[Lieu] Anarion

[Galathée]

Palen ne tarda pas à descendre, Jill sur les talons. Il était aussi accompagné par trois de ses hommes, auxquels il donna des ordres — en elfique, bien sûr — avant de se tourner vers la jeune femme. Jill demeura en retrait mais il était clair qu'elle ne manquerait pas un mot de la conversation.
" Est-ce que c'est l'eau de la Lorien qui rend les jeunes humains un peu fantasques, dites-moi ? Ou bien c'est le charme ravageur des elfes qu'ils y croisent ? Parce que vous allez me demander pour venir avec nous, n'est-ce pas ? Je le vois dans vos prunelles."

[Voyageuse]

Astrée ne put s'empêcher de rire.
" Vous avez l’œil, ma parole. Oui, c'est ce que je voulais vous demander. Est-ce que tous les elfes devinent ainsi ce que vont dire les humains, avant même qu'ils ne posent la question ?

[Galathée]

" Vous n'avez pas idée combien vous exprimez vos intentions sur vos visages. Vous êtes... comme des livres ouverts ! s'exclama Palen. Hum. C'est un poncif, mais c'est vrai. Et j'ai des humains dans les pattes depuis avant la naissance de votre arrière-grand-mère, jeune fille, alors je vous prie de croire que je les connais bien. Ils se croient souvent uniques, mais la vérité, c'est qu'un humain, ça reste, aussi unique soit-il, un humain."
Son sourire s'élargit.
" Après, Jill avait flairé la chose et m'a prévenu que c'était probable... vu comme vous avez alpagué votre confrère, là. Vous êtes consciente que nous ne savons pas où nous allons, pas pendant combien de temps, et pas ce qui nous attend, n'est-ce pas ?"

[Voyageuse]

Elle haussa les épaules.
" Je sais. J'ai tout mon temps, aucune urgence ne me presse, et je n'ai pas peur de grand-chose. Et il est hors de question que je reprenne ma route comme ça, sans savoir ce qui est arrivé à Garahel, l'un des elfes disparus... ni que je laisse Mathieu prendre tous les risques tout seul. Donc... je veux venir avec vous."

[Galathée]

" Je vais être honnête avec vous, Astrée. Je n'ai rien contre vous. Contrairement à certains de mes congénères, j'ai remisé les affronts d'autrefois parce que je pense, comme beaucoup d'elfes, que ressasser sans cesse ce qui fut ne nous mènera nulle part. Mais ce n'est pas le cas d'Elros Voronwë. Il n'est pas très content que Mathieu soit des nôtres, mais s'il réalise que j'ai ouvert mes portes à un humain supplémentaire, il sera furieux et il considérera que je l'ai volontairement insulté. Je dois avouer qu'en d'autres circonstances, me mettre Voronwë à dos ne m'aurait pas dérangé plus que ça : il n'a jamais cherché à être dans les bonnes grâces de personne, et je ne lui dois rien. Mais ici, je vais devoir travailler avec lui. Est-ce que vous comprenez dans quelle situation vous me placez ?"

[Voyageuse]

Elle ne s'attendait pas à ce qu'il se serve de l'argument de la fureur du capitaine Voronwë. Ca ne l'avait pas freiné pour accepter l'offre de Mathieu, après tout.
" Il me semble qu'il devrait être davantage furieux de la présence de Mathieu que de la mienne. S'il a fini par accepter qu'il vienne, ma présence supplémentaire ne devrait pas lui poser de souci. Il n'y a pas de contentieux entre lui et moi, contrairement à Mathieu qui l'a mené en bateau pendant deux jours... Après, je sais bien que tout ça n'a rien de rationnel. Et il peut aussi considérer qu'on est une équipe indissociable..."
Elle secoua la tête.
" Mais franchement à côté de la présence de Mathieu, qu'il doit haïr viscéralement.... la mienne, c'est une broutille !"

[Galathée]

" Je ne suis pas certain qu'il haïsse Mathieu tant que ça : après tout, il s'est comporté comme Voronwë l'espérait, je pense, et en cela, c'est réconfortant pour lui, de voir qu'il ne s'était pas trompé, dit Palen. Mais la différence majeure entre vous et lui, c'est que Mathieu a été accepté par les Felandariens, pas par moi. Si je vous prends à bord, c'est la trahison d'un compagnon lunaire, c'est beaucoup plus difficile à avaler. Car moi je sais, contrairement aux Felandariens, combien il exècre les êtres humains."

[Voyageuse]

Astrée acquiesça. Elle devait reconnaitre à Palen une certaine finesse dans sa compréhension des réactions des uns et des autres.
" Je comprends bien votre dilemme. Il faudrait, pour que ce soit plus confortable pour vous, que vous n'ayez pas eu le choix... Cela dit, jusque-là, vous ne vous inquiétiez guère qu'il se sente trahi par vous."
Elle soupira.
" Il sera sans doute furieux, oui, mais peut-être guère plus qu'il ne l'est déjà. Et je pense que Nremyn saura lui parler... Et puis le pragmatisme reprendra le dessus. Parce qu'effectivement, je ne vois pas trop comment lui faire croire que vous avez été obligé de me prendre."

[Galathée]

" Comme je vous l'ai dit, si je ne devais pas travailler avec lui, cela me serait complètement égal, Astrée. Franchement, complètement égal. Je convoie des humains depuis cinquante ans, et il me fait des misères depuis cinquante ans. Mais nous avons neuf petits gars de Felandaris à récupérer..."
Il poussa un bref soupir.
" Bon, admettons que j'accepte. Disons que... j'estime que Mathieu a besoin de compagnie. Qu'il me semble un peu... instable et que j'ai foi en votre capacité à le raisonner. Quelque chose comme ça. Ou que je pense qu'une femme humaine est la seule à pouvoir infiltrer un groupe d'autres femmes humaines, ça pourrait marcher aussi... Vous devez savoir que le Martin Pêcheur est une barge extrêmement rapide, mais aussi terriblement exiguë. Davantage que l'Ecureuil. Vous devriez partager la cabine de Jill, déjà. Je ne pourrai pas vous déposer sur la route si vous deviez changer d'avis. Nous vivrons dans la promiscuité, tous, hommes, femmes, humains et elfes."

[Voyageuse]

Astrée répondit avec bonne humeur.
" Bah, sur l’Écureuil, je partageais bien la cabine de Mathieu. Etre avec Jill ne peut qu'être mieux ! Mais vous avez trouvé le meilleur argument : Mathieu est impulsif et capable de se mettre dans des situations impossible sur un coup de tête. Ils savent très bien qu'il vaut mieux que je le surveille de près. C'est d'ailleurs ce qu'ils m'avaient demandé à Felandaris... et que je n'ai pas fait, ce soir-là."
Elle haussa les épaules.
" Ne vous en faites pas. Il s'y fera. Votre mission passe avant tout et ce n'est pas ma présence qui y fera obstacle."

[Galathée]

Palen pinça les lèvres.
" Je ne suis pas sûr que Mathieu va adorer cette version des choses."
Il poussa un bref soupir.
" Il y a une autre condition, Astrée. C'est que vous n'alliez, à aucun moment, importuner l'équipage de l'Ecureuil."

[Voyageuse]

Ça, déjà, ça lui plaisait beaucoup moins. Et même vraiment pas du tout. Elle pinça les lèvres, hésita à protester. Mais quelle raison donnerait-elle ? Elle n'avait objectivement aucune raison acceptable de vouloir rejoindre l’Écureuil.
" A ce point ? Remarquez, pourquoi irais-je les importuner alors que je connais les sentiments du capitaine... "
Elle haussa les épaules.
" Je ne compte importuner personne. Je me ferai oublier."
Elle n'était pas sûre du tout de tenir indéfiniment cet engagement. Mais elle verrait bien comment les choses se présenteraient...

[Galathée]

" C'est vous qui voyez."dit Palen.
Il se tourna vers Jill et échangea un signe de tête avec elle. La jeune femme lui répondit de la même manière puis s'esquiva, non sans gratifier Astrée d'un sourire chaleureux.
" Si vous avez à faire à Anarion, c'est maintenant qu'il faut y penser. Si non, je vous emmène au Martin Pêcheur tout de suite."

[Voyageuse]

Astrée rendit à Jill son sourire. Bon, les choses étaient dites : elle embarquerait. C'était l'essentiel.
" Je n'ai rien à faire en ville. Je vous suis," répondit-elle au capitaine.
Elle songea avec un sourire intérieur que ce n'était certainement pas la décision la plus sage qu'elle ait prise. A peine plus sage qu'embarquer sur l'Ecureuil avec Mathieu... Mais elle se sentait absolument incapable de reprendre sa route. Elle se le serait reproché mille fois.

[Galathée]

Palen l'observa encore une seconde puis poussa un bref soupir.
" Je compte sur vous pour ne pas me le faire regretter." dit-il sans hostilité.
Il l'entraîna sur un chemin de terre le long de la rive, vers la droite. Les elfes de Felandaris, avec leurs paquetages et leurs armures de cuir, attendaient un peu plus loin. Ils regardèrent Astrée mais ne firent aucun commentaire.
" Ils ne parlent pas commun, la prévint Palen. N'espérez pas de grandes discussions philosophiques avec eux."
Tous emboîtèrent le pas du capitaine tandis qu'il remontait encore le long de la rive. Celle-ci, bien que bordée de pontons en de nombreux endroits, était aussi couverte de roseaux, de joncs et d'arbres dont certains avaient les racines directement dans l'eau. La rivière coulait tranquillement près des berges, mais son coeur bouillonnait. Ils franchirent un rideau de saules pleureurs, traversèrent des bambous hauts comme deux elfes, et atteignirent un nouveau quai, très ombragé, où reposait une petite barge brune, sans prétention. Elle n'avait pas de mât, ressemblait à une grande barque à tête d'oiseau, plate, un gouvernail à l'arrière, très ordinaire.
" Nous y voilà."
Même le visage d'ordinaire impassible des elfes reflétait une très légère stupéfaction.

[Voyageuse]

Astrée n'avait aucune attente particulière. Palen avait averti que la barge était petite, et celle-ci l'était. Point. Elle songea simplement que l'absence de mat les obligerait à utiliser la magie pour avancer. Elle pariait sur Jill dans le rôle du mage : peut-être maitrisait-elle suffisamment la magie pour déplacer une petite barge mais pas pour l'Epinoche ? Ou alors ils allaient installer un mat escamotable ? La dernière option serait de les faire ramer, ce dont elle doutait quelque peu. Mais tout de même, utiliser la magie en continu... ça devait être difficile. Nremyn ne le faisait pas.
Elle ne fit cependant aucun commentaire et resta parfaitement impassible, avec simplement une expression de curiosité sur le visage. Palen leur donnerait les explications nécessaires en temps utile.

[Galathée]

Palen les laissa sur le chemin et s'approcha de la barge. Elle dansait dans le courant à quelques pieds de la berge et il attrapa une des cordes d'amarrage pour la ramener contre le quai. Ensuite, il posa les mains sur le bois et se mit à chanter à mi-voix. Au début, cela ne ressemblait qu'à une mélodie sans paroles, un fredonnement ténu, qui se perdait dans le bruissement des branches de saule tout autour d'eux. Palen déplaça ses paumes sur la coque comme s'il caressait la petite barge grise, doucement, et son chant enfla. Il y eut comme un murmure. La grisaille du bois parut s'atténuer doucement, et subitement, une onde anima les planches depuis la poupe, un mouvement à peine perceptible, qui se chargea d'une lumière aveuglante, comme s'il captait les derniers rayons du soleil. Tous, elfes et humaine, furent forcés de détourner les yeux. Quand ils purent à nouveau regarder vers l'eau, le Martin Pêcheur, toujours menu, toujours modeste, avait pris une teinte bleu-vert scintillante, comme s'il était couvert d'écailles ou de plumes pailletées. Palen s'était redressé et tu mais il restait un chant dans l'air, la vibration de la barge, triomphante, qui se perdit dans le souffle du vent et le bruissement de la rivière.
Le capitaine sauta à bord et dégagea une passerelle, qu'il jeta vers la rive.
" Tula, melloneamin. Creoseo a'Halatir." dit-il aux elfes.
Ceux-ci s'inclinèrent cérémonieusement avant de monter à bord. Palen s'était tourné vers Astrée.
" Venez, vous aussi. Bienvenue sur le Martin Pêcheur."

[Voyageuse]

Astrée avait assisté, impressionnée, au phénomène. Cette barge n'avait rien d'ordinaire... ou plutôt, son propriétaire maniait bien la magie. Ou les deux.
" Merci", fit-elle en s'inclinant elle aussi en réponse à son accueil.
Elle s'avança sur la passerelle, le regard toujours aussi admiratif.
" C'est impressionnant, avoua-t-elle. Est-ce que j'ai le droit de vous demander ce que vous avez fait ?"
Elle avait posé la question d'un ton prudent et humble. Les rares discussions sur l’Écureuil lui avaient enseigné combien les elfes aiment garder leurs secrets...

[Galathée]

" J'ai réveillé la magie du Martin Pêcheur. Halatir, dans notre langue." expliqua Palen en l'aidant à monter à bord.
Le pont du bateau était du même ton bleu-vert métallisé que la coque extérieure. Il était parfaitement stable et renvoyait le son tout à fait ordinaire du bois. Pourtant, on percevait toujours un murmure ténu, comme le bourdonnement d'une libellule.
" Je ne suis pas magicien mais c'est une barge de famille : mon sang suffit à en commander le pouvoir."

[Voyageuse]

Ce genre de phénomène était un mystère total pour Astrée. Elle se contenta donc d'acquiescer.
" C'est fascinant... "
On lui avait parlé de la magie des elfes, mais elle n'avait jamais songé à ce que cette expression pouvait recouvrir. Et c'était sûrement quelque chose qu'elle ne pourrait jamais connaître vraiment, n'étant pas elfe.
" Vous pouvez la faire avancer sans voile ni rameur... ni l'aide d'un mage ? C'est rudement pratique."

[Galathée]

" C'est pratique, oui. Mais le Martin Pêcheur n'est pas un simple objet qu'on exploite selon ses lubies. C'est... une sorte d'être à part entière. Il n'accepterait jamais de servir de barge de transport, par exemple. Et puis il est voyant. Même si personne d'autre que moi ne peut le faire naviguer... Je ne l'expose pas."
Il eut un sourire un peu espiègle.
" Et il faut le respecter. Pas question de cracher sur le pont ou d'abandonner des trognons de pomme sous sa couchette... Vous le regretteriez."
Il redevint plus sérieux.
" Vous serez à l'abri de la guenaude, cependant. Elle ne se risquera pas à approcher du Martin Pêcheur."

[Voyageuse]

Astrée sourit.
" Ça, c'est une bonne nouvelle. Pour tout le monde..."
Dans le feu des discussions, elle avait un peu oublié cette histoire de guenaude. Elle n'aurait pas apprécié de la voir se rappeler brutalement à son souvenir dans un moment d'inattention.
" Mais donc, je vous promets que je le respecterai autant qu'un être vivant...", ajouta-t-elle avec sérieux.

[Galathée]

" Ce n'est pas à moi qu'il faut promettre, dit Palen avec un léger sourire. Bon, mais je vais vous montrer la cabine. Ce n'est pas très grand mais il y a une vraie couchette. Ensuite, nous lèverons l'ancre : nous avons rendez-vous avec Jill et Mathieu plus haut sur la rivière."
Il se dirigea vers la trappe qui s'ouvrait au milieu du pont : les elfes de Felandaris étaient déjà descendus.
" Le Martin Pêcheur a une autre particularité..."
L'escalier s'ouvrait sur une coursive beaucoup plus haute et large que ne l'aurait laissé imaginer l'extérieur.
" Il est un peu plus grand à l'intérieur qu'à l'extérieur..."

[Voyageuse]

Astrée ouvrit de grands yeux.
" Ça.... c'est génial !"
Elle descendit quelques marches, observant les lieux avec admiration.
" Et tout ça... l'existence de ce bateau, ses pouvoirs... C'est quelque chose qui est connu des autres elfes ? Je veux dire, ceux de la rivière ? Ou c'est quelque chose dont il faut garder le secret ?"

[Galathée]

" Le Martin Pêcheur est connu des gens de la rivière, oui. Je ne le sors pas souvent, je dois bien l'avouer, mais ce n'est pas à proprement parler un secret. La magie elfique est pleine de merveilles... Et les Lunaires comme les Solaires ont une tradition arcanique relativement forte."
Il eut un sourire.
" Cela dit, il est à peine plus grand dedans que dehors... Il est surtout plus profond, c'est ce qui compte sur rivière, pour pouvoir remonter loin. Il est juste assez vaste pour que nous puissions y dormir à huit et avoir un coin où cuisiner. Pour le reste, il faudra manger dehors et croiser les doigts pour qu'il ne pleuve pas trop souvent."
Il ouvrit la première porte sur sa droite et s'effaça pour laisser passer Astrée. Comme il l'avait dit, la pièce était minuscule : deux couchettes face à face, encastrées dans les murs, avec des rideaux à tirer pour avoir son intimité, séparées d'à peine trois pieds. Mais il y avait moyen de se tenir debout et un curieux hublot de verre dépoli donnait sur l'eau bleutée. On ne distinguait rien mais cela nimbait la cabine d'une lumière changeante, verte et bleue.
" Vous pouvez allumer la lampe à huile, si vous voulez plus de lumière."

[Voyageuse]

" En soirée, ça peut servir... Merci."
Elle posa son sac sur l'une des couchettes, au hasard, et ressortit aussitôt. La cabine était trop petite pour souhaiter y rester plus de quelques minutes en journée. Elle comptait passer l'essentiel de son temps sur le pont. Comme tout le monde sans doute. Il allait falloir qu'elle fasse un réel effort pour supporter le caractère de Mathieu dans un environnement aussi restreint. Mais après tout, elle avait bien tenu le coup à bord de l’Écureuil : il n'y avait pas de grande différence.

[Galathée]

Il y avait des bancs le long du bastingage et Astrée trouva aisément de la place vers l'avant, à gauche. Palen avait largué les amarres et il siffla, un coup bref, auquel la barge sembla lui répondre d'une vibration sourde, qui fit trembler les planches du pont sous ses pieds. Ensuite, sans un bruit, le Martin Pêcheur quitta son refuge derrière les saules et s'engagea dans le courant de la rivière. Son étrave effilée s'y glissa sans mal et il entreprit de remonter le courant. Palen barrait comme sur un bateau ordinaire, mais de temps en temps, il sifflait, et la barge répondait en grondant. Ils prirent de la vitesse, sans voiles ni rames, et atteignirent le coeur de la rivière. Le soleil s'était couché et Astrée découvrit Anarion dans l'obscurité, piquetée de mille lumières déjà.
" Voici le pont." dit Palen.
Il avait levé la main vers une structure élancée qui enjambait la Sylvestre. De pierre sombre, il disparaissait dans la pénombre, frôlé par les branches des arbres. On en devinait la hauteur, les courbes gracieuses, mais pas beaucoup plus. Des torches rougeoyantes en marquaient cependant l'arc, jusque dans la forêt voisine.

[Voyageuse]

Astrée observa le pont avec intérêt. C'était sans doute là qu'ils allaient rejoindre Mathieu et Jill. Et aussi là qu'aurait, peut-être, été aperçue la barge. Jill avait dû aller interroger les gardes, peut-être avec Mathieu pour mieux la décrire. Tout était bien organisé... Il aurait pu lui dire, tout de même, ce qu'ils comptait faire en ville, au lieu de jouer les cachottiers.
Il ne leur resterait plus qu'à communiquer avec L'Ecureuil, sans doute grâce aux talents de magicien de Nremyn. Et ils seraient bientôt fixés sur leur direction...

[Galathée]

Le Martin Pêcheur se glissa sous le pont, croisant d'autres barges qui cheminaient dans la pénombre. Plusieurs lumières brillaient sur le pont, pour signaler leur présence : l'acuité des elfes dans le noir n'était pas aussi infaillible que le croyaient les humains. Comme l'avait deviné Astrée, ils obliquèrent ensuite vers le quai et la barge se glissa souplement contre une jetée de bois toute simple, juste dans l'ombre de la construction élancée. Un elfe en uniforme vert et argent s'approcha et échangea quelques paroles amicales avec Palen, en elfique. Deux des elfes de Felandaris étaient sortis sur le pont mais les deux autres étaient restés en cale.
Jill apparut quelques minutes plus tard, descendant d'un escalier en colimaçon qui semblait monter vers le pont. Elle sauta à bord et alla s'entretenir avec Palen, puis vint s'installer près d'Astrée.
" Alors ? Que dites-vous du Martin Pêcheur ? Il en jette, non ?"

[Voyageuse]

" Il est absolument fantastique! répondit Astrée avec une admiration sincère. Je n'imaginais même pas que ça puisse exister."
Elle se demanda si Jill était de la famille de Palen. Mais elle n'allait tout de même pas poser tout de suite des questions indiscrètes à une inconnue...
" Et sinon, vous avez trouvé du nouveau ? Est-ce qu'ils ont vu passer la barge ?"