N'attendez pas une refonte totale ici, mais de très nombreuses corrections tout de même, et surtout une fin différente
_______________________________________________________
"Je t'avais dit de te méfier, Semos. Tu ne peux pas me reprocher de ne pas t'avoir prévenu" Gundron suivit doucement, presque sensuellement, la courbe de la cicatrice qui lui mangeait le visage. "Il est ici, maintenant, et tes manigances n'ont servi à rien. Il est ici, et il va te tuer."
"Tais-toi ! Par les Dieux vivants et morts, tais-toi !"
De la grande tour à spirales de l'académie, on avait une vue imprenable vers l'est. L'aube n'allait pas tarder à se lever, et les premières lueurs du soleil commençaient déjà à se faire attendre sur les pentes herbeuses du Mont Epineux. C'était habituellement un spectacle magnifique, qui avait le don d'apaiser le cœur de Semos et de faire paraître ses soucis insignifiants. C'était un embrasement fascinant, un jeu d’ombres et de lumières, dont la répétition systématique, jour après jour, ne parvenait pas à priver de sa magie. Mais aujourd’hui, le maître de l’académie savait pertinemment que cette vision ne suffirait pas à lui vider l’esprit.
Sa main froissa nerveusement la missive qu'il venait de recevoir. Ces derniers temps, les nouvelles étaient plus catastrophiques les unes que les autres. Il se mettait à trembler dès qu'il voyait un pigeon arriver avec son tube de fer autour de la patte. Oiseaux de malheur, tous autant qu'ils étaient. Semos lança haineusement le papier dans un coin de la pièce, et s'accouda à la fenêtre.
En contrebas, il pouvait déjà voir les lanternes et les torchères scintiller dans certaines rues, alors que les boulangers se mettaient au travail, que les coursiers et les valets couraient dans tous les sens, et que la ville se préparait à renaître pour la journée. Après les boulangers, ce seraient les fermiers qui envahiraient les marchés, avec des produits fraîchement cueillis, encore humides de la rosée du matin. Et puis les échoppes ouvriraient les unes après les autres, les avenues se rempliraient… et Rekk le Banni pousserait la porte de l’Académie.
"Oh ? Des blasphèmes, maintenant ? C'est une erreur, mon cher Semos. Dans ta situation, seuls les dieux pourraient te sauver." Gundron s'empara du papier sur le sol et le défroissa avec soin. Ses lèvres bougeaient alors qu'il lisait. "Deux attaques contre lui, à deux moments différents, et il est toujours en vie. Les chasseurs de primes ont échoué. C'est ça, qui te met dans un tel état ?"
"A ton avis ?"
"Je ne sais pas. Tu t'attendais vraiment à autre chose ?"
Semos se détourna brutalement de la fenêtre et fit le tour de son bureau pour se planter devant le borgne, les poings sur les hanches.
"Mais enfin, c'est une antiquité, Gundron ! Il a plus de cinquante ans ! On n'a pas les mêmes réflexes à cet âge ! Comment a-t-il pu vaincre aussi facilement huit hommes entraînés ? Ca n'a aucune sens ? Et ce… ce Comeral. C'était un fameux gladiateur, autrefois."
"Un très bon combattant. J'ai gagné trois pièces d'or et dix-sept pièces d'argent en pariant sur lui dans l'arène. Je me rappellerai toujours de la manière dont il avait arraché la tête de Vizigh d'Ish en un seul mouvement de sa gigantesque épée. Ah, c'était un combattant fascinant. Dommage qu'il soit mort. On aurait pu utiliser des gars comme lui, dans l'armée."
"Ca n'est pas le sujet ! Rekk devient vieux. Il ne devrait pas être capable de se battre comme avant !"
Gundron avança d'un pas, une lueur soudain menaçante dans son œil unique.
"J'ai presque le même âge que lui, Semos. Ne t'avise pas de me dire que je deviens vieux, ou tu risques de retrouver ton épée plantée dans un endroit désagréable de ta personne. Mais passons. Tu as vraiment accumulé les erreurs comme un débutant. On dit toujours qu'il vaut mieux faire les choses soi-même. Tu aurais dû prendre des hommes de confiance et l'attaquer à vingt contre un. Nul doute qu'un épéiste aussi brillant que toi aurait trouvé cette situation à son avantage. Les dés pipés, tu te souviens ?"
Semos se retourna brutalement, furieux.
"Ca t'amuse, cette situation, n'est-ce pas ? Tu prends plaisir à voir Rekk se rapprocher de moi ? Tu trouves ça drôle, peut-être ?"
"Je dois avouer que cela ne manque pas d'une certaine ironie" confirma Gundron, haussant son unique sourcil. "J'ai hâte de voir votre combat. Qui va vaincre, du jeune loup aux dents longues, ou du vieil ours aux tactiques éprouvées ?"
"Personne, si je peux l'éviter ! C"est toi qui m’a mis toutes ces idées dans la tête, mais rien ne serait arrivé si tu ne m’avait pas suggéré d’empêcher cet homme de venir ici. Après tout, je n’avais rien fait de mal. Sa fille est morte, elle était dans mon académie, et alors ? Ce n’est pas moi qui l’ai tuée, ni personne que je connais, et c’est elle qui a fui dans la nuit. Qu’aurais-je pu faire ?" Il cracha sur le sol. "Tu as beau me dire que ce Rekk est tel que sa légende le décrit, , je ne pense pas qu’il aurait essayé de me tuer pour cela. Et s’il avait voulu le faire, j’aurais pu le dissuader d’une manière ou d’une autre. Tandis que maintenant, si jamais il apprend qui a envoyé ces chasseurs de primes à sa poursuite…"
"Oh, il le sait. Il sait car tu es une des seules personnes qui était au courant de tous les éléments. Son lien de parenté avec Deria, la mort de celle-ci, et la véritable identité du Baron FroidVal. Tu ne trouves pas que ça fait beaucoup de suspicions qui pointent vers toi ? Tu as été à peu près aussi discret dans cette affaire qu'un éléphant dans les rues de la capitale !"
"Un éléphant ?"
"Un gros monstre gris avec de grandes oreilles."
"Oh" fit Semos.
"Qui ne passe pas inaperçu."
"Oh" fit Semos.
Le maître de l'académie resta un instant les bras ballants. Puis il pointa un doigt accusateur.
"Tu le savais dès le début, n'est-ce pas ? Tu le savais, que ça finirait comme ça ! Tu savais que j'enverrais des tueurs après lui, tu savais qu'il les tuerait, et tu savais qu'il découvrirait que ça viendrait de moi. Tu m'as manipulé, Gundron !"
Le borgne frotta machinalement son orbite vide. Cela faisait plus de trente ans qu'il avait perdu son œil mais, de temps en temps, il en sentait encore la présence, comme une vague irritation au fond du cratère de chair. C'était étrange, la manière dont l'esprit peinait parfois à admettre des évidences aussi flagrantes. Un jour, Gundron avait rencontré un homme qui avait perdu son bras au fond des steppes koushites. Dix ans après, le soldat se plaignait encore parfois de douleurs auriculaires. Ses compagnons se moquaient de lui mais Gundron, lui, le comprenait. La douleur augmentait dans son œil mort.
"Si peu, Semos. Si peu. Mais ce sera un véritable plaisirde le voir te trancher la gorge. Cela faisait longtemps que j'attendais ce moment." Il ricana. "Ca fait longtemps que je l'aurais fait, si ton sang noble ne te protégeait pas. Bah ! Un bouclier généalogique. Et voilà qu'un homme envoyé par la providence va faire le travail à ma place. Si je m'attendais à ça !"
"Maudit…" cracha Semos, tirant son épée.
L'arme bondit du fourreau, comme mûe par une intelligence propre, et allongea une botte vicieuse au vieil homme. Gundron avait dégainé, lui aussi, et il bloqua la lame à quelques pouces de sa gorge. C'avait été juste. Semos était bien des choses, mais il restait un brillant duelliste.
"Allons, allons. Conduisons-nous en adultes responsables. Que se passerait-il, dis-moi, si on retrouvait mon corps ici ? Mes soldats savent que je suis avec toi, après tout. Alors ne sois pas ridicule, et rengaine ton arme." Il sourit finement. '"Aussi plaisant que serait un combat… équitable, je pense que le temps n'est pas venu."
Rouge d'humiliation, Semos resta un instant immobile avant de se résigner à remettre son arme au fourreau. Gundron fit de même.
"Je te hais, Gundron"
Le borgne se dirigea vers la porte, le pas léger.
"Bonne chance, Semos, mon ami de toujours. Peut-être nous reverrons-nous, qui sait ? Les dieux sont cléments, parfois. Pour ma part, je crois que je vais essayer de t'éviter à partir de maintenant. Ta présence risquerait de me porter malheur." Il hocha la tête. "Ce fut un plaisir !"
Un froissement de cape, et il avait quitté la pièce. Semos resta seul, les bras croisés, le front plissé, à regarder la porte comme s'il s'agissait d'un animal venimeux.
"Va au diable !" hurla-t-il finalement. Mais à qui ce message s'adressait, il n'aurait pas su le dire.
Le silence qui suivit était presque angoissant. Il avait une qualité particulière, une odeur spécifique qui le rendait vaguement menaçant. C'était le silence particulier des veilles de bataille, lorsque les plaisanteries meurent sur les lèvres des hommes et que parler semble sacrilège. On savait que l'on risquait de mourir le lendemain pour une cause qui n'était pas la nôtre, et que notre cotte de mailles n'était finalement qu'une maigre protection contre les lances ennemies. On réfléchissait sur la brillance de la vie, et la possibilité de ne plus jamais revoir sa famille. Ce silence, il était fait du cri de milliers d'orphelins.
Mais Semos ne faisait pas le rapprochement. Il se sentait sourdement oppressé, mais il n'avait entendu parler de ces effets que dna sles chansons. Jamais il n'avait connu de véritable combat. A trente-deux ans, il était beaucoup trop jeune pour avoir vécu les périodes d'expansion successives de l'Empire. Désormais, les régions étaient en paix. Il n'y avait plus beaucoup de causes pour lesquelles se battre, plus grand chose à faire.
Soupirant doucement, il tira son épée, et s'approcha de la fenêtre. Le soleil était désormais levé, et il en capta la lumière sur sa lame avec une habileté démoniaque. Les reflets étaient magnifiques sur l'acier. Une symphonie de couleurs subtilement mélangées, la palette d'un artiste extraordinaire. Gundron pouvait dire tout ce qu'il voulait, Semos l'avait battu – presque – loyalement.
Depuis son plus jeune âge, tout le monde s’était extasié sur l’énergie et l’habileté qu’il mettait à se battre à l’épée. Il était l’héritier du Duc de Lion, et le duc n’était pas homme à laisser de telles capacités sommeiller. Il avait eu les meilleurs professeurs, et s’était battu en duel contre les combattants les plus renommés de l’Empire. Toujours, il gagnait les joutes et les combats qu'on lui imposait. Sa grâce et sa beauté Il avait récolté les honneurs et l'adulation du public, pour sa grâce et sa beauté aquiline. L'Empereur lui-même avait fini par reconnaître son habileté et avait organisé ce fameux duel contre Gundron, pour le titre de meilleure lame des royaumes. Sa victoire lui avait ouvert les portes de l'Académie.
Une telle ascension était stupéfiante, bien entendu. Il n’y avait pas de mal à piper un peu les cartes, lors de certains duels. Les gens étaient tellement sensibles, lorsqu’on touchait à leur famille. Ils étaient tellement malléables. Personne ne s’était encore plaint à l’Empereur ; ses hommes de main étaient partout, écoutaient tout, rapportaient tout, et tous les nobles savaient qu’il était sans pitié si on le contrariait.
Mais désormais, il était seul, et il avait peur. Soupirant, il alla à la fenêtre pour la fermer…
… et recula de stupéfaction alors qu’une main s’accrochait au rebord.
"Que..." balbutia-t-il.
Un bras suivit la main, puis une tête, et enfin la totalité du corps. En quelques secondes, le grimpeur se rétablit et pénétra dans la pièce. Semos tira son épée et recula d’un pas.
L’homme était dégingandé sans être grand, mince sans être maigre. Il portait des habits gris sombre qui se fondaient avec les premières lueurs du jour, et un manteau à capuche qui devait habituellement dissimuler son visage, mais dont le capuchon était présentement baissé. Il n’avait aucune arme visible. Ses habits étaient sales et rapiécés, des vêtements de mendiants. Même d'ici, Semos pouvait vaguement sentir l'odeur d'égoût qui lui collait à la peau.
Avant de laisser à l’homme le temps de réagir, Semos lui mit sa lame sous la gorge.
"Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ? Expliquez-vous, pendant que j'appelle la garde"
La tour principale de l’académie faisait plus de quatre-vingt pieds de hauteur, et on y trouvait peu d’aspérités. Ce n'était qu'un grand mur lisse aux jointures finement réalisées. Cela relevait de l’impossible de parvenir à se hisser aussi haut. Semos n’avait pas l’intention de prendre le moindre risque avec un individu capable de réaliser un tel exploit.
Mais si l’intrus parut troublé de se voir ainsi menacé, il n’en montra rien. Ecartant les bras pour montrer qu’il ne portait aucune arme, il se fendit d’un grand sourire. Il avait les dents blanches et pointues.
"Voyons, Maître Semos. Ce ne sont pas là des manières pour accueillir un ami. J'ai déjà eu beaucoup de peine à vous rejoindre, et voilà comment vous m'accueillez ?" Sans paraître s'offusquer de l'arme sur sa glotte, il pointa le coffre à boissons du doigt. "Un petit rafraîchissement ne serait pas de refus. Vous ne vous rendez pas compte de la difficulté de l'escalade. Vous avez un bon petit rouge de Leboash ?"
"Je ne vous connais pas" répéta Semos d'un ton froid. "Je le répète pour la dernière fois: qui êtes-vous ?"
Il avait mal à la tête, et une soudaine envie de se masser les tempes. La nuit avait été suffisamment riche en événements et mauvaises nouvelles pour ne pas en rajouter encore. L'homme ne pouvait être qu'un assassin venu lui porter le coup fatal. Un émissaire de Rekk ? Non. Le Boucher faisait toujours sa sale besogne lui-même, racontaient les légendes. Un sourire effleura ses lèvres. Qui, alors ? Qui avait bien pu le commanditer ?
"Mon nom est Eleon" fit l'homme sans se départir de son sourire. "Je suis un chasseur de primes. Et je suis là pour vous aider. Je pense que nous devrions discuter ensemble, pour notre profit mutuel."
Semos fronça les sourcils. Le nom lui était vaguement familier. Il l'avait déjà entendu quelque part mais, malgré ses efforts, il lui était impossible de se rappeler où et quand. Ses yeux étincelèrent.
"Eleon, eh ? Et qu'est-ce qui vous fait croire que j'ai envie de discuter, moi ? Qui vous a donné l'autorisation d'escalader ainsi ma tour aussi familièrement, à l'aube ?" Il avança sa lame jusqu'à ce que sa pointe chatouille la glotte de l'intrus. "Vous êtes dans un établissement privé, le savez-vous ? Donnez-moi une seule bonne raison, une seule, de ne pas vous trancher la gorge sur le champ ?"
Eleon maintint son sourire malgré la pression sur son cou. Pour toute l'attention qu'il portait à l'épée, elle aurait aussi bien pu ne pas être là.
"J'avais demandé une audience avec vous, mais vos gardes ont cru bon de me la refuser. Un préjugé stupide envers ceux qui ne sont pas très bien habillés, je suppose. Que pouvais-je faire d'autre que d'escalader cette tour ? Quant à la raison… comme je vous l'ai dit, je suis là pour vous aider. Contre ce Rekk, je veux dire."
Semos resta un instant immobile.
"Tu es au courant de bien des choses, je trouve."
"Et vous-même en dites trop peu, je suppose donc que nous sommes quittes. Heureusement que, par un étonnant hasard, je me trouvais accroché à votre fenêtre lorsque vous parliez à ce Gundron. Un homme intéressant, vous ne trouvez pas ?"
Le maître de l'académie cilla. Il avait par deux fois regardé dehors, et n'avait rien remarqué. Si ce que disait cet homme était vrai, alors il était incroyablement habile… ou Semos était incroyablement perturbé. Grinçant des dents, il balaya les paroles de l'homme d'un geste de la main.
"Tu parles trop et tu souris trop pour un honnête homme. Que tu sois au courant de tant de choses me donne une raison de plus pour te tuer, pas pour te laisser la vie. Trouve autre chose."
L'homme haussa un sourcil. Lorsqu'il parla, son débit était plus rapide, à la grande satisfaction de Semos. Les gens imperturbables finissaient par le fatiguer.
"Nous nous sommes déjà battus contre lui, mon… compagnon et moi-même. Malheureusement, ce compagnon est mort. Mais je pense que je peux le tuer, si tel est votre désir. J'en suis même certain. Cela simplifierait beaucoup de problèmes, ne croyez-vous pas ?"
Semos grogna.
"Pourquoi ne l'avez-vous pas fait au moment où vous l'avez rencontré, si vous pouviez le faire ? Vous auriez gagné dix pièces d'or. De quoi changer de vêtements, au moins. Et prendre un bain."
Le chasseur de primes hocha la tête avec toute la latitude que lui permettait la lame.
"L'odeur fait partie de mon déguisement. Je suis désolé qu'elle vous incommode. Mais revenons à la raison pour laquelle nous ne l'avons pas tué. J'en vois deux. La première, c'est que nous nous attendions à rencontrer une fine lame. Pas une légende."
"Je ne paie pas une telle somme simplement pour le plaisir. Je ne savais pas avoir une telle réputation de largesse. Cet or, il va vous falloir le mériter. Et la deuxième raison ?
"Ah, mais vous venez de la toucher du doigt. Le montant de la récompense, voilà la deuxième raison. Je veux bien me mesurer à Rekk le Boucher, mais certainement pas pour une somme aussi misérable. Dix pièces d'or ? Pour un monstre comme lui ? Pah !"
"Je connais cent de vos pareils qui risqueraient leur vie pour cinq fois moins. Ne jouez pas au plus malin avec moi." Semos fronça les sourcils. "Non, je crois que je vais vous tuer, finalement."
Eleon déglutit.
"La… la différence, c'est que moi, je n'échouerai pas. Maintenant, si vous vouliez bien retirer cette lame de mon cou ? Elle me rend nerveux."
"J'aime vous voir nerveux" grinça Semos, mais il recula néanmoins son épée d'un pouce. Pas assez pour que le chasseur de primes puisse se sentir à l'aise, mais suffisamment pour qu'il prenne une grande inspiration.
"Bien" fit Eleon lorsqu'il eut récupéré. "Maintenant que nous avons passé le cap des présentations, parlons affaire. Combien de pièces d'or m'offrez-vous, si je vous apporte la tête de votre ennemi sur un plateau ?"
"Aucune. C'est bien trop tard maintenant pour tenter quoi que ce soit."
"Trop tard ?" Eleon se gratta le front, perplexe. "Comment ça, trop tard ?"
"Il est dans la ville, maintenant. Il est hébergé au palais. Et je n'ai plus qu'un ou deux jours devant moi avant qu'il ne vienne me voir. Tu as raté ta chance, chasseur de primes. Tu aurais mieux fait de le tuer quand tu en avais l'occasion, et de collecter les dix pièces d'or."
Eleon ne se laissa pas démonter. Son sourire s'élargit même un peu. Il avança d'un pas dans la pièce, et Semos baissa enfin son arme.
"Je ne vois pas où est le problème. Comme je vous l'ai dit, contre une somme convenable, je me débrouillerai pour le tuer. Le reste n'est que discussion et marchandage. Oh, et je serai payable à la livraison, bien entendu. Vous ne risquez donc absolument rien en vous engageant avec moi."
Semos regarda l'homme d'un œil nouveau. Une étincelle d'espoir brillait soudain en lui.
"Tu penses vraiment pouvoir le tuer ? Discrètement ?"
"J'ai des tarifs pour le travail bâclé, et des tarifs pour la discrétion. Mais, oui, je pense pouvoir le faire. Je n'aurais pas pris le temps d'escalader votre tour, sinon. Vous n'avez jamais songé à vous installer au rez-de-chaussée ?"
Semos rengaina son arme d'un geste décidé. Cet Eleon lui plaisait. Juste ce qu'il fallait d'insolence, une confiance en lui totale, et de bonnes compétences en escalade. Un bon début, pour un assassin.
"Combien ?"
"Cent pièces d'or" annonça le chasseur de primes tranquillement.
Semos s'étrangla.
"Cent pièces d'or ? Tu es fou, Chasseur ! Une telle somme pourrait t'acheter une belle maison avec un immense jardin !"
"Mon rêve" confirma Eleon sans que son sourire ne vacille. "Avec un jardinier pour pouvoir entretenir les fleurs. Je n'ai jamais su m'en occuper. Et des saules pleureurs. J'adore les saules pleureurs. Ils me donnent une idée de l'éternité."
"Je ne donnerai jamais cent pièces d'or !" hurla Semos, livide.
"Bien sûr que non. Vous proposerez quinze, et je dirais quatre-vingt dix. Puis vous monterez de cinq, et je descendrai encore. Finalement, nous tomberons d'accord sur cinquante. Autant accepter tout de suite."
Le maître de l'Académie hésita, puis indiqua la chaise vide du pouce.
"Asseyons-nous, et discutons."
Shareen s’enfonça dans le baquet d’eau brûlante avec un soupir de satisfaction. Elle ne parvenait pas à se rappeler la dernière fois qu’elle avait pu prendre un véritable bain. Cela faisait près d’un mois qu’elle ne s’était pas lavée, hormis une toilette rapide lorsqu’ils avaient campé près d’un cours d’eau. Elle faisait réellement peine à voir, avec ses cheveux encrassés et sa peau terne.
Avec soin, elle passa la lourde brosse sur tout son corps, grognant alors que les pointes aiguës lui frottaient la peau pour en débarrasser la crasse. Elle eut un regard scrutateur vers ses seins. Avaient-ils grossi ? Pas vraiment. Ils avaient toujours l’air de deux petits oiseaux roulés en boule. Elle ne s’attendait pas à ce qu’un mois change réellement quelque chose, mais elle soupira cependant tristement.
L’eau brûlante chassait doucement la fatigue de son voyage alors qu’elle se laissait aller en arrière, dodelinant de la tête. C’était tellement agréable de se reposer dans les volutes de vapeur, sans plus avoir à penser à rien d’autre qu’au moment présent.
Plus d’assassin et de chasseur de primes à sa poursuite, plus de danger, plus de sommeil agité en se demandant à quel moment le fou furieux avec lequel on voyageait allait l’égorger. C’était si bon, finalement, de se laisser aller à rêver que rien ne s’était passé, que rien ne se passerait plus jamais. L’aventure, c’était fini pour elle.
Il allait falloir attendre que les choses se calment un peu du côte de l’Académie, probablement, qui devaient toujours se demander où elle était passée. Mais avec la protection de Malek, tout devrait bien finir par s'arranger. Elle pourrait retrouver sa cuisine, et ses légumes à éplucher, et les carrelages à récurer. Bizarrement, la perspective ne l'enchantait plus autant qu'auparavant. C'était étrange. Elle ferma les yeux, et essaya de s'imaginer de nouveau à l'Académie. Mais la simple perspective de devoir accepter des ordres de la part de tous ces nobles arrogants la fit soudain frémir. Elle s'était habituée à la liberté que lui accordait Malek. Ce serait difficile de revenir à la normale.
"Je vais peut-être profiter de cette vie, après tout. Ce serait dommage…" murmura-t-elle finalement, plongeant la tête sous l'eau.
C’était bien agréable, après tout, de passer pour l’écuyère de Rekk – pardon, du Baron FroidVal. Il y avait des avantages incontestables, comme ces chambres au sein même du palais, là où l’Empereur pouvait avoir un regard sur eux. Des grandes baignoires, avec de nombreux baquets d’eau chaude. Des serviettes parfumées, des miroirs sur la plupart des murs. Un lit confortable, ni trop dur ni trop moelleux. Shareen sortit la tête de l’eau, secouant les cheveux, et prit une grande goulée d’air. Oui, elle pouvait bien se permettre de rester un peu, et de…
"Shareen, tu es prête ? Il va falloir que nous… Déesse du Destin, qu'est-ce que c'est que cette fumée ?"
Malek s’engouffra dans la pièce, agitant les mains pour écarter les volutes de fumée. Il était déjà totalement habillé pour la soirée. Il portait un magnifique pourpoint vert, brodé d’une licorne de gueules sur fond de sable. Son pantalon était vert, lui aussi, d’un vert plus sombre et plus profond ; il avait gardé les mêmes bottes que celles qu’il avait porté durant tout le voyage, mais il avait probablement passé beaucoup de temps à les cirer, pour qu’elles brillent ainsi. Il avait abandonné son épée dans la chambre, les armes n’étant pas autorisées en présence de l’Empereur – mais il arborait au côté un sabre protocolaire à lame inversée, dans un fourreau au rouge profond. Tout cela, Shareen le vit en quelques secondes, le temps de réaliser ce qu’il se passait. Puis elle hurla.
"Qu'est-ce que… oh !" fit Malek, réalisant enfin son erreur. Le rouge lui monta aux joues, alors qu’il battait précipitamment en retraite sous les injures de la jeune fille. Il ne s’arrêta pas avant d’être sorti de la pièce. Refermant la porte, il parvint à retrouver assez de contenance pour dire ce qu’il avait à dire. "Tu devrais sortir du bain, Shareen. Nous n'avons plus beaucoup de temps, le repas va être servi dans une vingtaine de minutes. Il y a probablement des vêtements propres dans ton armoire, c’est là que j’ai trouvé les miens."
"Je sais !" glapit la jeune fille. "Va-t-en !"
"Je m'en vais, je m'en vais" fit Malek. L'amusement avait remplacé la gêne, chez lui. Même sans le voir, Shareen pouvait deviner qu'il souriait jusqu'aux oreilles. "Je n'ai pas vu grand-chose avec toute cette fumée, mais je suis sûr que tu es très belle, Shareen, quand tu prends la peine de te laver. "
Il esquiva le savon qu'elle lui jetait, éclata de rire, puis battit en retraite sous les insultes. Shareen se renfonça jusqu'au menton dans son baquet. Elle avait les joues brûlantes. Ce devait être dû à la température. L'eau était bien trop chaude ! Ca devait être ça…
Pensive, elle regarda dans la direction où elle avait lancé le savon. Impossible de le voir dans toute cette fumée, et il avait probablement glissé sous un meuble, de toute façon. Incrédule, elle repensa au geste qu'elle avait fait. Se comporter ainsi avec un noble ? Lui lancer des injures ? Non, elle ne pourrait jamais revenir à l'Académie.
Troublée, elle sortit de l’eau et entreprit de se sécher rapidement. Si Malek avait dit vrai – Maudit Malek, à rentrer comme ça sans frapper – elle n’avait plus beaucoup de temps pour se préparer. Avec une hâte incongrue, elle souleva la robe qu’on lui avait amenée.
Cela semblait faire une éternité qu'elle n'avait pas porté de vêtements féminins. Plus de deux mois, en fait, depuis qu'ils avaient pris la route. De tels habits ne permettaient pas de monter à cheval, et elle avait dû se résoudre à porter des braies de toile lâche et des bliauts informes qui la laissaient libre de ses mouvements. Elle avait toujours pesté contre Deria pour sa tenue, mais elle avait bien été obligée de reconnaître que les vêtements masculins étaient plus pratiques, lorsqu'on chevauchait en pleine nature.
La robe était délicieusement bleue, brodée de fils d’or sur sa longueur. Ce serait dommage de ne pas la porter. Elle était aussi très près du corps, les fines étoles de soie et de brocard épousant les contours du corps de la jeune fille pour en rehausser la splendeur. Qu’est-ce que c’était beau ! Shareen se mordit la lèvre. Elle la mettait, juste pour voir. Elle l'enlèverait, après.
Shareen s'étira comme une chatte sur le lit qu'on lui avait donné, et eut un sourire voluptueux. C'était facile, d'avoir un sourire voluptueux lorsqu'on vivait dans le luxe, finalement. Elle se leva, se dirigea vers le miroir, et tenta de minauder. L'impression était saisissante.
Lorsque Shareen sortit de la chambre, Malek resta un instant bouche bée.
Après bien des hésitations, elle avait laissé ses cheveux libres, cascadant sur ses épaules nues. Elle portait la robe, bien sûr, et la couleur azur se mariait parfaitement avec ses yeux. Le décolleté pigeonnant mettait en valeur sa poitrine alors que la fine soie lui collait à la peau. Un collier de pierres précieuses brillait sur sa gorge exposée, et un bracelet doré se balançait à son poignet. Elle n'avait jamais été très belle, et les garçons n'avaient jamais eu le même désir dans leurs yeux que lorsqu'ils regardaient Deria – ou n'importe quelle autre fille, à bien y réfléchir. Pourtant, elle pouvait difficilement se tromper sur la lueur d'admiration qui brillait dans les yeux de Malek.
"Tu es…" fit le jeune homme, hésitant.
"Superbe" confirma Rekk.
La jeune fille pivota en entendant sa voix.
Lui aussi s’était changé. On lui avait demandé de ressembler au baron qu’il était, et il avait visiblement pris sa tâche très à cœur. Il était rasé de près, ses cheveux brossés et peignés. Son pourpoint était noir, ses chausses noires. Noires ses bottes, et noir son ceinturon. Il avait une cape noire, et des gants noirs étaient passés à sa ceinture. Comme pour Shareen, la coupe était très proche du corps et mettait en valeur sa puissante musculature. Lui aussi portait un sabre de cérémonie, au fourreau damasquiné d’or et au pommeau taillé d’ivoire. Il avait l’air d’un véritable héros de légende, ainsi. Shareen réalisa qu’elle restait ainsi à le regarder, et elle se détourna avec un effort manifeste.
"M… merci" balbutia-t-elle. Les mots la touchaient plus qu'elle ne l'aurait cru.
"Bien. Nous sommes tous prêts ? Allons-y, alors" fit Malek froidement, s'engageant dans le couloir. "Le repas doit être servi. Nous ne devons pas les attendre."
Un léger sourire effleura les lèvres de Rekk.
"Eh bien, quelle assurance tout d'un coup."
Malek ne se dérida pas.
"Vous ne connaissez pas les gens ici. Moi, oui. Je peux vous assurer que nous allons rentrer sur un champ de bataille. Moins sanglant que celui que vous connaissez, mais plus traître."
"Peu importe le champ de bataille. Si c'est une guerre, je suis dans mon élément. Je couperai en deux la première personne qui essaiera de me manipuler."
"Non !" hurlèrent Shareen et Malek en même temps.
Rekk les regarda.
"Je plaisantais" fit-il.
