[ailleurs] Quête : Voyage au bout de la nuit

Au-delà des mers, et des continents de nos cités se profilent les Royaumes Oubliés, regroupant l'ensemble des régions les plus marquantes de Toril, source de légendes et d'aventures dignes des plus beaux récits de Volo. De Padhiver à Athkatla, en passant par les Vaux et Éternelle-Rencontre, sans oublier les plus célèbres héros que Féérune ait connus, pénétrez, ô aventurier assoiffé de découvertes, dans ces terres mythiques.
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Dans l'esprit en pleine ébullition du jeune garçon, le plus grand ébahissement le disputait à la dernière des confusions.
Pourquoi son épouse avait-elle emmené avec elle, et de si tendre façon, l'un des adolescents ? Pourquoi Pablo en avait-il été si mécontent ? Pourquoi les autres persistaient-ils à l'appeler Miguel, à évoquer cette histoire de changement de corps ? Et par quel prodige son ennemi était-il devenu capable de se changer en vautour, sans que cela surprenne en rien ses comparses ?
Tant de questions sans réponses, de certitudes ébranlées, de doutes douloureux...
Victor était fatigué, éprouvé, ébranlé par les idées et les images qui se bousculaient tout à coup sous son crâne. Il revoyait la dame, au-dessus du corps inanimé de Pablo ; il se souvenait des brusques progrès de l'adolescent en matière de cuisine, de sa familiarité nouvelle envers les vautours... Il se rappelait de l'elfe, face à lui cette fois, le dévorant des yeux d'une façon si étrange, puis se déshabillant, l'embrassant, le déshabillant lui avant de se montrer si terriblement déçue... Avaient suivi sa relégation dans ce lieu horrible, la convocation de Lucas...
Ces pensées se succédaient, chaotiques, dans son esprit embrumé. Embrumé par cette fumée odorante... Celle-là même dont il s'était méfié alors qu'en compagnie de Pablo, il faisait cuire leur repas à base... A base de vautour, de serpent, de scorpion ?!
C'était elle qui l'empêchait de réfléchir correctement. Peut-être, aussi, provoquait-elle des hallucinations, ce qui expliquerait la transformation de l'adolescent en oiseau. Et le trouble qui l'avait envahi. Tout devait être logique mais fumée et fatigue obscurcissait sa raison. Un peu de repos, et il y verrait plus clair : au réveil, ses souvenirs confus, ses idées aussi déplaisantes qu'angoissantes auraient disparu. A leur place, il aurait retrouvé ses certitudes à propos de son épouse, de ses intentions, de l'épreuve qu'elle lui infligeait. Plus rien, dans celle-ci, ne lui paraîtrait étrange ou disproportionné...
Oui, dormir était la solution.
Le petit garçon regagna donc sa chambre, referma la porte derrière lui, refit son lit avant de s'y glisser.
Dormir. Et espérer qu'au matin, son réveil soit moins affreux que le précédent.
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La nuit se passa sans incident. Victor dormit d'un sommeil agité de cauchemars, mais nul ne vint le déranger. On le laissa même dormir tout son saoûl... et il ne se réveilla qu'assez tard, vu le manque de sommeil qu'il avait accumulé.
Il entendait du bruit dans la salle commune, des voix qui discutaient, plus ou moins posément. Des rires. Des bruits de couverts. Une table qu'on débarrasse. Des discussions encore. Il commençait à avoir faim, mais personne ne se donna la peine de l'appeler.

On finit par frapper deux coups à sa porte, et une jeune fille entra aussitôt. Elle sursauta, surprise de le voir là. Sans doute n'avait-elle frappé que par simple habitude. Elle parut hésiter, puis se ressaisit.

- Je viens juste faire un brin de ménage. Je vous pose votre linge ici....
Elle tenait son vieux pyjama rapiécé, qu'elle posa sur le coffre avec une moue.
- On se demandait s'il fallait le jeter, vu son état, mais on a préféré le raccomoder, au cas où il ait une quelconque valeur sentimentale.
Elle semblait en douter fortement.
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-C'est très gentil à vous de l'avoir recousu et de me l'avoir ramené, répondit Victor avec un sourire. Mais... Qu'en est-il de mes autres vêtements ? Ils étaient en bien meilleur état...
Il songeait à la belle tenue offerte par la dame. Elle était tout de même un peu plus présentable...
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La servante eut l'air surprise.
- Quels autres vetements ? Il n'y avait dans votre chambre que ce pyjama et la tunique de mariage. Bien sûr, la tunique est retournée à sa place, dans la garde-robe nuptiale, pour la prochaine fois où on pourrait en avoir besoin...
Puis elle parut se souvenir.
- Oh, vous parlez peut-être des vêtements que vous portiez avant la cérémonie ? Le rituel veut qu'on les brûle dans la cheminée pendant votre bain purificateur, Martha a peut-être oublié de vous le dire... Ils représentent l'ancienne vie que vous abandonnez.
Elle eut un sourire d'excuse.
- Je suis désolée s'ils avaient une valeur pour vous... Mais on ne vous a pas donné de vêtement aux couleurs de la maison ? Normalement, il y aurait dû en avoir dans le coffre de la chambre... Je peux aller vous en chercher si vous le souhaitez.
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Victor eut de la peine à réprimer un sourire ironique. Pour le coup, il ne faisait aucun doute que les adolescents lui avaient volé sa belle tenue ! Et il accueillit la chose quasiment comme une bonne nouvelle, car elle confirmait ses certitudes fortement ébranlées la veille. Certitudes qu'auraient encore pu ébranler cette histoire de tunique nuptiale qui pourrait resservir... Mais il n'avait pas vraiment relevé la chose.
-Oh non, ne vous embêtez pas, répondit-il, affable. Je n'ai pas droit de porter ce genre de vêtements : les autres me l'interdisent tant que je n'ai pas surmonté leurs épreuves stupides... Ils m'interdisent aussi de quitter cette pièce, d'ailleurs. Alors, je suis désolé, mais il va falloir que je reste pendant que vous travaillerez. Mais d'abord...
Il tendit le bras, s'empara du pyjama et entreprit de se s'habiller sous les couvertures. Au moins, il n'aurait pus à se promener tout nu ou seulement avec un drap autour de la taille.
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La servante se hâtait visiblement d'achever sa tâche, craignant sans doute de le déranger. Elle balaya rapidement la pièce, fit rapidement le lit après lui avoir demandé de se lever un moment, vérifia qu'il n'avait pas de lessive à lui faire faire avant de s'éclipser.
Le temps paraissait interminable. Son estomac grognait, lui rappelant que son heure habituelle de petit-déjeuner était passée depuis longtemps. Il avait l'esprit plus clair que la veille, n'ayant pas inhalé de fumée depuis plusieurs heures, mais restait en partie sous son influence.

On finit par toquer à sa porte. Ce n'était pas Kilian, mais un autre des jeunes garçons, la tête enroulé dans un foulard de soie.

- Aspirant Victor, êtes-vous prêt à vous présenter devant le conseil ? demanda-t-il d'un ton solennel.
Derrière lui, il apercevait le "conseil" en question, soit l'intégralité des membres du harem, en tenue officielle, masqués d'un foulard de soie or et rouge, tous assis autour de la grande table. Une chaise vide était posée, solitaire, au bout de la table, un peu à l'écart des autres. Certainement pour lui. Celui qui trônait à l'autre bout était sans doute Kilian, mais lui aussi était masqué. L'air était plutôt vif et frais : sans doute avait-on aéré la pièce. Nulle trace de fumée addictive ne venait lui embrouiller davantage l'esprit : le bois qui brûlait dans la cheminée était tout ce qu'il y avait de plus ordinaire. Et il se rendit vaguement compte que cette fumée lui manquait.
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Victor éprouva un étrange mélange de soulagement et d'angoisse. Il était soulagé car l'attente avait été interminable : enfermé dans sa chambre, affamé, il n'avait rien pu faire d'autre que rester immobile en se demandant ce que lui réservaient les autres. A présent, il allait être fixé. L'attente était donc finie, mais le plus dur était sans doute à venir, puisqu'il savait à quel point ces adolescents étaient stupides et malveillants.
Il s'efforça de garder une expression neutre en entendant parler de "conseil" et en voyant la manière dont ils s'étaient installés. Ce simulacre de tribunal était des plus pitoyables, révélait leur bêtise. Mais il aurait été imprudent de manifester, d'emblée, tout le mépris qu'ils lui inspiraient...
Aussi se contenta-t-il d'acquiescer à la question posée, de pénétrer dans la pièce et de rejoindre la place qu'on lui avait assignée.
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Le silence le plus absolu se fit lorsqu'il s'avança dans la salle. L'instant était solennel... ou du moins il était voulu tel par ses condisciples.
Kilian, en tant qu'aîné, prit la parole le premier.

- Aspirant Victor, vous comparaissez ici devant nous pour avoir refusé de vous soumettre à l'épreuve rituelle hier matin.
Des sifflets ponctuèrent la phrase.
- Il se trouve qu'hier, devant la Dame du Château, vous vous êtes engagé à vous soumettre aux épreuves proposées. Le Conseil a donc décidé de vous donner une nouvelle chance : avez-vous changé d'avis, et acceptez-vous maintenant l'épreuve choisie par notre condisciple, à savoir aller à la cuisine et rapporter discrètement 15 litres de bière ?
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Victor leva les yeux au ciel. Décidément, quand ils avaient quelque chose en tête, ceux-là... En même temps, compte tenu de leur bêtise, il aurait pu être soumis à plus rude épreuve. Et puis, comme la Dame avait paru donner son aval à ce genre de pratiques, il ne se rendrait coupable d'aucun méfait, ce qui lui ôtait une bonne part de ses scrupules.
En revanche, si les adolescents espéraient qu'il se montre, sinon reconnaissant, du moins respectueux, ou s'ils attendaient qu'il se conforme à la pseudo-solennité de ce pseudo-conseil, ils en seraient pour leurs frais !

-Bon, elle est où, cette cuisine ?
lâcha-t-il, glacial.
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Les lèvres de son interlocuteur s'étirèrent en un sourire.
- Bon, je vois que tu es revenu à de meilleures dispositions... Mais ne compte pas sur nous pour te faciliter le travail !
- La cuisine elle est au rez-de-chaussée, comme nos appartements, coupa un autre des jeunes adolescents - celui qui avait choisi l'épreuve la veille. Tout près de la grande salle où on a fêté tes... noces... avant-hier soir.
- Rhooo, si tu lui dis tout !
- De toute façon, tu peux pas y aller tout de suite, notre porte est fermée.

Kilian leva la main, réclamant le silence.
- Mais attend, ce n'est pas tout ! Pour avoir refusé une première fois l'épreuve qui t'avait été attribuée, le conseil a décidé de te donner une pénitence... Une épreuve supplémentaire.
- Juste une épreuve d'adresse, de dextérité, et de patience, ajouta un autre d'un air réjoui, comme s'attendant à une bonne blague.
Un autre des jeunes garçons se leva et se dirigea vers l'une des chambres.

- Une épreuve de... broderie ! lança Kilian alors que certains s'esclaffaient.
L'adolescent était de retour, avec à la main de la lingerie de soie.

- Tu vas devoir broder tes initiales et celles de la Dame, entrelacées, sur ces vêtements de nuit particulièrement affriolants... et les lui offrir !
Les visages autour de lui exprimaient clairement l'hilarité, certains résistant à grand-peine à l'envie de rire.
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Victor ouvrit des yeux grands comme des soucoupes.
Comment osaient-ils ? Bien sûr, il savait que le cerveau des adolescents se trouvait dans leur culotte, mais comment pouvaient-ils, à ce point, perdre le sens des convenances ? Il se voyait mal faire un présent si... particulier à la Dame. Mais puisqu'elle avait donné son accord... Au moins, il pourrait s'expliquer, se dédouaner.
N'en restait pas moins un "petit" problème technique...

-Et comment je suis censé faire ? grommela-t-il, sans tenter le moindre effort pour dissimuler ce que lui inspiraient l'épreuve et ceux qui lui l'imposaient. Peut-être que vous avez l'habitude de broder mais, personnellement, j'ai jamais tenu de fil ou d'aiguille. Et si je dois apprendre ça tout seul... Vous risquez de devoir garder longtemps vos écharpes !
Il faillit sourire. Lui, il se moquait bien de rejoindre leur foutue confrérie ! Et sa situation actuelle aurait pu être pire : il avait sa chambre, de quoi se vêtir, de quoi se nourrir ; il verrait la Dame quand elle se présenterait en ces lieux, et pourrait en sortir lorsqu'il devrait s'entraîner pour devenir un athlète - l'elfe avait parlé de lui donner un bon entraîneur, lors de leur nuit de noces). Bref, il n'était pas pressé. Alors qu'eux... Ils allaient vite être las de porter leurs masques pour les repas et pour tous les autres moments où il serait dans la salle commune !
Bref, ils s'étaient mis dans la panade.
Bien fait !
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Kilian afficha un large sourire.
- Dame Aowyn vient régulièrement inspecter ses... "troupes", il est probable qu'elle revienne demain ou après-demain au plus tard. Elle sera avertie que tu as un cadeau pour elle. Donc tu ferais bien d'apprendre à broder très vite !
Il se tourna vers l'"assemblée".
- Quelqu'un souhaite-t-il donner des cours particuliers de broderie à notre jeune recrue ?
Des sifflets lui répondirent. Il sourit, haussant les épaules à l'adresse de Victor.
- Il semblerait que tu doives te débrouiller seul. Mais c'est certainement pas plus dur que repriser des chaussettes, j'espère que ta môman t'a appris ça quand même ! Et avant demain soir, car elle va attendre ton cadeau... Et crois-moi, nous aussi...

- Et pour la bière, on avait prévu une petite fiesta ce soir, alors ce serait cool si tu arrivais à nous renouveler le stock dans la journée...
- Histoire de te motiver un peu, je te promets un gage pour chaque soir de retard...
Quelques ricanements sardoniques saluèrent la "promesse".
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Victor savait qu'il aurait dû se taire, que faire montre de retenue était le plus indiqué. Mais... Il était déjà en train de répondre, du tac au tac avant même de s'en rendre vraiment compte.
-D'abord, je t'interdis de parler de ma mère, cracha-t-il avec une virulence surprenante. Ensuite... Je dois donc devenir brodeur professionnel et ramener tout un tas de bière, tout ça avant demain soir ? Et c'est tout ? Rien que ça ? Il ne faut pas, aussi, que je décroche la lune pour vous la ramener et que je vous bâtisse de nouveaux appartements ? Non parce que si c'est le cas, dites-le tout de suite ! Ce serait à peine moins irréalisable que vos âneries, là... Si le but est que je réussisse pas les épreuves, pourquoi vous me les donnez ? On n'a qu'a dire que j'ai raté, point barre. De toute façon, moi, j'ai jamais dit que je voulais entrer dans votre foutue machin. En fait, j'ai pas du tout envie d'y rentrer, si vous voulez tout savoir...
Il s'interrompit. Il venait sans doute d'aggraver dramatiquement son cas mais... On n'avait pas le droit de parler de sa mère. Surtout pas cet abruti avec ses grands airs.
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Quête: voyage au bout de la nuit

Un bref instant de silence stupéfait suivit. Mais cela ne dura pas.
- Oh, mais c'est qu'il monte sur ses grands cheveaux, le môme !
- Alors il aime pas qu'on parle de sa môman, le petit bout de choux ?
- Ca veut jouer les grands, se faire passer pour un presque adulte... et c'est prêt à chialer parce que môman est pas là pour border le lit !
Pablo ricanait, et il n'était pas le seul.
- En fait il est à la recherche d'une maman, pas d'une femme ! T'aurais pas un peu confondu les deux, gamin ?
- Allez, laissez-le, va, il va chialer...
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Victor serra les dents... et les poings. Leur cracher au visage tout ce qu'il avait sur le cœur aurait été un tel soulagement ! Mais il refusait de leur donner plus longtemps le spectacle de sa colère, de leur montrer davantage à quel point leurs insinuations l'atteignaient. Il avait même honte de se laisser toucher à ce point par les propos d'adolescents dégénérés... En plus, ils racontaient vraiment n'importe quoi.
-Vous ne savez décidément pas à qui vous avez affaire... cracha-t-il, ultime provocation pour ne pas leur donner le sentiment qu'il baissait pavillon. Mais je ne vais pas me fatiguer à vous détromper : ça n'en vaut pas la peine.
Il croisa les bras.
-Bon, et si vous me donniez le nécessaire pour ce... travail de broderie ? Histoire que je me mette à l'ouvrage...
...et que je n'aie plus à supporter votre présence.
ajouta-t-il mentalement.
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- Oh, on a sa petite fierté je vois...
L'un des adolescents alla chercher du fil et des aiguilles, et les tendit à victor avec un sourire narquois.
- Et n'oublie pas la bière, hein !
- Il préfère peut-être les activités plus... féminines ?
- Hey, si ça se trouve il n'a jamais bu de bière ? Ou d'alcool ?
- Si, le soir des noces, je l'ai vu !
- Ah, bon, tu me rassures, j'avais peur qu'il soit la mauviette dont il a l'air...

Les réflexions désobligeantes se poursuivirent encore quelques instants, comme s'il n'était pas là.
- T'es encore là ? finit par remarquer Killian. Avec tout ce que tu as à faire ?
- Ben faut bien qu'il reste par ici pour surveiller si la porte s'ouvre, pour filer jusqu'aux cuisines...
- Oui c'est pas faux... Haussement d'épaules. Bon ben tu fais comme tu veux, gamin.
- Mais on peut quand même te dire qu'ils ouvrent en général notre porte à l'heure du ménage ou des repas. Sinon, on peut demander tout ce qu'on veut, de l'eau chaude pour le bain par exemple, pour provoquer l'ouverture... Suffit de tirer sur la sonnet là-bas.
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Victor ne répondit rien du tout. Au contraire, muet comme une tombe, il se leva, tourna les talons, regagna sa chambre et claqua la porte derrière lui.
Ce départ tonitruant n'était sans doute pas des plus diplomates, mais il valait toujours mieux que la bordée d'injures dont il aurait abreuvé les adolescents s'il était resté en leur compagnie.
Ses intentions étaient claires. L'épreuve concernant le vol de bière n'était pas la plus urgente : on ne lui avait pas fixé de délai et il se moquait pas mal des gages qu'on pourrait lui infliger. De surcroît, faire languir les serviteurs, les priver de boisson... Voilà de savoureuses représailles !
Bref, il s'occuperait de la bière un autre jour. Dans l'immédiat, il lui fallait parer au plus pressé, s'initier aux rudiments de la broderie... et offrir, le lendemain soir, ce douteux présent à son épouse. Deux jours... Ce ne serait pas de trop pour y parvenir.
Aussi s'attela-t-il aussitôt à la tâche. Et comme il ne fallait pas abîmer la lingerie, comme il refusait de martyriser davantage son pyjama - qui constituait ses seuls vêtements et avait déjà bien souffert -, c'est sur son drap qu'il commença à s'exercer.
Avec l'intention de ne pas s'arrêter tant qu'il ne serait pas prêt. Dusse-t-il y passer toute la journée. Dusse-t-il ne pas dormir la nuit venue.
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Personne ne vint l'ennuyer. Il entendit ses "condisciples" se mettre à table pour le repas de midi, mais nul ne songea à l'appeler ou à lui en garder une part.

Ses efforts à l'aiguille lui valaient maintes piqûres de plus en plus douloureuses, et point qu'il tenta de s'envelopper les doigts dans des moceaux d'étoffe pour se protéger, sans guère d'effet autre que de le rendre encore plus maladroit. Mais il progressait, néanmoins, et au bout du huitième essai, il parvint à un résultat tout à fait acceptable. Certes, son drap était maintenant brodé en plusieurs endroits de magnifiques V et A plus ou moins entrelacés, dans un ton rose pâle des plus féminins, certes, il avait gaspillé les trois quart de sa réserve de fil, mais il s'en fichait éperdument. La femme de ménage n'apprécierait sans doute pas, mais cela n'avait pas d'importance.

Ce qui commençait à avoir de l'importance, en revanche, c'était l'état de son estomac : vide. A coté, on mettait la table dans un joyeux brouhaha, et le fumet des plats apportés lui chatouillait les narines. Et ils attendaient sans doute leur bière, en prime...
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Ils pourraient encore attendre longtemps !
Victor s'était levé, avait soigneusement rangé son matériel. Il n'était pas mécontent de ses progrès et se sentait presque prêt à attaquer le travail final. Mais il ferait encore un dernier essai auparavant... Et dans l'immédiat, il lui fallait une pause. En effet, la faim qui le tenaillait, de même que ses doigts douloureux, était propre à le déconcentrer, à lui faire faire des bêtises. Mieux valait s'accorder un court répit, assez long pour qu'il se remette, mais pas trop, sans quoi il craignait de perdre la main...
En résumé : direction la salle commune ! Si les adolescents faisaient mine de le chasser, il pourrait toujours arguer qu'ils l'avaient autorisé à y rester pour guetter l'ouverture de la porte. Chose dont, pour l'heure, il n'avait cure : il ne s'en occuperait qu'une fois terminé le "cadeau" qu'il devait remettre à la dame. Soit le lendemain, si tout allait bien.
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Quête : Voyage au bout de la nuit

La table était mise, et les jeunes gens tous attablés. A peine eut-il ouvert sa porte que, dans un bel ensemble, ils s'empressèrent d'enrouler un foulard de soie autour de leur tête. A croire qu'ils s'étaient entraînés et que l'un d'eux guettait son entrée. Puis tous se tournèrent vers lui dans un silence absolu, délaissant les assiettes et le délicieux fumet du potage.

- Ainsi voici l'aspirant Victor, qui n'a pas daigné remplir nos panses assoiffées...
- Houuuuuu !
Kilian attendit un moment que les cris et sifflets s'estompent.
- En conséquence de quoi, il doit avoir un gage... Qui souhaite le donner ?
Plusieurs mains se levèrent, enthousiastes.
- Ah, on a de la concurrence ! Toupie !
Et de placer au centre de la table une étrange toupie géante de bois, qui tournait sur elle-même avec un bruit de crécelle, pour finalement s'arrêter et désigner l'heureux tortionnaire... Qui se leva avec un sourire sournois.
- Aspirant Victor... Tu vas aller tirer la sonnette, là-bas... celle dont on se sert pour demander une servante. Et tu vas expliquer à la jeune demoiselle qu'il faut changer tes draps parce que tu as fait pipi dedans...
Rires et sifflets fusèrent.
- Hou... Bébé a fait pipi dans son lit...
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Le gamin se sentit gagner par une vague d'indignation qui lui fit monter le rose aux joues. Mais cela ne dura qu'un instant : déjà, il reprenait ses esprits, l'humiliation cédait la place à un calme triomphant, et un sourire encore plus narquois que celui de son tourmenteur illuminait son visage.
Ils étaient bêtes, mais bêtes ! Comment aurait-il pu faire pipi au lit... en pleine journée ? Sans parler des draps secs... Sauf si bien sûr l'un de ces imbéciles allait les mouiller. Mais cela paraîtrait malgré tout étrange à la jeune femme. D'autant que son pyjama, seul vêtement dont il disposait (ce que savaient les servantes) n'était en rien humide !
Et puis, dans le pire des cas... Il avait connu assez d'incidents de ce genre pour les prendre, désormais, avec philosophie.
Enfin, ici, la supercherie serait des plus évidentes. Surtout qu'il avait encore un ou deux tours dans son sac.
Détendu, voire même crâneur, Victor se dirigea vers le cordon et le tira. Lorsque survint la servante, il lui adressa un large sourire et, discrètement, lui désigna la toupie sur la table : elle devait connaître son usage...

-Excusez-moi de vous déranger, mais... J'ai été victime d'une crise d'é-nu-ré-sie (Taliesin lui avait appris ce mot barbare) diurne des plus étranges, et... Je vous serais très reconnaissant de bien vouloir changer mes draps.
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La servante, une toute jeune demi-elfe, jeta un vague regard vers la toupie qu'il désignait, mais ne paraissait pas le moins du monde connaître l'objet ou sa fonction. Son regard se posa à nouveau sur Victor. Elle réprima ostensiblement un soupir.
- Très bien, fit-elle d'un air résigné. Je m'en charge.
Et rien de plus. Il aurait pu tout aussi bien avoir demandé quelque chose de banal. Même une énurésie en plein jour ne paraissait pas l'émouvoir. Ou peut-être ne savait-elle pas ce que c'était et avait-elle simplement retenu "changer les draps"?
Elle se dirigea vers la chambre de Victor, et en ressortit aussitôt avec le drap contenant tous les essais de broderie. Une grosse tâche humide était visible : apparemment celui qui avait lancé le gage s'était empressé de le rendre plus crédible. Elle le tenait à bout de bras, d'un air assez dégoûté- avaient-ils poussé le vice jusqu'à mettre réellement de l'urine ?
Maugréant contre ces jeunes prétentieux qui lui faisaient perdre son temps avec des stupidités, elle sortit aussitôt de la pièce. Sans accorder à Victor autre chose qu'un
"On vous apporte des draps propres dans moins d'une heure" assez sec accompagné d'un regard foudroyant. Difficile de savoir si c'était à cause de la tâche ou des broderies....

Quand aux autres, ils les retrouva tous plongés dans leur assiette de potage, l'ignorant ostensiblement - alors qu'ils n'en avaient certainement pas manqué une miette.
Lorsqu'il revint vers la table, celui qui avait donné le gage ne cachait pas son hilarité.

- Comme c'est mignon, toutes ces broderies... ca sent l'amoureux fou qui ne pense qu'à sa belle... Tu sais qu'elle s'appelle Alix, la servante ? Le A et le V entrelacés, elle va peut-être croire que c'est pour elle !
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Victor l'ignora superbement et s'absorba tout entier dans cette agréable tâche qu'était se sustenter.
En réalité, il n'était pas aussi indifférent qu'il voulait bien le montrer. La conjonction entre le gage infligé par les adolescents et ses essais de broderie pouvait effectivement donner lieu à une méprise des plus gênantes. Ses tourmenteurs l'auraient-ils voulu qu'ils n'auraient pas pu faire mieux ! Mais, en même temps, comment aurait-il pu tomber amoureux d'une jeune femme qu'il venait probablement de voir pour la première fois ? Et dont il ignorait le nom, de surcroît ? Cela ne tenait pas debout...
Plus ou moins rassuré par ses réflexions - mais malgré tout embarrassé -, Victor acheva son repas puis, sans s'attarder, sans un regard pour les autres, il regagna sa chambre pour la dernière répétition avant la réalisation du "cadeau". Cette fois, ce fut sa couverture qui fit les frais de la tentative.
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Quête : Voyage au bout de la nuit

Il en était aux deux-tiers de son ouvrage quand on frappa deux coups à la porte avant d'ouvrir. On lui apportait des draps propres, mais ce n'était pas la jeune servante : c'était Martha.
Elle jeta un coup d'oeil à la couverture qu'l n'avait pas eu le temps, le réflexe, ou la place, de cacher, et haussa un sourcil.

- Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? Alix en est toute retournée ! Elle rapporte un drap souillé de... d'un liquide visqueux dont on se doute bien de ce que c'est, avec une broderie pour le moins équivoque... Comprenez qu'on se pose des questions ! Peut-on au moins savoir qui désigne cette lettre A ? Alix croit se souvenir avoir croisé votre regard une fois ou deux lors de la soirée de noce, et elle se fait tout un film...
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Victor, abasourdi, se sentit devenir cramoisi.

-Ils ont osé faire ça ? lâcha-t-il spontanément. Ils sont vraiment dégueulasses...
Il était certes trop jeune pour s'intéresser à ce genre de choses, mais il n'était pas naïf. D'autant qu'il avait fréquenté des garçons plus âgés. Il avait donc une assez bonne idée de ce qu'était le "liquide" en question. Outré, dégoûté, il décida aussitôt de dire toute la vérité à son interlocutrice
.
-Je ne suis pour pas grand chose dans cette histoire. Les autres m'obligent à faire des épreuves stupides. Là, par exemple, je dois broder mes initiales et celles de la dame sur un cadeau très déplacé, et lui l'offrir. Après, comme je n'ai pas encore réussi une autre épreuve idiote, ils m'ont infligé un gage : je devais sonner, dire à la servante que j'avais pissé au lit... Ils ont profité que je n'étais plus ici pour faire ça.

Il eut une sincère grimace de dégoût.
-D'ailleurs, je me demande comment vous avez pu croire que c'était moi le responsable ! C'est de notoriété publique que je suis qu'un môme, non ?
Il secoua la tête.
-Bref, je suis désolé que cette histoire l'embête, mais, vraiment, j'y suis pour rien. Et comme je compte pas obéir gentiment aux autres, faudra malheureusement pas vous étonner si des trucs bizarres se produisent encore. Franchement, Ils ne manquent pas d'idées débiles...
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La vieille servante pinça les lèvres. Elle avait écouté les explications du garçon, certes, mais ne paraissait pas réellement choquée, comme si tout cela n'avait guère d'importance.
- Vos rituels stupides d'intégration ne m'intéressent pas. Ce n'est ni la première, ni la dernière fois qu'un nouveau arrive dans le harem, je sais qu'il y a des rites de passage plus ou moins idiots, mais je ne veux pas savoir lesquels. Typiquement masculin, ajouta-t-elle avec un reniflement de dédain. On pourrait croire que les plus âgés sont plus responsables, mais non, ce sont les pires... Et quand il s'agit de stupidités à inventer, ils ont une imagination sans borne. Mais cela ne me concerne pas puisque ma maîtresse estime que c'est bon pour la cohésion et l'émulation.

Elle recula d'un pas prête à partir.
- Enfin, la pauvre Alix était toute retournée, j'ai préféré tirer les choses au clair. Non que j'aie vraiment douté de vous, votre loyauté pour la dame est évidente. Mais Alix doutait. Si le A désigne Dame Aowyn, cela va la rassurer. Quoique... je me demande si elle n'espérait pas un peu le contraire. Mais tout de même, elle devrait savoir que les garçons de cette salle sont réservés à la maîtresse du château. Je vais retourner lui en toucher deux mots...
Avec un vague signe de tête en guise de salut, elle tourna les talons.
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Victor demeura immobile, brusquement et violemment déprimé.
Non seulement Martha n'avait manifesté aucune compassion à son égard et rappelé que la Dame donnait son aval à ce qu'il subissait, mais en plus elle lui avait resservi cette histoire abracadabrante de harem.
Il commençait à en avoir marre qu'on le mène ainsi en bateau. Pire, il trouvait de plus en plus que la punition était disproportionnée... Et dans tout cela, il avait la vague impression que quelque chose clochait. Le mensonge collectif était trop parfait, trop bien rôdé, sans presque d'incohérences ou de dissonances... Il y avait de quoi être ébranlé.
Mais il refusa de se laisser abattre, de céder à ses doutes. Il avait une tâche à accomplir : rien ne devait l'en détourner. Aussi, après avoir pris une profonde inspiration, il se lança dans un ultime essai - un de plus, mais il fallait qu'il se remette dans le bain après cette pénible discussion. Lorsqu'il eut terminé, il s'attaqua enfin à la broderie finale. Il avait retrouvé sa concentration et, la langue tirée sous le coup de l'effort, il y mit toute l'habileté dont il était capable, toute l'expérience fraîchement acquise.
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Il était fort tard quand il parvint à bout de son ouvrage. Ses yeux luttaient pour ne pas se fermer seuls. Il avait été si lentement, désireux de bien faire, qu'il n'avait pas vu le temps passer. Mais le résultat était à la hauteur de ses espérances : certes, ce n'était pas un travail de professionnel, on reconnaissait la patte hésitante du débutant, avec quelques points parfois moins réguliers. Mais c'était tout à fait honorable ; le dessin des lettres était même plutôt original, et très harmonieux.A coup sûr, un cadeau qui plairait à la Dame... si on faisait abstraction du support. Il verrait bien sa réaction le lendemain.

Bien entendu, personne ne le réveilla pour le petit déjeuner, et vu l'heure tardive à laquelle il s'était endormi, il sauta allègrement le repas. Quelque part nageant dans les brumes d'un semi-réveil, il réalisa que le soleil était déjà haut au point qu'il l'apercevait à travers la petite fenêtre grillagée. des bruits de vasselle se faisaient entendre : il était près de midi.

- Hey, gamin ? Tu comptes bouder toutes la journée où tu vas nous faire l'honneur de ta présence au repas? Une grève de la faim, tu sais, c'est pas recommandé pour se constituer une carrure d'athlète...
C'était la voix de Pablo, à travers la porte qu'il avait eu la décence, cette fois-ci, de ne pas ouvrir sans invitation.
- Et dis-lui de penser à nos bières..., lança une voix plus lointaine.
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Vous savez où vous pouvez vous les mettre, vos bières ? songea l'enfant lorsqu'il eut un tant soit peu repris ses esprits.
Puis, à voix haute, d'un ton dépourvu de toute sympathie :
-J'arrive.
Il se leva, s'étira, bailla à s'en décrocher la mâchoire. Il vérifia ensuite que le cadeau destiné à la dame était dissimulé au mieux de ses possibilités - au fond du coffre ne fermant malheureusement pas à clef - et, conscient que s'ils le voulaient vraiment, les adolescents pourraient le trouver, il gagna la salle commune.
Sans un mot, sans un regard pour ceux qu'il identifiait chaque jour un peu plus à des ennemis, il prit place à table. Il avait l'intention de manger en silence, tandis que les brumes du sommeil abandonneraient son esprit. Ensuite... Il verrait s'il s'occupait de cette histoire de bière. Cela dépendrait en grande partie de l'ouverture ou non de la porte lorsqu'il aurait achevé de se réveiller et de se sustenter.
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Le cérémonial lorsqu'il arriva fut identique à celui de la veille : tous les jeunes gens levèrent simultanément leur écharpe pour s'en masquer le visage, dans un silence aussi absolu que soudain.
Laseule place libre était à côté de Pablo-Miguel, et Victor dut passer toutle repas à supporter de l'entendre bavarder avec les autres. Il n'avait pas tout à fait le même accent ni les mêmes tournures de phrases que le Pablo qu'il croyait connaître, et se vantait d'avoir participé à la préparation du repas. Ce qui signifiait que lui, au moins, avait le droit de quitter le "harem" à cette occasion.
La surveillance, du reste, était assez relâchée : apparemment la porte restait ouverte durant toute la durée du repas, par commodité sans doute. On ne la refermerait qu'une fois la table entièrement desservie. Il en était sans doute de même au moment du ménage du matin. D'ailleurs, nul n'était venu dans sa chambre. peut-être parce qu'il dormait trop bien ? Ou parce qu'il les avait dérangés la veille ?
Victor avait les idées un peu plus claires que la veille au soir. L'absence de fumée envoûtante y était sans doute pour beaucoup. Peut-être n'utilisait-on le bois bleu que le soir ? Il avait du reste tout le temps de penser, personne ne lui adressant la parole autour de lui.


- Hey, c'est à quelqu'un, ça ?
Le jeune qui parlait tenait à la main une très belle chemise de soie et un pantalon brodé. C'était le costume que Victor avait porté le soir oùil avait fait la connaissance de la Dame.
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