[Lieu] Les Rocheuses du Dragon

[Galathée]

Elle perçut alors l'esprit de son familier. Distant. Mais c'était lui, sans aucun doute, et lorsqu'il la reconnut à son tour, elle devina son excitation. Il était quelque part... plus loin... et plus haut... mais pas si loin que ça, peut-être... Une distance qui paraissait franchissable, c'était juste une question de serrer les dents et d'avancer. Elle finirait bien par le retrouver.

[Voyageuse]

Le contact lui donna un regain d'optimisme qu'elle n'espérait plus. Prince était là, il était tout proche. Elle n'osait pas lui demander de venir à sa rencontre : il était peu adapté au froid sous sa forme d'écureuil, moins encore sous forme d'abeille, et il serait peut-être en danger s'il se faisait cheval et attirait l'attention des griffons. Mais elle pouvait se guider sur son contact, peut-être, d'une façon ou d'une autre. Surtout, cela signifiait qu'elle se trouvait relativement proche des ruines et qu'elle n'aurait pas à parcourir des kilomètres dans la neige, et c'était inespéré. Elle avait une chance de survivre à cette équipée désespérée...
Elle accéléra un peu le pas, avançant avec une énergie renouvelée. Il y avait forcément une sortie quelque part, puisque l'endroit avait servi autrefois d'habitation... Il fallait juste espérer qu'aucun éboulement ne l'ait rendue impraticable.

[Galathée]

La présence de Prince se faisait globalement plus proche, avec des ratés cependant, quand le couloir qu'Astrée suivait — avec de moins en moins de prudence — faisait un crochet imprévu en changeait de direction. Mais elle trouvait chaque fois un embranchement prometteur et le froid la guidait presqu'autant que l'esprit joyeux de son familier. A la lueur de sa flamme, il lui fut difficile de le distinguer au départ, mais elle réalisa qu'on y voyait plus clair, depuis un moment peut-être, que, oui, il devait y avoir une issue quelque part, sans doute plus loin, tout droit, et il lui semblait même entendre le souffle du vent...

[Voyageuse]

L'espoir était là, tangible, presque certitude. Elle allait sortir, incessamment. Le cœur battant plus fort, Astrée accéléra insensiblement le pas. Elle savait, bien sûr, qu'elle devait demeurer prudente, que dans son état de fatigue elle n'aurait peut-être pas les réflexes pour faire face à une attaque imprévue. Cependant,le froid était tout aussi mortel que d'éventuels prédateurs, et elle devait absolument rejoindre Prince, Kimik, faire un feu, s'enrouler dans une couverture. Elle se demandait si la pauvre Kimik avait cassé sa corde pour aller se nourrir -elle était certainement capable de se libérer, mais trouver à manger était une autre histoire. Et elle commençait à s'inquiéter de la façon de trouver Dimitri. Mais la priorité était de se réchauffer.
Elle espérait juste que les créatures à tentacules ne l'avaient pas déjà capturé... et qu'elles ne rôdaient pas dehors. Elle savait qu'elle n'avait aucune chance de leur échapper si tel était le cas : elle ne pouvait plus se transformer. Elle adressa une courte prière à Tymora, tout en marchant, régulièrement, concentrant toute son énergie à mettre un pied devant l'autre.

[Galathée]

La lumière fut, une tache d'abord, puis plus large, une ouverture qui semblait assez grande pour qu'elle puisse la franchir. La bise s'y engouffra avec violence, glaçant la jeune femme qui accélérait. Il lui semble deviner la silhouette de Prince, petit écureuil, à contrejour de la lumière.

Puis elle ressentit un éclair de souffrance - piquetages d'étoiles et chute vertigineuse comme elle perdait connaissance — et puis plus rien.

Elle s'éveilla plus tard, dans des conditions bien différentes que plus tôt. Il faisait chaud et agréable, elle était bien douillettement installée dans un nid de fourrures, un feu crépitait, elle perçut une délicieuse odeur de nourriture. Avant même d'ouvrir les yeux, elle devina le murmure de multiples conversations, à gauche, à droite, un peu partout, et la pression chaleureuse de Prince niché dans son cou.
" Il me semble que la grande rescapée se réveille." annonça une voix légèrement moqueuse sur sa droite.
C'était une voix qu'indéniablement, elle connaissait.

[Voyageuse]

Elle sentait tout son corps relâché, détendu. Au chaud et en sécurité. Elle songea qu'elle devait être en train de rêver. Ou peut-être que tout cela n'avait été qu'un cauchemar, que les créatures à tentacules n'étaient pas réelles. Elle lâcha un profond soupir, de soulagement, de bien-être.
Et ces murmures de conversation... Non, ça ne collait pas. Tout le monde avait quitté le site de fouilles. Où était-elle donc ? Et cette voix... Le ton moqueur lui évoquait quelque chose... un souvenir... qui s'accompagna d'un léger agacement, instinctif. Mathieu ?
Elle ouvrit des yeux pleins d'interrogation.

[Galathée]

C'était bien Mathieu, et à en voir le plafond, elle était toujours dans une sorte de caverne.
" Ne bouge pas trop, dès qu'ils vont s'apercevoir de ton réveil, tu vas être pressée comme un citron par les gros bonnets." annonça le jeune homme à mi-voix.
Il eut un large sourire. Prince s'étira dans le cou d'Astrée, lui piquant les joues de ses petites griffes.
" Tu veux boire ou manger quelque chose ? Ce ne sera pas discret mais je peux essayer de faire semblant que c'est pour moi."

[Voyageuse]

Astrée lui adressa un sourire reconnaissant.
" C'est gentil... Je veux bien boire quelque chose... de l'eau et quelque chose de chaud."
Elle avait la gorge complètement sèche, n'ayant rien bu depuis une éternité. Depuis la cascade.
" Mais c'est qui, les gros bonnets en question ? Qu'est-ce qu'ils font là ? Et toi ? Et... Où est où, d'ailleurs ?"
Curieuse, elle commença à se redresser pour voir ce qui l'entourait. Elle se souvenait soudain qu'il y avait urgence, que Dimitri était en danger. Elle ne pouvait pas prendre le temps de se laisser dorloter.

[Galathée]

" Du calme ! Tu es en sécurité. Nous le sommes tous, en fait."
Il grimaça en se retournant.
" Mais voilà, à gigoter, tu es piégée !"
Astrée se trouvait dans une grotte aménagée, peut-être deux car il semblait y avoir une ouverture vers une seconde pièce, a minima. Un foyer y brûlait, généreux, en son centre, dans une sorte de brasero qui semblait formé dans la roche. Les plafonds étaient relativement hauts, soutenus par des piliers, et Astrée y compta, à la grosse louche, une dizaine de personnes. Plusieurs nains, plusieurs humains, au moins un elfe. Il faisait très sombre, on n'avait pas allumé de lumières et seul le feu dispensait sa lueur, il était donc difficile pour Astrée de distinguer précisément les alentours.
" Je vais te chercher de la soupe. Les gros bonnets... viennent à toi. Il fallait y réfléchir avant de gigoter."
Sur ces belles paroles, Mathieu s'écarta, tandis qu'une femme surgissait de l'ombre. Elle avait de longs cheveux tressés, presque noirs, et son visage reflétait son ascendance mi-elfe, mi-humaine. Elle adressa un signe de tête à Mathieu tandis qu'il filait vers le feu.
" Vous êtes réveillée. Nous sommes désolés d'avoir dû utiliser la manière forte pour vous amener jusqu'ici, mais il était nécessaire de rompre le lien qui vous maintenait dans les tentacules des flagelleurs, annonça-t-elle. Normalement, s'il vous reste un petit mal de tête, il devrait se dissiper."

[Voyageuse]

Astrée écarquilla les yeux. De toutes les questions qui se bousculaient dans sa tête, une seule franchit ses lèvres.
" Vous avez cassé le lien ??!! C'est sûr ? Je ne savais pas que c'était possible... du moins, autrement qu'en les éliminant."
Son ton était partagé entre espoir et incrédulité. Était-elle vraiment... totalement libre ?
Une part d'elle nota le nom des créatures. Des flagelleurs. Elle faisait le lien avec l'espèce de fouet mental dont ils avaient frappé les créatures poilues.

[Galathée]

" C'était nécessaire, sans quoi vous les auriez amenés directement ici." dit la demi-elfe avec un sourire.
Elle se fit plus grave.
" Cela ne signifie pas qu'ils ne vous remettront pas le grappin dessus dès qu'ils en auront l'occasion... mais nous pouvons nous arranger pour limiter les risques. De toute façon, ici, nous sommes tous protégés de leur influence."

[Voyageuse]

" Je pensais que j'étais peut-être trop loin pour qu'ils puissent me localiser... Sinon, ils m'auraient rattrapée. Mais je n'en sais rien, je ne comprends rien à leurs pouvoirs."
Elle se frotta les tempes, essayant de rassembler ses idées. Ces gens-là savaient beaucoup de choses. Ils savaient à qui ils avaient affaire, pour commencer. Mais il y avait des nains dans le groupe, peut-être étaient-ils à la recherche des leurs, prisonniers des flagelleurs. Elle était stupéfaite qu'ils connaissent leurs pouvoirs. D'ailleurs, comment pouvaient-ils être certains que l'endroit était protégé contre les créatures ? Mais plutôt que ces questions, c'est le souvenir de l'urgence qui lui revint. Elle redressa la tête, alarmée.
" Ils savent que Dimitri est toujours caché dans les ruines, ils l'ont lu dans mes souvenirs. Ils le cherchent sûrement. Il faut le prévenir".

[Galathée]

" Rassurez-vous, il est avec nous, dit la jeune femme, en désignant un coin de la pièce, très sombre, où se trouvaient plusieurs personnes qu'Astrée ne pouvait distinguer qu'imparfaitement. Nous pensons que les flagelleurs vous ont laissée partir pour que vous les meniez à lui, mais ils auront échoué."
Elle tendit la main et caressa Prince.
" Tout ça, c'est grâce à votre écureuil. Il a assisté à votre capture, et sans ça, nous ne saurions rien sur rien. Mais vous avez été auprès d'eux... Vous allez pouvoir nous en apprendre davantage."

[Voyageuse]

Astrée fut immensément soulagée de savoir Dimitri sain et sauf. Bien sûr, les flagelleurs se trompaient s'ils imaginaient qu'elle pourrait les guider jusqu'à lui : elle ignorait où il se cachait, et elle comptait juste lui laisser un message, ou peut-être le prévenir à voix haute qu'il devait fuir, en espérant qu'il l'entende crier. Elle n'aurait rien pu tenter de plus.
Elle se demandait si on l'avait vraiment laissée filer sciemment. Etait-ce leur plan depuis le début ? Ou simplement, en sentant sa présence à distance, avaient-ils renoncé à la suivre en pensant qu'elle leur serait plus utile dehors ?
" Je ne sais pas grand-chose, malheureusement... Enfin, si : je sais y retourner, c'est déjà un début. Mais comment Prince a pu vous raconter ce qu'il s'est passé ?"
En-dehors d'elle-même, elle n'avait jamais vu personne communiquer efficacement avec Prince.

[Galathée]

" Dimitri l'avait retrouvé. Ou l'inverse, à vrai dire, je n'en sais rien. Ils nous ont accueillis à notre arrivée et c'est Fafnir qui a communiqué avec votre écureuil."
Elle désigna un demi-elfe qui discutait avec Mathieu près du feu. Ce dernier avait récupéré un bol de soupe mais prenait son temps pour revenir.
" Il est rôdeur, il fait ce genre de choses. Quand nous avons su à quoi nous avions affaire, nous avons rameuté la cavalerie plus lourde et nous avons pris nos dispositions. A vrai dire, personne ne s'attendait à ce que vous reparaissiez vivante... mais cela fait sens, en même temps."

[Voyageuse]

" Je me suis changée en araignée pendant qu'on était censés dormir, expliqua-t-elle. Il m'a semblé qu'ils n'avaient pas vraiment conscience de ma présence sous cette forme, que j'étais trop petite... Mais peut-être qu'ils savaient et qu'ils le faisaient exprès, comme vous dites."
Elle haussa les épaules avec un soupir.
" Ah, ils savent aussi que des renforts arrivent. Mais s'ils ont bien lu mes souvenirs, ils doivent penser que ce n'est pas avant plusieurs jours. Comment se fait-il que vous soyez déjà là ? C'est vraiment une chance inespérée..."

[Galathée]

" Nous avons été avertis rapidement et nous avons croisé le groupe qui descendait vers Belred... Ensuite, ça a été l'affaire d'un peu de magie, dirons-nous. Mais vous avez disparu environ trois jours, si j'ai bien compris. Nous ne sommes arrivés que ce matin."
Elle eut un sourire.
" Pour le reste, je ne connais pas grand chose aux flagelleurs. Je n'ai jamais eu affaire à eux. Mais nous avons nos experts en la matière, et ils ne pensent pas que vous ayez pu leur échapper."

[Voyageuse]

" Cela me semble effectivement assez peu probable, à moi aussi. Je croyais avoir eu de la chance, mais peut-être que c'était leur plan. L'elfe noir qui partageait ma cellule disait que c'était impossible de leur échapper. Et qu'on ne pouvait pas enlever le lien mental, aussi. Pourtant vous l'avez fait."
A nouveau, elle se massa les tempes, comme s'il y subsistait une trace, une blessure, une cicatrice imaginaire.
" Les archéologues sont là-bas, avec ceux qui les escortaient. Enfin, ceux qui ont survécu. Il y a aussi quelques nains et des elfes noirs. Et ces créatures. Au moins six, dont une très grande... mais je sais qu'il y en a davantage. Les autres étaient ailleurs. Je n'ai pas la moindre idée de leur nombre, en réalité. Je n'ai pas eu le temps d'observer grand-chose... "
Pourquoi n'avait-elle pas songé à demander ce genre de détail à son compagnon de cellule ? Elle n'avait pensé qu'aux informations utiles pour s'échapper, pas à une éventuelle contre-attaque.

[Galathée]

" Ne vous emballez pas. Nous n'allons pas nous ruer vers eux sans un minimum de préparation. Reprenez des forces et puis vous parlerez avec Cam et Lae, qui vous interrogeront en détail sur ce que vous avez vu. Il est possible... probable... qu'ils vous demanderont l'autorisation d'aller chercher directement les souvenirs dans votre esprit. Un souvenir... est toujours partiellement accessible à la conscience, mais votre esprit emmagasine en réalité beaucoup plus d'informations."
Elle pinça les lèvres.
" Je suppose qu'après toutes ces triturations mentales, vous n'êtes pas très emballée à offrir un nouvel accès dans votre esprit... Ce n'est pas obligatoire, vous pouvez refuser. Mais cela nous aiderait grandement. Réfléchissez-y."
Elle se redressa.
" Mais je vous laisse vous requinquer. Nous reparlerons rapidement."
Elle se tourna vers Mathieu, qui s'était à nouveau approché.
" Votre ami peut répondre à vos questions, pour le reste. Il en sait presqu'autant que moi."

[Voyageuse]

Elle acquiesça.
" D'accord. Mais... Juste... Vous êtes qui ?"
S'ils devaient fouiller dans ses souvenirs, elle voulait savoir à qui elle avait affaire.
Mais en réalité... elle ne voulait pas qu'on fouille dans sa mémoire. Elle n'en avait aucune envie. Elle avait déjà donné, en la matière. Et puis, ses souvenirs conscients suffiraient peut-être ? Elle avait observé tout ce qu'elle pouvait, pour analyser la situation...
Mais elle savait pourtant qu'elle devrait accepter s'ils le jugeaient indispensable.

[Galathée]

" Pardon, vous avez raison. Je me nomme Yseult Gaerradh. Je suis officier dans l'armée luménienne. En charge de... ce genre de situations compliquées."
Puis, sur un sourire, elle s'esquiva et Mathieu s'installa près d'Astrée, en lui tendant un bol de soupe, laquelle semblait absolument délicieuse (s'il fallait se fier à son odeur).
" Déjà mise au parfum, je vois. Mais c'est ce que tu voulais, de toute façon, n'est-ce pas ?"

[Voyageuse]

Astrée acquiesça, la mine décidée.
" Si on veut avoir une chance de pouvoir tenter quelque chose, on n'a pas le temps de trop se reposer. Ils peuvent voyager dans d'autres plans, si j'ai bien compris. Ils pourraient fuir et emmener tout le monde. Mais... c'est gentil à toi d'avoir tenté de me préserver quelques secondes de paix," ajouta-t-elle avec un sourire reconnaissant en s'emparant du bol de soupe.
L'odeur lui donnait faim, même si, en théorie, sa baie magique l'avait déjà sustentée. Boire quelque chose de chaud permettrait de chasser définitivement les petites parcelles de froid restées nichées dans ses os.
" Tu n'as pas poursuivi ta route vers Belred Luyn ?" s'étonna-t-elle après en avoir bu deux bonnes gorgées.

[Galathée]

" Je ne pense pas que les gens s'inquiètent d'une éventuelle fuite. De ce que j'ai compris, ce sont des créatures très arrogantes et... s'ils savent qu'ils ont des proies potentielles en surface, ils viendront les chercher, à moins de craindre la présence de... nous, en fait. Mais ils ne devraient pas pouvoir percevoir notre présence. Ils te croient morte, ou quelque chose du genre. Il reste Dimitri. L'appât idéal. Il n'est pas super content, mais il va assumer, parce que c'est presque un paladin. Mais donc, pas urgent."
Il s'installa plus confortablement sur une couverture.
" Pour le reste, une fois que j'ai vu les renforts... J'ai insisté pour venir. Très fort. Et comme j'étais déjà venu, qu'ils avaient besoin d'un guide, tout ça... Mais ne t'en fais pas : je les ai déjà prévenus que tu refuserais d'être mise à l'écart de la suite."

[Voyageuse]

Astrée ne put s'empêcher de pouffer de rire.
" Hey... C'est toi qui insistes pour revenir ici, et c'est moi qui soi-disant ne veux pas être tenue à l'écart ? N'inverse pas les rôles ! Tu es juste en train de virer paladin, c'est tout. Faut assumer !"
Que Mathieu cherche à venir en aide des prisonniers, après avoir fui les lieux aussi vite qu'il le pouvait... c'était pour le moins surprenant. Il devait escompter pouvoir gagner quelque chose dans l'histoire, mais elle ne voyait pas quoi.
" Mais explique-moi donc mieux qui sont ces fameux renforts..."

[Galathée]

" Moi je suis juste curieux, toi, tu es suicidaire, c'est différent, dit Mathieu avec un sourire angélique. Mais les renforts, donc... Et bien il y a une troupe d'élite luménienne, que tu as en partie sous les yeux... Les autres sont dans la pièce à côté. Quoi... Douze-treize personnes ? Je ne les ai pas comptés. Et puis il y a ton ami Dimitri, qui n'est pas exactement dépourvu de ressources. Et puis ils ont ramené deux soi-disants experts, depuis qu'ils savent qu'on a affaire à des horreurs tentaculaires. Ce sont des elfes noirs. Ils sont là, dans la zone sombre, parce qu'ils n'aiment pas la lumière. C'est d'ailleurs pour ça qu'il fait si noir... Peu d'humains, comme d'habitude, on va être les laissés pour compte. C'est vraiment naze d'être un être humain."

[Voyageuse]

Astrée tiqua au qualificatif de suicidaire, mais ne fit aucun commentaire. Elle était curieuse, comme lui. Elle avait juste moins peur... Et elle ne voyait guère comment ces renforts, aussi solides soient-ils, avaient pu lui donner l'envie de revenir se fourrer dans cette mouise plutôt que rejoindre ses employeurs.
Elle acquiesça à la dernière remarque, avec un sourire.
" C'est sûr qu'on n'est pas trop adaptés à ce genre de mission. Comment tu veux qu'on serve à quelque chose dans les sous-sols obscurs ? Là-bas, on se sent vraiment diminués par rapport aux autres races. Et puis, de toute façon, tu ne comptais pas sérieusement aller te frotter à ces monstres ? Rassure-moi ? Ou alors c'est toi qui le suicidaire de l'équipe !"
Et puisqu'ils avaient avec eux des militaires entraînés, ils n'auraient de toute façon rien à faire. Ils n'avaient même pas besoin d'eux comme appât : il y avait Dimitri. On allait les garder prudemment à l'écart, certainement. Et elle n'allait pas s'en offusquer : elle était bien placée pour savoir qu'elle ne faisait pas le poids face à ces monstres.

[Galathée]

" Disons qu'au départ, je pensais que ce seraient des elfes noirs... Je n'étais pas très motivé à l'idée de me frotter à eux, non, mais tu sais, il y a toujours ce gisement..."
Il haussa les épaules.
" Après, maintenant que je sais que ce sont des flagelleurs mentaux... Je suis encore moins motivé."
Il eut un sourire un peu nerveux.
" Mais voilà... Pffff."
Il leva les yeux au ciel.
" Ah Astrée, je suis désolé, je raconte n'importe quoi. Je travaille... avec ces gens."
Il montra les hommes derrière lui du pouce.
" On pensait que c'était peut-être des Ithiliens. J'étais censé me renseigner là-dessus. Et puis voilà, les choses ont dérapé. Comme toujours. Mais j'aurais pu rester en arrière. Bien sûr. Je ne suis pas un homme d'action. Simplement... J'ai fait mon malin, ce qui est ma spécialité."

[Voyageuse]

Elle sourit, amusée par sa dernière phrase, et pas totalement surprise par la nouvelle. Elle s'était déjà fait la réflexion qu'il aurait pu se recycler comme espion, vu ses capacités à jouer la comédie. Et Kalju lui avait dit que Mathieu n'aimait pas la roche, les minerais. Elle avait trouvé tout ça bizarre. Et tout s'expliquait mieux ainsi. Même son insistance pour suivre Dimitri dans l'exploration des ruines l'autre soir... ou sa hâte à repartir en canoé pour Anarion quand les elfes étaient malades... et son lien avec Palen, aussi, peut-être : elle soupçonnait ce dernier d'être lié aux luméniens.
Et surtout, ça expliquait qu'il ait voulu briller devant sa hiérarchie en revenant dans l'action.
" Je m'étais toujours dit que tu ferais un bon espion, vu ta comédie perpétuelle... Et ça explique que tu connaisses aussi bien tout ce qui concerne Ithillion. Moi, j'avais pensé qu'ils pouvaient être responsables de la fameuse faille et des disparitions, ici... Mais non, apparemment."
Elle secoua la tête.
" Et donc, à l'origine, tu venais dans les montagnes juste... pour y chercher des Ithilliens ? Et tu avais prévu dès le début de venir ici ?"

[Galathée]

" Je ne suis pas sûr que je peux te raconter tout ça." dit-il.
Il jeta un oeil derrière son épaule, puis les haussa.
" Disons qu'on sait qu'il y a des contacts ithiliens avec les carrières. Ce n'est pas vraiment un secret. Ils savent qu'on sait mais aussi qu'on ne sait pas qui ou comment. C'est de bonne guerre, semble-t-il. Bref. Au départ, mon objectif, c'était les carrières, je n'ai pas menti sur ce point. Et accessoirement, je dois aussi ramener de la caillasse à Eredhun. Mais ça, c'est déjà réglé. Tout ce qui s'est passé en Lorien... Accident de parcours, ça arrive. Beshaba, blabla. Cette histoire de failles... Je n'étais pas au courant. Et donc on m'a glissé dans vos poches, puisque vous alliez à la source. Oui, on a pu penser que c'était aussi un coup des Ithiliens. Mais apparemment, c'est un coup des drows et des archéologues, si j'ai bien suivi. Une erreur scientifique. Rien à voir avec les Ithiliens, et rien à voir avec les flagelleurs non plus."

[Voyageuse]

Astrée songea que l'"accident de parcours", comme il disait, en Lorien, avait dû tomber à pic pour lui. Il devrait remercier Tymora d'y avoir été associé. Puis elle fronça les sourcils en écoutant la suite, et posa sa tête sur son menton, concentrée.
" Attends... J'y comprends rien. Explique. Qu'est-ce qui a causé la faille, exactement ? Pourquoi tu parles de drows ? Et... Comment tu peux le savoir, d'ailleurs ? Tes chefs ont été prévenus par les archéologues ? Le seul à qui l'ai parlé, là-dessous, n'est au courant de rien..."