[Commerce] La Taverne de la Bienveillance

[Galathée]

Ils repartirent donc dans les rues encombrées, Valentine menant bon train, Alchem à ses côtés ou dans son sillage. Parfois, elle racontait une petite anecdote, avant de repartir de plus belle. Elle s'arrêta pour acheter des fleurs, en piqua une dans ses cheveux, puis bavarda quelques minutes avec une marchande d'épices qu'elle connaissait manifestement. Elle ne négligeait cependant jamais le gnome, qu'elle gratifiait de sourires et dont elle reprenait aussitôt la main pour l'entraîner de par les rues de la cité.
Ils ne prirent pas tout à fait le même chemin qu'à l'aller, car ils ne devaient plus passer par les boutiques. En réalité, ils longèrent la grille d'un vaste parc ensoleillé, immense, verdoyant, dont les pelouses explosaient de fleurs et les allées accueillaient de nombreux promeneurs. Tous les oiseaux du monde semblaient s'y être donné rendez-vous et chantaient à pleins poumons, rivalisant de maestria. Sur leur droite s'échelonnaient échoppes et boutiques, tavernes et petites auberges. Toute trace de la mer avait disparu.
Ils parvinrent enfin dans les beaux quartiers, où les villas remplacèrent peu à peu les maisons bourgeoises, isolées dans leurs jardins protégés. Bientôt Alchem aperçut le gigantesque dôme rose du Temple de Lathandre, puis la silhouette plus petite mais non moins tape-à-l'oeil duTemple de Sunie.

[Galathée]

Retraçant son parcours depuis le Temple de Sunie, Alchem parvint à regagner la Taverne de la Bienveillance sans trop de détours. Son apparence plus anodine de gnome n'attirait plus le moindre regard, et pas davantage de commentaires. Il ne fut bousculé par personne, aucun badaud ne l'importuna réellement. Tout au plus fut-il hélé par une paire d'artistes de rue qui rassemblaient du public pour leur spectacle, et interpelé par tous les camelots possibles et imaginables. On voulut lui vendre une pommade miraculeuse, des pommes rubicondes, du tissu mordoré et un oiseau bavard. Mais il poursuivit sa route et atteignit sa destination.
La salle de l'auberge était encore plus comble que lorsqu'il l'avait visitée plus tôt et pour cause : le repas battait son plein.

[Alchem]

Parfait ! Son sens de l’orientation ne lui avait pas fait défaut. Durant le trajet, Alchem ne s’était pas privé d’observer tout ce qui pouvait l’être, ralentissant parfois, ne s’arrêtant jamais. Maintenant arrivé à destination, il mit comme prévu un terme à son enchantement. Visiblement, c’était l’heure du repas. Cela tombait à pique ! Il s’avança vers Maître Pintesec et, dès qu’il le put, s’adressa à lui avec amabilité :
« Voyez que je ne me suis point égaré dans le temple de Sunie ! J’aimerais commander de quoi me remplir l’estomac. De quoi boire aussi. Que pouvez-vous me proposer ? »

[Galathée]

Pintesec lui désigna une table libre, dans un coin de la salle. Il n'en restait pas beaucoup et il était probablement qu'Alchem ait rapidement à la partager.
" Et bien ça dépend de vos goûts, mon ami, dit-il avant qu'il ne s'éloigne. Vu la taille de l'établissement, nous avons plus d'un plat à vous proposer... Si vous êtes classique, j'ai de la gigue de chevreuil aux airelles, c'est assez fort en bouche, servi avec du riz pourpre du delta de la Sereine pour adoucir. J'ai aussi des rognons de veau à la crème aigre, champignons printaniers, c'est plus fin mais il faut aimer ce type de choses. Plus exotique pour un palais des profondeurs, nous avons des spécialités luméniennes, de l'araignée de mer au safran de Solarcis, des coques à l'antelucienne sauce poivre, et évidemment le célèbre tartare d'espadon au citron vert."

[Alchem]

« Hum, et bien... je vais prendre les coques à l'antelucienne sauce poivre. »
Antelucienne ? Antelucas ? Alchem avait fait ce rapprochement. Et puisque ce mot avait attiré son attention, il avait opté pour ce plat. Saveur exotique... c’était un peu risqué. Allait-il aimer ? Et Dalius, allait-il aimer ? Le gnome jouait à fond la carte de la découverte.
« Ho, juste une dernière chose. J’ai un familier, un rat, qui sait se tenir correctement. Cela ne dérange pas trop s’il se montre à ma table ? Sinon, je le ferai manger dans ma chambre, après. »

[Galathée]

L'aubergiste rit de bon coeur.
" Maître Alchem, où croyez-vous vous trouver ? Si je m'offusquais d'un rat, que devrais-je dire quand j'ai un loup, un serpent venimeux ou un poulpe — ça m'est arrivé deux fois — sur les bras ? Votre familier est le bienvenu. Mais gardez-le près de vous. J'ai quatre chats, cuisine oblige, et même s'ils sont généralement circonspects, ils ne sont pas toujours capables de faire la différence entre une bestiole magique et un rongeur... Or ces derniers sont de véritables pestes, quand on fait mon métier."
Il soupira, le sourire aux lèvres.
" Et pour boire ? Vous êtes plutôt vin ? Bière ? Un petit alcool sucré ? Ou alors un jus de fruits, du lait, de l'eau claire garantie sans saletés ?"

[Alchem]

« Youpi ! Je peux me montrer ! » déclara joyeusement Dalius tout en sortant la tête de la poche.
Dans cette taverne, la tolérance était de mise. C’était effectivement très agréable. Que de diversité il devait y avoir dans la clientèle. Un lieu pour Alchem. Un lieu, aussi, sans doute idéal pour apprendre un tas de choses.
« Très bien. Heureux qu’il en soit ainsi. J’ai un petit faible pour la bière. Mais si, pour accompagner mon plat, une autre boisson est conseillée, je suivrai volontiers votre avis. »

[Galathée]

" Je vais vous faire porter une bière pour patienter et je vous servirai un petit vin blanc du terroir antelucien pour accompagner les coques. Les Anteluciens sont des gourmets, rien n'est laissé au hasard dans leur cuisine et une mauvaise association pourrait vous gâcher l'expérience."
Il baissa les yeux sur Dalius.
" Mais vous ne voulez pas quelque chose de plus conventionnel pour votre compagnon ? Je dois dire que j'imagine difficilement un rat — même magique — se délecter de coquillages... Est-ce qu'ils ont seulement les dents appropriées ?"

[Alchem]

« Des coquillages ? C’est quoi des coquillages ? » s’inquiéta Dalius.
Le familier et le maître se regardèrent. Ce dernier ne pouvait fournir qu’une réponse très approximative. Il ne savait strictement pas quel goût ni même quelle texture avaient les coques. Mais si Maître Pintesec avait fait cette remarque, lui qui connaissait le plat, il devait être judicieux de la suivre.
« Des choses qui viennent de la mer. Je t’en passerai un petit morceau si tu veux goûter. »
Revenant à l’aubergiste, le gnome poursuivit :
« Très bien. Une petite bière pour commencer, vin blanc ensuite et pour lui, un peu de viande, ou du pain, ou quoi que ce soit d’autres de classique. Il n’est pas difficile. »
S’il n’y avait plus de nouvelle question, Alchem irait prendre place à la table qu’on lui avait indiquée.

[Galathée]

" Ça marche. Allez donc vous installer." dit l'aubergiste en attrapant une chope en terre cuite sur son étagère.
Alchem dut se faufiler jusqu'à la table en évitant les nombreux obstacles sur sa route, convives, chaises et serveurs affairés. S'il attira les regards de l'un ou l'autre, personne ne l'importuna et il gagna sa place indemne. La plupart des clients étaient humains et si aucun ne paraissait très pauvre, on n'y voyait pas davantage de nobles. Il y avait une paire de mages à une table du fond, qui bavardaient au milieu d'une pile de parchemins ; un groupe d'aventuriers en vêtements de voyage mangeaient autour d'une carte déployée ; un trio de nains riaient joyeusement. Au total, une cinquantaine de personnes devisaient en se restaurant, dans un brouhaha animé.

[Alchem]

Sitôt Alchem assis, ou plutôt accroupi sur sa chaise, petite taille oblige, Dalius bondit sur la table. Enfin ! Enfin il était sorti de cette poche ! Il avait dû y rester toute la matinée et ne se contenter que du bref passage dans la ruelle pour respirer. Tout fier, le rat se pausa sur son postérieur et, à l’instar du gnome, se mit à tout observer, tout écouter. Car tout était intéressant. Le svirfnebelin ayant l’ouïe fine, peut-être arriverait-il à capter quelques bribes de conversations. Peut-être remarquerait-il un détail particulier. Cependant, il ne cherchait rien de spécial. Il appréciait sa place, seul, dans l’angle. Il en profitait tant que c’était possible. Bientôt, il s’en doutait, il aurait des voisins de table. Et alors, ce serait différent, pas forcément dérangeant, loin de là, mais différent.

[Galathée]

Alchem n'eut pas à rester accroupi longtemps car une serveuse arriva rapidement, lui déposa sa bière — une Lumineuse ambrée — et lui changea sa chaise. Ce n'était manifestement pas la première fois que la Bienveillance accueillait des clients de petite taille. Le svirnefbelin aperçut d'ailleurs un groupe de halfelins un peu plus loin, dans la deuxième partie de la salle. Sur une petite estrade, un barde vénérable avait commencé à accorder son instrument, sans prêter attention au vacarme autour de lui. Vu la distance, il était peu probable qu'Alchem entende quoi que ce soit de son récital.
Il put par contre capter des bribes des conversations qui se déroulaient aux tables voisines. Deux marchands discutaient du prix scandaleusement élevé des épices en provenance de Féérune, chose qu'ils attribuaient au gel tardif dans certaines régions. Trois jeunes gens — manifestement des gens de loi — échangeaient à propos d'un procès en cours, tout en veillant à ne mentionner aucun nom. Alchem comprit que l'un d'entre eux défendait un prévenu tandis qu'un autre était son accusateur. Ils n'avaient bien sûr pas du tout la même opinion du dossier. Un couple hésitait sur son programme de la soirée, entre danse et théâtre. Un capitaine de navire étudiait une carte avec son second, dessinant leur parcours pour rejoindre Dorrandin. Un homme tentait de séduire son interlocutrice en lui proposant monts et merveilles. Un groupe se remémorait leur dernier passage dans la cité de Lunaros et leur démêlés avec la garde locale. Rien de bien spectaculaire, en somme... Des conversations d'auberge.

[Alchem]

Des conversations d’auberge qui donnaient le ton de ce coin. Anodines et pourtant tellement indispensables lorsqu’on désirait s’intégrer. De plus, viendrait un moment où Alchem, fidèle à sa vocation, devrait se remettre à chasser le mal. Bluff et tricherie étaient certains de ses atouts afin de s’infiltrer, d’espionner. Comment pourrait-il être crédible dans ses rôles s’il ne s’était pas au préalable imprégné de l’ambiance générale ? Lui qui était des profondeurs devait apprendre à jouer celui de la surface. Installé sur sa nouvelle chaise, agréablement surpris par celle-ci, il commença à siroter sa bière tout en laissant traîner ses yeux et ses oreilles. Dalius réclama une gorgée, lui-aussi aimait la bière, puis il continua d’imiter son maître.

[Galathée]

Sa tranquillité fut bientôt perturbée par l'arrivée d'un homme. Jeune, les vêtements de bonne facture mais poussiéreux, il désigna la chaise voisine du gnome d'un geste du menton.
" C'est libre ?"
Il avait un accent prononcé, qu'Alchem n'avait encore jamais entendu, ni à Antelucas, ni à Luménis. Ses joues étaient couvertes d'une barbe de plusieurs jours et il paraissait recru. Son attitude n'avait rien d'agressive, mais le svirnefbelin devinait que s'il venait à refuser, il le décevrait énormément.

[Alchem]

« C’est libre », répondit simplement Alchem avec politesse.
Il considéra le nouveau venu avec attention, mais sans trop d’insistance. Curieux accent. Il n’était pas d’ici, une évidence. Sans doute venait-il de débarquer. C’était le plus probable. Dalius manifestait sa curiosité avec moins de retenue. Si la main du gnome ne l’en avait dissuadé, il serait aller jusqu’à le renifler. Au lieu de cela, il se tint à proximité de la chope de bière, que le svirfnebelin ne tarda pas à reprendre afin de la vider un peu plus. Il ne prit pas l’initiative de poser la moindre question. Pas encore tout du moins...

[Galathée]

L'homme ne lui prêta guère attention au départ, mais finit par remarquer le manège du rat, qu'il observa avec circonspection.
" Est-ce que c'est vrai que si on tue le familier d'un mage, le mage est affaibli ensuite ?" demanda-t-il subitement, en levant des yeux incisifs sur le svirnefbelin.
Là encore, il n'y avait pas vraiment d'agressivité, mais plutôt une réelle curiosité.

[Alchem]

« Mais ce type est fou ! » couina Dalius, outré par la question.
Une chance que seul Alchem soit en mesure de le comprendre. Ce dernier avait été surpris par la question. Ne sachant trop qu’en penser, il regarda de nouveau son voisin de table, cette fois avec circonspection. Finalement, il dit sur le ton de la conversation :
« C’est vrai. Mais c’est aussi le meilleur moyen pour énerver le mage. »
Le rat, mine de rien, avait pris ses distances. Peut-être était-ce ce que l’homme voulait. Ou pas...

[Galathée]

Le jeune homme parut ne pas se formaliser.
" Si on en vient à tuer le familier d'un mage, c'est que le mage nous avait déjà passablement énervé, je suppose. Ou l'inverse. Je me demandais si c'était une légende urbaine. On dit beaucoup de choses sur beaucoup d'autres, mais pour peu d'avoir l'info à la source... Ce n'est pas comme si on trouvait des bouquins à tous les coins de rue. Sauf peut-être dans cette ville, d'accord. Mais vous n'êtes pas d'ici, vous non plus, n'est-ce pas ? Vous avez des inflexions rocailleuses. Et vu votre teint... Je dirais que vous n'êtes pas à la surface depuis longtemps. Je me trompe ?"

[Alchem]

La conversation avait débuté étrangement. N’en demeurait pas moins qu’elle semblait lancée. Le jeune homme n’était pas méchant, juste curieux et un rien maladroit, supposait Alchem.
« Non, effectivement. J’ai quitté depuis peu les profondeurs. Lumenis m’a attiré, je voulais la voir. Et vous, vous venez d’où ? Je ne situe pas votre accent. »
Sur ce, il termina sa bière et la déposa sur la table. Dalius, se détournant un instant de l’homme, jeta un coup d’œil à l’intérieur de la chope, en quête d’une goutte ou deux.

[Galathée]

" Je viens du nord, dit l'homme avec le sourire. D'Ithilion, plus exactement. J'ai eu de la chance de rentrer mais..."
Il jeta un regard circulaire autour de lui.
" Je ne serais pas surpris qu'on me file le train, à présent. Enfin. Ça dépend du nombre de Mélandiens qui viennent en visite et des effectifs de leurs équipes de surveillance."
Il haussa les épaules. Une serveuse s'approcha et déposa une assiette fumante devant Alchem, remplie de coquillages entrouverts, au milieu d'une sauce de couleur légèrement jaune. Il y avait aussi du pain en bonne quantité, et une coupelle contenant trois fromages différents et des tranches de viande séchée, pour Dalius. Elle servit aussi un pichet de vin blond au compagnon de table d'Alchem, qui la remercia d'un sourire.

[Alchem]

Alchem remercia également la serveuse. Il regarda son plat. Alors, c’était donc à cela que ressemblaient des coquillages ?
« J’ai cru comprendre que Lumenis et Melandis étaient en guerre. Vous devez être quelqu’un de particulier si les Melandiens essaient de vous suivre jusqu’ici. »
Tout en répondant au jeune homme, il mit la coupelle à la disposition de Dalius.
« Tu n’en mets pas partout, hein ? »
« Du fromage, de la viande, du pain ! Ici, on mange comme des rois ! » s’enthousiasma le rat.
« Heu, le pain, on partage. »
Le gnome prit une première coque entre ses doigts.

[Galathée]

Le jeune homme le regarda sans comprendre, puis se mit à rire.
" Non, vous m'avez mal compris, dit-il joyeusement. Je n'ai rien à voir avec les Mélandiens. Mais les services secrets luméniens, eux, ne peuvent pas surveiller tout le monde. S'il y a beaucoup de Mélandiens, sans doute n'ont-ils pas de personnel pour surveiller les Ithiliens. S'il y a peu de Mélandiens, en revanche, j'ai peut-être un agent sur le dos."
Il observa à nouveau la salle.
" Je serais bien en peine de le reconnaître, notez bien. Et comme je n'ai rien à me reprocher... pour l'heure... Je ne risque pas grand chose. Un interrogatoire musclé, au pire. Bah. Ce sont des risques avec lesquels je peux vivre."

[Alchem]

« Ha, je vois. »
Alchem ouvrit plus largement son coquillage et mangea ce qu’il y avait à l’intérieur. Durant quelques secondes, il se concentra pleinement sur le goût de cette nouvelle nourriture. C’était assez... spécial. Rien à voir avec du champignon, c’était une certitude. Il mâcha, avala, sans parvenir à déterminer s’il aimait ou pas.
« Alors ? »
« Particulier. »
Il prit une deuxième coques et reporta son attention sur le jeune homme.
« Pourquoi les services secrets Lumeniens voudraient-ils surveiller les Ithiliens ? J’imagine qu’ils ont une bonne raison. »

[Galathée]

" Oh, c'est une vieille histoire. Ithilion estime être la capitale officielle, historique et légitime d'Hélonna. Luménis aussi. Globalement, tout le monde s'accorde pour dire que Luménis a raison. Sauf les Ithiliens. Alors on ne sait jamais qu'ils envoient des espions ou des terroristes... des agitateurs... des... Je ne sais pas moi, qu'est-ce qu'ils pourraient envoyer ? Des missionnaires ?"
Il sourit.
" J'aurais pu prétendre venir de Solarcis ou de Correliah. L'accent est sensiblement similaire. Mais honnêtement... Si j'avais quelque chose à cacher, je le cacherais. Comme je n'ai rien à cacher... J'aime autant être moi-même. Pas vous ?"

[Alchem]

« Si bien sûr. C’est toujours mieux que d’essayer d’être un autre », affirma Alchem, qui se faisait régulièrement passer pour un autre dans le cadre de ses activités.
Il ne mentait pas, pourtant. Il tenait à être lui-même au quotidien, autant que possible. Certes, il était prompte aux compromis. Ce qu’il avait fait ce matin même le prouvait assez. Parce que, d’après lui, ne pas trop être remarqué, c’était important aussi. Celui qui passait inaperçu ne risquait rien. Le gnome mangea son coquillage et but un peu de vin. Ce plat était pas mal... mais... un petit truc le dérangeait. Les saveurs inédites, c’était toujours quelque chose ! Il fallait s’habituer.
« Et donc, qu’est-ce qui vous conduit à Lumenis ? »
Il ne s’était pas attardé sur le conflit entre les deux villes. Il l’avait juste noté dans un coin de son esprit.

[Galathée]

L'Ithilien le regarda et lui sourit.
" Vous êtes bien curieux, dites donc."
Il prit une gorgée de son vin.
" Le Temple de Lathandre. Ouah. Je n'aurais peut-être pas dû dire ça. Vous ne seriez pas un espion luménien, par hasard ? Je veux dire... On s'attend à ce qu'un espion soit discret, avec une apparence quelconque, le genre... Ce type là-bas... Ou bien que ce soit une des serveuses... genre la blonde un peu potelée, là... Elle a l'air un peu stupide, ça doit encourager la confidence... Mais vous, par contre, vous êtes tellement bizarre, pardonnez-moi de verbaliser l'évidence, qu'on imaginerait jamais que vous soyez un agent du renseignement. Du coup... Vous en êtes peut-être un. Donc... au cas où... Je viens rencontrer un clerc du Temple. Pour une affaire de morts-vivants."

[Alchem]

Le jeune homme n’était-il pas du genre à voir des espions partout ? Alchem était mal placé pour le critiquer, lui qui était si méfiant, limite un peu paranoïaque. Tout en s’attaquant au coquillage suivant, il répondit :
« Curieux ? Oui, assurément. C’est dans ma nature. Rares sont les gnomes qui n’ont pas ce trait de caractère, vous en conviendrez. Tout comme vous conviendrez que vous êtes assez doué pour susciter la curiosité. Quelqu’un qui suppose être espionné, c’est intriguant. »
Petit sourire furtif. Il vida la coques.
« Des morts-vivants, donc. Il y en a beaucoup dans la région ? »
Le gnome en avait déjà croisé dans la forêt maudite. Ce genre de monstres pouvait rapidement le mettre en difficulté puisque tout une partie de sa formation ne servait plus à rien contre eux. Il était tellement plus facile de tuer ce qui était vraiment vivant.

[Galathée]

« A Luménis, il y en a peu, dit le jeune homme. Du moins, je l’espère ! Mais ils en ont leur content au sud, dans la Forêt Maudite. Moi, je viens de la Lande des Sirènes, où c’est aussi un beau bordel en la matière. Les Lathandrites sont un peu des spécialistes, et je viens donc me former… Je sais que je ne suis pas censé pactiser avec l’ennemi, mais certaines fins nécessitent qu’on remise un moment nos différends. »
Il haussa les épaules.
« Et vous ? Vous cherchez un endroit où écouler des pierres précieuses, quelque chose comme ça ? »

[Alchem]

« Ho non. Inutile de venir jusqu’ici pour faire le commerce des gemmes. C’est la soif de découverte qui me conduit. Un petit voyage dans une vie bien remplie... j’en avais besoin. »
Alchem avait compris l’histoire de son voisin de table. Pourquoi son comportement curieux. Pourquoi sa présence à Lumenis... Par la même occasion, il avait poursuivi sa collecte d’informations. A présent, il en revenait à son assiette. Dalius, dévorait littéralement sa part. Il avait même entamé le pain. Le gnome coupa celui-ci en deux, par précaution, puis il but un peu plus de vin. Mouais, pas convaincu par le plat. Il testerait autre chose la prochaine fois.

[Galathée]

" C'est sûr qu'on peut faire plus moche et moins intéressant, comme patelin." dit son voisin avec un sourire goguenard.
La serveuse revint lui déposer son assiette, qui contenait un plat sombre et odorant, sans doute un gibier rustique, au goût prononcé. Il huma son fumet avec félicité.
" Je sais qu'on doit manger des trucs de la mer, à Luménis, mais j'ai jamais pu m'y faire... Trop visqueux. J'aime pas le poisson de rivière, non plus, notez. Et alors ? Vous avez vu des choses intéressantes, depuis que vous prenez l'air ?"