[Lieu] Deux-Ponts

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Une expression de surprise peinée apparut sur les traits de l'aubemestre lorsqu'il apprit l'enlèvement et la tentative d'assassinat. Les noms avancés provoquèrent un haussement de sourcil. Mais il revint rapidement à l'essentiel : le rôdeur avait besoin de soins.
- Asseyez-vous ici, fit-il, péremptoire.
Puis, lentement, il fit passer ses mains le long de l'épaule, puis du bras du rôdeur, tout en récitant tout bas une sorte de litanie mélodieuse. La douleur reflua instantanément tandis que les chairs se ressoudaient.
- Vous auriez grand besoin d'un peu de repos pour achever de vous rétablir. Mais hélas cela vous semble refusé, pour le moment du moins.

Il secoua la tête, et écarta les bras en un geste d'impuissance.
- Je suis désolée pour votre amie. Le sort semble décidément s'acharner sur elle... J'aimerais pouvoir vous aider... Les noms que vous avez mentionnés me sont connus, bien sûr, comme à presque tout le monde ici. Sir Focinest est probablement l'une des personnalités les plus aisées de la commune. Il vient parfois à l'office, plus pour soigner son image que par conviction. Il habite la plus grande maison du village, sur les berges du fleuve. Je ne sais pas grand-chose de lui, sinon qu'il a une réputation de commerçant dur en affaire. Il est très attaché à ce qu'il possède, à son argent, certains le diraient avare. On dit qu'il a des contacts avec les nains dans les montagnes, et qu'ils le fournissent en lingots d'or et pierres précieuses. Mais jamais je n'ai entendu son nom mêlé à un trafic d'esclaves. Ce serait la fin de sa réputation si cela était avéré. Quant à Jason... C'est un transporteur, prêt à convoyer tout ce qu'on lui demande contre espèces sonnantes et trébuchantes. Il a fait rapidement fortune, et je le soupçonne de faire payer rubis sur l'ongle certains transports de cargaisons auxquelles il fait habilement éviter les douanes à Evendum. Il possède deux péniches, avec deux équipages, qui font les allers-retours vers Evendum en deux jours. Un départ chaque jour ou presque. Je ne sais plus comment s'appellent ses bateaux, la Mouette-Bleue et l'autre... quelque chose en rapport avec le vent, je ne sais plus. Il faudrait demander sur le port, tout le monde le connaît là-bas. D'ailleurs il habite juste en face.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Le rôdeur se leva précipitamment, la douleur dans son bras et son épaule n’était qu’un souvenir désagréable. Même si le clerc avait sans doute raison. Abuser des soins magiques avait un désavantage, il épuisait les ressources du corps. Seul du repos le remettrait définitivement sur pied et manger compenserait le sang qu’il avait perdu. Deux choses qui lui étaient interdites. Il se sentirait incapable de l’un ou l’autre tant qu’il saurait Astrée en danger. Cependant, il se rendit compte que parler à l’aubemestre avait quelque peu apaisé son angoisse. Il tourna son regard vers lui et parla sincèrement :

Merci, merci pour tout. Je dois aller la retrouver. Oh, une dernière chose. Il se pourrait qu’elle ait été blessée ou que je subisse encore des dommages ce soir. Auriez-vous une potion de soin dont vous pourriez vous passer ? Je vous la rembourserai, naturellement.

Le rôdeur avait ensuite l’intention de quitter rapidement le village et de laisser sa monture poursuivre seule vers la montagne pendant qu’il ferait un large détour pour revenir sur ses pas, menant ainsi une éventuelle escorte à penser qu’il avait obéi. Il espérait juste que le simulacre parviendrait à l'aider.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

L'aubemestre donna à Kasumi la potion qu'il lui demandait, et l'obligea à accepter également un morceau de pain et de jambon, ainsi que quelques abricots secs pour se requinquer un peu.
Il refusa tout paiement, arguant que l'arme offerte le matin même - si loin déjà pourtant - était d'assez grande valeur pour couvrir tous les frais passés et à venir. Et puis, Kasumi portait sur lui, en évidence, le symbole de Lathandre. Il était donc de son devoir de l'aider à mettre fin à cette terrible aventure.
Il lui serra une dernière fois le bras avant son départ, lui souhaitant de tout son coeur de réussir son expédition de sauvetage et de retrouver celle qu'il aimait le plus rapidement possible.

Le rôdeur quitta le village sans encombre, et sans croiser grand-monde. Peut-être des yeux invisibles l'espionnaient-ils, et iraient rapporter son départ. Quoiqu'il en soit, personne ne sembla le suivre.
Comme il l'avait décidé, après une courte chevauchée, il mit pied à terre et ordonna à sa monture de continuer seule. Ombrage parut décontenancé, mais obéit, et poursuivit sa route, au galop.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi s’assura de maquiller ses traces une fois au sol même s’il aurait déjà fallu qu’un pisteur expérimenté s’y penche pour se douter de quoique ce soit. Le rôdeur n’avait pas de plan précis et tout pouvait arriver. Alors, par ce simple geste, il essayait de reprendre un peu de maîtrise sur le cours des évènements. Il était inutile de prendre des risques qu’il était en mesure d’éviter sous prétexte que de plus grands encore l’attendait lui et Astrée. En repensant à elle, il eut une fois les larmes aux yeux et se dirigea aussi vite que la discrétion lui permettait en direction du village. Première Neige, quant à elle, lui signifia mentalement qu’elle ressortait de sous le bâtiment rehaussé où elle s’était abritée. Elle se glissa d’ombres en ombres en prenant garde à ne pas trop s’approcher des quelques humains qui arpentaient encore les rues sombres. Sa destination était les docks si elle pouvait s’en approcher sans risque. De là, elle capterait peut être une odeur intéressante, ou ferait le guet jusqu’à l’arrivée de son compagnon demi-elfe.

Kasumi trouva le temps infiniment long alors qu’il devait contourner le village pour ne pas risquer d’être vu malgré la luminosité déclinante. Celle-ci tourna franchement à la nuit alors qu’il venait de traverser la rivière à gué un peu en amont avant de longer le cours d’eau et de le redescendre en direction des docks. Il espérait seulement ne pas s’être trompé. On aurait largement eu le temps d’emmener Astrée ailleurs et il savait que les esclavagistes ne commettraient probablement pas l’imprudence de la garder en ville, malgré les signes de son départ.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Il faisait presque nuit noire lorsque Kasumi arriva aux première maisons du village. Le petit port fluvial tout proche, était éclairé par quelques lanternes éparses. On distinguait nettement la facade de la taverne du Bateau Ivre, davantage illuminée que le reste des quais, et d'où s'échappaient des bruits de conversations animées. Un peu après, il aperçut une maison un peu plus haute que les autres, sans doute celle de Jason. Quelques bateaux étaient amarrés au quai. Il compta cinq péniches de taille assez importante, et trois barges plus petites. Il ne pouvait lire tous les noms des péniches, il faisait trop sombre. Ou il lui aurait fallu s'approcher encore, au risque de se faire remarquer par les gardes qu'il apercevait sur certaines d'entre elles.

Première Neige le rejoignit bientôt. Elle avait fouiné un peu, restant dans l'ombre au maximum. Elle n'avait pas pu trouver de trace fiable. Tout juste une vague odeur, près de l'endroit où étaient amarrées les péniches, mais sans certitude. L'air était tellement chargé de toutes ortes de relents odorants, et la rôdeuse avait probablement été transportée contre son gré, peut-être même inconsciente. Elle n'avait pas posé le pied au sol, en tout cas. Mais néanmoins, la louve croyait reconnaître une trace de son passage.
Une ombre sortit de la taverne. Puis une autre. Sans accorder la mondre attention à la silhouette inconnue près des bateaux. Puis deux autres, parmi lesquelles il crut reconnaître son agresseur, ou quelqu'un qui lui ressemblait vaguement. Ces deux-là se dirigeaient vers les péniches. Donc vers lui...

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi se mit vivement à couvert, enjoignant Première Neige à l’imiter. Il fit un effort pour ralentir les battements de son cœur et contrôler sa respiration en se glissant entre deux empilements de caisses. Il ne fallait pas que ces deux là s’avisent de sa présence ou tout serait perdu. Au contraire, s’ils s’approchaient suffisamment pour qu’il voie en détail le visage de l’homme suspeect, il pourrait acquérir une certitude. Peut être entendrait-il quelque chose d’intéressant par la même occasion, même s'il commençait à croire que sa chance l'avait abandonné. Non, tu as trouvé Astrée, et tu vas la libérer, se surprit-il à penser. Les yeux perçants du demi-elfe eurent raison de la pénombre et, lorsque les deux hommes furent suffisamment proches pour qu'il apercoive leur visage, il fut certain de reconnaître l'agresseur qui avait fui la chambre. Il avait bien l’intention de ne plus lâcher ces deux là jusqu’à ce qu’ils le mènent vers Astrée ou même vers une piste tangible. Le plus difficile était d’attendre son heure alors qu’il pensait à sa compagne prisonnière.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Les deux hommes ne se souciaient pas vraiment de discrétion, certains d’être seuls sur le port avec les quelques hommes postés sur les péniches, encore trop loin pour les entendre. Ils avaient le ton un peu traînant et le rire un peu fort de ceux qui ont trop bu. Au début, Kasumi n’entendit pas distinctement leur conversation, mais ils finirent par passer devant lui, se dirigeant vers les péniches.
- … pourrait profiter…. ?
- … non.
- ……… connais bien, …, demande…………
C’était l’homme qui avait agressé Kasumi qui parlait, d’une voix au timbre plaintif. L’autre poussa un soupir exaspéré. Il semblait avoir moins bu que son compagnon, ou peut-être supportait-il mieux l’alcool. Il fit encore quelques pas avant de répondre, et cette fois-ci Kasumi put distinguer nettement la suite.
- Non. Pablo a dit qu’on devait la maintenir endormie jusqu’à demain. On ne peut pas prendre le risque qu’on l’entende avant le départ.
- On pourrait la bâillonner ? Un rire gras.
- Tu veux nous faire virer ou quoi ?
- C’est pas juste, je suis sûr qu’une fois partis vous allez pouvoir vous amuser gratis ! Si seulement ......
- Tu peux peut-être ……..
- …. peux pas ………

Les deux hommes s’éloignaient, s’approchant des péniches amarrées tout près. Ils lui tournaient le dos et il ne put en entendre davantage. Ils s’arrêtèrent devant la deuxième embarcation, et montèrent à bord. L’homme qui était de faction à son bord s’avança à leur rencontre et ils lui remirent un paquet. Ils eurent une courte discussion qui finit par un éclat de rire, puis redescendirent rapidement pour se diriger vers la dernière péniche, où ils se firent apparemment houspiller, peut-être pour leur retard. Ils passèrent ensuite un temps assez long à charger à bord des caisses de tailles et formes diverses.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi avait eu grand peine à contenir la vague de haine qui s’était emparée de lui en comprenant les intentions des deux criminels. Il aurait aisément pu les tuer alors qu’ils passaient à portée mais outre le risque d’être repéré, cela n’aiderait en rien Astrée, au contraire. Il écouta donc attentivement tout ce qu’il put entendre, remisant la rage pour la déchaîner plus tard.

Ce qu’il en déduisait lui donnait quelques motifs d’espoirs, et d’autres d’inquiétude. Il avait vu juste sur les plans que les esclavagistes prévoyaient pour leur prisonnière, qu’il ait obtempéré ou non. Astrée était encore vivante. Il restait aussi une chance qu’on ne l’ait pas encore maltraitée. Pas encore, songea-t-il en serrant les poings. Elle ne méritait pas ça, pas après ce qu’elle avait déjà du supporter. Trois choses étaient certaines : il lui faudrait agir avant le lendemain, si possible cette nuit même, Astrée était gardée prisonnière en ville ou à proximité, inconsciente et les deux hommes qui étaient passés près de lui savait probablement où exactement. Il pouvait ordonner à Première Neige d’approfondir ses recherches sur les quais mais le risque était trop grand pour être pris maintenant, alors que les gardes de péniche étaient vigilants. Il se força donc à attendre, dissimulé dans l’ombre de là où il pouvait garder un œil autour du bateau où s’activaient ses deux cibles. S’ils tardaient trop ou ne faisait pas mine de repartir, il devrait peut être s’approcher plus près. Neutraliser le garde de la dernière péniche pour atteindre les hommes qu’il voulait interroger pourrait se révéler facile mais maquiller sa disparition serait une toute autre affaire. Le demi-elfe prit donc son mal en patience, guettant l’occasion où au moins l’un des deux s’éloignerait suffisamment du bateau… Il espérait seulement qu’ils n’avaient pas prévu d’y passer la nuit. Il ne pourrait pas attendre aussi longtemps. Pas alors qu’il connaissait la mentalité et les projets de ces… hommes.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Les hommes passèrent une bonne heure à charger des caisses. Peut-être deux heures. Puis, après un dernier échange de paroles - et peut-être de monnaie - avec le veilleur, ils quittèrent l'embarcation et s'avancèrent dans la direction du rôdeur. Ils s'arrêtèrent à nouveau devant la deuxième péniche et discutèrent quelques instants, à distance, avec son gardien. Ils avancèrent à nouveau de quelques mètres et saisirent une caisse tout près de l'endroit où se cachait le rôdeur. Ils ne semblaient pas avoir remarqué sa présence. La caisse fut chargée à bord de l'embarcation, et une autre la rejoignit bientôt. Aucun mot, ou presque, ne fut échangé, à part quelques remarques concernant le poids des caisses.

Il ne restait plus que quatre ou cinq caisses cachant le rôdeur à leur vue. S'ils continuaient leur chargement, il serait repéré. Mais heureusement pour lui, les deux hommes semblaient en avoir fini. Ils saluèrent le gardien de la péniche et se dirigèrent vers la taverne du Bateau Ivre. Ils y entrèrent alors que trois autres clients en ressortaient, passablement ivres. Aucun des trois ne se dirigea vers les embarcations : ils disparurent dans une ruelle.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi avait pris son mal en patience en observant les deux dockers charger les caisses. Chaque minute lui faisait l’effet d’une éternité d’angoisse, celle d’être découvert bien sûr mais surtout celle de perdre un temps précieux dans le sauvetage de sa bien aimée. Il sentit la sueur dégouliner dans son dos lorsque les voyous se mirent à débarrasser les caisses autour de sa position. Encore une ou deux et il aurait du les attaquer, et tout risquer sur un coup de dés. Il n’aurait pas pu fuir sans se faire remarquer et tout gâcher de toute façon. Heureusement, sa chance ne semblait pas l’avoir totalement abandonné et il adressa une louange silencieuse à Tymora quand les dockers s’éloignèrent de l’endroit où il se cachait. Il se força à attendre quelques minutes avant de les suivre discrètement vers l’établissement. Le brouhaha qui s’en échappait et l’aspect extérieur de la façade suffit à Kasumi pour savoir qu’il n’y mettrait jamais volontairement les pieds. Il y serait peut être forcé, en fin de compte, si les ivrognes choisissaient de s’y attarder trop longtemps. Mais le risque serait trop grand qu’on le reconnaisse. Visiblement, les hommes qui avait été chargées de l’éliminer étaient très bien renseignés et mieux valait partir du principe que tous pouvaient le reconnaître et que personne n’était de confiance dans ce village. Une rapide inspection lui apprit que la seule autre issue était une porte de service sur le côté gauche de la bâtisse branlante. Il demanda à Première Neige de se dissimuler à proximité pour l’avertir si on sortait par là. Le rôdeur, pour sa part, jeta son dévolu un étal entouré de caisses et de tonneau apparemment vides et moisis. De là, il pouvait observer qui entrait ou sortait, sans être vu, du moins l’espérait-il.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Une main se glissait sous sa tunique, cherchant à défaire son corsage. La terreur s’empara d’elle. Elle voulut se reculer, s’enfuir. Elle bougea légèrement et pris alors conscience des fers à ses chevilles, du sol sous son corps. Sa tête lui faisait mal. Mais personne ne cherchait à la tripoter. C’était juste un cauchemar… Sauf qu’elle était réellement enchaînée. A nouveau.
Tout lui revint en mémoire. Le kidnapping, le chiffon sur sa bouche, imprégné d’un produit qui l’avait endormie. Et Kasumi, était-il aussi ici ? Elle s’apprêtait à ouvrir un œil affolé quand elle entendit un bruit de pas qui s’approchaient. Ne pas bouger. Faire semblant de dormir encore. Simple réflexe de survie. Réfléchir, analyser la situation. Les pas s’éloignaient. Elle avait mal à la tête, sans doute à cause de la drogue qu’elle avait respirée.
Le sol sous elle était en bois, l’endroit sentait la marée. Et elle sentait la pièce tanguer légèrement. Elle était dans un bateau. La panique la saisit. Elle était dans un bateau, en partance pour Mélandis. Esclave.

Elle se força à conserver une respiration régulière, calme. Elle devait garder confiance. Kasumi allait la sortir de là. Sauf… sauf s’il était prisonnier, lui aussi, ou pire, mort. Comment savoir ?
Première Neige. Il fallait qu’elle contacte la louve. Elle saurait s’il était arrivé quelque chose au rôdeur…
Elle s’efforça de faire le vide dans sa tête, faisant abstraction de son mal de crâne. Il fallait juste qu’elle ressente les présences de vies autour d’elle, chaque petite étincelle brillant comme une étoile dans la nuit noire. Pourquoi cela paraissait-il si difficile aujourd'hui ? Dans un éclair de lucidité, elle comprit qu'elle n'avait plus son médaillon. Tant pis, il fallait qu'elle s'en passe.
Elle se concentra de toutes ses forces, tout en s'efforçant de garder une expression parfaitement détendue et une respiration régulière. Un vrai jeu d'équilibriste. Il suffisait de se concentrer sur une étincelle de vie, savoir à qui elle appartenait, puis une autre, et une autre encore. Tout près un rat, puis un autre. Une mouette. D’un côté, presque rien, de l’autre, plusieurs traces de vie. Une mouette, encore. Une autre. Une chauve-souris. Un chat. Sur un port.
La douleur lui vrillait le crâne. Elle fit une pause puis poursuivit, inlassablement, son interminable recensement. Première Neige était peut-être loin, en rase campagne…
Elle fut soudain surprise de la reconnaître, beaucoup plus proche qu’elle ne s’y attendait. Elle tressaillit, et se concentra pour maintenir le contact.

- Elle est réveillée, elle a bougé !
- Tu es sûr ?
Ne pas bouger. Se concentrer. Instantanément, elle retrouva le contact avec la louve. Et elle sut aussitôt que Kasumi était vivant, elle sentait sa présence à travers Première Neige. Il était avec la louve. Mais elle n’avait pas le temps de se laisser aller au soulagement. La louve avait perçu son contact, et elle se hata de lui transmettre les quelques informations dont elle disposait. L’odeur de marée, le sol en bois qui roulait sur elle, l’eau en-dessous. La notion de bateau était certainement inconnue d’une louve.
- Attends, c’est facile de savoir.
Une main lui pinça le sein à travers sa tunique. Elle poussa un cri de terreur et recula, se cognant à la paroi. Son cœur battait à une vitesse folle alors que sa terreur, décuplée par les souvenirs des jours précédents, lui ôtait tous ses moyens.
Les deux hommes en face d’elle riaient. On lui mit un verre devant le nez, on l’obligea à boire. Ils étaient armés. Et elle avait trop peur de ce qu’ils pouvaient lui faire, de ce qu’ils allaient lui faire. Elle but, reconnaissant machinalement le goût prononcé du pavot.
- Ca va te faire dormir.
Alors qu’elle se sentait replonger dans la somnolence, elle tenta une dernière fois de rejoindre par l’esprit la louve, de voir par ses yeux Kasumi, de l’appeler au secours. Elle sombra sans savoir si la louve avait perçu son appel. Elle entendit vaguement le rire des deux hommes, si proches…

* * * * * * * * * * * * *

Kasumi acheva son tour de reconnaissance, et se posta derrière l'étal abandonné. Il ordonna à la louve d'aller surveiller la ruelle, mais à peine eut-elle fait mine d'obéir qu'il la vit tomber soudain en arrêt, oreilles dressées. Quelques instants plus tard, elle lui transmit le peu qu’elle avait perçu de la rôdeuse : enchaînée, sur un parquet qui bougeait sous elle, avec une odeur de marée. Puis une sensation de peur, un appel au secours. Et le contact qui disparait.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi sentit l’urgence de la situation et la panique de Première Neige même avant qu’elle lui transmette les sensations qu’elle avait perçues. Celles-ci avaient une netteté foudroyante. Astrée était consciente, mais en grand danger, puis elle avait perdu le contact. Etait-elle ? Non, ce serait trop cruel. Il rejeta cette idée comme si ne pas l’invoquer pouvait l’en préserver. Son cœur se mit néanmoins à battre à tout rompre et toute trace de patience le déserta. Il se félicita de ne pas se mettre à courir en direction des docks et des péniches où devait se trouver Astrée. Au lieu de cela, il passa dans les ruelles derrière les bâtiments du front de mer jusqu’à trouver un itinéraire plus ou moins à couvert et qui lui permettrait de s’approcher des deux péniches où s’étaient activés les dockers. Deux, c’était déjà une de trop, sans compter que rien ne garantissait qu’il s’agisse bien de l’une d’elle. Après s’être approché à la limite de l’encombrement des quais, il se força à reprendre son souffle, et à réfléchir. S’il fallait choisir, il valait mieux commencer par la dernière péniche de la file, la plus isolée et celle qui réduisait les risques de voir un ennemi déboucher dans son dos. Il se rapprocha donc autant qu’il put du dernier navire, autant qu’il put sans attirer l’attention du garde. Peut être découvrirait-il un indice le mettant sur la voie ou une ouverture avant de monter à bord…

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Le quai n'était éclairé que par quelques rares lanternes, et il était facile de passer inaperçu dans la pénombre. Kasumi put s'approcher sans être inquiété jusqu'à trois ou quatre mètres seulement de l'embarcation.
Le bateau tanguait doucement. C'était une péniche de taille imposante, dont le nom était écrit en lettres blanches sur fond bleu : "La Blanche Hermine".

- Vous cherchez quelque chose ?

C'était le garde de la péniche qui s'adressait à lui, d'une voix autoritaire, méfiante, mais pas réellement agressive.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi sursauta. Il venait juste d’obtenir l’information qu’il avait cherchée lorsqu’il s’avisa qu’il s’était un peu trop avancé à découvert, méjugeant la ronde du garde sur le navire. Il ne s’agissait pas d’une des péniches de Jason, en tous cas d’après les dires de l’aubemestre. Cela écartait la possibilité que ce soit le bateau sur lequel était retenue Astrée. Mais pas totalement… Il était de toute façon trop tard pour vérifier, il avait été repéré, et s’il ne la jouait pas fine, les autres gardes risquaient de s’apercevoir qu’un intrus rôdait près des quais.

La réaction plutôt sereine quoique méfiante de celui qui l’interpella éloigna un peu plus ses soupçons. Mais dans quelle mesure pouvait-il se raccrocher à de telles impressions sans grand fondement ? La vie d’Astrée étant en jeu n’incitait pas à faire ce genre de paris. Du calme, un problème à la fois… Il fallait déjà se débarrasser de l’homme qui l’avait repéré, et discrètement si possible… Il fit mine de vaciller un peu sur ses pieds et releva vivement la tête dans sa direction, puis prit une voix qu’il espérait nauséeuse, ce qui n’avait rien d’un exploit étant donné les circonstances :

- Je cherche mon chien. Il doit traîner par ici ce sale clébard. Toujours attiré par les cargaisons de poisson ou de saucisses. Je sais vraiment pas ce qui me retient de le laisser planté là. Il m’attire que des ennuis ! Vous l’auriez pas vu dîtes ?

Kasumi cligna des yeux puis prit un regard fixe, faisant mine de ne pas pouvoir supporter la faible lueur des lanternes. Il espérait simplement que les armes sous sa cape n’attireraient pas trop l’attention et la méfiance du garde. Encore un pari…

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Mais le garde semblait n'avoir cure de son problème de chien perdu, ou peut-être n'avait-il pas envie de bavarder avec un ivrogne, ou tout simplement avait-il d'autres chats à fouetter. Toujours est-il qu'il maugréa vaguement dans sa barbe quelque chose que le rôdeur ne put comprendre.

Il soupira, puis repris d'une voix plus claire :
- Non, je n'ai pas vu de chien, mais je ne suis pas payé pour surveiller tous les cabots du voisinage. Et de toute façon ça m'étonnerait qu'il rôde dans le coin s'il cherche à manger, je n'ai rien de comestible à bord, et à ma connaissance, mon voisin non plus. Feriez mieux d'aller voir vers la taverne, mais je suppose que vous en venez... En tout cas, traînez pas trop vers l'eau ou vous risquez de faire une mauvaise chute, et c'est pas moi qui irai vous repêcher !

Le voisin en question jeta un vague regard dans leur direction, mais ne broncha pas.
Plus loin, Kasumi vit trois silhouettes, sans doute sorties de l'auberge, se diriger vers les péniches. Il lui sembla reconnaître l'homme de tout à l'heure. Celui qui était avec son agresseur, celui qui devait accompagner Astrée.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi grommela en retour une remarque incompréhensible où il était question de chien mouillé. Il avait pris un ton désobligeant mais qui ne reflétait pas sa pensée, toute au soulagement d’avoir réussi à ne pas attiser la méfiance. Ce soulagement fut bien vite balayé par la vision de trois hommes se dirigeant vers les quais, dont l’un ne lui était plus inconnu. Encore une fois, il ne pouvait rien faire, sinon confirmer quel était le bateau le plus suspect, sans doute le second. Il s’éloigna en prenant soin de garder une démarche plutôt lente et mal assurée, tout en essayant de mettre le maximum d’obstacles visuels entre lui et les trois hommes que Première Neige gardait à l’œil pour lui.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Les deux gardiens des péniches du bout du quai ne prêtèrent qu'une attention limitée au rôdeur alors qu'il s'éloignait, revenant plus ou moins sur ses pas.

Les trois hommes sortis de l'auberge portaient chacun un sac sur l'épaule. Du coin de l'oeil, Kasumi les vit se diriger vers la deuxième péniche, celle où ils avaient livré un petit paquet tout à l'heure. Ils montèrent à bord, échangèrent quelques mots avec le gardien, puis disparurent par l'escalier qui menait au niveau inférieur. Le gardien les accompagna, laissant quelques instants l'embarcation sans surveillance. Mais Kasumi était trop loin pour pouvoir en profiter. Il remonta du reste assez rapidement et repris son poste, entreprenant une courte ronde sur le pont.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi se rapprocha des caisses sur les quais et observa encore quelque temps la ronde du gardien pour essayer d’en mémoriser le schéma plutôt répétitif. Evidemment, ce ne serait au mieux qu’une indication qui pouvait se révéler trompeuse si le garde se lassait pour changer brusquement de chemin au dernier moment. Mais libérer Astrée qu’il sentait si proche ne se ferait pas sans une certaine dose de risque. Outre le gardien, il faudrait s’inquiéter des trois hommes qui s’étaient engouffrés dans la péniche, et l’appel au secours de la rôdeuse signifiait qu’elle n’était pas seule. Peut être l'endroit se révèlerait rempli d’hommes en armes. Il n’était pourtant pas question de reculer si près du but. Kasumi sortit le médaillon de sa compagne de sa poche, juste pour se redonner du courage. Et une idée lui traversa l’esprit… Une idée si simple qu’il s’en voulait de n’y avoir pas pensé plus tôt. Hasardeuse mais qui pouvait lui permettre d’éviter de prendre de trop gros risques en attaquant en aveugle.

Il ordonna à Première Neige de rester cachée pour observer les mouvements du gardien et il s’éloigna en direction de la troisième péniche, la seule à ne pas être surveillée. Approcher de ce côté serait peut être moins risqué et il se fraya donc un chemin entre les caisses pour monter sur le pont du navire désert. De là il comptait s’approcher du navire qui l’intéressait, aussi courbé et furtif que possible. Il passa ensuite par-dessus la lisse, et se déporta à bout de bras jusqu'à la proue du navire. Il n’était qu’à quelques pieds du ponton séparant les deux embracations, et après avoir pris appui sur l’ancre, il se laissa basculer en priant pour ne pas tomber à l’eau ou faire de bruit en se raccrochant aux pilotis du ponton de bois auquel la péniche des esclavagistes était amarrée. Il reprit ensuite son souffle et tendit l’oreille pour essayer de détecter si le bruit mat avait été entendu. Il lui avait paru assourdissant et pourtant il savait s’être montré discret. Après une confirmation de Première Neige que l'homem de faction ne s’affolait pas, il reprit sa progression, testant les montants de bois avant d’y prendre appui afin d’éviter de tomber sur une planche pourrie. Il put ainsi atteindre l’extrémité de la passerelle de bois et enfin se rapprocher de la coque.

Le plus dur consistait maintenant à monter à bord et de trouver une cachette sur le pont. Il le savait encombré de caisses, de corde et d’un canot de bonne taille et espérait avoir gravé son esprit la configuration de l’ensemble. Il attendit, suspendu, jusqu’à avoir l’impression que ses bras se décrocheraient avant de recevoir le signal de Première Neige que le garde ne regardait pas dans sa direction. Alors, il se hissa et fit passer une jambe par-dessus la lisse avant de se diriger à pas furtifs vers un empilement de caisses prometteur. Il passa ensuite le médaillon d’Astrée autour du cou et ouvrit son esprit, renforçant ainsi le contact avec sa louve, s'émerveillant un instant de cette sensation même s'il avait un peu l'impression de faire du tort à sa compagne en utilisant un objet qui lui était si personnel. Il écarta cette idée ridicule : Astrée comprendrait tout à fait la nécessité de son geste et l'idée que son médaillon pouvait contribuer à sa libération ne pourrait que lui mettre du baume au cœur. Il se savait pourtant vulnérable à concentrer son esprit ailleurs si proche du danger. Et pourtant il n'avait pas le choix, il devait s'en remettre à sa louve car seule cette dernière pourrait le prévenir à temps si le garde se dirigeait dans sa direction. Pendant ce temps, il recherchait mentalement un allié qui pourrait lui faire savoir ce qui l’attendait en bas des escaliers. Si jamais il était capable de les atteindre sans encombre.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

L'emplacement que Kasumi s'était choisi se trouvait à l'avant de l'embarcation. Le garde était loin vers l'arrière, assis près de l'escalier menant aux cales, aux deux tiers du bateau. Juste derrière lui se trouvait la cabine du barreur.
Kasumi était invisible à la fois du garde et du quai, mais, en contrepartie, il ne pouvait apercevoir ni ce qui se passait sur le quai, ni ce que faisait le garde, sans risquer de se dévoiler. Il devait donc s'en remettre entièrement à la louve pour guetter et le prévenir de tout danger. Pour l'instant, le garde restait à son poste, mais lorsqu'il viendrait vers l'avant pour un tour d'inspection, la situation deviendrait moins confortable.

Kasumi se concentra, utilisant le pouvoir du médaillon d'Astrée en plus de ses propres capacités, et n'eut guère de mal à trouver un allié discret: un rat, en train de longer une coursive quelque part à l'intérieur du bateau. L'animal, curieux de nature, ne se fit guère prier pour se diriger vers les escaliers. Sans doute espérait-il s'approcher ainsi d'une source de nourriture, la cuisine par exemple.
Il passa devant plusieurs ouvertures, certaines munies de portes, d'autres non, avant d'arriver à l'escalier en colimaçon. L'endroit semblait désert, et Kasumi aperçut vaguement quelques empilements de marchandise dans l'une des pièces ouvertes, du fourrage dans une autre. Le couloir se prolongeait plus loin, mais le rat tourna à droite et monta les marches, plaqué contre la paroi, rapide et discret. Au premier palier, il hésita un instant. Kasumi, à travers ses yeux, vit que l'escalier donnait, à gauche comme à droite, sur un long couloir percé de nombreuses portes. Mais cet étage-là n'était pas désert, le rongeur le savait. Il devinait des présences derrières les portes, et ne voulut pas s'en approcher. Il préféra poursuivre l'ascension, et s'arrêta net au bout d'une dizaine de marches : à quelques mètres au-dessus se trouvait le pont, l'air frais, et le garde dont il sentait l'odeur, tout proche. Il hésita, tout frémissant d'angoisse. Et d'un coup, fit demi-tour pour retourner dans les cales, moins fréquentées, moins dangereuses pour lui. Son domaine.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Le rôdeur rompit le contact avec le rat. Il n’était guère habitué à ce genre d’expérience et elles restaient toujours déroutantes. Il mit donc quelques secondes avant de pouvoir reprendre la pleine possession de son corps et de ses propres sens. La louve lui envoya une pensée indignée de ce qu’il lui avait imposé la présence mentale d’une telle créature inférieure sans même la prévenir. Il écarta les protestations pour se concentrer sur ce qu’il avait appris et ce qu’il pouvait en supposer. Le navire était constitué de deux ponts dont celui situé à l’étage inférieur servait avant tout à l’entreposage des marchandises alors que le supérieur était destiné au transport de l’équipage voire de passagers. Plusieurs pièces étaient occupées ce qui signifiait que les ennemis ne seraient pas regroupés à un endroit. C’était une nouvelle à double tranchant : s’il s’y prenait bien, il pourrait éviter d’en affronter un certain nombre, s’il était repéré, il aurait laissé des ennemis dans son dos et sur l’unique chemin du retour. Avisant un gros rouleau d’un cordage plutôt fin, il en découpa rapidement et au juger des longueurs d’environ deux mètres dont il se passa en bandoulière en laissant trois autres dans son sac. Il réfléchit avec méthode au problème suivant et en conclut qu’il ne pouvait pas savoir où on retenait Astrée si la louve ne l’accompagnait pas. Elle saurait aussi détecter aussi bien que le rat quelles pièces étaient vides et lesquelles étaient occupées, en espérant que ces dernières auraient toutes une porte fermée.

Mais emmener la louve signifiait neutraliser le garde. Il pouvait espérer atteindre l’escalier à la faveur de sa ronde mais la louve aurait encore tout le pont à traverser et serait immanquablement repérée. Il n’avait pas vraiment l’intention de le tuer le garde mais il n’hésiterait pas une seule seconde si l’épargner pouvait compromettre sa discrétion. La vie d’Astrée était la seule chose qui devait le guider. En revanche, ce choix impliquerait de se montrer rapide, la disparition du garde pouvant être découverte à tout instant sans qu'il en soit averti. Il choisit donc de se dissimuler derrière une caisse et une bâche. Il espérait bien surprendre le garde en le frappant à la nuque, si toutefois il n’était pas repéré avant…

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi attendit patiemment que le garde se décide à entamer une énième ronde. Mais les choses ne se déroulaient pas exactement comme il l'avait souhaité. Au bout d'une demi-heure environ, Première Neige lui signala un homme approchant de la péniche, en provenance de la taverne sans doute. Heureusement que le rôdeur était invisible depuis le quai...
L'inconnu monta à bord, et, passant tout près de l'empilement de caisse qui dissimulait Kasumi, se dirigea vers l'arrière. Il échangea quelques mots avec le veilleur, sur un ton trop bas pour que le rôdeur puisse entendre un seul mot de la conversation. Puis l'un des deux quitta le bateau, passant tout près de sa cache. C'était le veilleur qui laissait son poste, lui apprit la louve. Son comparse avait pris le relai. Il s'éloigna d'un pas rapide, en direction de la taverne.

Le temps semblait ne pas vouloir défiler tandis que Kasumi attendait, patiemment, que le nouvel arrivant se mette en mouvement. Première Neige signala à nouveau du mouvement sur le port : des hommes quittaient la taverne, il était largement plus de minuit... Une petite pluie se mit à tomber, légère et froide.
Par chance, le calme était revenu sur le port lorsque le garde se décida enfin à faire une petite ronde. Son itinéraire n'était pas exactement le même que celui de son prédécesseur, mais il parvint quand même à proximité des caisses dissimulant Kasumi. Lorsqu'il eut dépassé la pile de caisse, celui-ci bondit, comme prévu. Il avait largement eu le temps de préparer son attaque et d'anticiper les mouvements de son adversaire, et le veilleur n'eut pas le temps de réagir. Il tenta de pousser un cri, mais seul un gargouillement étouffé sortit de sa gorge. Il tomba en avant, sans connaissance.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Le corps s’effondra mollement et Kasumi accompagna du mieux qu’il pouvait la chute de l’homme pour éviter de faire trop de bruit. Il ne perdit ensuite qu’un seul instant pour se rendre compte qu’il était encore vivant. Le demi-elfe aurait pu l’achever et éliminer définitivement un ennemi mais il ne se sentait pas de l’abattre ainsi de sang froid. Il se contenta donc de lui lier les mains et les chevilles et de le bâillonner et de le traîner sous une bâche. Si un nouveau garde venait le relever, il ne manquerait pas de noter son absence mais il fallait courir le risque et les chances étaient minces qu’il se fasse remplacer avant plusieurs heures encore.

Kasumi ordonna ensuite à Première Neige d’embarquer sans se faire remarquer par le garde de la péniche adjacente et tous deux se dirigèrent vers l’escalier d’accès au premier pont. Là, le rôdeur fit une pause pour faire à nouveau usage du médaillon de sa compagne. Au bout de quelques minutes à peine, il put s’assurer que la coursive sous lui était toujours déserte et il s’y engagea, circonspect, la louve sur les talons. Il avait l'intention de se diriger vers la porte la plus proche où de la vie humaine avait été signalée par le rongeur.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

A peine avait-il fait quelques pas dans la coursive qu'il entendit soudain du remue-ménage au-dessus de lui. Plusieurs hommes embarquaient, il entendait leurs pas précipités.
Des éclats de voix, aussi. Pas moyen de savoir s'ils avaient trouvé le corps qu'il avait soigneusement dissimulé, ou s'ils pestaient contre l'absence du garde. Ou pour une autre raison.

- Changement de programme, tonna une voix au-dessus de l'escalier. Tout le monde debout !

Il ne faisait aucun doute que l'homme au-dessus de lui allait descendre. Ou que d'autres, réveillés, allaient sortir.
Il avait encore le temps de regagner l'escalier pour descendre plus bas... Ou encore d'ouvrir la première porte venue en espérant que la pièce soit vide, et non fermée à clé.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi, paniqué, ne prit pas la peine de réfléchir et s’engagea immédiatement dans l’escalier pour atteindre la cale. C’était un mauvais choix car il se retrouverait pris au piège, sans autre issue. Mais, même si la salle la plus proche était vide, elle serait l’une des premières à être fouillée. C’était la moins mauvaise des décisions compte tenu de ce qu’il savait. La cale pouvait se révéler déserte ce qui lui permettrait de n’avoir à se défendre que contre les hommes d’en haut. Il espérait aussi que ce serait l’endroit où on aurait cherché à dissimuler la prisonnière, à l’abri des regards.

Il n’avait en tous cas plus le temps de vérifier si personne ne l’attendait en bas, aussi dégaina-t-il ses lames, bien décidé à vendre chèrement sa peau. Mais s'il fallait en venir à cette extrémité, il savait déjà qu'il n'aurait pas le dessus, pas alors qu'on détenait en otage sa bien aimée.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

La coursive du niveau inférieur était déserte. A droite s'étendait un long couloir, avec de chaque côté trois portes, puis trois embrasures vides. A gauche, un couloir moins long, avec de chaque côté, symétriques, deux pièces fermées puis une pièce non fermée, avec une simple embrasure vide.

Au-dessus de lui, on s'agitait, l'un des nouveaux arrivants était descendu à l'étage juste au-dessus de lui, et discutait avec animation avec d'autres hommes. Quelque chose à propos d'une embuscade qui avait mal tourné, ils avaient trouvé le cheval sans cavalier, juste les bagages. L'homme paraissait furieux.
Il devina, à l'agitation subite et aux bribes de voix, qu'on donnait l'ordre d'appareiller immédiatement.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi eut une brève pensée indignée et peinée pour Ombrage qu’il avait laissé seul sans défense. Il ne pouvait qu’espérer que les hommes envoyés pour le tuer ne s’en étaient pas pris à lui de dépit. En tous cas, il pouvait abandonner l’idée de le revoir rapidement ainsi que les affaires qu’il avait laissées arrachées sur lui, vivre et vêtements de rechange pour l’essentiel mais aussi son arc et quelques affaires auxquelles il tenait personnellement. Il se secoua, la situation était bien trop grave pour s’en inquiéter maintenant. Si ce n’était déjà fait, on trouverait bientôt le garde qu’il avait assommé. Et alors, il se retrouverait seul contre tout un équipage, au moins dix hommes à en juger par le boucan, sinon le double. Sa seule chance de s’en sortir avec Astrée était de la retrouver avant qu’il ne soit lui-même repéré. Il se mit donc en devoir de fouiller la cale, l’un de ses seuls espoirs de se sauver du désastre. Il mit bien sûr Première Neige à contribution qui se mit à fureter de droite à gauche. Pendant ce temps, il surveillait l’escalier, bien décidé à abattre le premier homme qui se présenterait… Emporter quelques uns de ces esclavagistes avant de tomber serait une bien mince consolation en songeant qu'il avait sans doute condamné sa bien aimée à la condition d'esclave. Un bien étrange tour du destin après être parvenu à la sauver.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué.

Tandis que Kasumi faisait le guet, Première Neige se dirigea vers la coursive de gauche, la plus courte des deux, en longeant la cloison de droite. Humant l'air, le museau au ras du sol, elle passa devant la première porte, puis pila devant la deuxième porte. Astrée était là, toute proche. Juste derrière la porte. Elle sentait son odeur.

Pendant ce temps, au-dessus de sa tête, les choses semblaient rentrer peu à peu dans l'ordre. Certains matelots étaient sans doute montés sur le pont pour aider aux manoeuvres, d'autres étaient peut-être encore dans leurs cabines.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi sentit son cœur s’accélérer et abandonna son poste d’observation pour laisser Première Neige prendre sa place et l’avertir en cas d’intrusion. Il ne perdit pas un instant à vérifier si la serrure était piégée, mais demeura quelques secondes devant la porte, trop angoissé par ce qu’il pourrait découvrir en l’ouvrant. La louve aurait probablement détecté une autre présence mais il empoigna néanmoins son épée courte, plus adaptée au combat en milieu confiné. En fait ce qu’il craignait le plus était de découvrir ce que les esclavagistes auraient fait à sa bien aimée pendant les longues heures de sa captivité. Il avait perdu tout contact avec elle aussi, il pouvait ne découvrir qu’un cadavre… Le cœur au bord des lèvres, il trouva finalement le courage de pousser le battant de bois, pas tout à fait prêt à tout.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

La porte n'était pas verrouillée et s'ouvrit sans qu'aucun piège ou alarme ne se déclenche.
Le rôdeur pénétra dans une pièce d'environ six mètres de large sur quatre de profondeur. A droite se trouvaient quelques caisses, dont certaines de grande taille,de plus d'un mètre cube de contenance. Et sur la gauche, au fond de la pièce, se trouvait Astrée.

Elle portait des fers aux chevilles, et était enchaînée à un solide piton vissé dans la paroi. Elle ne réagit pas à l'ouverture de la porte, ni lorsque le rôdeur s'approcha. Elle était inconscient. Sa poitrine se soulevait régulièrement, prouvant qu'elle était vivante, mais l'odeur étrange émanant de son haleine indiquait qu'elle avait été droguée.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

La réaction du rôdeur fut partagée entre le soulagement de la trouver vivante et l’angoisse de la découvrir enchaînée. Une brève inspection de la petite pièce lui appris que ses geôliers n’avaient pas commis la bêtise d’y laisser les clés qui pourraient la libérer. Il ne s’y était guère attendu aussi ne fut-il pas vraiment déçu et ne s’y attarda pas. Au lieu de cela, il se pencha pour examiner Astrée et lui caresser tendrement le visage, en un geste bien dérisoire d’excuse pour ne pas être capable de la libérer des chaînes qui l’entravaient. La rôdeuse ne portait pas de signes de coups, du moins à ce qu’il pouvait en voir après un rapide examen du visage. Mais cela ne suffisait pas à rassurer Kasumi sur le traitement qu’on lui avait réservé, une fois de plus. Il répugnait à la laisser ainsi mais il se devait au moins de tenter quelque chose. Après avoir testé la solidité des chaînes et de leur attache, il s’était rendu compte était sans espoir de la libérer sans la clé. Il embrassa tendrement sa joue avant de se diriger vers la porte. Son intention était d'examiner les suivantes, sans grande illusion de découvrir la clé laissée sans surveillance. Peut être pourrait il au moins dégoter un outil plus utile que ses épées…