[Lieu] Respelm

[Taliesin]

Quête : Chasse gardée

Trois cent mètres en amont, Kasumi découvrit effectivement une piste émergeant de l'eau. Mais elle lui parut d'emblée moins nette, plus ténue et, par acquis de conscience, il rebroussa chemin vers l'aval. Bientôt, ses soupçons se confirmèrent : une deuxième piste quittait le lit de la rivière. Pour ne pas arranger les choses, elle semblait partir dans une direction opposée : si la première se dirigeait au nord est, la seconde allait plein sud.

[Kasumi]

Quête : Chasse gardée

Il était plus que probable que chacune des voies était le fait des brigands. Peut être les deux menaient-elles au même endroit… Quoiqu’il en soit, la piste menant vers le sud paraissait plus récente, et par la même plus facile à suivre. Le demi-elfe adressa une prière à Tymora et s’en remit à sa chance, osant espérer qu’elle ne l’abandonnerait pas dans le domaine de Mielikki.

[Taliesin]

Quête : Chasse gardée

L'infime piste continua sa course hasardeuse au milieu de la pénombre humide. Parfois, des traces s'en écartaient ; parfois, au contraire, d'autres venaient s'y mêler, et le rôdeur eut bien du mal à suivre la trace principale. Par deux fois, les brigants avaient réitéré leur manœuvre de longer un moment le cours d'un ruisseau, ce qui ne manqua pas de ralentir Kasumi.
Lorsqu'il s'accorda enfin une pause, le décor avait encore évolué. Les arbres étaient plus hauts, plus vieux, plus impressionnants. Des mousses et des lichens festonnaient leurs troncs et leurs branches, sans parler des rochers qui perçaient ça et là.
Et, surtout, les cris des oiseaux étaient moins présents. Ce qui marquait surtout, ici, c'était le presque silence.

[Kasumi]

Quête : Chasse gardée

La forêt changea, les épineux se mêlant aux arbres denses et touffus à feuilles larges. La progression se faisait plus aisée mais le sol plus sec et rocailleux rendait plus difficile de détecter le passage des soldats. Kasumi se dissimula parmi les rochers et les taillis pour se désaltérer et manger quelques fruits. Ragaillardi, le demi-elfe scruta les alentours et se rendit compte du calme régnant sur les lieux comme en attente d’un orage. Le rôdeur s’embusqua et attendit, tous ses sens aux aguets.

[Taliesin]

Quête : Chasse gardée

Pendant un long moment, il ne se passa rien, et le rôdeur vint à songer que le silence était coutumier dans cette partie de la forêt. Pas un silence absolu, non : il était coupé de trilles isolées, de grincement de branches, de bruissements de feuilles. Mais un silence intense qui s'épanouissait, s'étendait, emplissait l'atmosphère entre chacun de ces sons.
Puis, tout à coup, il y eut un mouvement dans le sous-bois, et Kasumi écarquilla les yeux en voyant émerger entre deux taills une vieille dame. Une très vieille dame, courbée sur un bâton aussi noueux qu'elle, sa longue chevelure blanche retombant librement sur ses épaules et son dos. Elle avança, clopin, clopan, leste malgré tout, et passa devant la cachette du rôdeur sans s'arrêter... Même si elle jeta un regard en coin dans sa direction.

[Kasumi]

Quête : Chasse gardée

Kasumi songea un instant à rester à l’endroit où il était et à laisser passer la vieille dame. Après tout, il était probable qu’elle ne l’ait pas vu, que le regard qu’elle avait jeté dans sa direction était pur hasard. Mais le rôdeur était pour le moins intrigué. Qui était cette femme ? Que faisait-elle ici, en plaine nature et sur le chemin des brigands probablement ? Peut être détenait-elle des renseignements utiles ? Ou alors, elle leur était liée…

Le demi-elfe prit la résolution de se relever lentement et de sortir de sa cachette dans le dos de la nouvelle venue. D’une voix calme, il l’interpella alors, prenant soin de rester à l’écart et de ne garder les mains en évidence :

- Bonne journée à vous ! Pouvez-vous m’aider ? Je crains m’être égaré.

[Taliesin]

Quête : Chasse gardée

La vieille femme s'arrêta et, sans le moindre regard en arrière, lança d'un ton léger, presque chantant :
-Celui qui se cachait à présent veut être vu ? Celui qui se retrouvait prétend être perdu ? Confond-t-il cheveux blancs et cerveau déliquescent ? Qu'il regarde les troncs, la mousse marque le nord ; qu'il suive les ruisseaux, ils le mèneront dehors. Et s'il veut parler, qu'il le fasse vraiment, sans se dissimuler derrière de faux semblants.

[Kasumi]

Quête : Chasse gardée

Le rôdeur tiqua : la vielle femme faisait montre de ressources cachées puisqu’elle l’avait vu alors qu’il se dissimulait. Il avait d’abord craint de l’effrayer en l’abordant directement mais apparemment son interlocutrice n’était guère impressionnable. Décidant de jouer franc jeu, Kasumi lui répondit d’une voix légèrement narquoise :

- Vos indications sont précieuses, mais je ne cherche pas à quitter ces lieux pour l’heure ni à repérer où je suis. Il semblerait, en revanche, que j’ai malencontreusement perdu le chemin vers ma destination. J’ignore si votre science saura m’aider comme elle l’aurait fait si je cherchais la route du retour. J’ai mes raisons pour chercher quelques cavaliers aux manières déplorables qui seraient passés par ici il y a, disons, deux jours.

[Taliesin]

Quête : Chasse gardée

La vieille femme se tourna ers Kasumi et lui sourit benoîtement, une lueur amusée dans le regard.
-Si vous ne les avez pas vues, ce qui m'étonnerait quand même étant donné que vous les suivez depuis des heures, il y a des traces, par terre, et elles ont tout l'air d'être celles de cavaliers. Peut-être sont-ce là ceux que vous recherchez ? Même si, à moi, leurs manières me paraissent tout à fait civilisées. Sinon, des gobelins rustres et délurés montés sur des loups du même acabit maraudent à une semaine de marche au sud ouest. Ce n'es pas ici, même si tout est relatif. Voilà les deux seules réponses que la science d'une mémé gaga peut offrir aux questions des rôdeurs narquois.

[Kasumi]

Quête : Chasse gardée

Loin de rendre son sourire amusé à la vieille dame, le rôdeur se fit plus méfiant, reculant d’un pas supplémentaire :

- Ainsi vous semblez m’avoir suivi depuis un certain temps, ce qui explique que je tombe subitement sur vous comme par hasard. Vous devez être douée pour demeurer dissimulée ou mes réflexes sont bien émoussés. Mieux encore, il semblerait que vous connaissez ceux que je recherche. Mais pensez-vous aussi savoir pourquoi ? Vous devez être devineresse ou très bonne observatrice si c’est le cas.

[Taliesin]

Quête : Chasse gardée

Le sourire de la vieille femme s'élargit.
-Vous ne leur voulez pas du bien, m'est avis. Peut-être même sont-ce les gens d'au-delà des troncs qui vous ont envoyé à leur trousses, car vous-mêmes êtes étranger à cette forêt. Et cela, même un piètre observateur aurait pu s'en douter. Pour le reste.... Détrompez-vous : je ne vous ai pas suivi, j'avais bien mieux à faire. Mais est-il nécessaire que je vous donne le petit nom des milliers d'oiseaux, d'insectes ou autres animaux qui ont pu contempler votre progression, aussi discret fussiez-vous ? La forêt à des yeux et des langues. Et moi des oreilles pour entendre son murmure.

[Kasumi]

Quête : Chasse gardée

Kasumi jeta un regard neuf sur la vieille dame, y notant peut être certains détails qui lui avaient échappé de prime abord, trop effaré de la découvrir dans son dos. Regardant l’étrange femme dans les yeux, il lui répondit sans brusquerie mais d’un ton ferme.

- Vous entretenez donc un lien fort avec la nature, cela explique certaines choses. Peut être les cavaliers que je suis disposent des même atouts, par eux-mêmes ou à travers vous. Vous avez en partie raison cela dit, mais qu’en partie seulement : je ne veux pas forcément du mal à vos protégés, je ne leur veux pas forcément du bien non plus, pour être honnête avec vous. On m’envoie enquêter sur les troubles qu’ils auraient fomentés aux communautés limitrophes de la forêt. Mais je viens de plus loin, et je sens une tension ici.

[Taliesin]

Quête : Chasse gardée

La vieille dame ne parut pas le moins du monde gênée par le regard scrutateur de Kasumi et, l'œil pétillant de malice, elle le laissa l'examiner tout son saoul.
Elle était à la fois anodine et étrange, ordinaire et particulière. S'il l'avait croisée dans quelque bourgade, le rôdeur ne lui aurait sans doute prêté aucune attention, tant elle ressemblait aux dizaines d'aïeules qu'il avait rencontré. Toutefois, elle semblait étonnamment âgée : sa peau parcheminée, ses membres frêles et maigres, tout indiquait qu'elle était centenaire, au bas mot. Centenaire mais alerte, il fallait bien le reconnaître : vive, éveillée, le temps ne paraissait en rien avoir atténué sa souplesse, de corps comme d'esprit.
-La tension, c'est la vie, mon garçon, dit-elle finalement. Et là où il n'y a nulle tension, c'est la mort. Même l'étang le plus paisible d'apparence renferme ses petits drames : les mouches inquiètes d'échapper aux langues vives des crapauds, les petits poissons anxieux d'éviter le soudain plongeon d'un oiseau... Mais, je vous l'accorde, il y a des climats plus orageux que d'autres.
Elle lui sourit.
-Toutefois, vous vous méprenez sur un point : ceux que vous recherchez ne sont en rien mes protégés. D'abord, ils n'ont pas besoin qu'on les protège. Ensuite, je ne suis pas la maîtresse de céans, juste une créature des bois parmi tant et tant. Ils ne me dérangent pas, je ne les dérange pas, et tout le monde est content. Et si d'aventure ils viennent toquer à mon huis, pour savoir, éclairer leurs songes d'une nuit, je les invite à s'assoir et ce que je peux, je leur dis.

[Kasumi]

Quête : Chasse gardée

Kasumi se fit à la fois pensif et moins méfiant à mesure que l’ancêtre parlait de sa voix encore vigoureuse. Il semblait émaner d’elle une force étrangère à une vieille dame comme si elle l’a puisait des alentours, aussi robuste qu’un vieux chêne, aussi souple qu’un écureuil, aussi tenace qu’une jeune pousse. Elle semblait pouvoir se dresser contre les éléments voire les faire siens. Le rôdeur rétorqua enfin :

- M'inviterez-vous à m'asseoir, Grand-mère ? Accepterez-vous alors de me faire part de vos connaissances ou cela menace-t-il votre équilibre ? Que pouvez-vous me dire de ce que je traque ? Pourquoi apportent-ils le trouble aux habitants de la région ? Est-ce la réaction à une offense qui les guide ou la simple convoitise ?

[Taliesin]

Quête : Chasse gardée

-Je ne sais que ce que la forêt m'en a dit, répondit-elle après un instant de silence. Ce ne sont pas des monstres que vous chassez : comme les gens d'au-delà des troncs, ils respirent, ils se sustentent. Comme les gens d'au-delà des troncs, ils aiment leurs enfants et veulent les voir s'épanouir. Comme les gens d'au-delà des troncs, ils ont besoin de survivre et de se protéger. Et si leur chasse les même dehors, c'est qu'ils ont leurs raisons, mais la forêt ne me les a pas contées.

[Kasumi]

Quête : Chasse gardée

Kasumi afficha un moment d’étonnement avant de se reprendre comme si de rien n’était.

- Ainsi donc leurs familles les accompagnent ? On me les a décrits bien différemment : ils ressembleraient davantage à des prédateurs s’attaquant à plus faible qu’eux. Mais j’ai besoin de certitudes, voilà pourquoi je les suis. Que cherchent-ils dans ses bois ? Une protection ? De la chaleur et de la nourriture ? Pourquoi se cachent-ils sinon pour s’en prendre aux autres ? Si vous ne pouvez me répondre, accepterez-vous de me guider jusqu’à eux ? Je pourrais suivre leurs traces mais peut être votre présence empêcherait-elle que cette première confrontation ne tourne à l’affrontement.

[Taliesin]

Quête : Chasse gardée

La vieille femme lui opposa un sourire mutin.
-Moi ? Vous accompagner ? Voyons, j'ai mon souper à préparer, ma pipe à bourrer, mes corbeaux à sustenter, et j'ai des ampoules aux pieds. Quant à vos questions... Pensez-vous que l'on prenne ses enfants et son barda pour aller chasser ? Ce ne serait pas très recommandé... Ce qu'ils cherchent, ce qu'ils veulent, je n'en ai aucune idée, et pas l'intention de m'en soucier. Ils ne m'embêtent pas, je ne les embête pas, et tout le monde est content, comme je vous le disais précédemment.

[Kasumi]

Quête : Chasse gardée

Restant sur une impression mitigée quant aux intentions des brigands mais ayant bien compris que la vieille dame l’invitait à prendre congé, le rôdeur s’éloigna de quelques pas avant de rétorquer, sincère :

- En ce cas, j’espère ne pas vous importuner par ma propre présence. Longue soit encore votre route et que la forêt vous préserve comme vous le lui rendez.

Le rôdeur fit encore quelques pas, reprenant sa traque là où il l’avait interrompue plus tôt et plus circonspect que jamais. Il s’était fait surprendre une fois, il n’avait pas l’intention de recommencer.

[Taliesin]

Quête : Chasse gardée

-Et elle veillera sur vous aussi, rôdeur...Peut-être même vous aidera-t-elle à remplir le vide qu'il y a en vous, si tant est que vous sachiez voir au-delà des apparences...
La voix avait paru proche. Toute proche. Comme si la vieille femme lui avait glissé ces quelques mots à l'oreille. Pourtant, quand il se retourna, Kasumi ne la vit nulle part : elle avait tout simplement disparu, comme si elle ne s'était jamais trouvée là.
Quelque peu perplexe, le demi-elfe reprit sa lente progression dans la forêt. La piste était de plus en plus ténue. Parfois, il l'a perdit, et dû chercher de longues minutes avant avant de la retrouver, un peu plus loin.
Il chemina ainsi des heures durant, ne suivant jamais la même direction bien longtemps. Enfin, lorsque le soir commença à tomber, alors qu'il se trouvait dans une zone particulièrement accidentée, il découvrit des traces plus fraîches : des cavaliers étaient passés par là quelques heures auparavant.

[Kasumi]

Quête : Chasse gardée

La rencontre avec la vieille dame laissa un moment le rôdeur troublé. Elle lui avait suggéré de ne pas se fier aux apparences. Ce conseil avait semblé faire écho à un passé récent, comme un songe qui aurait soudain pris réalité. Le Luménien était bien décidé à tenir compte de cet avis et à ne pas considérer l’ancêtre comme ce qu’elle avait paru être. Au bout de quelques heures passées à suivre les indices laissés par mégarde et à retourner les paroles de l’apparition dans sa tête, le demi-elfe fit soudain halte : là, cette piste était plus récente comme si les chemins s’entrecroisaient. Le soir allongeant les ombres des sous-bois, le demi-elfe tira bénéfice de sa vision nocturne pour continuer de progresser en silence tout en se drapant d’un manteau de pénombre, propice à sa traque discrète. Les sens aux aguets, il poursuivit son chemin, conscient de la nature environnante et de ses mille activités vespérales.

[Taliesin]

Quête : Chasse gardée

Le terrain s'éleva brusquement, la piste suivant le fond d'une ravine escarpée. Le sous-bois était trop épais pour que Kasumi puisse voir ce qui se trouvait devant lui. Mais peut-être escaladait-il le pied d'une éminence. En tout cas, la lumière lui semblait plus présente, au loin, ce qui pouvait également signifier qu'il approchait d'une clairière. Toutefois, ce n'étaient encore là que simples conjectures.
Dans la forêt, tout autour de lui, naissaient peu à peu les bruits de la nuit : stridulations des grillons, hululement lointain d'une chouette... Un son, soudain, lui parut différent : il n'aurait pu en jurer, mais il croyait bien avoir entendu le hennissement d'un cheval.

[Kasumi]

Quête : Chasse gardée

Le changement dans le décor se manifesta tout d’abord dans la végétation plus basse et dans l’espacement des troncs : ici la forêt semblait plus jeune. Puis les sons confirmèrent cette première impression, les animaux des sous-bois et leur écosystème propre prenaient le pas sur la haute forêt. Le son atténué de ce qui était peut être un hennissement se fit entendre mais disparut aussitôt. L’instant d’après le rôdeur se demandait s’il l’avait imaginé après toutes ces heures à attendre vainement une indication de la présence des hommes.

Ne prenant aucun risque, le demi-elfe s’empara lentement de son arc et y encocha une flèche avec un minimum de mouvement et presque aucun bruit. Il se déplaça ensuite de côté pour quitter la piste et la suivre en parallèle, prêt à réagir s’il était découvert mais cherchant avant tout à se mettre en position d’en apprendre davantage.

[Taliesin]

Quête : Chasse gardée

Quelques minutes plus tard, le rôdeur entendit distinctement le bruit de sabots. Puis il vit émerger des bois une troupe de cinq cavaliers. Vêtus d'armure de cuir, portant arcs et carquois en bandoulière, épées au baudrier, ils ramenaient avec eux ce qui semblait fort être le résultat d'une rapine : sacs de blés, ballots divers et même un agneau que l'un d'entre eux portait en croupe, bien vivant mais les pattes liées.
Les hommes dépassèrent le rôdeur sans le voir et s'engagèrent au pas dans la ravine, en direction de la clairière et des pentes supérieures de la probable éminence rocheuse. Il ne fallait pas être grand clerc pour deviner qu'ils rentraient à leur campement, et que celui-ci n'était guère éloigné, à voir leurs mines sereines et leur attitude détendue.

[Kasumi]

Quête : Chasse gardée

Fort de la certitude de toucher au but et conscient que la prudence s’imposait, le rôdeur choisit de ranger son arc pour se dissimuler. Il attendit patiemment que la nuit s’impose complètement puis il se faufila dans la direction qu’avaient empruntée les cavaliers. Il progressa à pas de loups, scrutant chaque coin sombre et écoutant les bruits et les silences de son environnement. Il était probable, après toutes les précautions prises par les voleurs, qu’ils avaient pensé à placer quelques sentinelles. La priorité du rôdeur était de les repérer afin d’éviter une confrontation. Kasumi voulait se faire une opinion sur ses proies avant d’aviser quelle action entreprendre ensuite.

[Taliesin]

Quête : Chasse gardée

Le demi-elfe progressa lentement dans la montée abrupte,, parmi les arbres qui, bientôt, vinrent à s'espacer. Comme les signes avant-coureurs l'avaient laissé supposer, il était parvenu aux abords d'une immense clairière, en fait le sommet d'une éminence rocheuse. Tout en haut, séparé de lui par un vaste espace dégagé composé de rocaille et de plaques herbeuses, se dressait un antique cercle de pierres levées. Il s'ornait de constructions beaucoup plus récentes, en bois, celles-là : les brèches dans la muraille relative constituée par les dolmens avait été renforcée de palissades et, au delà, le rôdeur put voir une dizaine de cabanes à murs de rondins et toits de bardeaux.
Il y avait effectivement des sentinelles postées à l'entrée du petit chemin menant au camp. Elles étaient deux, assises autour d'un feu, les armes à portée de main. Deux autres étaient visibles : elles longeaient l'orée des bois, sans torche, scrutant les feuillages et les troncs à la recherche d'éventuels importuns.

[Kasumi]

Quête : Chasse gardée

Kasumi resta un instant à observer le va-et-vient des guetteurs. Les gardes étaient bien équipés mais ils ne semblaient pas en alerte à en juger par leur façon de rester à petite distance de la forêt la plupart du temps. La zone protégée lui apparut assez vaste pour contenir une dizaine de bâtiments de taille convenable. Le rôdeur ne pouvait en jurer d’ici, mais il était probable que les animaux fussent gardés à l’intérieur. La palissade pouvait protéger un hameau de la population de Respelm et si c’était bien le cas, cela dépassait de loin la bande de brigands en maraude.

Bien décidé à en observer davantage, le rôdeur entreprit de faire le tour du campement tout en restant sous le couvert des arbres. L’opération prit un temps considérable car Kasumi ne pouvait se permettre de geste précipité si prêt des gardes.

[Taliesin]

Quête : Chasse gardée

La face nord de l'éminence, masquée à Kasumi lors de son arrivée, se révéla beaucoup plus abrupte que les autres : ressemblant presque à une falaise, par endroits, elle n'était marquée d'aucun sentier et si les rochers semblaient ne pas manquer d'aspérités auxquelles s'accrocher, l'ascension n'en demeurerait pas moins pénible... et rien moins qu'hasardeuse. Les sentinelles, elles, ne s'y aventuraient pas et se contentaient de longer l'aurée des bois. Quant à la palissade obstruant les trous entre les dolmens, elle était aussi haute ici qu'ailleurs, signe que les habitants du lieu ne faisaient pas entièrement confiance à la déclivité chaotique qu'offrait le côté nord de la colline.

[Kasumi]

Quête : Chasse gardée

Intrépide, le demi-elfe s’engagea sur la pente escarpée après avoir longuement vérifié que personne n’observait ce côté de la palissade depuis l’intérieur du fortin. Enveloppé de ses vêtements sombres, le rôdeur se glissa de pierre en pierre menaçant à tout instant de faire une chute mortelle sur la pente abrupte et gravillonneuse. Le pied léger, il parvint finalement à proximité du mur de bois. Certaines poutres ménageaient quelques interstices par lesquels le rôdeur put avoir un aperçu de l’intérieur du camp.

[Taliesin]

Quête : Chasse gardée

Si les pentes menant au cercle de pierre étaient rocailleuses, le périmètre défini par les pierres levées et les barricades qui les relaient était recouvert d'un tapis d'herbe rase. On y avait construit plusieurs cabanes : devant majoritairement servir d'habitations, elles ne présentaient pas d'étage, à l'exception d'une seule. La plus vaste, au demeurant. Kasumi repéra également une écurie où s'alignaient les chevaux appartenant à la petites communauté. Tout proches, dans un petit enclos, dormaient quelques animaux de bétail : des chèvres, surtout.
Au centre du hameau, un grand feu était allumé, et la plupart des occupants des lieux semblaient s'être regroupés tout autour pour souper. De ce qu'il pouvait en voir, il y avait surtout des hommes. Mais plusieurs femmes étaient présentes. Des enfants, aussi.
L'ambiance qui régnait ici était détendue : les discussions étaient ponctuées de rires, d'exclamations joyeuses. Quelque part, quelqu'un jouait même du luth.

[Kasumi]

Quête : Chasse gardée

Il ne fallut guère de temps au demi-elfe pour avoir un aperçu global du campement. Celui-ci s’organisait autour d’une placette en son centre. L’espace libre devant la plus grande bâtisse était éclairé par les flammes où s’étaient massés bon nombre des « habitants » des lieux. Kasumi fut surpris d’y découvrir des enfants et quelques femmes comme l’avait annoncé la vieille dame rencontrée plus tôt dans la journée.

Les hypothèses se bousculèrent dans la tête du Luménien : s’agissait-il de gardes rouges ayant emmené leurs familles et essayant de subvenir à leurs besoins par leurs rapines ? Etait-ce de simples réfugiés sans le sou ou une simple troupe de brigands ?

La disposition du campement, la façon dont étaient dressées les défenses du fortin, la façon de dissimuler leurs traces, l’organisation des rondes, l’équipement simple mais entretenu faisaient pencher la balance pour les membres d’une armée ou d’une milice régulière. Le rôdeur était dubitatif sur la conduite à tenir maintenant : fallait-il rentrer pour partager le peu qu’il avait appris dont la position du campement retranché ? Mais qui interviendrait alors ? Et de quelle façon ? Le rôdeur se retira vers les bois où il eut le temps de réfléchir. Alors que les premiers signes de l’aube naissante irisaient le ciel, il parvint à une résolution. Il fallait contacter ces gens quel qu’en soit le risque. Restait à choisir le bon moment et à se ménager une porte de sortie.

Le rôdeur regagna la piste principale faisant face aux portes et, depuis les ombres matinales des arbres, il interpella les gardes maintenant postés aux portes. Ceux-ci sursautèrent de ne pas l’avoir repéré plus tôt :

- Holà du campement ! Je viens sans intention hostile pour m’entretenir avec vous.

Prêt à s’enfoncer dans les bois au moindre signe hostile, le rôdeur attendit la réponse des brigands.