pétillant, il ne serait pas contre une coupe supplémentaire...