[Lieu] Cojum

[Althéa]

La perspective de boire du thé la tira définitivement du sommeil. La journée commençait bien, même s'il était encore très tôt. Au Clos, Amélie devait encore dormir à poings fermés. Tant mieux ... Elle replia soigneusement ses couvertures afin de les glisser dans son sac afin de ne pas perdre de temps quand ils décideraient de repartir.

Encore un peu vaseuse, elle alla s'installer à coté du feu. Le thé, elle le savait arrangerait tout.

"Comment s'est passé votre tour de veille ?", demanda-t-elle.

[Kasumi]

Avant de répondre à sa question, Malo lui tendit d’office une tasse chaude et déposa un plateau avec du pain déjà coupé en tranches, du fromage et un pot de confiture : visiblement, il avait profité de la fin de son tour de garde pour tout préparer soigneusement avant le réveil de ses deux compagnes.

- Rien d’inhabituel en forêt : quelques animaux sauvages sont passés près du campement mais aucun n’a pris le risque d’approcher. Et vous, ça a été ? Vous n’avez pas eu trop froid cette nuit ?

[Althéa]

Angèle considéra avec une certaine surprise le plateau garni de victuailles et s'aperçut qu'elle avait très faim. Mais d'abord, elle avait besoin de thé. Elle prit précautioneusement la tasse à Malo non sans l'avoir remercié avec un grand sourire.

"Non, je n'ai pas eu froid du tout. Je dirais même que j'ai très bien dormi. Il m'a fallu juste le temps de m'habituer aux bruits de la forêt. Et je ne pouvais rêver d'un réveil aussi appétissant. Dans tous les cas merci beaucoup."

[Kasumi]

Malo lui rendit son sourire et s’exclama avec enthousiasme et une bonne dose d’humour :

- Mais ce n’est pas grand-chose, Angèle ! Un explorateur qui veut aller loin soigne ses assistantes dès qu’il en a l’occasion !

Et comme si cette remarque avait suffi à faire émerger leur troisième comparse, Malika remua sous ses couvertures : il était évident qu’elle ne tarderait pas à les rejoindre.

[Althéa]

Angèle se souvint alors de la conversation qu'elle et la jeune femme avaient eu ensemble pendant qu'il dormait. Cela n'allait pas être facile à dire mais il fallait qu'il sâche. Elle murmura.

"Malo, à propos de votre inconscience d'hier. Malika a identifié le dialecte comme celui que vous avez attribué aux LunePierre. Je voulais que vous le sachiez. Je ne sais pas si c'est inquiétant. Mais quoi qu'il se passe, vos deux "assistantes" veillent sur vous."

Elle avait repris son mot dans l'espoir de dédramatiser la situation. Elle-même commençait à se sentir inquiète pour la suite des événements et pas seulement pour elle.

[Kasumi]

« Oh » avait simplement répondu le professeur dans un premier temps avant de se rendre compte que ça ne suffirait certainement pas à rassurer Angèle :

- Au moins me suis-je exprimé dans une langue que je pratique couramment : c’est plus rassurant que si ça avait de l’orque ou une ignominie du genre ! Et s’est-elle souvenue de ce que j’ai dit ? De mes mots exacts ?

- Oui, répliqua l’intéressée en se redressant sur un coude.

[Althéa]

Angèle eut un sourire en direction de Malika et alla de quoi lui fournir une bonne tasse de thé. Malo s'en était occupé à son réveil, il n'était pas question qu'elle ne lui rende pas la pareille. Tout en s'exécutant, elle lui demanda.

"Bonjour Malika. Avez-vous bien dormi ?"

Elle lui laissait ainsi le temps de se réveiller comme il fallait avant de répondre.

[Kasumi]

La jeune-femme finit de s’habiller et se leva en un tournemain avant d’afficher une expression encore un peu vaseuse en réponse à la question de la paladine non sans une certaine ironie :

- J’ai aussi bien dormi que possible compte tenu des circonstances, je crois ! J’avais oublié les sensations des grottes douillettes mais enneigées et en pleine forêt qui plus est !

Malo eut un calme sourire :

- Une fois de plus, vous me sauvez la mise, Angèle : Malika n’est pas opérationnelle avant son premier thé du matin. Et il lui arrive même parfois d’être un peu grognon.

L’intéressée lui adressa une grimace avant de venir s’asseoir près du feu et de récupérer la tasse que lui tendait la manostienne.

[Althéa]

La complicité des deux aventuriers faisait plaisir à voir. Angèle tendit donc la tasse à l'intéressée avec un petit sourire. Elle reconnut avec un brin d'humour.

"Vous savez, je suis comme vous. Il m'arrive parfois même de ne pas être opérationnelle avant le deuxième thé de la journée."

Ce qui était vrai quand elle sortait de ses nuits blanches passées à lire ou à parler avec Morgan ou Amélie. Mais une nouvelle fois, elle le garda pour elle.

[Kasumi]

Il y avait amplement assez de thé pour que les trois compagnons puissent en boire à volonté d’autant que Malo signala qu’ils ne feraient plus de pause avant la mi-journée, quand ils auraient pu quitter la forêt.

Le déjeuner fut en tous cas copieux et contribua à tous les réchauffer avant qu’ils ne reprennent la route, passant devant les cadavres des loups puis quittant la clairière en direction du chemin. La forêt était toujours aussi lugubre mais au moins la lumière matinale contribua vite à les mettre un peu plus à l’aise.

Leur petite colonne quitta le couvert des bois quelques heures plus tard et il était difficile de ne pas être ébloui – au sens propre comme au figuré – devant la majesté du paysage de moyenne montagne et couvert d’un tapis blanc immaculé qui s’offrait à leur vue. Le professeur ne s’y trompa pas et arrêta sa monture pour qu’Angèle et Malika puissent profiter de la vue.

[Althéa]

Angèle ne bougea plus, pendant de longues minutes contemplant le plus beau paysage qu'elle n'avait jamais vu. C'était magnifique et immense, presque magique. Morgan lui avait souvent parlé des montagnes mais son imagination n'avait jamais été à la hauteur pour se les représenter. Jamais elle n'aurait pensé qu'elles étaient aussi belles. Au bout d'un moment, elle dut plisser les yeux devant le spectacle presque aveuglant de la neige miroitant sur le glacier mais ne les ferma pas.

C'était le grand extérieur, la liberté, l'infiniment grand. C'était si beau qu'un bref instant, elle faillit se mettre à pleurer mais se retint à temps. Jamais elle ne se serait permis de perdre le contrôle.

[Kasumi]

A en juger par le sourire qu'il arborait en regardant dans sa direction, Malo ne semblait pas peu fier de l'effet qu'il avait su susciter sur Angèle. Au bout de quelques minutes, il jugea toutefois le moment venu de rompre un peu le charme :

- Venez, si nous avançons à un bon rythme, nous devrions pouvoir déjeuner au niveau du col : vous allez voir que la vue y est époustouflante ! Il se pourrait même que l'on puisse apercevoir notre destination par ce temps magnifique.

[Althéa]

Angèle s'ébroua comme au sortir d'un rêve et répondit, presque penaude.

"Désolée. Je me suis un peu ... égarée ... Mais c'est tellement beau. On oublierait presque le temps à les oublier."

Sans attendre, elle refit avancer son cheval en espérant avoir le loisir de les contempler à nouveau et peut-être un petit peu plus longtemps.

[Kasumi]

La pente s'accentua et ils durent bientôt mettre pied à terre pour soulager leurs montures mais ils n'eurent cependant pas à crapahuter bien longtemps dans la neige avant que Malo ne désigne l'endroit de leur prochaine halte : ils avaient atteint le col dont il parlait et des pierres plates, étrangement préservées de la neige, semblaient faites pour accueillir les voyageur fourbus. Quant à la vue, elle était époustouflante pour qui ne souffrait pas du vertige : le panomara était composé d'une demi douzaines de pics tous plus majestueux les uns que les autres et on pouvait aussi apercevoir la vallée par delà le col : un endroit escarpé, planté de sapins innombrables et où Angèle crut discerner le miroitement caractéristique d'une petite rivière.

[Althéa]

Angèle, peu à la vie au grand air se sentait quelque peu fatiguée mais plus vivante qu'elle ne l'avait jamais été. Elle suivit les autres sans rechigner, tenant son cheval par la bride. Elle restait cependant attentive aux deux autres, s'assurant qu'ils ne risquaient rien. Arrivée au col, elle ressentit la satisfaction qu'éprouvent tous les randonneurs amateurs d'avoir conquis une hauteur. Elle prit de nouveau le temps de regarder autour d'elle, s'extasiant une nouvelle fois du paysage, heureuse de partager cette vision magnifique avec ses deux coéquipiers.

Pour la première fois depuis très longtemps, elle en oublia presque l'absence de Morgan.

[Kasumi]

Tout en commençant à farfouiller dans leur sac de provisions pour en tirer un déjeuner froid qui serait agrémenta par une petite gourde de vin, Malo déclara avec un plaisir non feint :

- Bienvenue au Col des Pierres Chaudes, Angèle ! Ici, la nature a étrangement pourvu au confort des voyageurs fourbus : vous n'avez qu'à tester en vous asseyant sur une de ces plateforme.

Il désigna, avec un air malicieux, l'un des rochers plats qui n'était absolument pas couvert de neige.

[Althéa]

Angèle regarda Malo avec une certaine circonspection. Les aventuriers, à l'image de Morgan étaient des êtres étranges qui s'amusaient souvent d'un rien. La réticence passée et la perspective d'une nouvelle découverte aidant, elle alla regarder le rocher d'un peu plus près.

Mais comme son caractère la poussait à se méfier des surprises, elle posa d'abord sa main.

[Kasumi]

Et trouva que la pierre était étonnamment tiède voire même chaude... Du coin de l'œil, elle aperçut d'ailleurs que Malo s'était interrompu dans sa recherche de vivres pour guetter sa réaction de surprise. Malika étendait déjà une serviette sur l'une des plus grosses pierres avec l'intention manifeste de s'y installer pour le moment du déjeuner...

[Althéa]

Angèle eut un petit sourire en direction de Malo. Une nouvelle fois, il l'avait bien surprise. Mais de la chaleur au milieu de toutes cette neige était on ne pouvait plus agréable. A l'instar de Malika, elle s'assit avec précaution sur les pierres chauffées.

Peu à peu, elle sentit ses membres se détendre, s'engourdir quelque peu. Pour un peu, elle aurait fermé les yeux.

"A quoi doit on ce phénomène ?", demanda t elle.

[Kasumi]

La question de la paladine était bien naturelle mais le professeur s'en amusa tout de même, retrouvant toute son espièglerie :

- Ah ! Il semblerait que vous êtes des nôtres pour ce qui est de la curiosité scientifique ! Mais vous ne pourrez vraiment réussir l'épreuve des Pierres Chaudes qu'en trouvant la réponse par vous-même ! Je suis toutefois tout prêt à vous y aidez : si vous deviez formuler des hypothèses, à quoi songeriez-vous ?

Malika semblait beaucoup s'amuser de la situation : avait-elle passé le même test ?

[Althéa]

Autrefois, elle se serait contentée d'un simple "je ne sais pas". Mais il y avait eu Morgan qui était curieuse de tout, puis Amélie qui lui ressemblait dans ce domaine. Et surtout, il y avait eu le passage à Luménis et la découverte de technologies bien à propos pour chauffer l'eau du bain. Un instant, elle eut peur de paraître idiote mais se dit qu'après tout, elle le paraîtrait d'autant plus en ne disant rien. Et puis, elle était presque convaincue que Malo ne porterait aucun jugement. Aussi se risqua t elle.

"Je dirais que de l'eau chaude passe en dessous. Mais je me trompe sûrement."

[Kasumi]

Le professeur esquissa un sourire et répondit avec une bienveillance sincère à son égard :

- Et vous n'êtes vraiment pas loin de la vérité ! La plupart des gens aurait répondu qu'il y avait là un phénomène magique ou surnaturel mais vous êtes indubitablement une scientifique ! En fait, ce n'est pas de l'eau mais du magma, un mélange de roche en fusion et de feu qui se trouve là dessous. Il y avait de l'activité volcanique dans cette région mais rassurez-vous : le volcan est éteint depuis des siècles.

[Althéa]

Le fait d'être qualifiée de scientifique manqua la faire rougir de plaisir. Le reste de son explication la passionna au point d'effacer aussitôt le rouge sur ses joues.

"Un volcan ? C'est fascinant. Est ce là que les Lunepierre ont établi leur civilisation ? Ou peut-être utilisé à des fins pratiques de chauffage. Ils me semblent grandement avancés et cela m'étonnerait qu'ils n'en aient pas tiré profit. Enfin .."

Elle se sentit idiote avec ses théories.

[Kasumi]

Mais ses théories reçurent bon accueil et lui valurent même un nouveau sourire de la part de Malo :

- Allez, avouez-le, Angèle : vous avez lu mes notes concernant l'influence du volcan sur la civilisation des LunePierre et la dichotomie profonde de leur culture partagée entre les partisans des dons de la terre et ceux fervents admirateurs des dons du ciel !

[Althéa]

Angèle fit mine de laisser plâner le doute quelques secondes avant de prendre un air un tantinet amusé mais retrouvé rapidement son sérieux.

"D'un coté, je les comprends. En tant que grands scientifiques, ils avaient l'air de s'intéresser à tout. Poser les yeux sur terre ou les lever vers le ciel, voila un choix difficile. J'ai l'impression qu'ils vous fascinent car vous leur ressemblez un peu. Vous avez l'air de toucher, de par vos recherches à un bon nombre de disciplines."

Elle s'interrompit soudain, craignant d'avoir brossé un portrait un peu trop personnel et peut-être peu fantaisiste de lui. Elle espéra ne pas être aléle trop loin.

[Kasumi]

Mais Malo se contenta de rire de bon cœur avant de déposer les victuailles de leur déjeuner sur la serviette mise en place par Malika.

- Vous me flattez, Angèle : et vous-même semblez bien plus polyvalente que l'idée que je me faisais des paladines !

Malika s'assit et se décala pour faire une petite place à son aînée, l'invitant à venir profiter de la pierre miraculeuse et de la vue qui l'était tout autant.

[Althéa]

Angèle sourit mais ne répondit pas. Il était préférable que Malo ait de nouveau pris le parti de plaisanter, sans quoi, elle se serait sentit trop mal à l'aise.

Elle s'assit à coté de Malika sur la pierre, profitant de la chaleur qu'elle diffusait. Elle allait de découvertes en découvertes. Plus nombreuses qu'elle aurait pu en faire en compulsant ses livres de droits. Sans Malo, peut-être n'aurait-elle jamais entrevu les limites de son univers. Une nouvelle fois, le retour à Manost risquait de lui être pénible.

[Kasumi]

Mais le retour à Manost était encore loin d’être à l’ordre du jour : Malo distribua un repas composé de jambon cuit, de pain et de fromage puis vint s’installer à côté d’Angèle. Il profita de la pause pour lui décrire le panomara, nommant les montagnes et les vallées avec à chaque fois une petite anecdote ou un lieu de curiosité qui s’y trouvait. Enfin, il lui montra celle qui serait leur destination : un mont en forme de cloche un peu isolé :

- Les écrits évoquent une entrée au sommet mais mon équipe et moi ne l’avons pas trouvée la dernière fois. Je pense donc que le mieux sera de tenter d’entrer par où nous sommes déjà passés mais c’est plutôt étroit...

[Althéa]

Etroit ... Elle n'était heureusement pas claustrophobe. Elle se souvint que Chandara lui avait un jour raconté qu'elle l'était. Elle-même n'avait jamais été confrontée à ce genre de situation. Mais il y avait un début à tout. Bien sûr, elle était un tantinet inquiète comme à chaque nouvelle expérience et elle tenta bravement de ne pas le montrer.

"Etroit ? C'est à dire ? Pensez-vous que nous pourrions risquer coincés ?"

Elle regretta de ne pas avoir la carrure d'Amélie, qui, menue comme elle l'était devait pouvoir se faufiler partout où bon lui semblait.

[Kasumi]

Comme s'il lisait dans ses pensées ou s'était simplement attendu à la question, Malo répondit d'un ton confiant :

- Non, il n'y a aucun risque. Mais certaines personnes n'aiment pas les milieux confinés. Je sais que les paladins n'ont jamais peur mais je tenais à vous prévenir. Il faudra un peu ramper mais si nous avons de la chance, ce sera simplement une expérience un peu salissante. Bref, je ne nous ferai courir aucun risque, vous avez ma parole.