[Lieu] Peyregorde

[Voyageuse]

Situé en bordure de la forêt maudite, à moins d'une journée de marche au sud de la Lézarde, le village de Peyregorde tire son nom d'une pierre haute comme un ogre qui se dresse au milieu de sa place. Incongrue dans ce paysage de plaine, son origine a donné lieu à de multiples et vaines conjectures. A défaut de percer ses mystères, les voyageurs désireux de contourner la Forêt Maudite par le nord l'ont utilisée comme point de repère, et une petite communauté a fini par s'y installer, vivant principalement de l'élevage de bovins et de l'exploitation du bois. Amoncellement hétéroclite d'habitations en bois, il est entouré par une palissade sommaire, visant sans doute à se protéger d'attaques -réelles ou fantasmées- venant de la Forêt Maudite toute proche.

Quête : Mission

Kasumi et Sylvia, venus du nord, virent peu à peu se rapprocher la ligne vert sombre qui marquait à l'horizon la présence de la Forêt Maudite. La ligne se fit haie lointaine, puis forêt. Mais ce qui retenait leur attention, c'était le village entouré de palissade, aux portes grandes ouvertes, sans le moindre garde en vue. Un berger observa leur approche avec curiosité, un homme posa sa scie et sa hache pour les regarder passer, une jeune femme en train de bêcher se redressa, les mains sur les hanches. Il y avait une certaine curiosité dans leurs regards, une certaine surprise aussi : les voyageurs coupant ainsi par les petits sentiers de terre jusqu'à leur village étaient sans doute rares.

[Kasumi]

Kasumi sentit que Première Neige avait obliqué pour porter ses pas droit sur la forêt aussitôt le petit village en vue : dans ces communautés rurales, les probabilités qu'un loup soit mal accueilli était encore plus grande qu'en ville et elle se languissait aussi de son terrain de chasse naturel.

Ce n'était de toute façon pas plus mal si les rôdeurs voulaient donner une bonne première impression et c'est dans ce but que Kasumi adressa un sourire tranquille aux villageois qui cessaient leur activité pour les observer. Ils ne pouvaient pas vraiment dissimuler leurs armes - et la plupart des voyageurs ne manquaient pas d'en porter dans cette région - mais il faisait un effort pour paraître le moins menaçant possible tout en dirigeant les pas d'Ombrage vers les portes de la localité en attendant qu'on les aborde.

[Voyageuse]

Il y eut quelques regards curieux, d'autres méfiants, mais personne ne semblait vouloir les aborder pour le moment. C'était après tout un lieu où des voyageurs devaient parfois passer, contournant la forêt par le nord. La route caillouteuse menant au bac, sur leur gauche, longeait le village par l'ouest avant d'obliquer en direction de Respelm, au sud-ouest. Le village était entouré de prés et de champs cultivés, avec une ou deux fermes à l'extérieur du hameau, ainsi qu'un grand bâtiment qui s'avéra être une scierie.
Ils passèrent la porte nord -il y en avait une autre au sud-ouest- sans quel nul ne les arrête. Un homme d'âge mûr finit néanmoins par se porter à leur rencontre, émergeant d'un petit atelier de menuiserie.
" Bonjour à vous, voyageurs ! Et bienvenue à Peyregorde. Vous cherchez quelqu'un ?"

[Kasumi]

Kasumi s'inclina sur sa selle en guise de salut avant de démonter pour se mettre à la hauteur du menuisier pour poursuivre leur conversation. Il répondit alors d'un ton aimable :

- Bonjour, à vrai dire nous cherchons surtout un renseignement sur un lieu que ma compagne et moi souhaitons trouver. D'après nos informations, cela pourrait se situer près de votre village. Est-ce que vous pourriez nous conseiller un forestier ou quelqu'un connaissant bien les bois environnants ?

[Voyageuse]

L'homme se gratta la tête avec une grimace.
" Un forestier... On avait un rôdeur qui vivait par ici autrefois et qui connaissait bien la forêt, mais il est parti il y a quelques années déjà. Sinon, il y a bien les bûcherons, mais ils connaissent surtout les parcelles les plus proches, celles que nous exploitons. Je crains qu'ils ne puissent guère vous être utiles. A la rigueur, il y a le vieux Marco qui chassait souvent le perdreau, mais je crois qu'il allait toujours dans les mêmes secteurs. Enfin, c'est certainement celui qui sera le mieux à même de vous renseigner. Son fils n'étant plus là..."
Il secoua la tête.
" Vous pouvez toujours tenter, de toute façon. Il habite juste gauche de l'autre porte. Mais si ce n'est pas indiscret... que peut-il y avoir de si intéressant à trouver dans cette maudite forêt ? Un trésor perdu ?"
Il plaisantait, mais peut-être à demi seulement.

[Kasumi]

Kasumi sourit et remercia l'homme avant de répliquer d'un ton sérieux :

- Vous ne croyez pas si bien dire ! Mais c'est un trésor d'un genre un peu particulier : nous sommes nous-mêmes rôdeurs et nous recherchons un ancien sanctuaire de la nature, probablement abandonné depuis des lustres. Vous n'auriez pas entendu parler de légendes qui vous évoquerait ce genre de choses, par hasard ?

[Voyageuse]

L'homme parut surpris.
" Un sanctuaire perdu ? Bah, ça m'étonnerait que vous trouviez quoi que ce soit de ce genre par ici : les environs ont plutôt sinistre réputation, et je serais vous, franchement, j'éviterais de trop m'enfoncer dans les bois. Enfin, je sais que vous avez l'air de connaître votre affaire, mais... ça n'est pas sain, dans les parages. S'il y a des légendes ou des histoires, elles sont plutôt sinistres. Enfin, vous ne pourrez pas dire que je ne vous ai pas prévenu..."

[Kasumi]

La réponse du villageois n'avait rien de surprenante - Kasumi s'y étant plus ou moins attendu étant donné la réputation que véhiculait toute la Forêt Maudite - et le demi-elfe ne manqua pas de le remercier une nouvelle fois pour l'avertissement avant de lui souhaiter la bonne journée : il avait maintenant l'intention de trouver la maison de ce Marco pour peut-être trouver une première piste pour laquelle creuser. Cela occuperait toujours leur temps pendant que Première Neige effectuait un premier repérage et sans doute Vif-Argent aussi.

[Voyageuse]

Ils trouvèrent sans difficulté la demeure du vieux Marco -un gosse jouant devant la maison d'à côté leur confirma l'identité de son voisin et continua à les observer avec curiosité tandis qu'ils frappaient à la porte.
" Entrez!", grommela une voix bourrue à l'intérieur.
La porte s'ouvrit sur un vieil homme au crâne dégarni, à l'allure vaguement martiale, qui ouvrit des yeux surpris en voyant deux étrangers sur le pas de sa porte et questionna d'un ton rude.
" C'est pour quoi ? Si c'est pour vendre quelque chose, vous pouvez passer votre chemin..."

[Kasumi]

Le rôdeur ne pouvait pas en vouloir à l'homme qu'ils avaient dérangé et il s'empressa de répondre pour ne lui faire perdre son temps :

- Bonjour, non, nous ne sommes pas des marchands : c'est un de vos voisins qui nous a encouragé à venir vous parler. II nous a dit que vous connaîtriez bien certaines zones de la forêt.

Il préférait lui laisser l'opportunité de répondre avant de s'avancer plus loin sur la raison de leur visite.

[Voyageuse]

L'homme haussa les épaules mais se radoucit légèrement.
" J'connais bien, j'connais bien... faut l'dire vite ! Je connaissais certains coins autrefois, oui, les coins à perdraux, les coins à lièvres, ceux à chevreuil ou à sanglier aussi, ceux à éviter surtout. Mais aujourd'hui, avec ma patte folle, j'y vais plus trop..."
Il désigna du menton sa jambe gauche : il boitait assez sérieusement.
" Et pourquoi qu'vous voulez des informations sur des zones de la forêt ? Si c'est pour y trouver des trésors anciens, de vieux sanctuaires ou des tombes, comme vos prédecesseurs qui sont v'nus il y a deux mois, rêvez pas trop : y'a rien de tout ça !"

[Kasumi]

L'information selon laquelle une autre expédition avait eu lieu récemment ne manqua pas d'interpeler le rôdeur mais il préféra ne pas rebondir trop frontalement sur les paroles du villageois : il ne s'agissait pas de s'aliéner le bougre et risquer de se priver de cette source d'informations de première main.

- En réalité, nous ne sommes pas des chasseurs de trésors mais nous cherchons d'anciennes zones de magie druidique : des endroits où vous auriez remarqué que la faune aimait à se réunir, où la flore serait plus luxuriante. J'imagine que ce n'est pas ce que recherchait l'autre groupe, si ?

[Voyageuse]

" Oh, non, ils cherchaient des ruines, comme d'habitude. On en a de temps en temps, des chercheurs de trésor, par ici. Ils s'enfoncent dans la forêt et on ne les revoit jamais. Mais je n'en ai encore jamais vu qui cherchaient un ancien bosquet druidique..."
Puis, s'avisant qu'ils discutaient sur le seuil de la porte, il s'effaça et les invita à entrer.
" Installez-vous donc sur une chaise, fit-il en désignant la table qui occupait le centre de la pièce principale. On sera mieux pour discuter. Votre amie a l'air toute pâlichonne..."
Sylvia, bien que secouant la tête en signe de dénégation, était effectivement anormalement pâle.

[Kasumi]

Kasumi s'en rendit compte dès qu'il tourna la tête vers elle et il la mena aussitôt par la main vers la chaise la plus proche, soudain très inquiet. Après l'avoir aidé à s'asseoir, il demanda au villageois s'il pouvait lui apporter un verre d'eau fraîche. Il avait aussi l'intention de demander s'il y avait un clerc dans le village, quoique Sylvia puisse en penser.

[Voyageuse]

L'homme avait l'air assez peu convaincu par le pouvoir de l'eau claire, mais Sylvia refusa poliment son invitation à boire "quelque chose d'un peu fort" et préféra le verre d'eau. Elle était simplement fatiguées par le voyage, expliqua-t-elle à Kasumi tandis que l'homme revenait avec une petite bouteille de vin doux dont il servit deux verres.
" Dommage qu'on n'ait plus de clerc par ici, fit-il en observant la rôdeuse. Y'avait autrefois une prêtresse de Mielikki, mais ça fait bien vingt ans qu'elle est partie, il me semble. Du côté de Respelm, dans une baraque un peu isolée. C'est pas si loin, c'la dit... mais je suis pas sûr qu'elle soit encore vivante. Et y'avait des bruits qui couraient comme quoi elle avait perdu ses pouvoirs... Mais par contre, si elle est toujours de ce monde, elle saurait sûrement où trouver le genre d'endroit qu'vous cherchez. Parce que moi... ça m'dit pas grand-chose. Je connais plusieurs endroits où la flore est plus luxuriante, mais généralement c'est juste qu'y a une source dessous. Et forcément, y'a plus d'animaux dans ces coins-là, parce qu'y a plus à manger et de l'eau et plus de cachettes. Mais c'est pas pour ça qu'y'a d'la magie druidique, 'fin, j'crois pas...

[Kasumi]

Le demi-elfe avait du mal à se concentrer sur les informations livrées par le villageois tant il n'arrivait pas à se rassurer pleinement des explications données par Sylvia. Cela et la possibilité de rencontrer une ancienne prêtresse de Mielikki lui fit envisager sérieusement la piste de Respelm et la possibilité d'y faire une détour avant de mener des recherches en pleine forêt. Ce serait faire d'une pierre deux coups car il pourrait faire examiner sa compagne par la même occasion... Il avait en tous cas l'intention de lui proposer ce court voyage si leurs recherches de la soirée et les repérages effectués par Première Neige ne donnait pas de piste intéressante à suivre le lendemain.

- Ce serait un endroit ancien selon toute vraisemblance : n'y a-t-il pas des lieux que votre communauté a pris l'habitude d'éviter ? La magie druidique n'est jamais mauvaise mais elle peut parfois décourager les incursions humaines, surtout des exploitants de la forêt.

[Voyageuse]

L'homme fronça les sourcils avec un soupir, et avala une gorgée de son breuvage. Le goût, sucré et fruité, en était plutôt agréable.
" On évite toute la forêt profonde, vous savez. Les bûcherons restent sur les mêmes parcelles, ils ne sont pas fous : y'a trop de choses dangereuses qui rôdent plus loin, bêtes sauvages ou esprits, il vaut mieux ne pas s'y aventurer. Moi, j'ai été plus loin dans ma jeunesse, quand j'étais un peu casse-cou. Je n'ai pas remarqué de secteur que j'aurais pu vouloir éviter... Ou peut-être que je n'en ai pas eu conscience, que la magie m'a repoussé à mon insu. Mon fils est allé plus loin que moi, je pense. La chasse, c'était sa passion, il passait de plus en plus de temps dans les bois. Tellement qu'il n'en est plus revenu..."

[Kasumi]

Kasumi esquissa une grimace, soudain désolé d'avoir insisté, et présenta ses condoléances au villageois avant de se saisir le verre qu'il lui avait offert pour lui faire honneur.

- Nous vous remercions vraiment de votre accueil : je pense que Sylvia et moi allons faire des recherches aujourd'hui et demain et si elles ne donnent rien, nous nous rendrons à Respelm rencontrer cette ancienne Mielikkiste. Pourriez-vous nous donner son nom ?

[Voyageuse]

" C'était il y a longtemps..."
Le vieil homme réfléchit un moment.
" Hortense. Oui, c'est ça, Hortense. Elle est partie un peu après la mort de sa petite-fille, elle avait trop de mauvais souvenirs liés à Peyrogorde. Mais c'était il y a vingt ans... ou peut-être trente... Elle a dû digérer tout ça. Elle ne doit plus être toute jeune, d'ailleurs. Peut-être bien quatre-vingt dix ans... Aux dernières nouvelles, elle vivait dans une petite maison dans la campagne, à une bonne heure de marche avant Respelm. "

[Kasumi]

Si l'ancienne prêtresse était encore en vie, Kasumi ne doutait pas qu'on pourrait leur indiquer sa maison une fois qu'ils seraient proches de Respelm aussi ne manqua-t-il pas de remercier une nouvelle fois le vieil homme. Il tourna ensuite son attention vers sa compagne : le fait de s'asseoir un moment et de boire de l'eau fraîche lui avait-il redonné un peu de couleurs ? Si ce n'était pas le cas, il envisagerait de demander l'asile pour la nuit à Peyregorde, remettant leurs recherches du bosquet au lendemain matin.

[Voyageuse]

Sylvia paraissait aller un peu mieux, du moins tant qu'elle était assise. Le fait de se lever provoqua un léger vertige, qu'elle chercha à dissimuler de son mieux et qui ne dura qu'un instant. Le vieil homme, occupé à débarrasser la table, ne vit rien. Mais en les raccompagnant vers la porte, il fit remarquer, en levant les yeux vers le ciel.
" L'après-midi touche à sa fin, déjà. Il se fait un peu tard pour courir la campagne. Je vous proposerais bien de vous héberger mais je manque de place... Une grange n'est tout de même pas idéal. Et puis, peut-être êtes-vous pressés de vous remettre en route ?"

[Kasumi]

Il ne devait pas rester plus de trois heures de jour avant la nuit et si Kasumi aurait sans doute cherché à emmener Sylvia vers la forêt en temps normal, son état nauséeux ne manquait pas de l'inquiéter et d'infléchir ses décisions :

- Connaîtriez-vous quelqu'un susceptible de nous héberger ce soir ? Même une grange ferait l'affaire en réalité...

[Voyageuse]

" Voyons, nous devrions tout de même pouvoir vous trouver mieux qu'une grange !" protesta le vieil homme.
Il jeta un coup d'oeil aux maisons alentours. Le village était organisé le long de ruelles de terre entourant un grand pré carré, où vagabondaient quelques chevaux, quelques vaches et de la volaille, et au centre duquel se dressait la pierre qui lui avait donné son nom.
" Vous voyez, la maison là-bas, sur la droite, avec les volets peints en rouge ? C'est la maison de ma soeur, Martha. Elle a de la place depuis que ses enfants sont partis faire leur vie, et elle se sent un peu seule, je suis sûre qu'elle ne se fera pas prier pour vous proposer un lit."

[Kasumi]

Un bon lit était assurément l'idéal pour que Sylvia puisse se remettre de la longue chevauchée de la journée et Kasumi ne se fit pas prier pour accepter d'aller demander à la sœur du villageois :

- C'est vraiment très gentil à vous de nous orienter ainsi !

Il tourna ensuite son visage vers la rôdeuse pour lui adresser un sourire et ajouter à son intention :

- Allons arranger notre hébergement puis je te proposerai une petite promenade à la lisière de la forêt si tu te sens d'attaque.

Dans le cas contraire, il se contenterait d'aller satisfaire sa curiosité en allant regarder cette grosse pierre de plus près.

[Voyageuse]

" Pourquoi pas ? répondit Sylvia. Mais une petite. Je me sens un peu fatiguée..."
C'est le moment que choisit la dénommée Martha pour sortir de sa maison, un seau à la main, et se diriger vers le puits tout proche. Le vieil homme la héla -faisant se tourner vers eux toutes les têtes- et elle les rejoignit en quelques instants.
" Jeunes gens, je vous présente ma soeur, Martha, la meilleure cuisinière du village !
- Oh, tu exagères...
- Non, pas du tout ! Et donc, Martha, voici deux voyageurs qui cherchent un lit pour la nuit. Tu crois que tu pourrais...
- Pas de souci, j'ai de la place ! répliqua-t-elle aussitôt. Je serai ravie de vous héberger ! Et puis, on n'a pas si souvent de la visite. J'espère juste que vous n'êtes pas trop difficiles au niveau nourriture : je crains n'avoir pas un grand choix..."
Au ton de sa voix, on devinait une femme énergique malgré son âge.

[Kasumi]

Kasumi salua chaleureusement leur nouvelle hôtesse, étant parfaitement satisfait de la tournure des événements. Dormir au chaud dans un lit après avoir passé une soirée avec une personne accueillante était une perspective des plus réjouissantes.

- C'est déjà vraiment très aimable à vous d'accepter de nous accueillir ainsi à l'improviste !

[Voyageuse]

" Suivez-moi, je vais vous conduire... Enfin, si vous voulez bien vous charger de tirer un peu d'eau à ma place, en passant devant l'puits, ça s'rait pas d'refus !" ajouta-t-elle en tendant d'autorité son seau à Kasumi.
Sylvia dissimula un sourire amusé.
Leur hôte était une petite grand-mère aux cheveux grisonnants, au teint mat et aux yeux sombres, qui devait avoir une soixantaine d'années. Elle paraissait aussi bavarde qu'énergique, comme ils s'en aperçurent en la suivant en direction de sa maison.
" Par contre, j'ai pas d'écurie pour vos chevaux, mais nous avons l'habitude de laisser paître nos montures dans le pré communal en cette saison. Vous pouvez les attacher si vous craignez qu'elles s'enfuient, bien sûr, mais en général, les chevaux restent là où ils ont une bonne pitance. Il y a une petite mare pour s'abreuver, une mangeoire pour verser du grain. Mais si vous préférez, on doit pouvoir trouver de la place dans le grand hangar qui nous sert d'écurie commune. Faut dire qu'y a pas grand-monde qu'a une monture, en vérité, par chez nous... On a plutôt des chevaux de traits, mais même en ajoutant tout ça... on doit arriver à une dizaine de bêtes !".

[Kasumi]

Kasumi ne s'était pas fait prier pour rendre ce menu service à leur hôtesse. Quant à leurs chevaux, il ne craignait pas vraiment qu'ils ne s'échappent mais il répugnait peut être un peu à laisser Ombrage totalement libre de ses mouvements tant il savait qu'il pouvait parfois semer la zizanie quand il était d'humeur caractérielle. Toutefois, s'il n'y avait pas d'étalons avec qui sa monture pourrait vouloir se battre pour établir sa suprématie, le demi-elfe accepterait la proposition de les laisser sur le pré communal.

[Voyageuse]

Il y avait parmi les montures un vieil étalon d'allure grincheux, que Kasumi aperçut alors que son propriétaire le conduisait dans l'écurie : celui-ci dormait apparemment à l'abri. Il y avait aussi deux hongres encore tout jeunes et apparemment très paisibles, ainsi que quelques juments : Ombrage ne semblait pas vouloir leur chercher noise. Le pré était suffisamment vaste pour que tous puissent s'y ébattre sans problème, sans gêner non plus les deux vaches et les trois chèvres qui paissaient dans un coin. Il n'y eût guère qu'un troupeau d'oie pour trouver à redire à la présence des nouveaux arrivants : Ombrage prit un malin plaisir à galoper dans leur direction pour les faire fuir sans se soucier de leurs caquètements de protestation.
La maison de Martha était plus vaste que celle de son frère. Ils entrèrent directement dans la grande pièce de vie, comme il était d'usage dans les maisons de la région. Plusieurs portes menaient aux autres pièces, probablement la cuisine et deux ou trois chambres.
" Vous pouvez vous installer dans cette chambre, il y a un grand lit.. Et pour la salle d'eau, par contre, il faut traverser la cuisine, elle est juste derrière. Ce n'est pas le grand luxe, il y a juste un grand baquet de pierre, mais vous pouvez faire bouillir de l'eau dans la grande marmite. Ah, le seau, à ce sujet... si vous pouviez m'en vider la moitié dans cette gamelle, pour la soupe... Je vais aussi en prendre un pichet pour boire, et le reste, vous l'emmenez dans la salle d'eau."
La chambre en question était petite, mais propre, avec des murs fraîchement repeints dans les tons paille.

[Kasumi]

Kasumi s'exécuta une nouvelle fois sans rechigner le moins du monde, allant même jusqu'à servir lui-même le verre d'eau à leur hôtesse tout en adressant un discret clin d'œil complice à Sylvia comme s'il la mettait au défi de faire pareil quand ils seraient installés ensembles.

La chambre répondait à toutes ses attentes et même au delà et il ne se priva pas de remercier chaleureusement la vieille dame pour avoir accepté de les accueillir pour la nuit. Décidément, il s'attendait à passer une bonne nuit reposante qui serait la bienvenue avant d'entamer les recherches en forêt.