La deuxième partie reprend le passage avec Eleon & Comeral à la taverne, modifiée pour la rendre plus crédible et plus fluide.
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L'Empire Brehalite s'étendait sur la plus grande partie des terres connues, et ses frontières étaient gigantesques. Des plaines gelées de Carnogel jusqu'aux confins méridionaux de Selenir, de l'Océan Illyarque jusqu'aux steppes de Koush, les victoires militaires des empereurs au travers des âges avaient pacifié et assimilé la plupart des peuplades connues. On racontait qu'il fallait à un cavalier plus d'un an pour en faire le tour, en changeant régulièrement de monture. Il y avait une dizaine de grandes cités-états, de provinces et de duchés, mais il n'y avait qu'une seule capitale.
Pour un empire puissant, il fallait une capitale à sa mesure. Une ville qui dicterait les goûts et la mode qui formaient la civilisation,, qui attirerait les érudits et les chercheurs des quatre points cardinaux, et dont l'architecture fascinerait les visiteurs. Musheim était tout ça, et bien davantage encore.
Ce qui n'avait été à l'origine qu'un camp retranché aux pieds du Verdoyant n'avait cessé de grandir durant les deux cent dernières années, depuis que le premier Empereur, Leonon Ier, avait choisi d'y établir son palais. Les anciens tableaux de cette époque montraient de vieilles cahutes au toit de chaume, construites à la hâte et empilées les unes sur les autres sur la berge sud du fleuve.
Le Grand Incendie de 45 avait tout changé. La ville avait ressurgi de ses cendres dans une frénésie de construction. Plus de cinq mille travailleurs, esclaves ou affranchis, avaient travaillé à cette réhabilitation, nettoyant les décombres pour poser les premières pierres de ce qui serait le Joyau de l'Empire. Les conquêtes extérieures se multipliaient, l'or coulait à flot, et les esclaves n'étaient pas cher. Plusieurs étaient morts à la tâche, sans que personne ne les pleure ni ne les regrette. Les vaillants Huneroniens, les puissants Combrorins, les terribles Meloniens, tous avaient plié le genou devant les armées impériales. Mais le pardon n'était jamais accordé gratuitement. Tandis que leurs femmes remplissaient les maisons closes, les hommes travaillaient sur les chantiers, contribuant par leurs mains barbares à la construction de la plus grande ode à la civilisation.
Mandonius hocha la tête, satisfait, et tira doucement sur les rênes pour que sa monture s'arrête. Il se sentait euphorique, comme toujours lorsqu'il voyait le soleil se lever sur Musheim. Les toits de tuile rouge paraissaient onduler dans la lumière féerique, et les multiples tours qui parsemaient la ville semblaient accrocher la lumière du soleil dans une écharpe de brume. Au nord de la ville, le dôme qui recouvrait la bibliothèque impériale se mariait parfaitement avec les spires qui se dessinaient au-dessus de l'hôpital de Musheim. A perte de vue, dans toutes les directions, ce n'était qu'un vaste labyrinthe de briques chatoyantes. C'était un spectacle féerique, qui faisait ressortir les émotions les plus primaires.
Le Gouverneur mit une main en visière pour se protéger du soleil, et son regard s'attarda quelques temps encore sur la ville. Une sensation d'humilité presque mystique grandissait en lui devant cette fourmilière débordant d'activité. Près d'un demi-million d'hommes et de femmes se pressaient dans la gigantesque métropole, grouillant, suant, soufflant, vivant leurs petites vies dans leurs petits coins. Un débordement d'humanité qui se levait à l'aube pour ouvrir les échoppes, installer les étals et parcourir les marchés. Tellement de personnes avec leurs préoccupations, leurs rêves et leurs angoisses propres. Tellement de paysans qui courberaient toujours le dos sous le joug des puissants.
"Eh bien, Mandonius, tu rêves ?"
Le Gouverneur sursauta, ses pensées brutalement interrompues. Lentement, il fit faire volte-face à son cheval. L'Empereur se tenait derrière lui, tendu sur sa selle, l'air vaguement agacé.
"Je regardais Musheim, Votre Grâce. La ville a une beauté farouche, le matin." Il grimaça. "Vous vous rendez compte ? Cinq cent mille habitants qui vivent ensemble ? Le monde n'a jamais connu ça jusqu'à maintenant ! C'est absolument fascinant !"
Marcus lui rendit son sourire, soudain détendu. Il avait l'air plus jeune, ainsi, comme si les rides qui parsemaient son visage s'étaient d'une manière ou d'une autre fondus dans ses fossettes. Il adorait parler de la ville, parce qu'au travers elle, il parvenait toujours à parler de lui.
"Oui, je ne suis pas mécontent de moi. Le nombre d'habitants a presque triplé, depuis que je suis sur le trône. J'ai créé les aqueducs, et la bibliothèque, et l'hôpital, et les deux théâtres. Et, regarde, le parc que j'ai aménagé. Même d'ici, on peut voir les gens qui se pressent à l'intérieur, pour profiter des premières lueurs de l'aube. Je peux comprendre que tu aimes Musheim, Mandonius. Moi-même, je l'adore de toute mon âme"
Le gouverneur inclina la tête en signe de respect. Ces derniers temps, Marcus aimait à ressasser ses accomplissements, comme pour se rassurer de quelque chose.
"Vous êtes un excellent empereur, Votre Grâce, et le peuple vous en sait gré. S'ils viennent à Musheim, c'est qu'ils savent tous y trouver un endroit où travailler, où dormir et où manger"
"Et où se cultiver, Mandonius. Tu oublies la culture. C'est très important"
"Et où se cultiver" répéta le gouverneur avec obéissance.
Il n'était pas convaincu. La culture était une affaire d'oisiveté. On ne se cultivait que lorsqu'on était déchargé de tous les tracas du quotidien. Les colporteurs, et les boulangers, et les paysans qui se pressaient dans les marchés matinaux n'avaient pas de temps pour tout cela. La construction de la Grande Bibliothèque ne leur avait fait ni chaud ni froid, et Mandonius était convaincu qu'ils auraient préféré un colisée, comme il l'avait lui-même suggéré.
Mais l'Empereur avait ses lubies, et il était vain d'espérer le faire changer d'avis sur des sujets qui l'intéressaient d'aussi près. Il avait pris un intérêt tout particulier dans la construction de l'édifice, venant chaque semaine vérifier l'avancement des travaux et félicitant chaudement le contremaître à chaque progrès constaté. Aujourd'hui encore, s'ils étaient debout à une heure aussi matinale, c'était pour aller inspecter les longs couloirs policés de la bibliothèque et regarder sa fréquentation. N'importe qui aurait pu faire ça, mais le monarque tenait à y aller en personne. C'était les seuls déplacements qu'il s'autorisait en dehors du palais, depuis quelques temps. La rue était devenue dangereuse, pour lui.
"Si les gens sont si convaincus que je suis un bon empereur, Mandonius, alors pourquoi est-ce qu'ils tiennent tant que ça à me voir mort ?"
Le Gouverneur haussa un sourcil devant l'âpreté de ton. Bien qu'il ne soit pas encore dans les rues de la ville, Marcus jetait déjà quelques regards nerveux à la cantonade, comme s'il espérait débusquer un assassin caché derrière les statues qui ornaient la route.
"Il y a toujours des insatisfaits, Votre Grâce"
L'empereur grinça des dents.
"Moi aussi, je suis parfois insatisfait. Lorsque je soupe tard le soir, il m'est arrivé de manger un repas froid, et j'étais très insatisfait. Je ne me rappelle pas avoir cherché à tuer le chef cuisinier pour autant. Lorsque les gens sont simplement insatisfaits, ils cherchent la discussion. Non, j'ai l'impression que des gens me haïssent. Assez pour risquer leur vie en cherchant à me prendre la mienne"
Mandonius ne répondit pas, évitant le regard de son Empereur. L'homme était d'une humeur bien morbide, aujourd'hui ! Cherchant rapidement une diversion, il poussa un soupir de soulagement en apercevant la silhouette qui se dirigeait vers eux d'une démarche martiale. Elle portait un pourpoint sable et or sur une cotte de mailles, et une large cape noire reposait sur ses épaules. Elle était borgne.
"Voilà Gundron, Votre Grâce. Vous devriez aller lui demander son avis. Après tout, c'est bien lui qui est en charge de votre sécurité…" Le gouverneur fit une pause calculée, avant de rajouter, presque nonchalamment: "Espérons qu'il sera plus compétent aujourd"hui que la semaine dernière, et qu'aucun incident ne viendra vous déranger dans votre visite"
"J'y compte bien, Mandonius. J'y compte bien" L'Empereur talonna sa monture et s'avança vers le borgne. Son visage était un masque de sévérité, sans aucune trace des inquiétudes qui le rongeaient tout à l'heure. "Hola, Gundron. Sommes-nous enfin prêts à partir ?"
Le Capitaine s'inclina dans une courte révérence, à la limite de l'insolence. Il souriait froidement.
"J'attends votre ordre, Votre Grâce. Mes vingt hommes sont prêts à repousser les pires assauts. Il ne peut rien vous arriver tant que je serai là"
"Tu m'as déjà dit ça la semaine dernière, Gundron. J'ai été miséricordieux et tu as gardé ton poste. Mais si jamais cela venait à se reproduire, ce n'est pas seulement ta charge que tu perdrais, mais ta tête. Suis-je bien clair ?"
Un tic nerveux agita la joue du borgne alors qu'il s'inclinait de nouveau, plus bas que nécessaire. Sa main s'était instinctivement portée à son épée.
"Parfaitement clair, Votre Grâce. Il n'y aura aucun incident."
"Très bien. Allons-y, dans ce cas"
L'Empereur se détourna, et Mandonius resta seul face au Capitaine. Leurs regards se croisèrent, deux lames prêtes à s'entrechoquer. Ils restèrent ainsi l'espace de quelques battements de cœur, puis Gundron se détourna dans un grand mouvement de cape, et se dirigea vers sa monture. Il était temps de partir.
Ils formaient une étrange procession, vingt-trois cavaliers chevauchant dans les rues animées de la ville. Il était encore tôt, et l'air était glacial des odeurs de l'hiver, mais il y avait déjà du monde partout. Les hommes se prosternaient sur le sol sans souci pour la boue qui maculait les rues, et les femmes s'inclinaient en de larges révérences. Il y avait des gamins un peu partout qui tentaient maladroitement de reproduire les courbettes de leurs aînés, mais la plupart restaient debout à regarder les chevaux, les yeux écarquillés comme seuls les enfants peuvent les avoir. L'Empereur se surprit à leur sourire, son humeur morbide s'évaporant dans les murmures de vénération.
"Regarde-moi tous ces gens, Mandonius. Voilà le véritable cœur de Musheim. Voilà les gens pour lesquels nous édictons des lois. Tu vois ? Ils n'ont pas l'air mal nourris, n'est-ce pas ? Ils ont l'air heureux."
"Bien sûr, Votre Grâce"
Le gouverneur soupira. Ils étaient en train de traverser les parties les plus prospères de la ville, les larges allées dallées qui menaient jusqu'à la bibliothèque. Mais il était impossible de faire comprendre à l'Empereur qu'il y avait un autre Musheim qui cohabitait avec ces rues impeccables. Un Musheim de sentiers à peine dessinés et de ruelles délaissées, d'échoppes vides et de mendiants débraillés, qui accueillait en son sein les voleurs et les assassins. Mandonius réprima un sourire, se demandant ce que Marcus dirait en voyant ces familles pâles et hagardes, entassées dans des maisons délabrées, qui ne pouvaient même plus se raccrocher à l'espoir de s'en sortir. Ce n'était pas à lui de raconter tout cela. Si l'Empereur préférait croire que sa capitale était un joyau sans défaut, il pourrait être dangereux de le contredire.
Marcus se rapprocha une nouvelle fois de son gouverneur, les yeux brillants comme ceux d'un enfant qui s'attendait à recevoir un cadeau. Il n'y avait plus trace de l'inquiétude qui l'avait habité au sortir du palais.
"Je me demande dans quel état je vais trouver la bibliothèque, et où en sont les travaux d'agrandissement. J'ai dans l'idée de demander à l'architecte de rajouter plusieurs tentures sur le mur du fond, au rez-de-chaussée, entre les rayonnages. Ca m'avait paru tellement vide, la dernière fois. Qu'en penses-tu ?"
Mandonius hocha vaguement la tête. Quelque chose, comme une ombre, venait de passer sur un de ces toits. Il aurait pu en jurer. Une certaine nervosité s'installait en lui maintenant qu'ils approchaient du bâtiment, et ses yeux cherchèrent machinalement la haute silhouette de Gundron.
Le capitaine paraissait nerveux. Pour qu'il le laisse ainsi transpirer, il fallait qu'il soit réellement agité, car il ne trahissait pas facilement ses sentiments. Ses yeux bougeaient constamment, comme s'il cherchait à surveiller toutes les directions à la fois. De temps en temps, sa main se posait sur la garde de son épée, et il en serrait le pommeau jusqu'à ce que ses jointures blanchissent.
Les soldats ressentaient instinctivement la nervosité de leur capitaine, et leur attitude en était profondément affectée. C'était un honneur que de faire partie de la garde impériale, et ces hommes auraient dû chevaucher fièrement, mais ils étaient tous ramassés sur leur selle, comme s'ils se préparaient à bondir. Comme Gundron, leurs mains venaient parfois errer sur le fourreau de leur arme, et l'un d'entre eux alla jusqu'à tirer son épée lorsque des éclats de voix de marchands lui parvinrent. Il rengaina aussitôt, mais une goutte de sueur perlait à sa tempe.
"Ce voyage n'est peut-être pas la meilleure chose à faire, Votre Grâce" hasarda Mandonius. "Nous pourrons vérifier les progrès de la bibliothèque une fois que les rebelles auront été découverts et chassés, vous ne croyez pas ?"
"Ridicule, Mandonius. Devrais-je me terrer dans mon palais par crainte de quelques agitateurs ? Il ne sera pas dit que j'aurai reculé face au danger, surtout quand le danger vient de quelques paysans qui ont l'outrecuidance de se rebeller. Je pense d'ailleurs que…"
"A terre !" hurla Gundron, heurtant soudain la monture de l'Empereur de côté. Paniqué, le cheval d'apparat que montait Marcus trébucha et glissa avant de se relever, et l'Empereur roula dans la poussière.
Avec un sifflement strident, une dizaine de carreaux d'arbalète vinrent s'abattre autour d'eux et heurtèrent les pavés comme une pluie de printemps. L'un d'eux se planta dans le flanc du cheval de Gundron, et se fut au tour du capitaine de se retrouver au sol. Son destrier se cabra et galopa sur trois jambes, disparaissant au détour d'une rue. Gundron poussa un juron.
"Mellor, prends trois hommes et protège l'Empereur ! Hoelbal, débrouille-toi pour bloquer la rue ! Les autres, avec moi, retrouvez ces fils de chienne !"
Dans un fracas d'armure, les soldats se ruèrent pour obéir. Ils s'étaient tous emparés du bouclier qui reposait sur leur dos et l'avaient dressé contre une éventuelle seconde salve, mais la rue était silencieuse. Plus rien ne bougeait. Une demi-douzaine de carreaux oscillaient doucement, la tête plantée dans les jointures des pavés.
"Votre Grâce, vous n'avez rien ?"
Mandonius siffla entre ses dents en voyant la flèche plantée dans le ventre de l'Empereur, mais Marcus ouvrit les yeux et grimaça un sourire.
"Ca aurait pu être pire, Mandonius. Ca aurait pu être pire" Sa grimace s'accentua alors qu'il se redressait, et le carreau tomba de lui-même au sol. Mandonius le ramassa. La pointe en était complètement tordue. "Heureusement que Gundron avait réussi à me persuader de mettre une cotte de mailles sous ma robe impériale. Si je ne l'avais pas portée, je serais mort à l'heure qu'il est. Même comme ça, je pense que je vais avoir un bleu pendant un bon moment"
Mandonius sourit froidement.
"Une excellente initiative. Il semblerait que Gundron ne soit pas si incompétent. Vous n'avez rien de cassé ?"
"Non, un bleu, je t'ai dit." Le plaisir de se retrouver en vie s'effaça lentement du visage de l'Empereur alors qu'il regardait le désordre autour de lui. Ses sourcils se froncèrent. "Aide-moi à remonter en selle, si tu retrouves mon cheval. Nous rentrons au palais. Je n'ai plus envie de voir cette bibliothèque pour le moment."
Mandonius s'inclina.
"Je vois que Gundron n'a pas été capable d'empêcher ce nouvel attentat. Allez-vous mettre vos menaces à exécution ?"
Marcus Ier resta un instant silencieux. Il prit le temps de remettre ses étriers, de nettoyer la poussière qui maculait ses habits et de reprendre les rênes en main avant de répondre.
"Non. Les conjurés étaient bien organisés. Ils savaient par où j'allais passer. Gundron ne pouvait rien faire contre ça. Et il m'a sauvé la vie. Il s'est montré digne de la confiance que je lui témoigne."
Mandonius talonna sa monture sans rien dire.
Eleon ChaudeLame aimait la taverne du Couteau Tranquille. A la différence des autres dans le centre-ville, celle-ci était presque fréquentable. Il y avait peu de bagarres, et les nombreux videurs mettaient rapidement les contrevenants au pas. Au sous-sol, une salle de jeux attirait tout l’or de la racaille de Musheim, et les tenanciers de l’établissement ne tenaient pas à ce que des troubles quelconques puisse empêcher leurs clients de dépenser.
Eleon n’aimait pas jouer, ce qui était pour le mieux, car il n'avait plus beaucoup d'argent. Avec un soupir, il tâta la bourse à son côté, qui s’était rapidement aplatie au fur et à mesure des jours. S’il se souvenait bien, il ne lui restait plus qu’une seule pièce d’argent, et quelques pièces de cuivre qui se battaient en duel. Une véritable misère.
Le métier de chasseur de primes était difficile, mais il rapportait souvent beaucoup, pour peu que l’on fût le premier sur l’affaire. Certains brigands pouvaient ramener jusqu’à une ou deux pièces d’or. Il en avait même vu un monter à six. Mais les affaires étaient calmes en ce moment. Il fallait croire que personne ne souhaitait de mission complexe. Plus aucun brigand ne faisait parler de lui, plus aucun rebelle ne menaçait de terres seigneuriales, plus aucun noble ne s'était fait voler ses économies. Cela faisait bien un mois qu’il n’avait reçu aucune demande. Si cela continuait, Comeral et lui allaient devoir finir par accepter des missions de garde du corps pour gagner leur vie. Il y avait une forte demande, en ce moment. Beaucoup de riches marchands, et même beaucoup de simples négociants, semblaient être de plus en plus inquiets pour leurs commerces. Ils recrutaient à tour de bras, mais la paye était médiocre, et le métier ennuyeux.
Non, Eleon préférait de loin le plaisir de la chasse.
"Désolé d'avoir tardé"
Comeral s’assit à sa gauche, pour pouvoir comme lui avoir le dos au mur. Il posa contre la cloison l’épée gigantesque, presque grande comme lui, qui faisait sa réputation, et se fendit d’un sourire roublard. "Une fille de taverne peu farouche, et qui pour une fois ne demandait pas d’argent. C’est rare."
Eleon s’autorisa un petit rire.
"Et tu t'es réveillé avec ta bourse vide, je suppose ? C'est une de leurs astuces les plus évidentes !"
"Pour qui tu me prends ? Bien sûr que non, elle a simplement fondu devant mon regard ténébreux et mon visage d'ange. Tu ne peux pas comprendre, Eleon. Tu es né avec une face de rat et des yeux niaiseux."
"Ha ! C'est toi qui ose me dire ça, tête de chameau ?" Son sourire s'évapora abruptement alors qu'il changeait de sujet. "Alors, quoi de neuf ?"
"Les broutilles habituelles. Un cocu veut abattre l'amant de sa femme. Il offre une misère. Une pièce d'argent et douze de cuivre. L’amant en question cherche à lui retourner la politesse, et il offre un peu plus. Deux pièces d’argent, et un verre à la santé du défunt."
"C'est l'amant qui vivra vieux, et qui épousera la veuve" prophétisa Eleon. "Mais quelqu'un d'autre se chargera de ça. Trop mal payé, trop commun. Rien d'autre ?"
"Rien de vraiment intéressant. Un gamin du quartier maudit offre une récompense de trois pièces d'argent pour retrouver l'assassin d'une jeune fille."
"Trois pièces d'argent, eh ? Ca pourrait presque en valoir la peine. Mais c'est un travail d'enquête, ça risque d'être long. Ca m'ennuie d'avance." Il soupira. "Nous sommes des chasseurs de primes, Comeral. Les meilleurs du pays. Ca ne devrait pas se passer comme ça. On ne devrait pas être en train de collecter des rumeurs stupides dans les tavernes. C'est lassant, et ça ne mène à rien."
"Tu as combien d'argent sur toi ?" s'enquit Comeral avec le sourire.
"Quelques pièces de cuivre. De quoi tenir une nuit, deux peut-être…"
"Eh bien tu as ta réponse. On reste dans les tavernes à écouter les rumeurs, comme tu dis, parce que même deux pièces d'argent nous feraient du bien."
Eleon se renfrogna. Il posa son doigt sur la table et dessina un pendu dans la bière qui la maculait.
"Voilà où ça nous mène, de travailler honnêtement. Je te le dis, on devrait se mettre à détrousser les gens au détour des ruelles. Ca paierait mieux"
"Hors de question."
"Comeral, je sais que tu as ton honneur de gladiateur, et toutes ces stupidités, mais…"
Le grand gaillard se pencha en avant, une lueur dangereuse dans les yeux.
"J'ai dit non. J'ai ma fierté. Nous sommes des chasseurs de primes, et nous le resterons jusqu'à ce que…"
Il s’interrompit alors que la porte de la taverne s’ouvrait violemment. Elle heurta le mur avec un bruit sourd.
Personne n’agissait ainsi au Couteau Tranquille, s’il tenait à la vie. Avant même que le bruit ait fini de résonner dans les oreilles d’Eleon, six videurs aux massues imposantes sortaient des alcôves dans lesquelles ils patientaient, pour intercepter le ou les perturbateurs. Mais le sifflement d’un carreau d’arbalète se fit entendre, et ils s’immobilisèrent, indécis.
"Faites place !" hurla une voix, alors qu'une dizaine de gardes s'introduisaient dans l'établissement sans le moindre égard, renversant les tables sur leur passage. "Faites places et écoutez, vermines lubriques et purulentes !"
Le personnage qui progressait dans la haie de gardes n’était pourtant pas très impressionnant. Vêtu d’un lourd manteau à capuche qui dissimulait à moitié son visage, il avançait d’un pas emprunt de vanité jusqu’au centre de la salle. Les gardes se déployèrent autour de lui, épée au poing.
"Qui est-ce ?" chuchota Eleon. "Tu le connais ?"
"Un homme de main quelconque qui cherche à se rendre important, je dirais" fit Comeral en souriant. "Je crois même que j'ai déjà vu sa sale bobine quelque part, même si je ne peux pas en être sûr, pas tant qu'il continue à se cacher la moitié du visage comme ça.
La taverne bruissait de murmures, mais les bruits habituels s’étaient tus, les chants s’étaient taris et les verres s’étaient reposés. Tous à présent tendaient l’oreille pour comprendre ce qui se passait et entendre ce que le nouveau venu avait à dire. La pièce sentait la violence alors que les mains se déplaçaient doucement vers les dagues et les gourdins, au cas où ces hommes étaient venus leur chercher des noises.
"Ecoutez-moi tous !" hurla l'homme, sans que ce fût nécessaire tant l'attention de la taverne était palpable. "Nous recherchons deux dangereux criminels qui ont causé beaucoup de tort à mon maître ! Nous recherchons deux voleurs aux multiples forfaits !"
Quelques cris et huées firent échos aux paroles de l'homme – beaucoup de clients de la taverne avaient déjà volé ou tué eux-même – et certains se reculèrent dans l'ombre, comme inquiets qu'il s'agisse d'eux. Mais d'autres se rapprochaient avidement pour écouter. Eleon était de ceux là. Toute cette introduction sentait bon l'argent. Non, l'or.
"Qu'est-ce que tu recherches, Balorn ? Ne nous fais pas languir !" lança Comeral, les yeux rieurs, s'appuyant sur sa gigantesque épée comme s'il s'agissait d'un dossier de chaise. "Contre quels petits rats est-ce que tu as un différent aujourd'hui ?"
Celui qu'il avait appelé Balorn leva des yeux haineux de sous l'intérieur de son capuchon, furieux qu'on ait interrompu sa tirade. D'un geste, il aurait pu ordonner aux gardes de saisir le perturbateur, mais deux choses le retinrent. D’une part, un combat ici ne pouvait que dégénérer en émeute. D’autre part, Comeral aurait parfaitement été capable de tailler en pièces sa petite escorte par lui seul. Avec un rictus de colère, Balorn abandonna cette idée.
"Je vois que tes affaires vont bien, Comeral. Autrefois, tu mangeais à la table des ducs, et les femmes de la cour te voulaient dans leur lit. Maintenant, regarde-toi ! Je suis sûr que tu vas faire tout ce qui est en tout pouvoir pour remplir ce contrat avant les autres chasseurs de primes de la salle, alors ne fais pas semblant de ne pas être intéressé !"
Les mains du géant se crispèrent sur son épée, mais il ne bougea pas. Il avait toujours été lent à la colère, et la curiosité était trop forte.
"Bien sûr, que je suis intéressé, face de truie. Intéressé par savoir si tu vas quitter cet endroit vivant ! Alors dépêche-toi, et dis-nous qui est-ce que tu veux voir mort"
"Et surtout, combien vous payez" rajouta Eleon avec un sourire cauteleux. "Messire."
Balorn serra les dents. Son visage était agité de tics nerveux alors qu'il avançait dans la pièce, les gardes se déplaçant autour de lui comme un bouclier vivant.
"Je vais vous distribuer les portraits de vos cibles. Un homme, et une femme. L'homme s'appelle Malek, et la femme Shareen. La prime sera versée contre une preuve de leur mort"
Les grossiers dessins passèrent de main en main alors que Balorn les distribuait. Au fur et à mesure, les murmures de conversation s’intensifièrent dans la pièce. L'incrédulité se peignait sur la plupart des visages. Encore une fois, ce fut Comeral qui résuma le sentiment général.
"Ce sont des gamins !"
"Finement observé, Comeral. Ce sont effectivement des enfants. Et comme nous savons à quel point vous tous ici avez de la tendresse pour les enfants, nous avons décidé d'adapter la récompense en conséquence.
Balorn plongea la main dans sa poche. Lorsqu'il la ressortit, une pièce d'or brillait entre ses doigts. Dans le Centre-Ville, c’était un véritable appel au meurtre que de se promener avec une telle somme sur soi. Cela eut au moins le mérite de faire taire les conversations et d’étouffer les rires.
"En plus des deux personnes que vous voyez ici, une troisième voyagera probablement avec le groupe. Un adulte, cette fois. J'espère que ça te rassure, Comeral." Son sourire se fit déplaisant. "La récompense est la suivante: une pièce d'or par enfant, huit pièces d'or pour l'adulte."
Cette fois, la salle rentra en ébullition. Une pièce d'or représentait déjà une somme phénoménale, capable de nourrir une famille entière pendant près de six mois. Mais dix pièces d'or ! On n'avait jamais vu ça ! Comeral balaya la foule du regard et soupira. Les derniers scrupules des assassins avaient fondu sous l'importance de la somme. Personne ici n'aurait de remords.
"Qui est l'adulte ?" demanda brutalement un des hommes attablés près du comptoir. "Pourquoi autant pour sa tête ? Pourquoi tu n'as pas de portrait de lui ? Qu'est-ce que tu nous caches ?"
"Une question à la fois, messieurs" fit l'émissaire souplement. "Nous ne sommes même pas sûr que les enfants auront quelqu'un avec eux. Mais si c'est le cas, ce sera leur garde du corps. La récompense est importante, parce que cet homme sait se battre. N'essayez pas de l'attaquer seul et de front, vous perdriez"
"Je sais me battre, petit noble" cracha l'homme qui avait parlé.
"Lui aussi. Lui aussi. Mais fais ce que tu veux, après tout. Les méthodes importent peu, tant que vous me ramenez sa… leur tête"
Eleon se renfonça dans sa chaise, pensif.
"C'est qui, ce gars ? Tu as l'air de le connaître ?" siffla-t-il à l'oreille du géant.
"Un homme de main de Semos, le maître de l’Académie. J’ai joué aux cartes quelques soirs avec lui. Un mauvais joueur, par ailleurs, incapable de bluffer. Mais j’ai bien l’impression qu’il joue trop gros, aujourd’hui. Regarde." Plus fort, pour que la salle l’entende, il ajouta : "Hey, Balorn, qu’est-ce qui nous empêche de venir piétiner tes misérables gardes et de nous emparer de l’or que tu nous as montré ? Une pièce d’or dans la poche valent mieux que dix dans la nature !"
Quelques gros bras, dans la foule, manifestèrent leur approbation, et les gardes levèrent nerveusement leur lance. Ils portaient tous une solide cuirasse, et c'étaient des combattants entraînés, mais ils savaient qu'ils n'auraient aucune chance si toute la salle se levait contre eux. L'un d'eux se lécha machinalement les lèvres, avant de réajuster un casque qui n'avait pas besoin de l'être.
" Je suis ici par la volonté de Maître Semos" couina Balorn, manifestement terrorisé. "Si jamais vous osez me toucher, il fera appel à la totalité de la garde pour raser cette taverne, et vous traquera tous jusqu'au dernier ! Vous savez qu'il est rancunier !"
"Et voilà" fit Comeral en se rasseyant, un demi-sourire aux lèvres. "Je t'avais dit que c'était un mauvais joueur. Il dévoile tout de suite ses cartes…"
Eleon resta un instant perdu dans ses pensées. Sa main suivait le contour de la seule pièce d’argent qu’il lui restait.
"Quelque chose n'est vraiment pas clair, dans son histoire, mais il n'a pas l'air de vouloir en dire plus. J'ai l'impression que ce fameux garde du corps risque de poser de gros problèmes. Semos n'est pas quelqu'un de généreux. S'il offre une telle récompense, c'est qu'il a vraiment l'intention que tous les chasseurs de primes de Musheim et d'ailleurs soient sur le coup. Je me demande ce que cet homme lui a fait…"
"Et les enfants ?"
"Probablement accessoires. Je ne sais pas." Eleon haussa les épaules. "Pour dix pièces d'or, je suis prêt à assassiner qui il veut. Qui que soit ce garde du corps, il est déjà mort"
Comeral haussa un sourcil.
"A ce prix là, l'homme doit être très bon. Ce ne sera peut-être pas facile de le battre. Tu en es conscient ?"
Eleon eut un sourire carnassier. Il referma son poing, l’ouvrit et, soudain, deux dagues se balançaient sur ses doigts, en équilibre sur la pointe.
"Qui a parlé de le combattre ? Il s'agit simplement de le tuer."
