[Lieu] La Vallée Fertile

[Galathée]

L'attitude de l'elfe — une femme aux longs cheveux noirs tressés de fleurs, sans doute un peu plus âgée que Taliesin, peut-être pas — se modifia quand elle le découvrit. Elle lui sourit immédiatement, surprise et... peut-être enchantée.
" Ça alors..." murmura-t-elle.
Elle se fendit d'une légère courbette.
" Bienvenue en ma demeure, messire du Soleil."
Elle se tourna vers le vieil elfe.
" Pourquoi la cuisine ? Il y a une pièce de vie, tu sais, ici !"

[Taliesin]

Il sourit à l'inconnue.
-Merci pour votre accueil.
Il n'avait aucun doute là-dessus : il serait bien accueilli. Très bien, même. Et en temps ordinaire, il n'y aurait pas été insensible, loin s'en fallait. Sauf qu'en l'occurrence, il devrait faire semblant, porter un masque. Il n'avait rien contre ces gens, non, mais leur haine des humains et ce qu'elle lui avait imposé gâcheraient tout.
Ah, si seulement ils avaient été un tantinet plus ouverts d'esprit...

[Galathée]

" Je ne sais pas, Ania, j'ai songé à ta demeure, et c'est la cuisine qui m'est venue à l'esprit. Il faut dire que tu y mitonnes des petits plats fantastiques..."
La jeune femme ne parut pas du tout impressionnée.
" Mouais. Tu vas me présenter à ton ami, tout de même ?
— Ah heu... Oui. Hum. Mill'ania, je te présente mon ami Taliesin. Un... heu... collègue. Du sud. Taliesin, je te présente Mill'ania. Ma fille.
— Oui, une de celles dont tu as gardé la trace, vieux singe. Bienvenue, maître Taliesin. Vous êtes un collègue dans quel registre, cette fois ?"

[Taliesin]

Il la salua conformément aux pratiques elfes - auxquelles il n'avait plus recouru depuis des lustres.
-Enchanté de faire votre connaissance, Dame Mill'ania. Et je suis un collègue de votre père dans le registre... antiquités, disons.
Ne surtout pas révéler qu'il était barde. Sinon, il savait où ça le mènerait et il n'était vraiment, vraiment pas d'humeur.

[Galathée]

" Oh, par les dieux, vous devez avoir trouvé votre bonheur chez lui, dans ce cas. J'ai rarement vu autant de vieilleries entassées dans un même endroit !
— C'est juste un lieu de transit, tu le sais bien, ma chérie.
— Transit, bien sûr. Certains de ces machins y croupissent depuis quatre ou cinq cents ans.
— Bah. Une goutte d'eau dans l'océan de l'éternité.
— Bon, mais vous restez pour dîner ?
— Nous reviendrons pour dîner. Mon ami et moi-même avons à faire en ville.
— Je ne m'attendais pas à ce qu'il s'agisse là d'une visite de courtoisie, ne t'en fais pas."

[Taliesin]

Bigre, Wilmarin aurait quand même pu lui dire que le Clan des Tombes de soie était le sien et que sa fille vivait toujours en son sein !
Enfin, passons.
Se concentrer sur sa mission.
Et éviter de songer à ce repas de famille qui se profilait, repas au cours duquel il devrait garder le silence autant que possible sous peine de causer un scandale. Non qu'il entende critiquer les coutumes locales. Simplement, rien que son propre mode de vie avait de quoi outrer les gens du coin...

[Galathée]

La jeune femme les fit sortir de la cuisine, mais à peine en eurent-ils franchi le seuil qu'ils furent assailli par trois petits elfes, pas plus hauts que Victor.
" Grand-père !" s'exclamèrent-ils en coeur en se ruant sur le vieux mage.
Leur mère leva les yeux au ciel.
" Allez, ouste ! Votre grand-père n'est pas venu pour ça !
— Hum, allons, Ania, j'ai un peu de temps..."

[Taliesin]

Bon sang, Wilmarin aurait quand même pu le prévenir ! Il se serait préparé psychologiquement à assister à des retrouvailles familiales tandis que sa propre famille était condamnée à camper en pleine nature - sans tentes, sans couvertures, sans beaucoup de vivres - tout ça parce qu'elle était composée de rats d'humains...
-Nous ne sommes effectivement pas à ce point pressés, glissa-t-il néanmoins cordialement.
Il était furieux n'en oublierait pas pour autant les bonnes manières.

[Galathée]

" Si, si, nous le sommes." dit l'elfe en se détachant des enfants.
Ceux-ci observèrent Taliesin du coin de l'oeil, ne sachant pas trop quoi penser de cet intrus en leurs murs.
" Nous reviendrons plus tard. Allons... vaquer à nos affaires."
Il entraîna Taliesin vers la sortie. Ils étaient manifestement dans un arbre, à nouveau, car tout était de bois autour d'eux, murs, meubles, et il était difficile de savoir ce qui était sculpté et ce qui était simplement partie intégrante du végétal où les elfes s'étaient installés. Quand ils débouchèrent sur la terrasse devant la maison, Taliesin put constater que toute la communauté était ainsi perchée, dans un entrelacs de passerelles et d'échelles, de cabanons et de cordages, de chaumières et de palais. Et il réalisa aussi qu'ils étaient drôlement loin du sol.

[Taliesin]

Et bien, heureusement qu'il n'avait pas le vertige.
Heureusement aussi, quelque part, que Baptiste n'ait pas eu le droit de venir : lui qui trouvait déjà trop élevée la demeure de Wilmarin, sans doute aurait-il été tétanisé par l'altitude, ici...
Victor, en revanche, aurait trouvé l'endroit génial.
Quoique, il avait connu quelque chose d'approchant à Loth Imarhil...
Mais le barde s'efforça de revenir au présent et suivit son guide, se demandant bien où celui-ci allait le mener.

[Galathée]

Wilmarin connaissait manifestement la plupart des gens — à moins que ce ne fut le contraire — et il saluait les uns et les autres au fur et à mesure de ses déplacements. Chemin faisant, il présenta fatalement Taliesin à un nombre élevé de personnes : le passage du barde en ces lieux serait chose connue, même si personne, pour l'heure, ne savait réellement qui il était. Hormis des elfes, un certain nombre de petits êtres féériques, pixies et pétales, quelques hybsils, semblaient résider dans les arbres, à moins qu'ils ne soient simplement en visite. Il y avait aussi beaucoup d'oiseaux, des insectes et des écureuils, peu de bruit, hormis de la musique ici et là, peu d'agitation.
Le vieil elfe emprunta plusieurs passerelles, monta un escalier creusé au coeur d'un arbre dont la sève pulsatile battait dans le bois autour d'eux, puis bifurqua sur une large branche, jusqu'à une chaumière perchée sur une fourche.
" Ici résident Caenlin et Dothiel. Ce sont des jumeaux. Un est homme, l'autre est femme, mais c'est difficile de savoir lequel. Ils pourraient vous aider."

[Taliesin]

-Pouvez-vous m'en dire davantage à leur sujet ? Notamment sur les raisons qui les rendent plus susceptibles que d'autres de me prêter main forte ? Cela pourrait m'aider à les convaincre...
Pas évident, en effet, de négocier avec des gens dont on ne savait rien des motivations.
Et puis, c'était quand même mieux de savoir à qui il aurait affaire.

[Galathée]

" Disons qu'ils sont plus curieux du monde que la plupart... et qu'ils ont voyagé. Je ne vais pas vous mentir, ils n'adorent pas les humains de manière générale... Mais ils ont sûrement sympathisé avec l'un ou l'autre au fil de leurs périples... Et je ne pense pas qu'ils voudraient une nouvelle guerre, même s'ils sont trop jeunes pour avoir combattu dans la précédente. Ils sont orphelins, voyez-vous. Ils savent ce que la violence peut engendrer."

[Taliesin]

Il acquiesça.
-D'accord. Sachant cela, je pourrais expliquer que je crains que la situation ne dégénère. Ce qui est la pure vérité : si les autorités ne mènent pas une enquête sérieuse et accusent de faux coupables alors même qu'elles sont conscientes de leur innocence, les elfes ne seront pas dupes et j'ai peur de ce que cela pourrait entraîner.

[Galathée]

" C'est à vous de voir. Impliquer les elfes d'ici est de toute façon un risque. S'ils réalisent que les humains cherchent à les tromper, les choses peuvent de toute façon dégénérer. Mais Caenlin et Dothiel sont peut-être du genre à ne garder leurs flèches que pour les coupables, ce qui ne sera pas le cas de la majorité des autres."

[Taliesin]

-Je l'espère vraiment. Quoi que les elfes de la région puissent penser des humains de la Vallée fertile, je crois sincèrement qu'une bonne partie de ces derniers ont à cœur de respecter les accords signés jadis.
Non, il n'arrivait pas à imaginer que la totalité des habitants soient corrompus. A son avis, si corruption il y avait, elle concernait un petit nombre d'entre eux. Mais un petit nombre agissant et bien placé.

[Galathée]

" Le contraire me surprendrait beaucoup, effectivement." dit Wilmarin en s'approchant de l'entrée de la petite maison.
Il n'y avait pas de porte, mais il passa la main dans un mobile de morceaux de bois et de cristaux suspendus, en tirant une musique aérienne. Ensuite, il franchit le seuil et ils débouchèrent dans une pièce ronde, très lumineuse, construite avec et dans les branches. Une paire d'écureuils roux les observèrent depuis les hauteurs et un groupe de passereaux colorés s'envolèrent par une des fenêtres. Quelques secondes plus tard, un elfe — à moins que ce ne soit une femme — apparut depuis une trappe ménagée dans le sol et leur sourit.
" Si ce n'est pas ce bon vieux receleur ! s'exclama-t-il, enchanté. Que nous vaut le plaisir ? Une nouvelle chasse au trésor ?
— En quelques sortes, oui..."

[Taliesin]

Le barde sourit à leur interlocuteur et se fendit du salut d'usage.
Mais il ne pipa mot. Pas encore.
Mieux valait laisser l'initiative à Wilmarin. C'était plus courtois. Et sans doute plus productif que s'imposer d'emblée, lui, un inconnu...

[Galathée]

Leur hôte s'était assis sur une branche, Wilmarin en fit de même et invita Taliesin à l'imiter. Aussitôt, un petit oiseau bleu, curieux, sautilla non loin de son épaule, sans doute à la recherche de quelque chose à becqueter.
" En fait, c'est mon ami Taliesin qui a besoin de vos services...
— Services ! Comme tu y vas ! Mais je t'écoute, mon ami."
C'était au barde qu'il s'était adressé.

[Taliesin]

L'elfe lui sourit amicalement.
-Tout d'abord, merci de me recevoir, dit-il. Maître Wilmarin m'a conduit jusqu'à vous car j'ai besoin d'aide. Jusqu'à très récemment, je séjournais dans la Vallée fertile : des événements graves s'y sont produits, le dernier m'ayant poussé à me mettre à l'abri, et je crains que lesdits événements ne puissent avoir des conséquences plus graves encore. Et ce, pour toute la région. Afin d'éviter que cela n'advienne, il est nécessaire de mener là-bas, en toute discrétion, une enquête minutieuse. Et seul, je ne crois pas avoir les moyens d'y parvenir.

[Galathée]

L'elfe parut surpris.
" Tu n'as pas dit grand chose... Pourrais-tu être plus précis ? De quoi s'agit-il, au juste ? De quel genre d'enquête ? Que faudrait-il faire et pourquoi ? Je n'ai rien contre un peu d'infiltration, mais... dans le genre flou, c'était un tour de force."

[Taliesin]

-J'allais évidemment aborder le fond de l'affaire. Toutefois, il est impératif que ce que je vais dire reste entre nous dans l'immédiat. Si le reste du clan devait l'apprendre, je crains les conséquences.
Bon, assez tourné autour du pot.
-L'un des mystères à éclaircir concerne la princesse Elwyn. Elle a disparu alors qu'elle s'apprêtait à rentrer dans la Lorien et n'ont été retrouvés que les cadavres de six membres de son escorte.

[Galathée]

" Qui ça ? demanda aussitôt l'elfe, manifestement alarmé. Qui a été tué ? Qui a fait ça ?
— Du calme, Dothiel, dit Wilmarin.
— C'est Caenlin, moi.
— Pardon. Laisse-le parler."

[Taliesin]

Ce qu'il s'empressa de faire.
-Je ne sais pas qui a succombé. Et je ne sais pas non plus qui est coupable de ce crime. Le but de l'opération est justement de le découvrir... Bien sûr, les autorités locales ont diligenté une enquête mais... je ne sais pas si elle sera sérieuse. Les autres événements qui se sont produits m'ont amené, à juste titre ou non, à me méfier d'elles ou à supposer qu'il y avait des gens malveillants dans la vallée. Je peux me tromper, ou avoir raison, et dans un cas comme dans l'autre, il est important de connaître le fin mot de l'affaire. Si elle venait à s'ébruiter avant que ce soit chose faite, j'ai peur qu'une guerre n'éclate.

[Galathée]

" Qu'il y ait des gens malveillants dans une communauté humaine aussi vaste... Excuse-moi, mais c'est assez prévisible..." dit Caenlin.
Son expression se fit plus dure.
" Mais s'ils ont fait du mal à notre princesse... S'ils ont tué certains des nôtres..."
Il se tourna vers Wilmarin.
" Comment au juste espères-tu que cela ne va pas remonter aux oreilles du Prince ?"

[Taliesin]

Cette fois, il s'autorisa à parler avant son guide.
-Le prince finira forcément par le savoir. Mais nous devons agir avant que ce ne soit le cas. J'ai des raisons de croire que plutôt que de rechercher les vrais coupables, les gens de la vallée désignent des boucs émissaires. Et ils en avait sous la main : deux centaures qui s'attardaient parce qu'on refusait de leur verser leur salaire pour un travail d'escorte qu'ils avaient effectué. Il y a deux nuits, leur camp a été attaqué, l'un des centaures a été tué et les assaillants entendaient présenter son cadavre au clan en affirmant que la princesse avait été vengée. Je pense toutefois que votre prince ne se satisferait pas de cela et qu'il pourrait même... voir rouge, disons.

[Galathée]

" Si les centaures l'ont fait, le Prince ne verra pas rouge. Les appétits charnels de ces créatures sont connus et Elwyn est magnifique. Un contact entre nos deux peuples a aisément pu déraper, ce ne serait pas la première fois. Qu'est-ce qui vous fait penser qu'ils sont innocents ? Les humains sont généralement moins stupides... ou plutôt moins guidés par leurs instincts et davantage capables de se contrôler. Risquer le courroux des elfes, aussi près de la Lorien, c'est drôlement... suicidaire. Nous pourrions tuer tous les humains de cette Vallée avant même que Togoria entende parler du massacre."

[Taliesin]

-Ils en sont effectivement conscients et c'est pourquoi je pense que la plupart d'entre eux ne sont pas mêlés à cette affaire. Pour autant, je crois les centaures innocents.
Il se concentra. Présenter brièvement la situations et ses soupçons n'était pas forcément chose évidente.
-Déjà parce que celui qui a survécu affirme n'être lié en aucune manière à la disparition de la princesse. Ensuite parce que le seul indice laissant entendre que lui et son camarade en seraient responsables est... une grosse pointe de flèche retrouvée dans l'une des blessures. Du moins, la rumeur dit qu'on la retrouvée, et vous savez que les rumeurs sont tout sauf fiables. Enfin parce que se débarrasser d'eux arrangeait beaucoup trop de monde. Leur présence semait le trouble dans la vallée, les bergers n'appréciaient pas, à juste titre, qu'ils tuent quelques têtes de bétail pour se nourrir et certains habitants évoquaient la possibilité de les chasser. Bref, un incident était prévisible, les autorités le savaient et elles n'ont rien fait pour éviter ce drame. Pourtant, elles en auraient eu les moyens : il aurait suffi qu'elles force leur débiteur indélicat à leur donner leur dû. Mais non, elles l'ont couvert. A croire qu'elles n'avaient pas envie qu'on apprenne en quoi avait consisté le travail des centaures, à savoir... escorter un mystérieux convoi de femmes jusqu'à la vallée. Et c''est là, à mon avis, que l'affaire se corse : outre ce fameux convoi, outre la disparition de la princesse, une jeune femme de mes amies a été enlevée dans les bois par un groupe de cavaliers... Admettez que, pour un territoire si limité et sur une période de temps si réduite, cela fait beaucoup de représentantes de la gent féminine qui se volatilisent dans d'étranges circonstances;

[Galathée]

" Je vois d'où émanent vos soupçons. Je dois avouer que je ne vois pas bien le rapport entre un convoi et le meurtre d'une escorte d'elfes : ce sont des actions tout à fait... différentes. Cependant, cela ne signifie pas que les centaures ne sont pas coupables."
Il croisa les bras.
" Vous avez parlé d'un survivant. Où est-il ? Et vous avez parlé de six elfes tués... L'escorte en comptait neuf. Où sont les trois derniers ?"

[Taliesin]

Taliesin se demanda si son cerveau n'avait pas été endommagé au cours de l'une ou l'autre de ses mésaventures. Les interlocuteurs se succédaient et pourtant, la réponse était invariablement la même : non, absolument personne ne voyait de liens là où il en voyait, absolument personne ne trouvait étrange que tout cela se produise au même endroit et à peu près au même moment, et absolument personne ne semblait considérer les centaures comme innocents.
Non, décidément : à force de constater qu'il était le seul à penser comme il pensait, il y avait de quoi s'interroger sur ses capacités de réflexion et sur sa santé mentale, non ?
De quoi, aussi, se demander si ça valait le coup de continuer à se gâcher la vie pour des affaires qui, grands dieux, ne le concernaient pas le moins du monde !
Pourquoi ne pas prendre ses cliques et ses claques et se tirer loin de cet enfer ? Et puis, il n'y avait que lui qui voyait ça comme un enfer, au fond ! Toutes les communautés étaient racistes et se détestaient entre elles, des gens disparaissaient et tout le monde s'en contrefichait, des innocents étaient massacrés sans que personne ne sourcille, on considérait comme un dommage colatéral la mort d'un enfant... mais tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes !
-Il n'y a pas davantage de nouvelles des trois survivants que de la princesse. Et le centaure rescapé se trouve à l'orée de la Lorien, avec les premiers elfes que nous avons croisés, répondit-il, subitement très las.